Читать книгу Охота на Тень - Тим Строгов - Страница 5

Командующий воинских подразделений троллей и лицо, ответственное за проведение спецопераций – тролль Керруш восседал на резном деревянном кресле, неком подобии трона, изготовленном специально для него. Делая вид, что внимательно выслушивает доклад лорда Моглора, сам он постоянно мысленно возвращался к расположенным в непосредственной близости войскам Лиги. Несомненно, победа будет за армией Шенка! После этого оставалось лишь найти синих демонов – ракшей и, договорившись с ними, подмять новые земли под себя. Впрочем, Шакнар, отправившийся в Фаркрайн через горные перевалы, уже, наверное, предпринял кое-какие дипломатические шаги по отношению к ракшам. Если он и его калимдорцы, конечно, сумели преодолеть этот сложный и опасный маршрут. В последнее время от орка не было никаких вестей… А Джоэвин и члены Трезубца далеко не дураки! Не сумев вовремя блокировать вход в бухту, они не осмелились атаковать корабли Шенка близ побережья. Как и сам он, члены Трезубца предпочитают морской баталии битву на твердой земле. Керруш покачал головой и прислушался к тому, что пытался донести до него своим невыразительным и лишенным эмоций голосом предводитель нежити.

– …как это ни странно, после высадки войск Лиги на побережье Фаркрайна, в их рядах отмечены случаи группового дезертирства. Глупцы! Они настраивают против себя потенциальных союзников! Вполне возможно, это явление носит временный характер – мародерство и жажда наживы – вот, что наверняка движет ими. Синие демоны и ополчения вольных городов закрыли им путь дальше занятого ими побережья.

– Немедленно выслать патрульные отряды для пресечения возможных диверсий со стороны противника! Наживы, говоришь? – хищное лицо тролля ощерилось в грозной усмешке. – Я затолкаю награбленное прямиком в их задницы, причем – на виду у всей нашей армии!

– Предвосхищая ваше желание, вчера я уже выслал несколько патрулей, – монотонно ответил Моглор. – Три из них еще не вернулись, а четвертый… – Моглор нерешительно умолк.

– Что – четвертый? – Керруша удивила неуверенность некроманта.

– Отряд был практически уничтожен. Несколько зомби, призраки, полуживые менестрели и рыцарь Альзерон, лишившийся своего коня, – вот все, что осталось от самого мощного из посланных мною отрядов.

– Альзерон потерял коня, которым он так гордился?! – кривая усмешка исказила тонкое лицо тролля. Я хочу услышать эту историю поподробней!

– Я как раз собирался рассказать вам о ней, – находчиво ответил предводитель нежити и, обернувшись, крикнул так, чтобы было слышно за дверью. – Сэр Альзерон!

Звеня стальными латами, в помещение вошел рыцарь Тьмы. Он медленно снял с головы закрытый шлем, обнажив череп, обтянутый серо-синей кожей, и жидкую гриву белых, как снег, волос. Его красные очи, глубоко посаженные в бездонные глазницы, преданно смотрели на главнокомандующего армии Шенка.

– Мой славный Альзерон! – в тоне Керруша сквозил неприкрытый сарказм. – Поведай мне увлекательную историю о том, как ты потерял своего коня и допустил поражение вверенного тебе отряда.

– Мой господин, наш отряд напал на след отряда солдат Лиги. Не знаю, какие цели он преследовал, но воины – люди и эльфы – были вооружены до зубов. Мы атаковали их под покровом ночи. Благодаря слаженным действиям моих солдат вскоре половина отряда Лиги была мертва, а оставшиеся не могли шевельнуться от ужаса, находясь в Смертельной петле. Когда я подъехал, чтобы допросить их, непонятно откуда – прямо из воздуха – вылетел он… – Альзерон тяжело вздохнул.

– «Вылетел он…», – с чрезмерно утрированным трагизмом передразнил его Керруш. – Кто – ОН?! Огромный дракон? Или, может быть, подземный демон, сожравший твоего коня? Отвечай мне!

– Нет, господин… – глухо отозвался рыцарь. – То был человек…

– Человек?! – вскричал тролль. – Один человек разбил твой отряд и уничтожил твоего знаменитого скакуна?!

– Да, – повысив голос, ответил рыцарь. – Волной белого огня он уничтожил большую часть призраков и зомби, кинжалом начисто срезал голову Личу Смерти – и все это за считанные мгновения. Сопровождал его довольно неуклюжий гном, который деревянной палкой отдубасил менестрелей. Я ударил этого боевого мага копьем в грудь, а мой Тарс придавил его к земле копытом. Я едва не срубил его наглую голову, но этому человеку удалось вырваться, как только он перерубил передние ноги моему коню…

– Что же ты замолчал?! – вкрадчиво вопросил Керруш. – Наверное, ты вступил с ним в схватку и сейчас покажешь мне отрубленную голову этого героя?

– Нет, господин, – сдавленно ответил рыцарь. – Я… я сбежал, и остатки моего отряда – тоже.

Тролль буквально задохнулся от ярости. Его глаза почернели, а ладонь сжалась так, что толстый хрустальный бокал с вином лопнул, разлетевшись на осколки.

– Ты понимаешь, что каждый оруженосец в армии Лиги будет смеяться над нами?! Ты покрыл непобедимое войско Шенка несмываемым позором!

– Нет, господин, не покрыл! – твердо взглянул ему в глаза Альзерон. – У него в руках был Пламень Судьбы…

– Что?!! – изумленно воскликнул тролль.

– Да, – уверенно ответил рыцарь, – только этот клинок, излучающий синие всполохи, мог заставить трястись от ужаса каждую клетку наших тел! Вспомните, я хоть раз подводил вас на поле боя?! Я в одиночку, без всякого прикрытия бросался в атаку на целые подразделения людей и эльфов! А тут… Бесконтрольная дикая паника овладела всеми нами, едва мы увидели этот меч. Рассудок помутился, и очнулись мы уже далеко от места битвы. Я рассказал вам все честно, мой господин, и готов понести любое наказание…

Рыцарь Тьмы покорно склонил голову и приготовился к неминуемой каре за свое преступление. Но Керруш не смотрел на него, его взор был устремлен в неведомые дали – в дебри противоречивых слухов и легенд, которые он когда-либо слышал. Наконец, взгляд его прояснился, и он вновь вспомнил об Альзероне:

– Постой, но ни ты, ни кто-либо другой даже не знает, как выглядит этот легендарный меч!

– Вот именно, господин! – с жаром ответил рыцарь. – Мы ПОЧУВСТВОВАЛИ его! И с этим ощущением не сравнится ничто – ни страх смерти, ни ужас перед невыносимыми пытками. Это чувство запускает свои липкие щупальца в твой мозг, который заставляет тело спасаться любым доступным ему способом. И нет сил противостоять этому непередаваемому ужасу…

– Нет сил… – задумчиво повторил слова рыцаря главнокомандующий. – Ладно, иди – отдыхай!

Альзерон удивленно поднял на командира взгляд.

– Иди-иди, – успокоил его тролль. – Вам, ребята, я вижу, и в самом деле пришлось несладко. Ступай, мне нужно подумать…

Когда за обескураженным рыцарем закрылась дверь, тролль вопросительно взглянул на Моглора:

– Что тебе известно об этом мече?

– То же, что и вам, мой господин. Синие демоны – ракши – вытащили легенду об этом клинке из подземного царства. Сдается мне, что кроме них наиболее полную информацию вы можете получить лишь от Мирры Банши.

– Так пригласи ее ко мне! – вспылил Керруш.

Моглор поспешно покинул покои главнокомандующего. Тролль сидел неподвижно, рассеянным взглядом уставившись в пол.

Если рыцарь Тьмы не лжет, что маловероятно, то на свет явилась прямая угроза для всего Шенка! Выходит, что человек может орудовать этим легендарным мечом, а солдаты его армии бегут без оглядки, едва увидев его!

Керруш ударил кулаком по подлокотнику кресла и прошипел себе под нос:

– Где ходит эта остроухая шлюха?!

– Остроухая шлюха слушает тебя, не менее остроухий старый развратник!

Проклятье! Задумавшись, Керруш и не заметил, как приоткрылась дверь. Тролль смущенно взглянул на прекрасную эльфийку, одетую в облегающий костюм и высокие сапоги. Изящным движением головы она забросила свои длинные пепельные волосы назад и дерзко взглянула на тролля огромными фиолетовыми глазами.

– Прости меня за невольную несдержанность, Мирра! Клянусь, я не хотел оскорбить тебя! – тон Керруша был едва ли не молящим.

– Тем не менее, ты это сделал! – с нажимом произнесла она. – Запомни раз и навсегда, неотесанный мужлан, я – не девочка, которая будет терпеть подобные оскорбления!

– Давай забудем это досадное недоразумение? – просительно взглянул в ее глаза тролль, подумав про себя: «А все-таки хороша, стерва!»

– Ну что ж, попробуем… – снисходительно ответила Мирра. – Что хотел узнать от бедной девушки грозный воин?

После упоминания о «бедной девушке» Керруш усмехнулся – он лично был свидетелем того, как эта хрупкая леди на своем знаменитом Холодном скакуне в кровавое месиво затоптала целый отряд гномов.

– Что ты знаешь о Пламени Судьбы? – пытливо взглянул тролль на эльфийку.

Едва Мирра услышала имя клинка, глаза ее удивленно расширились. Она непроизвольно подалась вперед и нетерпеливо спросила:

– А почему ты спрашиваешь?

– Дорогая, сейчас вопросы задаю я! После я расскажу, почему меня так заинтересовал этот меч.

– Ну, – Мирра нахмурила прелестный лоб, – наверное, ты уже знаешь, что синие демоны притащили с собой эту легенду…

– Об этом знают все, Мирра! – нетерпеливо оборвал ее Керруш. – Что конкретно ты знаешь о свойствах этого клинка?

Эльфийка вздохнула, потерла виски и прикрыла глаза, пытаясь припомнить детали давнего разговора.

– Как-то раз мне довелось пытать одного из ракшей, причем он был далеко не рядовым демоном. Когда я уже получила нужные мне сведения, он был все еще жив, и я решила поболтать с ним на отвлеченные темы. Так разговор зашел об этом пресловутом мече. Демон рассказал, что этот клинок – воплощение самой Силы. Даже в подземном царстве не помнят – когда и кем он был изготовлен. Сами демоны испытывали ужас при одном лишь упоминании о нем. Они хранили его как священную реликвию, не без основания полагая, что – попади он в руки жителей поверхности Таашура – их мир тут же окажется под угрозой. Демоны использовали меч лишь для казни своих преступников. Для этой цели в каждом поколении выбирался Палач, которого с рождения готовили к этой миссии. Кроме него никто не смел касаться Пламени Судьбы…

– Это – все? – спросил Керруш.

– В предсмертной агонии ракша плел что-то о ритуале, связанном с кровью наземных жителей… – брови эльфийки нахмурились. – Якобы после него падут все существующие царства, а Таашуром будет править один властелин.

– Ну, дела… – громко выдохнул тролль и покачал головой.

– Что? – Мирра вплотную подошла к нему. – Что произошло?

– Этой ночью Альзерон и остатки его отряда в ужасе бежали от человека, в руке которого пылал Пламень Судьбы. Они ничего не могли поделать с собой – такой страх внушал им этот меч. Проклятье, если все мои воины будут испытывать инстинктивный ужас при виде этого клинка, то нашей армии скоро придет конец!

Мирра несколько секунд подумала и успокаивающе коснулась руки Керруша.

– Не переживай так. Я считаю, что подсознательный страх при виде Пламени может испытывать лишь нежить, ведь изначально все они – порождение Подземного мира. Я не думаю, что эльфы, орки или тролли будут впадать в беспричинную панику.

– Твои слова бальзамом ложатся на мое сердце, – усмехнулся тролль.

– Человек с Пламенем Судьбы… – задумчиво произнесла Мирра. – Как вообще этот меч покинул царство демонов?!

В ответ Керруш лишь развел руками. Подумав, он веско сказал:

– Мы не можем это так оставить. Меч должен стать нашим! Поскольку нежити это не по плечу, то я предлагаю сформировать отряд, который найдет этого человека, уничтожит его и заберет меч!

Синие губы эльфийки расплылись в надменной усмешке, и она томно произнесла:

– Я подумаю – что тут можно сделать.

Практически в это же время в расположении Лиги, в десятке миль от места дислокации войск Шенка, в покои Джоэвина ворвался возбужденный маркиз Бельтран из расы людей – командующий тяжелой кавалерией.

– Джоэвин, мы нашли их!

За ним, едва держась на ногах, следовали разбитые и поседевшие воины, выжившие после битвы с нежитью. Грязные, в окровавленных повязках, с тоской и ужасом в глазах – при одном взгляде на них сжималось сердце. Джоэвин оторвался от карты, развернутой на широком столе, и спросил Ларентранса, шедшего первым:

– Что с вами произошло, во имя богов?!

– Мой господин, наш отряд напал на след преступника и преследовал его. Во время короткой передышки нас атаковал отряд нежити. Была жестокая битва…

Далее эльф в подробностях рассказал о том, как они сражались с подразделением Шенка, заметив, что если бы не Тайрон, появившийся из ниоткуда, то все они были бы мертвы.

– Тайрон спас вас? – удивлению Джоэвина не было предела. – Он никогда не сражается без выгоды для себя!

– Да, мой господин… – склонил голову Ларентранс. – Но… потом, после того, как он обратил нежить в бегство, в него самого словно вселился демон. Он едва не изрубил нас на куски своим устрашающим и прекрасным, словно сон, клинком. И, мой господин… – на мгновение эльф умолк, подбирая слова, – его вид… и речи внушали нам такой неописуемый ужас, какого мы не испытывали в бою с нежитью. Вот это, – эльф вытянул вперед перевязанную культю, – сделал он, и я считаю, что мы еще легко отделались. Казалось, что его устами с нами говорит сама Смерть! Он велел передать Вам, что… любой, кто придет за этим мечом, вернется таким же…

Джоэвин глубоко задумался, а потом вновь обратился к Ларентрансу:

– Сначала он спасает вас, а потом, подобно демону обрушивается на израненных воинов… Отрубает тебе руку… и изгоняет вас?

– Все так, мой господин, – склонил голову эльф.

– Твой рассказ очень… странный… – Джоэвин не сразу подобрал нужное слово. – Выходит, что Тень выпустил в мир мощь Пламени и… и сам подвергся воздействию его сил. Я его неплохо знаю и уверен, что он не поступил бы так с воинами Лиги, выполнявшими приказ. В крайнем случае – он посмеялся бы над вами и помог бы справиться с ранами. Это уже не тот Тайрон-Тень, которого я знал. Одни лишь боги ведают, что он способен натворить теперь! Во что бы то ни стало мы должны остановить его и вернуть это страшное оружие в арсенал Лиги. Теперь и Шенк знает о том, что Пламень покинул подземное царство демонов. Они уже наверняка собирают подразделение для поимки Тени. Мы должны опередить их! Бельтран, будь добр – пошли за Галвином и Эйрой Торкин. Нужно срочно собрать отряд для погони. В прошлый раз я допустил оплошность, послав малочисленный патруль. Больше я подобной ошибки не совершу!

Вывернув из лесной чащи на широкую дорогу, Тайрон и Гимзи уже третий день ехали по плотно утоптанному тракту. Тень большую часть времени молчал, погрузившись в глубокие раздумья. Если гном что-то спрашивал у него – отвечал односложно и неохотно. Гимзи понимал, что маг тяжело переживает произошедшее и размышляет – что теперь делать с клинком, обладающим такой силой, поэтому старался не беспокоить его.

Сам Гимзи, приняв боевое крещение, был весьма горд собой – как же, он едва не убил двух Холодных бардов, управлявших нежитью! Ах, если бы они не сбежали, испугавшись меча! Он забил бы предводителей нежити насмерть своей палицей! Гном достал тесак и принялся делать на своей дубине аккуратную зарубку. Заметив его действия, Тень грустно улыбнулся и спросил:

– Чем ты занят, о, Великий воин Фаркрайна?

Гимзи, обрадованный тем, что его спутник наконец-то заговорил, довольно улыбнулся и гордо ответил:

– Ставлю отметку, символизирующую мою первую битву с Шенком!

– Ты что же, собираешься всю жизнь таскать с собой эту смешную деревяшку? – Тайрон тихо рассмеялся. – Наверняка, едва мы прибудем в какое-нибудь крупное поселение, ты выберешь в лавке оружейника более достойное вооружение – короткий меч или боевой топор.

– Ну, так уж вышло, что это – мое первое боевое орудие, которым я нанес урон врагу! Не могу же я просто выбросить ее! – вполне резонно возразил гном.

– В этом ты прав, – кивнув, согласился с ним Тайрон. – Должны же твои внуки чем-то хвастаться перед сверстниками – пусть это будет толстый сучок дерева, который дед Гимзи, словно священную реликвию, хранит на самом почетном месте в своем доме!

– Умеешь ты все опошлить, колдун! – пробурчал Гимзи и уже было замахнулся, чтобы выкинуть дубинку, но Тень остановил его:

– Дай-ка мне над ней поработать, а сам езжай вперед. Я догоню тебя. И, чур – не оборачиваться, это сюрприз!

Гном удивленно протянул магу свою драгоценную дубину и, пришпорив лошадь, вырвался вперед. Его так и подмывало оглянуться и подсмотреть, что Тайрон делает с его оружием, но, верный своему слову, он гордо продолжал смотреть только вперед.

Через некоторое время конь Тайрона нагнал гнома, который уже извелся от нетерпения.

– Что получилось? – наигранно зевнув, спросил Гимзи, хотя горящие любопытством глаза с головой выдавали его.

– Держи! Теперь твоя палка вполне может претендовать на звание оружия! – маг с улыбкой протянул гному настоящее чудо – боевую палицу, достойную самого великого воина.

Издав возглас восхищения, Гимзи принял от Тайрона совершенно преобразившуюся дубинку. Дерево приобрело темный, почти черный, цвет и стало твердым, словно камень. Металлическая рукоять с набалдашником была оплетена тонкой кожей и снабжена ремнем для руки. А сам верх булавы был выполнен в виде цепа с острыми гранями и шипами. Единственное, что в этом грозном оружии напоминало о дубине Гимзи – это зарубка, оставленная им совсем недавно.

– Как ты это сделал?! – восхищенно выдохнул гном.

– Ну, я же все-таки маг, – улыбнулся Тень. – Поработал над твоей деревяшкой с помощью своего амулета – и вот что получилось.

Гимзи, словно какую-то драгоценность, аккуратно прицепил палицу к поясу и благодарно взглянул на мага:

– Тайрон, спасибо тебе! Никто еще не делал мне более ценного подарка!

– Принимается! – улыбнулся Тень. – Забыл упомянуть – я зарядил ее магией, так что урон для противника будет неимоверным. Главное для тебя – удержать оружие в руках!

Гном любовно погладил рукоять палицы. Он уже представлял себе, как несется впереди отряда на лихом коне, а его враги разлетаются по сторонам от ударов палицы самого генерала Гимзи Хладобоя.

Мимо них проехала повозка, запряженная парой откормленных мулов. Управлял ей пожилой гном, недобро взглянувший на повстречавшихся ему всадников. Подумав, Тень развернул коня и нагнал повозку. Гном тут же последовал за своим спутником.

– Уважаемый, – обратился к старому гному Тайрон. – Мы едем из Скаллена в Кламадрис. Мы впервые совершаем такое путешествие, поэтому не уверены – правильной ли дорогой следуем?

– А кто вы такие будете? – недоверчиво прищурился гном, пожевывая свою жидкую бородку.

– Это, – Тень указал на Гимзи, – Тагор Доммар – оружейных дел мастер. А я – фермер из Брейги. Мы хотели бы договориться с феомантом Брайдигом о поставках оружия и провианта. Может быть, удастся встретиться и с самим пророком Каранноном.

– Ну ты хватил – с Каранноном! – хихикнул старик. – Его, почитай, никто из торговцев не видит. У него дела поважней, чем снабжение! Вот с феомантом вы еще, может быть, и увидитесь, если найдет для вас минутку. Обычно-то всеми этими делами занимается комендант Дримор… – внезапно старый гном сменил тему и подозрительно взглянул на Гимзи. – Тагор Доммар, оружейник? Что-то не припомню такого…

– Э-э… – начал было гном, но поперхнулся, получив незаметный тычок от Тени.

– Так он совсем недавно открылся! – широко улыбнулся Тайрон. – В переулке Литейщиков его мастерская. Вот, – маг указал на палицу, – везет ифитам новый образец.

– И м-ееч… – попытался было указать на Тайрона гном, но вновь подавился словом, получив на этот раз скрытый удар в солнечное сплетение.

– А-а, – кивнул головой старик. – А чего он сам-то такой неразговорчивый?

– А он, бедолага, очень сильно заикается, – добродушно потрепал Гимзи по густой шевелюре маг. – В детстве собаки испугался, вот и мается теперь. Меня специально позвал, чтобы я и от его имени говорил, а то засмеют его синекожие! А то и вовсе – слушать не станут!

– Ну, доброй дороги вам! – кивнул седой головой старик. – Будете в Скаллене – заходите на мой заводик. Я мебель из легчайшего железа придумал изготавливать – пользуется большим спросом. На Инженерном проспекте мой магазин – Илларда Гайрота спросите. И будьте осторожнее в пути! Народ говорит – много разбойников развелось нынче в округе. Все это от проклятых пришельцев из-за моря, будь они неладны!

– Будем проезжать – обязательно заглянем! – махнул рукой на прощание Тень. – И спасибо за своевременное предупреждение!

Едва они отъехали на приличное расстояние, «оружейник-заика» набросился на своего спутника:

– Что ты там наплел про мое детство, про собаку? Выставил меня полным идиотом!

– А как тебя еще назвать, если ты каждому встречному будешь указывать на мой меч?! – холодно ответил маг. – Еще раз подобное повторится, я напущу на тебя немоту! Причем – пожизненную!

Осознавая, что не прав, гном отвернулся и замолчал. Тем временем Тень успокоился и ткнул Гимзи в плечо:

– Раз уж ты у нас теперь торговец оружием, то нужно и приодеть тебя подобающим образом!

Тень прошептал два коротких слова и коснулся спины гнома. Гимзи почувствовал себя весьма неуютно, когда вся его одежда пришла в движение, меняя свой облик.

– Ну вот, – оглядев его, кивнул головой Тень, – теперь ты выглядишь как настоящий торгаш! Настоящий оружейный барон!

Осмотрев себя, Гимзи остался недоволен респектабельным костюмом из толстого сукна, который сковывал движения его полноватого тела.

– Признаться, мои легкие доспехи нравились мне куда больше. А что же ты не меняешь одежду?

– Обыкновенный длинный плащ как нельзя более подходит облику крестьянина из провинции. К тому же, – Тайрон понизил голос, – он прекрасно скрывает от посторонних глаз нашу ужасную ношу.

Ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к закату, а путники уже подыскивали поляну для ночлега, впереди показался постоялый двор. Тайрон пристально осмотрел строение, прилегающие постройки и не обнаружил ничего подозрительного.

– Вероятнее всего, перед нами гостиница для путешествующих купцов. Заночуем, если это возможно, здесь.

Они спешились и привязали лошадей во дворе под навесом. Подбежавший к ним мальчишка-гоблин пообещал позаботиться о животных – помыть, накормить и напоить их. Поблагодарив мальца, путники вошли в здание гостиницы. На первом этаже была барная стойка и несколько пустых столиков.

– Да, – грустно заметил Тайрон. – Постоялый двор буквально ломится от посетителей…

– Рад приветствовать вас в своей роскошной гостинице, добрые господа! – из-за стойки вынырнул пожилой гоблин с видом опытного прощелыги. – Меня зовут Пройдоха Френч. Такого отдыха, как здесь, вы не найдете нигде!

– Вот что, Пройдоха Френч, нам нужна просторная комната с двумя чистыми постелями, хороший ужин и кувшин доброго вина, – Тень сразу перешел к делу, облокотившись на стойку.

Ворот его плаща распахнулся, и из-под рубахи выскользнул амулет, который Тайрон никогда не снимал. Это был небольшой полый тор из толстого стекла, наполненный серебристым металлом. В центре, словно в стеклянной оправе, сиял необычный, фиолетового цвета камень, постоянно меняющий свои оттенки. Цепкий взгляд хозяина заведения так и впился в артефакт, а его глаза затопила волна жадности.

– Это – гаэнор, да? – шепотом спросил гоблин.

– Да, – коротко ответил Тень и спрятал амулет под кольчугу. – Так как насчет нашего заказа?

– О-о, конечно, славные господа! Все будет в лучшем виде! Итак: пять вешек за комнату и пять – за ужин и завтрак. Ведь вы продолжите свой путь утром?

– Сдается мне, – медленно произнес Тень, глядя прямо в лживые глаза гоблина, – хозяин этого славного заведения хочет нас надуть. Ты такого же мнения, мой друг?

Вместо ответа гном положил свою палицу на прилавок.

– Э-э, времена нынче тяжелые, – залепетал Френч. – Торговцы боятся ездить по этим дорогам. Пришлые разбойники грабят и убивают мирных граждан. Постояльцы рассказывали о рыщущих в округе бандах мародеров. А совсем недавно, я сам был свидетелем тому, по дороге промаршировал целый отряд мертвецов, управляемый отвратительным на вид флейтистом. Так что я еле свожу концы с концами, поэтому и приходится брать с постояльцев завышенную плату.

– А не наведываются ли сюда патрули ваших блюстителей порядка – синих демонов?

– Крайне редко, господин… – промямлил гоблин и выдавил из узкого глаза микроскопическую слезинку.

– Так или иначе, но у меня нет вешек – потерял свой кошелек в дороге! – резко ответил маг.

Глаза Френча алчно сверкнули, и он вкрадчиво спросил:

– Может быть, благородный господин желает совершить натуральный обмен. Например, та безделушка, что висит у вас на шее? Я могу дать хорошую цену…

– Ты же еле сводишь концы с концами, – усмехнулся Тайрон.

– Ну, у меня скоплена некая сумма на черный день, – подобострастно улыбнулся гоблин.

Тень порылся в кармане и швырнул на стойку золотой перстень с крупным самоцветом:

– Хватит с тебя и этого!

Френч ощерился в широкой улыбке, а кончики его острых ушей затрепетали от жадности.

– Я думаю, что этого хватит, чтобы…

– Моя сдача – полторы сотни вешек. И ты не останешься в накладе, плут! – Маг ударил ладонью по столу, давая понять, что вопрос решен.

– Ох, господин, в убыток себе… – пробормотал Пройдоха и принялся отсчитывать сдачу.

Когда Тайрон получил кошель с вешками, они с гномом прошли к дальнему столику и расположились в ожидании ужина.

Прошло немало времени, прежде чем Френч появился возле их столика. Обе руки гоблина были заняты подносами, уставленными горшочками и тарелками. Тень втянул ноздрями аромат, идущий от яств, и одобрительно произнес:

– А готовят у тебя весьма недурно, Пройдоха!

– Это все моя жена – Мерканта. Она сейчас убирает вашу комнату, так что после ужина можете располагаться!

Френч шустро расставил на столе аппетитно выглядевшие кушанья, а мальчишка принес кувшин и бокалы.

– Ну, не буду докучать вам, господа… – поклонился Пройдоха и, словно о чем-то задумавшись, поднял вверх взгляд…

Тайрон улыбнулся и, вытащив из кошеля вешку, протянул ее гоблину. Тот благодарно осклабился и покинул постояльцев.

Когда хозяин удалился к себе за стойку, Гимзи, уплетавший восхитительную похлебку, спросил:

– Зачем ты дал ему еще денег? Он и так получил сполна!

– Это – гоблины, мой друг! – развел руками Тень. – Общение с ними предполагает неизбежное облегчение твоего кошелька. Да и ужин – выше всяких похвал! – Маг с наслаждением разрезал дивно пахнущее мясо.

Когда достойная трапеза была практически завершена, гном разлил по бокалам остатки вина. В этот момент дверь в гостиницу распахнулась от мощного удара, едва не слетев при этом с петель.

Один за другим в помещение вошли три могучих воина из расы людей. Двое из них были в кольчугах и с обнаженными клинками. Третий же, вошедший последним, из доспехов имел при себе лишь легкие плечевые накладки с шипами и наручи, прикрывающие запястья. Два боевых топора, закрепленные за его спиной на ремнях, красноречиво говорили о том, что воин принадлежит к тому сорту людей, который в принципе не признает доспехи.

– Эй, хозяин!!! – прорычал один из них, убрал меч в ножны и пнул ногой ближайший столик, отчего тот разлетелся на куски.

– С-с-лушаю вас, добрые господа, – заикаясь, пролепетал Френч, выскочивший из подсобного помещения.

– Еды и вина! – скомандовал заросший густой бородой бандит и плюхнулся на затрещавший под ним стул. – Да побольше – мы голодны!

– Один момент, уважаемые гости! – натужно улыбнулся Пройдоха и скрылся на кухне.

Тот, что был с топорами, внимательно осмотрел зал, заметил Тайрона и его спутника и несколько мгновений пристально рассматривал их. Видимо, приняв их за обычных купцов, он решил оставить «сладкое на потом» и уселся рядом со своим собратом. Третий воин, не зная, чем себя занять в ожидании ужина, нетерпеливо мерил шагами пространство комнаты. Он зашел за прилавок и принялся было рыться там, но грозный окрик бойца с топорами мгновенно его остановил:

– Рейтар, не унижай нас своими крысиными повадками! Теперь это наши земли, и мы не должны подобно трусливым шакалам что-то воровать!

– Ты прав, Малгар, – сконфуженно ответил Рейтар и присоединился к товарищам за столом.

– Тайрон, это – солдаты Лиги! – едва слышно прошептал гном. – Что будем делать?

Маг заметил, что рука Гимзи непроизвольно легла на рукоять палицы.

– Это – дезертиры и мародеры, мой храбрый друг! А делать мы будем то, что и собирались, – Тень поднял бокал и отхлебнул из него.

– Хозяин! – выкрикнул Рейтар в сторону кухни, откуда тут же послышался шум падающей посуды. – Долго нам еще ждать?!

– Еще несколько мгновений! – откликнулся Френч и вскоре появился, таща за собой столик на колесах.

Пока он расставлял перед разбойниками горшки, тарелки и кувшины, неугомонный Рейтар от души пнул его под зад и расхохотался, когда гоблин от неожиданности уронил на пол тарелку. Малгар неодобрительно взглянул на соратника, но промолчал.

– Как твои успехи в торговле, ушастый крысенок? – грозно спросил Пройдоху Рейтар.

– Дела совсем плохи… – жалобно произнес Френч и, поставив на столик бокалы, собрался было идти к себе.

– Куда это ты направился?! – зарычал человек. – Я с тобой еще не договорил! Присядь-ка!

Френч неловко опустился на стоявший рядом стул и уткнулся взглядом в пол. Его движения и поза выражали такое отчаяние, что Гимзи схватил палицу и попытался было вскочить, но твердая ладонь Тайрона легко удержала его от этого порыва. Гном взглянул в безоблачные глаза мага и покорно опустился на свой стул.

– Терпение, мой друг, – тихо произнес Тень.

– Так вот, – между тем назидательно объяснял гоблину Рейтар. – Теперь это – наша земля, и каждый месяц ты будешь вручать нам половину своей выручки!

– Но, господа! – взмолился Пройдоха. – Мне это не по силам. После того, как… в округе появились разбойники, мои доходы и так практически равны нулю.

– Вот мы и защитим тебя от этих разбойников! – расхохотался бородач, приглашая собратьев по оружию присоединиться к его веселью. – Давай, тащи все, что у тебя есть, в качестве первого вклада в наш союз! Пожалуй, мы погостим у тебя недельку-другую. Смотришь – все бандиты в округе пропадут!

Пройдоха тяжело поднялся со стула и, тщательно скрывая слезы, катящиеся по щекам, двинулся в сторону прилавка.

– Остановись, Френч! – тихо произнес Тень, но все присутствующие его хорошо услышали.

Пройдоха застыл на месте и вопросительно взглянул на мага. Тайрон поднялся со стула и медленно направился к шумной компании. Дезертиры удивленно смотрели на странного человека, посмевшего вмешаться в их разговор. Все непроизвольно развернули свои стулья в сторону Тени, который остановился в нескольких шагах от столика незваных гостей.

– Гоблин! – рявкнул Рейтар. – Выполняй что велено!

– Френч, – мягко произнес маг, – ступай к своей жене и пацану. А мы с этими господами, если ты не против, побеседуем здесь?

– К-конечно – не п-ротив, – сдавленным голосом произнес гоблин и метнулся прочь из зала.

На несколько мгновений воцарилась мертвая тишина. Разбойники с негодованием и долей изумления рассматривали Тайрона. Тень был уверен, что в их головах сейчас вертится один-единственный вопрос: если этот незнакомец ведет себя подобным образом, стало быть – он имеет для этого веские основания? Или же перед ними сумасшедший, решивший поиграть в героя?

– Господа мародеры, – вежливо произнес маг. – Фаркрайн – свободная территория, и то, что корабли Шенка или Лиги – неважно чьи, стоят в гавани, не дает права дезертирам грабить местное население.

– Кто ты такой? – угрюмо спросил Малгар.

– Я – обычный человек. Недавно приехал сюда и хочу обосноваться в Фаркрайне. Поэтому мне неприятен тот факт, что всякие… гм, проходимцы устанавливают на этой территории свои правила.

– Эта земля наша уже потому, что Лига заявила на нее свои права! – взревел Малгар.

– Попробуем принять твою гипотезу, – согласился Тень. – Заметь, ты сам это сказал – Лига заявила права! Лига, а не банда дезертировавших мародеров! Уверен, что когда о ваших проделках узнает Джоэвин, то он самолично срежет ваши самонадеянные головы. А как вы подвели вашего истинного вождя – Бельтрана! Да, великий воин? – он с укором посмотрел на Малгара, в глазах которого мелькнула неприкрытая боль.

– Да что вы его слушаете! – взревел Рейтар. – В задницу его задушевные разговоры!

Малгар не успел ему помешать… Буйный разбойник вскочил, выхватил меч и сделал резкий выпад в сторону Тайрона. Никто не понял, как это произошло… Меч, который должен был проткнуть самоуверенного незнакомца насквозь, поразил лишь пустоту… На короткий миг Тайрон исчез из поля зрения бандитов, лишь черная тень метнулась в сторону… А в следующее мгновение Тайрон уже стоял позади Рейтара. Его кинжал по самую рукоять был воткнут под основание черепа мародера. С отвратительным влажным звуком клинок вышел из смертельной раны, и тело разбойника тяжело свалилось на пол…

Его собрат в кольчуге с ревом набросился на Тайрона сзади, пытаясь ухватить мощными руками за шею. Но… вновь мелькнула неуловимая тень, и ладони нападавшего сошлись в воздухе. Мародер по инерции пролетел вперед, запнулся о стул и, падая, приземлился прямиком на окровавленный кинжал Тайрона. Бросив второй труп на пол, Тень задорно подмигнул последнему живому дезертиру.

Руки Малгара потянулись было к топорам, но так и застыли на полпути к рукояткам… Внезапно до него дошло, что все произошедшее в последние мгновения нельзя было назвать схваткой. Это была самая настоящая резня! Как на скотобойне…

– Я одобряю направление, в котором текут твои мысли! – произнес Тайрон. – И клянусь – я не посчитаю тебя трусом! Расплатись за ужин и уходи!

Малгар неуверенно взглянул в глаза мага – тот утвердительно кивнул в ответ.

Разбойник, словно находясь в страшном сне, задумчиво пошарил в карманах и осторожно положил на стол массивную золотую цепь с кулоном. Не произнеся ни слова, он покинул постоялый двор…

Тайрон улыбнулся гному, который во время этой короткой схватки нетерпеливо метался вокруг, сжав свою палицу так, что вспотела рука. Бедняга не знал, чем помочь своему другу, швыряющему трупы направо и налево. Он хотел было ударить своей смертоносной дубиной по затылку Малгара, сидевшего к нему спиной, но посчитал такую атаку недостойной благородного воина. И тут все кончилось… Последний бандит ушел, а его товарищи неподвижно лежали на полу. Гимзи тяжело вздохнул – такая битва, а он остался не у дел!

– Не переживай так, мой славный Гимзи! На твоем веку будет еще немало славных сражений. Прости, что лишил тебя возможности опробовать это преобразившееся полено!

– Ты опять смеешься надо мной! – буркнул гном.

– Отнюдь! – серьезно ответил маг. – Поверь, ты немного потерял! Запомни одну важную истину: самые великие сражения выигрываются при помощи слов, а не оружия!

– Как это?! – изумился Гимзи.

– Когда-нибудь, прожив немало лет и потеряв на поле боя многих из твоих друзей, ты сам поймешь это… – грустно обронил Тайрон.

– Что здесь произошло? – испуганно спросил выглядывающий из-за дверного косяка гоблин.

– Я и господин гном мило побеседовали с твоими гостями. Один ушел, а двое решили остаться. Прости, мы тут малость напачкали… Если хочешь – включи это в оплату.

Заметив, что Тайрон говорит «мы», Гимзи важно выдвинулся вперед и покровительственно взглянул на гоблина.

– Что вы, господа! – с благоговением воскликнул Пройдоха. – Вы спасли меня и мою семью если не от смерти, то уж от разорения – точно! Постойте!

Гоблин скрылся на кухне и вскоре вернулся со старинной глиняной бутылью, запечатанной сургучом. С торжественным видом он протянул ее Гимзи:

– Вот, господин гном! Прошу принять от меня подарок – это самое древнее вино в Фаркрайне. По своим качествам оно превосходит все, что я когда-либо пробовал. Таких бутылей осталось всего три, и одна из них отныне ваша!

– Ну, не стоило… – смутился Гимзи, но принял дорогой подарок.

– Ну вот! – воскликнул маг. – Награда нашла героя, и мы идем спать!

На следующий день, ближе к полудню, дорога наконец-то вывела путников на открытое место. Дальше простирались широкие поля, а на линии горизонта виднелись очертания большого города.

Гном вздохнул полной грудью и довольно потянулся:

– Эх, люблю широкие просторы!

Тайрон с иронией посмотрел на него и ничего не ответил. Затем маг устремил свой взгляд вверх и внимательно осмотрел безоблачную даль. Высоко в небе он заметил парящего сокола.

– Просторы, говоришь? – задумчиво обратился Тень к спутнику. – До Кламадриса еще далеко, а мы с тобой на этом поле словно под гномьим увеличительным стеклом!

– А что? – обернулся по сторонам Гимзи. – Нам угрожает какая-то опасность?

Тайрон искренне, почти без иронии, рассмеялся.

– Порой меня поражает твоя наивность, милый гном! Нежить уже ликвидировала один отряд Лиги, гнавшийся за нами. А оставшихся в живых… Ну да не будем о грустном! Люди и эльфы давно доложили Джоэвину о полном провале своей миссии. Стало быть, он разъярен и полон решимости продолжить охоту! Вывод: новая погоня, по силам превосходящая первый отряд вдвое, а то и – втрое, спешит сейчас по нашим следам. Далее… Рыцарь Тьмы и иже с ним, тоже наверняка уже поведали Керрушу о нашем необычном клинке. И, если он не убил их прежде, чем они рассказали ему ВСЕ, то главнокомандующий войск Шенка тотчас отправил своих воинов на поимку человека с Пламенем Судьбы. Не хочу тебя огорчать, мой друг, но сокола, парящего в небе над нами, я вижу уже в третий раз. Соколы-разведчики – стиль Шенка.

Гимзи задрал голову и зловеще взглянул на птицу, летящую над ними.

– Поверь мне, Гимзи, ни одна из противодействующих сторон не упокоится, пока не заполучит этот меч! Моя кровь пробудила в клинке устрашающие свойства… Ты не поверишь – у меня появилось желание уничтожить этот прогнивший насквозь мир! Не знаю – каких богов благодарить за то, что я сумел вернуть меч в ножны. А что, по-твоему, произойдет, если Пламень попадет в руки Джоэвина или Керруша?!

– Постой, – рассудительно заметил гном. – Из того, что ты мне рассказывал, я понял, что Лига в курсе того, что ты похитил этот проклятый клинок. Но Шенк-то этого не знает!

– Гимзи, а как ты думаешь, почему остатки нежити и рыцарь Тьмы не набросились на нас, а с позором покинули место схватки?

– Ну, наверное, они были напуганы нашей внезапной атакой… – неуверенно ответил Гимзи.

– Нежить не ведает страха, рядовой Хладобой! Она бьется с противником до тех пор, пока не будет изрублена на куски! – менторским тоном ответил маг. – Разве твои командиры не говорили тебе этого?

– Говорили… вроде бы…

– «Говорили, вроде», – передразнил его Тень. – Как ты вообще собирался воевать, гном?

– Я не собирался – пришли воины Лиги и забрали меня в армию! – обиженно ответил Гимзи.

Тайрон глубоко вздохнул, про себя проклиная командиров коалиции. Выталкивают на передовую таких вот юнцов! Практически без воинской подготовки и знания боевых характеристик врага!

– Так вот, Гимзи, – миролюбиво продолжил Тень. – Нежить никогда не бежит, она может лишь отступить, руководствуясь приказами командиров. Помнишь тех забавных музыкантов, которых ты отделал своей дубиной? Именно они – эдусы, с помощью музыки, руководят «Холодной паствой». А тут они просто взяли – и все побежали. Поверь мне – я такое видел первый раз в своей жизни. И если Керруш не поймет, в чем тут фокус, ему наверняка поможет Мирра Банши… – Имя некромантки маг произнес так, как будто бы сплюнул.

– А это еще кто такая? – спросил гном.

– Джоддак – предводитель некромантов и могучий маг из расы темных эльфов!

– Вижу, ее ты особо недолюбливаешь, – осторожно заметил Гимзи.

– На то есть причины… – мрачно ответил Тень и умолк, словно погрузившись в дурные воспоминания.

– Слушай! – встрепенулся вдруг гном. – А давай ее просто убьем!

Внезапно Тайрон чуть не выпал из седла от хохота. Гимзи изумленно взглянул на спутника, не понимая, что такого смешного он сказал. Тень едва справился с приступом неуемного веселья и, все еще всхлипывая от смеха, спросил гнома:

– Мирру Банши?! Просто убьем?!!!

– Да ну тебя! – махнул рукой гном. – Я про птицу говорю! Лука у нас нет, но, может быть, ты с помощью магии…

– Напрасный труд, Гимзи! Ее глазами сейчас смотрит маг-укротитель. Если мы ее убьем, связь прервется, и они пошлют другую. Существует еще вероятность того, что ее дублерша уже летит следом – так, на всякий случай. Время, которое мы выиграем при этом, не стоит энергетических затрат.

– Тогда – поспешим в Кламадрис! – гном ударил каблуками своего скакуна.

Тайрон усмехнулся и тоже пустил галопом своего коня.

Лучи заходящего солнца уже окрасили башни и крепостную стену вокруг Кламадриса в алый цвет, когда путешественники подъехали к городским воротам. Два могучих синекожих воина скрестили свои алебарды, закрывая проход в широкую арку.

Гимзи лишь однажды видел представителей этой расы, да и то – издалека. Поэтому он с неприкрытым интересом рассматривал грозного часового, стоявшего перед ним. Когда-то давно, используя магию, ракши нашли способ трансформировать свои организмы в тела, способные существовать на поверхности. Тогда демоны-ренегаты покинули подземный мир, пытаясь найти свое место под солнцем Таашура. Непревзойденные воины и маги, они заключили союз с Лигой, но коалиция так и не предоставила им в собственность какой-либо территории. Такое положение дел не устраивало ифитов, поэтому при первой же возможности они мигрировали на свободные от посягательств Шенка и Лиги земли. Климат и время сделали свое дело – ракши превратились в полноценных обитателей поверхности планеты. Но основные «атрибуты» расы демонов – рога, копыта и хвост – у них все же остались.