Читать книгу StarСraft. Эволюция - Тимоти Зан - Страница 5

– Спутники были размещены над Гисттом восемь лет назад, – говорил Артанис. Его голос, исходивший из динамиков на мостике «Гипериона», был изменен на терранский, что было результатом прохождения псионических средств общения протоссов через их систему связи. – Это было сделано во время отсутствия Королевы Клинков, и мы хотели знать заранее, где в этот раз осядет Рой.

– И они не заметили, – Валериан указал на планету над ними, – все это?

– Мы использовали спутники малых размеров, чтобы не привлекать к ним внимания, – ответил Артанис. – Их размер сказался на области покрытия. Мы предполагали, что среди огромной мигрирующей стаи зергов окажутся левиафаны, некоторые из которых попали бы в радиус обнаружения. Когда спутники отказали, мы послали эксперта для исследования.

– И выяснили, что выжженная планета стала первозданным раем, – продолжил Валериан, хмурясь. – Вы сказали, что отказали оба спутника? Одновременно?

– Верно, – подтвердил Артанис. – Теперь мы полагаем, что это был саботаж. Зерги планировали покинуть Гистт и пожелали остаться незамеченными.

– При всем уважении, – встрял Мэтт, подав голос с другого конца мостика, – если в этом и заключался план Загары, то он провалился.

Светящиеся глаза Артаниса переместились на него.

– Поясните, адмирал Мэттью Хорнер.

Валериан искоса посмотрел на Мэтта. Обычные протоссы и без того выглядели внушительно со своими пронзительными глазами и длинными нечитаемыми лицами. Но Артанис превосходил остальных. Его блестящее, похожее на корону головное украшение и церемониальная броня посылали небольшие вспышки света через экран с каждым шагом иерарха, напоминая любому смотрящему, что перед ним лидер расы, тысячелетиями бороздившей космос. И они не просто путешествовали, а также находили и определяли разумные расы и наблюдали за ними. Благородные, гордые и могущественные, протоссы были хранителями этой части галактики долгое-предолгое время.

Что бы случилось с людской цивилизацией, часто думал Валериан, если бы путешествия протоссов привели их в галактику Старой Земли? Учитывая Даэ-Уль, принцип невмешательства, смогли бы сами люди заметить гостей? Если да, то могло ли знание того, что человечество не было одиноко во Вселенной, положить начало золотому веку для людей Земли? Или человечество оказалось бы на грани уничтожения?

Мэтт, похоже, был слишком сосредоточен на задании, чтобы почувствовать неловкость из-за взора Артаниса.

– Если Загара хотела завершить массовую эвакуацию до того, как вы смогли бы здесь оказаться и помешать ей, то почему она все еще здесь? – спросил адмирал.

– Можете ли вы заведомо утверждать, что она не выслала огромную часть сил с Гистта, пока мы были в неведении? – спросил в ответ Артанис.

Мэтт поджал губы.

– Нет, не могу, – сдался он. – Я всего лишь предположил, что та, кто именует себя Сверхкоролевой, захотела бы возглавить атаку, которую она же и спланировала. Или хотя бы отправиться вслед за левиафаном, чтобы пронаблюдать.

– Мы многое предполагаем и многого не знаем, – пришел на помощь Валериан. – Но вы здесь, иерарх Артанис, и мы здесь, и, вполне возможно, нас обоих пригласили, – он наклонил голову. – Возможно пригласили, – поправился он. – Несомненно, нас – более формально, чем вас.

– Принуждение к мобилизации военного флота протоссов не назовешь достойным приглашением, – холодно произнес Артанис. – И это не мудрая стратегия.

– Согласен по обоим пунктам, – сказал Валериан, почувствовав холодок при воспоминании о том, как ему довелось увидеть флот протоссов в действии. – Но Загара может думать не так, как мы. В любом случае, как я уже сказал, мы здесь. Стоит ли пригласить ее присоединиться к нашему разговору и, вероятно, ответить на несколько вопросов?

– Вы рассчитываете узнать истину от зерга?

– Обычно нет, – Валериан вновь указал на зеленое пространство на планете ниже. – Но еще несколько часов назад я бы не поверил, что такое возможно. Я не предлагаю верить каждому слову Сверхкоролевы, но мы должны хотя бы ее выслушать.

Артанис втянул голову в плечи.

– Как пожелаете, император Валериан. Вы и Доминион терранов получили официальное приглашение. Вам и предстоит начать переговоры.

– Спасибо, – сказал Валериан. – Адмирал, связь налажена?

– Да, сэр, – ответил Мэтт. – Полагая, что Загара использует такие же протоколы, что и Мукав, мы вновь попробуем соединиться на этой частоте.

– Есть причина полагать, что Загара не будет использовать что-то другое?

– Нет, – признал Мэтт. – Мы просто подумали начать так.

– Приемлемо, – сказал Валериан. – Восстановите связь. Попробуем.

– Соединение установлено.

– Сверхкоролева Загара, это Валериан Менгск, император Доминиона терранов, – проговорил Валериан. – Также на связи иерарх Артанис, лидер объединенных протоссов. Вы попросили терранов о помощи. Чем мы можем помочь вам?

– Приветствую вас, император Валериан и иерарх Артанис, – раздался скрипучий голос из динамиков на мостике. Одновременно на экране появилось изображение королевы зергов.

Но не обычной королевы. Когда Керриган управляла Роем как Королева Клинков, Загара была превращена в мать стаи, что сильно изменило как ее внешность, так и возможности. Но это не сделало ее более мягкой или менее пугающей. Совсем наоборот. Обычная костная броня королевы на черепе стала толще и расходилась в обе стороны, создавая похожий на зонт шлем, что делало ее практически неприступной для атак сверху. Из центра шлема к краям расходились рога, которым позавидовал бы носорог со Старой Земли. Верхнюю часть лап защищали похожие шипы, изгибающиеся вверх и внутрь. Тонкие верхние лапы Сверхкоролевы двигались с ловкостью и проворством.

На мгновение камера показала Загару в полном размере, являя каждую ужасную деталь внешности этого существа. Затем изображение приблизилось и сфокусировалось на ее угловатом лице и светящихся глазах. «Как будто Загара хотела напомнить своим гостям, с чем они будут иметь дело во время переговоров», – мрачно подумал Валериан.

Хотя ни он, ни Артанис и без того не смогли бы это забыть. Существо, смотревшее на них, управляло Роем – армией, уничтожившей миллионы терранов и протоссов, а также дюжины планет. Все предыдущие лидеры зергов были предельно безжалостными существами, готовыми пойти на что угодно для достижения превосходства и поглощения других видов.

Изменилась ли их цель? Валериан надеялся на это. Но он признавал, что даже при самом оптимистичном взгляде на ситуацию доказательств этому нет. Насколько догадывался император, все это могло быть планом еще более хитрым, чем тот, к которому обычно прибегали зерги, чтобы вывести своих врагов на невыгодную для них позицию.

– Добро пожаловать на Гистт, – продолжила Загара. – Особенно благодарю вас, император Валериан, за ваш неожиданный, но удивительно быстрый ответ на мое приглашение.

– Спасибо за добрые слова, Сверхкоролева, – ответил Валериан. – Мы сочли ситуацию важной и интригующей.

– Уверена, что вы найдете ее стоящей вашего времени, – сказала Загара. – У вас обоих есть вопросы. Задайте их, и я постараюсь ответить.

– Начнем с очевидного, – сказал Валериан. – Расскажите, что случилось с Гисттом.

– С Гисттом случились зерги, – ответила Загара. – Зерги изменились, император Валериан. Изменилась сама сущность зергов. Та, кто когда-то была Сарой Керриган, превращенная в Королеву Клинков и затем ушедшая к зел-нага, показала нам путь.

Зел-нага. Валериан машинально выпрямился. Отчеты о случившемся с Керриган были запутанными и противоречивыми, но все они сходились на том, что она вновь изменилась, и в этот раз стала чем-то совершенно иным, отличным от других рас в секторе Копрулу.

Ходили слухи, что она действительно превратилась – или преобразилась – в подобие зел-нага.

Валериан не знал, что это могло значить. Когда-то зел-нага были покровителями протоссов, которые издалека смотрели за своими подопечными и защищали их, чтобы однажды те сами стали хранителями более молодых рас. Похоже, каким-то образом Керриган пригласили стать одной из них, дали титул или что-то в равной степени непонятное.

Керриган была союзником терранов и зергов во время своего восхождения. Мог ли кто-то заменить ее генетику, всю ее клеточную структуру на эквивалент зел-нага?

Никто не знал. В сущности, никто не знал наверняка, была ли трансформация наградой, неизбежной ступенью эволюции терранов и зергов или проклятием и наказанием.

Учитывая, что Керриган с того момента больше не видели, Валериан придерживался последней версии.

– Она показала вам путь к чему? – спросил он.

– К миру, – ответила Загара. – На протяжении всей нашей истории зерги всегда стремились добиться совершенства. Но этого идеала нам никогда не удавалось достичь. Перед тем, как уйти навсегда, Королева Клинков дала нам последний дар.

Валериан кинул взгляд на изображение Артаниса, гадая, когда иерарх присоединится к разговору. Протоссы определенно немало насмотрелись на Керриган и ее последние воплощения.

Но Артанис не спешил.

– Что это за дар? – спросил Валериан, повернувшись обратно к Загаре. – Возможность создавать новую жизнь на пустынной планете?

– У зергов всегда были способности к созданию, – ответила Загара. – Мы всегда знали, как нужно изменить и дополнить живые организмы для достижения желаемого результата.

– Тогда что Керриган дала вам? – упорствовал Валериан.

– То, чего у зергов никогда не было, – Загара развела когтистые лапы. – Выбор.

Слово повисло в воздухе.

– Выбор, – повторил Валериан.

– Право выбирать между продолжением пути разрушения в бесконечном поиске совершенства или принятием самих себя и использованием наших способностей для заботы о жизни, – сказала Загара. – Мы приняли решение. Здесь, на Гистте, вы можете увидеть результат.

Валериан бросил косой взгляд на Мэтта. Нет, это было просто невозможно. Вся долгая и кровавая история Роя кричала о невозможности таких изменений. Зерги уничтожали планеты, заражали и поглощали любые полезные для них расы и истребляли все остальные. Они оставляли за собой полосу смерти и разрушений, и не только в секторе Копрулу, но и везде на протяжении световых лет и столетий, начиная с их родного мира – Зеруса.

Терраны так не менялись. Не так быстро. И точно не полностью. То же касалось и протоссов. Так как это удалось зергам?

И все же…

Он взглянул на экран, затем вниз на покрытый пятнышками облаков ландшафт. Доказательство было прямо перед его глазами. Опустошенная планета была восстановлена. Восстановлена, преобразована и заполнена новой жизнью.

Ему пришлось признать, что в этом имелся определенный смысл. Зерги являлись мастерами генетических манипуляций. Если кто-то и мог воссоздать жизнь из праха после испепеления планеты протоссами, так это они.

– Вы сказали, что вы сделали выбор. Кто именно поддерживает вас?

– Весь Рой.

– Это не ответ, – наконец сказал Артанис глубоким голосом полным недоверия. – Мы знаем пирамиду правления зергов. Мы знаем о королевах и матерях стаи. Мы знаем, что у каждой есть свой уровень сознания и свободы воли. Их собственные уровни выбора. Вы говорите за Рой, но Рой более не является единым целым.

– Я упростила, – ответила Загара. – Возможно, слишком сильно. Все упомянутые матери стаи под моим контролем. Другим придется подчиниться.

– Это утешает, – сказал Валериан, пытаясь не звучать саркастично. Возможно, Загара просто не видела логического несоответствия в том, что матери стаи подчинялись ей и одновременно имели свободу воли. – Между вами нет разногласий?

– Я уже сказала, что нет, – ответила Загара. – Мы – будущее Роя, – ее челюсти приподнялись и опустились – выражение, которое Валериан видел впервые. Попытка улыбнуться? – Странно, не так ли? – добавила она. – Вы наблюдаете Рой зергов в гармонии большей, чем та, которую удалось достичь терранам и протоссам. Такого единства не было со времен Сверхразума.

– Да, мы оценили иронию, – сказал Валериан. Сперва почти-улыбка, а теперь почти-юмор? Возможно, это шокировало больше, чем стремительный рост жизни на планете под ними. Либо это были сарказм и снисходительность. Такое от зерга было ожидаемо. – Полагаю, вы не оскорбитесь, если я замечу, что просто не могу поверить вам на слово.

– Ожидаемая реакция, – сказала Загара. – Зерги славятся предательством и вероломством. Назовите ваши критерии.

– Наши критерии? – нахмурился Валериан.

– Критерии, по которым мы оценим истинность ее слов, – пояснил Артанис.

– Вот как, – сказал Валериан. – Тогда начнем с кое-чего простого. Мы бы хотели взглянуть поближе на новый мир, созданный вами.

– Я ожидала, что ваш ответ будет таким, – ответила Загара. – Мы построили сооружение специально для встречи между нами. Я отправлю координаты. Вы, император Валериан, и вы, иерарх Артанис, присоединитесь к прозрачным и открытым переговорам, которые решат судьбу сектора Копрулу.

– Заманчивое предложение, – осторожно проговорил Валериан. Он заметил, что Мэтт переместился к сенсор-станции и тихо говорил с офицером подле нее. – Но для нас нет необходимости спускаться на поверхность. Не могли бы мы продолжить наш разговор прежним образом?

– Разве у терранов и протоссов не принято встречаться с потенциальными союзниками?

– Потенциальными союзниками и потенциальными врагами, – сказал Валериан. – Последний вид встречи зовется войной.

– Я надеюсь, что обойдется без войны, – заверила его Загара. – Поэтому я бы хотела переговорить с вами при личной встрече. Только так иерарх Артанис сможет подтвердить, что я говорю истину.

– У меня уже был опыт встречи с истиной зергов, – сказал Артанис. – Я не заинтересован изучить ее более близко.

– Одну минуту, иерарх, – произнес Валериан; ему в голову пришла интересная мысль. – Я знаю, что у вас и других протоссов был процесс общения с Керриган во время кризиса Амона. Не можете ли вы сказать, обратившись к вашей особой псионной связи, правду говорит Загара или нет?

– С такого расстояния? Невозможно.

– А с более близкого? – настаивал Валериан. – Например, изнутри сооружения переговоров, о котором она упомянула?

Глаза Артаниса засияли чуть ярче.

– Вы просите меня сунуться в ее ловушку?

– Разве игра не стоит свеч? – спросил Валериан. – Мирные переговоры с Роем зергов будут историческим событием.

– Как и предательство зергов и возобновленная война, – заметил Артанис.

– Согласен, – сказал Валериан. – Но если у нас получится обойтись без предательства, иерарх Артанис, то появится надежда. Не просто перемирие, а настоящий совместный мир. Думаю, это стоит того, чтобы взглянуть на планету поближе. Как считаете?

Несколько секунд Артанис изучал его.

– Риск велик, – произнес он. – Не только для нас, но и для наших народов. Если мы погибнем, кто поведет протоссов и Доминион?

– Я не думаю, что опасность настолько велика, – сказал Валериан. – Заманить нас вниз только для того, чтобы обезглавить обе расы? Зерги так не поступают. Вдобавок она не сможет убить нас обоих и не погибнуть сама, превратив переговоры в трехстороннее обезглавливание. В любом случае, я готов пойти на риск. Если потребуется, я пойду один, но я считаю, что демонстрация будет внушительнее, если со мной отправитесь вы или другой протосс высокого ранга. – Он дал знак Мэтту. – Адмирал, я полагаю, вы исследуете сооружение для переговоров, подготовленное Загарой?

– Так и есть, сэр, – ответил тот. Его голос звучал еще менее оптимистично, чем у Артаниса. – Признаю, оно уникально по сравнению с другими конструкциями зергов. Похоже, его строили как инкубатор, но оно нежилое, а центральный конус открыт. Насколько мы можем сказать, внутренняя часть подверглась стерилизации и была очищена от частиц зергов.

– Что насчет наружной части? Такая же крепкая, как и внешняя броня обычного инкубатора?

– Как минимум, да. Возможно, еще крепче.

– И если что-то попытается ворваться внутрь, у меня будет достаточно времени, чтобы залезть в транспортный корабль и вернуться наверх?

– Если только в лесах поблизости не прячутся муталиски, готовые налететь и сбить вас, – мрачно заметил Мэтт. – В такой куще можно спрятать целую сотню в потенциальном радиусе атаки.

– В чем смысл нам так поступать? – спросила Загара. – Надо мной курсируют боевые флоты терранов и протоссов. Если я предам вас, то тоже погибну.

– Вы – Рой, – заметил Артанис. – Отдельные зерги не несут ценности для Роя. Важна лишь цель.

– Мы больше не преследуем эту цель.

– А что насчет других ваших целей? – настаивал Артанис. – Когда-то вы искали генетическое совершенство, чем заразили терранов и попытались сделать то же самое с протоссами. Это было сделано для достижения совершенства зергов или просто ради уничтожения наших рас?

– Это в прошлом, – твердо сказала Загара. – Сверхразума больше нет. Королевы Клинков больше нет. Я есть. Я – будущее. Мое видение Роя так же похоже на выбранный ими путь, как день на ночь.

– Почему мы должны поверить, что вы изменились? – продолжал упорствовать Артанис.

– Я покажу вам почему, – сказала Загара. «Ее голос стал раздражительным», – с беспокойством отметил Валериан. – Придите на Гистт, и я покажу вам всё. Чудеса, которые пойдут на благо всем – зергам, протоссам и терранам.

– О каких чудесах идет речь? – встрял Валериан, прежде чем Артанис смог ответить.

– Многие планеты протоссов и терранов были уничтожены войной, – сказала Загара. – В некоторых местах терранам не хватает еды, не так ли?

Валериан помрачнел. Это не было секретом, но он не рассчитывал, что зерги будут об этом осведомлены.

– Так, – признал он.

– Перед вами возможное решение, – сказала Загара. – Что зерги сотворили на Гистте, мы можем сделать и на ваших планетах, – ее голова немного повернулась, предположительно по направлению к экрану с лицом Артаниса. – У протоссов иная ситуация, – продолжила она. – Но многие ваши планеты также были опустошены. Мы можем помочь восстановить их.

– Мы уже лицезрели, на что способны зерги, когда получают устойчивое положение на других планетах, – ответил Артанис. Кожа иерарха начала пестреть эмоциями. – Неужели вы верите, что после почти полного геноцида протоссов на Айуре мы позволим вам вернуться под любым предлогом?

– Глубоко сожалею об уничтожении вашего родного мира, иерарх Артанис, – сказала Загара. – Но заверяю вас, что зергам не потребуется посещать ваши или любые другие планеты. Необходимую генетическую работу можно выполнить здесь, а использовать ее результат вы сможете сами.

– Но сначала вы требуете от нас спуститься в ваше сооружение для личной встречи, – уточнил Артанис.

– Я прошу вас о встрече, – ответила Загара. – Я не готовлю для вас ловушку, иерарх Артанис, или для вас, император Валериан. Рой только желает, чтобы его оставили в покое.

– Да, – сказал Валериан. Он поймал взгляд Мэтта и подозвал того жестом. – Один момент, пожалуйста, Сверхкоролева.

Мэтт подошел к нему и дал сигнал одному из офицеров отключить микрофон.

– Мне это не нравится, Валериан, – произнес адмирал так тихо, чтобы его не услышал никто другой на мостике.

– Неудивительно, – пробормотал Валериан в ответ. – Тебе есть чем подкрепить это чувство?

– Только хорошо настроенное внутреннее чутье и долгий опыт взаимодействия с зергами, – сказал Мэтт. – Здание выглядит вполне защищенным, насколько мы можем судить с орбиты. Если здесь ведется двойная игра, то мы, возможно, успеем вытащить тебя вовремя.

– А если нет – обеспечить взаимное уничтожение?

– Скоординировавшись с протоссами – несомненно, – кивнул Мэтт. – Ты действительно веришь, что она говорит правду?

Валериан пожал плечами.

– Она определенно знает, за какие рычаги нужно потянуть. Главное, нам не известно, является ли решение вопроса пищи настоящим предложением, или просто приманкой, но мы и не сможем узнать, пока не отправимся вниз.

Мэтт хмыкнул.

– Прошу прощения за мой скептицизм, но ты ничего не сможешь выяснить на официальной экскурсии.

– Согласен, – ответил Валериан с натянутой улыбкой. – Только выяснять буду не я. Включи микрофон.

– Хорошо, – Мэтт нахмурился и снова подал сигнал офицеру. – Можете говорить.

Валериан развернулся к экрану.

– Благодарю вас за ожидание, Сверхкоролева, – сказал он. – Для меня честь принять ваше приглашение, но – с одним условием: пока мы ведем переговоры, я хочу послать исследовательскую группу для изучения новой жизни и выяснить, является ли возможным адаптировать вашу методику для посевов на терранских планетах.

– Я с радостью приму вашу исследовательскую группу, – незамедлительно ответила Загара.

– И они смогут вести свои исследования где угодно, на всей планете?

– Где только захотят, – подтвердила Загара. – У Роя нет ни злых умыслов, ни страшных тайн.

– Великолепно. – Валериан перевел взгляд на другой экран. – Иерарх Артанис, нам бы очень хотелось, чтобы вы присоединились к нам.

В течение долгого мгновения Валериан был уверен, что протосс откажется. Хуже того – прикажет своему флоту нанести упреждающий удар. Но кожа протосса медленно перестала пестреть, и он склонил голову.

– Я отправлюсь с вами, император Валериан, – сказал иерарх своим обычным бесстрастным голосом. – Но я настаиваю, чтобы мы отправились не одни. Это не было бы предусмотрительно.

– Нет, не было бы, – мягко согласился Валериан, переводя взгляд на Загару. – Ни в какой степени.

– Там, – произнесла доктор Эрин Вайлэнд, указывая на сделанную ею псевдоцветную карту. – Теперь вы видите?

Она посмотрела на человека, стоявшего над ее небольшой рабочей станцией, но полковник Круикшанк лишь покачал головой.

– Не вижу, – ответил он. – Но я верю вам на слово.

Эрин поскрипела зубами. Она не хотела, чтобы он верил ей на слово. Это была наука, а наука не управлялась голосованием. У нее были объективные доказательства, черт возьми, и она хотела, чтобы он их увидел.

Она перевела взгляд на женщину, стоящую по другую сторону.

– А вы видите? – спросила она.

– Конечно, – спокойно ответила доктор Талис Коуган. – Я заметила еще три цикла назад. Но мы – ученые. А он, – Коуган указала на Круикшанка, – военный. Мы видим Вселенную. Он – пытается ее взорвать.

– Мило! – прорычал Круикшанк. – Попробуйте заодно вспомнить, что именно благодаря военным вы можете заниматься своей наукой, а не жрать крыс, скрываясь в зараженных зергами завалах… Ладно, оно там есть. Что вы предлагаете с ним сделать?

– Сделать с чем? – раздался знакомый голос за спиной Эрин.

Она развернулась в своем кресле и почувствовала, как быстро забилось сердце. Прямо к ней широким шагом шел командир флота Доминиона, адмирал Мэтт Хорнер, а за ним… сам император Валериан. Человек, начавший карьеру как ученый и затем ставший правителем всего Доминиона. Более того, человек, привнесший подлинную этику в правительство.

– Император Валериан, – ответствовал Круикшанк, вытянувшись по стойке «смирно». – Полагаю, вы знакомы с доктором Коуган?

– Знаком, – подтвердил Валериан, обменявшись кивками со старшим ксенобиологом. – А это?..

– Доктор Эрин Вайлэнд, – сказал Круикшанк. – Она изучала растительность внизу и, вероятно, нашла кое-что интересное, – полковник кивнул Эрин. – Доктор?

Эрин попыталась вернуть себе контроль над эмоциями. Даже в самых безумных мечтах она не думала, что будет лично говорить с человеком, спасшим Доминион не только от зергов и протоссов, но и от самого себя.

– На планете есть три основных точки, от которых исходит растительность, – начала она, стараясь не заикаться. – Они расположены…

– Что значит исходит? – прервал адмирал Хорнер. – Как растительность может исходить?

Эрин сбилась, заставляя себя потратить необходимое мгновение, чтобы снова вернуть работу мозга в привычное русло.

– Я не знаю, – сказала она. – Но это так, – Эрин указала на псевдоцветную карту. – Точки расположены здесь и…

– Погодите, – прервал Валериан.

Эрин застыла с одеревеневшим пальцем, зависшим в воздухе над второй радиальной точкой. Император придвинулся ближе к рабочей станции, смотря пронзительными серыми глазами на экран. Валериан стоял прямо за Эрин и находился так близко, что она чувствовала исходящее от его тела тепло. Он поднял палец, задумался и переместил его в место над второй точкой.

– Здесь… – его палец медленно перемещался по карте. – И здесь?

Эрин почувствовала прилив облегчения. Значит, это не было результатом ее воображения. Император тоже их видел.

– Да, император Валериан, – сказала она. – Эм… немного восточнее на третьей точке. Но вы их видите, не так ли?

– Вижу, – подтвердил Валериан. – Занятно. Там холмы, верно? Или плоскогорья?

– Скорее всего, невысокие плоскогорья.

– Известно, что там расположено?

– Боюсь, что нет, император, – ответила Эрин. – Я не вижу ничего примечательного на поверхности. Лесная линия проходит по краю каждого плоскогорья, загораживая взор, поэтому, возможно, мы видим карниз, а под ним располагается нечто другое, что может представлять интерес. Но это также может быть вертикальная стена, я не могу судить точно по этим изображениям. Извините.

– Не стоит извиняться, – ответил Валериан, все еще смотря на карту. – Важные открытия всегда начинаются с малых шагов, – он повернулся к адмиралу Хорнеру: – И этот шажок только что указал нам на отправную точку. Адмирал?

– Согласен, сэр, – откликнулся тот. – Какую из них предпочитаете?

– Оставим это доктору Вайлэнд, – сказал Валериан. – Ей следует самой выбрать, где начать.

– Полагаю, я… – Эрин запнулась, когда до нее дошел весь смысл сказанного. – Прошу прощения, император? Где мне начать?

– Мы посылаем вниз группу, чтобы изучить растительность и добыть образцы, – ответил Валериан. – Я хотел отправить доктора Коуган как главного ксенобиолога, но, учитывая обстоятельства, я пришел к выводу, что отправить стоит вас, – он поднял брови. – Есть ли возражения, доктор Коуган?

– Никаких, император, – тут же ответила та. – Доктор Вайлэнд подойдет лучше, как эксперт по инопланетной растительности. Кроме того, я уже слишком стара для полевой работы.

– Ну что вы, – мягко сказал Валериан. – Но остальное сказанное вами – правда. Доктор Вайлэнд, добро пожаловать в исследовательскую группу. Полковник, подготовьте ее.

– Да, император, – сказал Круикшанк.

– Удачной охоты, доктор, – сказал император и одарил Эрин таким же кивком, как до этого Коуган. Затем он развернулся и удалился вместе с адмиралом Хорнером.

– Итак, – энергично произнес Круикшанк, окинув Эрин оценивающим взглядом. – Был ли у вас опыт работы в силовой броне?

– Ой… – снова запнулась Эрин. – Я проходила стажировку в течение недели с КСМ. Они хотели, чтобы мы научились управлять тяжелым оборудованием…

– Т-285? – оборвал ее Круикшанк.

– Я, мм, думаю, что это был Т-270. Что он имел в виду, говоря «удачной охоты»?

– Уверена, что император говорил в научном смысле, – ответила доктор Коуган. Но в ее глазах было напряжение, из-за чего по спине Эрин пробежал холодок.

– Или же в военном, – просто сказал Круикшанк. – Итак, Т-270. Это скорее робот, чем броня, но уже неплохо. Хорошо, проследуйте за мной: я прикажу одному из сержантов измерить вас для СМС-400.

Глаза Эрин расширились.

– Что?

– Вы отправляетесь на поверхность, – терпеливо пояснил Круикшанк. – Которая кишит зергами. Вы хотели полететь к вашей волшебной радиальной точке в комбинезоне?

– Я слышала, что Загара пообещала не трогать исследовательскую команду, – вставила доктор Коуган.

– Ага, пообещала, – согласился Круикшанк. – Вы рассчитываете на искренность зерга? – он кивнул Эрин. – Это я вам, док. Или мне передать императору, что вы передумали?

Эрин почувствовала холод в груди. Последнее, что она хотела бы сделать, – это разочаровать императора Валериана.

– Ну хорошо, – бросила она. – Показывайте эту вашу броню.