Читать книгу Con/tract. Кон/тракт - Томас Тайлер - Страница 5

Сон. Я видела сон. Он не был тёмным. Он не был светлым. Он просто был. Я шла по грязной улочке. Вокруг лежали изуродованные болезнью трупы, сожжённые тела и органические массы плоти. Я моргнула. Сцена сменилась. Теперь предо мной предстал объятый пламенем город. Я сидела на высокой часовой башне и смотрела вниз, на сражающихся между собой людей, на реки крови и на боль всей той земли. Я моргнула. Темнота. Я моргнула ещё раз. Темнота. Я моргала? Не могу понять.

Вжик! Мимо меня пронеслось что-то яркое и обжигающее. Бац!

«Свобода…»

Неясный и искажённый голос шептал мне на ухо лишь это слово.

«Что ты знаешь о свободе?»

В видела темноту. Нет… Как можно её видеть? Но в этом месте не было света. Лишь голос, сотканный из непонятных мне звуков. Шипящий и низкий. Он принадлежал мне..? Я точно могла слышать его. Мой голос. Голос… иной. Женский голос. Знакомый.

«Мама?»

Я произнесла это слово сама того не осознавая. Реальность. Я вернулась.

Который раз теряю сознание. Бесполезна, как и всегда. Этим мы с Хадаком похожи… Руки потянулись проверить ту рану на животе, но он больше не болела. Она была бережно и профессионально обработана и забинтована. Я осмотрелась. Комната. Неброская и бедная. Нет. Палатка. Я сидела на койке. Видимо от своего сна я вскочила и ударилась головой об светильник, что свисал сверху. Помещение тёмное, непривычное. В воздухе витал стойкий запах ароматизированного дыма. Да. Можно было разглядеть редкие волны серебряного дыма вокруг. На мне надета тонкая хлопковая рубаха и старые поношенные мною штаны. Я ещё раз осмотрелась по сторонам.

– Твой друг только что вышел, – произнёс пожилой человек, что стоял возле белой раковины у стены, – У тебя было прогрессирующее заражение… Сейчас ты уже в состоянии двигаться.

Я засуетилась в попытке найти сумку или что-нибудь оставшееся со мной:

– Я сейчас заплачу вам… подождите.

– Не нужно, – повернулся он ко мне лицом, – В ваших деньгах мы не нуждаемся.

Его лицо… он не старик. На вид ему лет двадцать. Тогда почему он седой? Может сам чем-то болен? Как бы там не было, задерживаться мне не очень-то и хотелось. И всё же, простая вежливость взяла верх.

– Могу ли я как-то..? – поднялась я с постели и прошла вперёд, завидев на деревянном столе окровавленные хирургические инструменты. Доктор опустил детали, но мой случай явно был… непростым.

– Нет, – оборвал тот меня на полуслове, – Сейчас ты должна быть в другом месте. Иди к своему другу.

– Он мне не друг, – фыркнула я в ответ, проходя к выходу. Я всё равно шла не к Хадаку. Мне больше было интересно где я сейчас. Кто этот доктор и почему он сказал «мы».

– Не друг? Но жизнь он тебе спас. В этом случае стоит быть ещё более благодарнее. Если это не признак привязанности, то я видимо чего-то не понимаю, – рассмеялся доктор. Я ничего не ответила. Не знала что. Да и не нужно было. Я поблагодарила своего спасителя и вышла наружу.

Свет мгновенно ослепил меня. Глаза жутко болели. Так, словно в них налили раскалённого свинца. Даже прикрывающие их руки не спасали. Свет, как копьё, пронзал все препятствия и разил меня изо всех сил. Протерев их и взглянув на мир прямо и смело, вокруг меня образовалась скромная деревня. Судя по тухлому запашку жители промышляли рыболовством и… все постройки стояли на воде. Даже больше. На болоте, поросшем высокой травой и камышом. Не сказать чтобы деревня была большой.

Глядя прямо я уже по сути зацепила взором большинство низких деревянных домиков. Неприметные серые люди пестрили собою на кривых улочках. Их было даже слишком много для такого места. И у большинства из них были частично серебряные волосы… прямо как у доктора. Даже у некоторых детей. Никогда такого не видела. Но за последний день многое успело произойти и моё удивление оказалось не таким сильным.

– А! Это подойдёт! – послышался знакомый голос откуда-то слева. Прищурившись и осмотрев все лавки в той стороне я обнаружила Хадака, покупающего у торговки лёгкий шарф.

– А вот и вы, госпожа! – улыбнулся он мне, обвязав светлый кусок ткани вокруг шеи, дабы скрыть лезущие в глаза тату на ней. Первый раз он назвал меня госпожой. Хотя я бы предпочла просто «Эрика».

– Куда ты меня завёл?

– Куда? – специально повторил парень, – Обычная деревушка недалеко от столицы. Это всё что я мог сделать.

Он поправил повязку на лбу и шарф. Оба клочка ткани успели испачкаться и стать более серыми. Но Хадака это явно не смущало. А вот меня кое-что тревожило. Нет. Даже не так. Меня это подавляло. И раз я наткнулась на Хадака так быстро…

– Хочу есть, – громко проныл вдруг он, – Я нашёл отличную забегаловку за углом. А что успела сделать ты? Проваляться без сознания пять часов? – последние слова звучали больше как насмешка. Хотя, когда дело касается этого парня, то трудно сказать наверняка.

– С-согласна, – поддержала я его, ощутив некую тяжесть в животе.

Идя за ним и смотря ему в спину невольно вспоминались мельком упомянутые доктором слова:

«Он не только привёл тебя сюда, но ещё и просидел возле твоей койки всю ночь»

От его сострадания… от сострадания всех вокруг меня начинало тошнить. Я не жертва! И жалости мне не нужно! Но… пусть мне это и не нравилось… я была благодарна Хадаку. Хоть тогда и полностью не осознавала этого.

Мы засели в той самой закусочной. Ожидать царский ужин в этой деревушки не приходилось. Да и удобных мест в принципе тоже. Хадак развалился на шатком стуле и начал просматривать потрёпанное бумажное меню. Слишком долго. Кроме нас тут всё равно было лишь пара человек. Я заказала нам по кофе. Пока мы ожидали заказ, блондин достал из кармана на штанах что-то. Сперва я не придала этому значения. И, если честно, мне было всё равно. Но, желание скоротать время за беседой пересилило.

– Что ты делаешь? Рисуешь мой портрет? – спросила я у слуги, увидев как его рука черкает что-то в небольшом неброском блокноте. Он был левшой. Таких редко встретишь. По крайней мере на моей памяти он лишь третий человек. Однако, первое впечатление обманчиво. Переложив карандаш в правую руку, парень принялся рисовать и ею.

– Хех, почти, – улыбнулся Хадак, не отводя взора от своего творения, – Я понял чего мне не хватало, – многозначительная пауза, – Книги.

Я не удержалась и почти сразу рассмеялась. Тогда я почувствовала одновременно и стыд, и радость. Мой слуга явно заразил меня своим дуализмом эмоций. Сам парень никак не отреагировал и спокойно продолжил писать с вечной ухмылкой на лице.

– Слушай, а мне стало интересно! – наклонилась я вперёд, желая посмотреть на его работу, – Кем в твоей книге буду я?

– Нет нет! – закрыл он блокнот и быстро убрал его в карман, – Почитаешь, как только я закончу.

– Оу? Не думала, что ты такой стеснительный. Да и вообще я…

– Ваше кофе, – мило улыбнулась официантка, поставив две чашки на стол. Глоток этого свежего ароматного напитка сразу же взбодрил меня и привёл все мысли в порядок. Хадак не притронулся к своему. Он лишь смотрел на тёмную гладь кофе пустыми глазами, а после заметил моё любопытство и почему-то решил оправдаться:

– Никогда не пил… это.

– Не пил кофе?! Ты серьёзно? – поразил он меня до глубины души, – Попробуй. Сейчас!

Слуга неохотно и с некой опаской взял в руки чашку, а затем сделал пару глотков. Всё что я могу сказать – ему понравилось. Когда тема кофе оказалась закрытой, я решила спросить у него давно заботивший меня вопрос:

– Давай без лжи. Что ты забыл во дворце? Я… вижу, что ты не плохой парень и…

– Плохой. Ты не представляешь насколько, – продолжил он увлечённо поглощать горячий напиток, который не давал выпить себя одним залпом, – И тебе не стоило заключать со мной Контракт.

– Я ни о чём не сожалею. Сожаление – лишь трата времени и сил, – допила я кофе и поставила пустую чашку на деревянный поднос, – Но скажи мне вот что. Я начала видеть странные кар…

– Ты права, – перебил он меня, – И поэтому ты должна понимать о чём я сейчас говорю.

Последняя фраза сошла с его губ как-то неохотно, невольно. Всё его существо хотело запереть в себе то, о чём ему было неприятно говорить. Я хотела… хотела использовать свои привилегии Контракта и заставить его раскрыться, но не стала. Это делу не поможет. Это не поможет ему. Нет нет нет! О чём я думала?! Он мой враг. Всё равно что закованный в кандалы преступник, убийца и… Я не хочу ему помогать! Но в тоже время не могла просто отвернуться. Какая-то часть меня всё же переживала за него, за этого хилого паренька с горячей чашкой кофе в руках. Почему-то мне стало интересно. Не просто узнать его, но и…

Клац! Хадак неожиданно встал и направился к выходу, поправляя новенький шарф. Я заплатила, отдав последние сохранённые деньги, и нагнала его уже на улице. Видимо, я прервала его… «момент». Хадак просто стоял посреди улицы, подняв голову вверх, наблюдая за течением времени, за плывущими на небе облаками. Странно. Но мне уже стало понятно, что «странно» – это в его духе. И всё же… Это заставило меня вспомнить о брате, об Эйдене. Рука невольно коснулась амулета на шее. В мыслях промелькнула одна фраза, которую я изначально и несла моему слуге.

– Я хотела… поблагодарить тебя за… помощь, – осилила я высказать это вслух. Почему мне было так сложно высказаться? Он хотел убить меня, подставить и чуть было бросил на смерть в лесу. Но это было не в моих правилах… не сказать спасибо даже за всё это. Хоть и после всего вчерашнего.

– Благодарность? – удивился вдруг он, встав напротив. Только сейчас заметила, что он на голову выше меня, – Придержи её при себе. Я лишь выполнял часть нашего уговора.

– Отлично! Больше я не собираюсь..! – желала я не на шутку разойтись. Ожидала, что он примет простое «спасибо», но нет. Ты что Эрика? Эта личность слишком горда для этого. Не больно то и хотелось!

От выплеска гнева меня отвлёк громкий звук чего-то ломающегося позади. Клац! Двери с силой распахнулись. Бац! Оттуда выходит шатающийся на ногах слепой длинноволосый парень. Слепой… не может быть!

– Я хотел запла… тить! – икнул он, плюхнувшись на землю. Прохожие удивились, но почти сразу продолжили идти по своим делам.

– Ты ведь Немир? – подошла я к парню. Чувствовала себя паршиво, из-за того что он мог и не оказаться Немиром. Но нет. Это был он. По крайней мере… он кивнул. Двери ещё раз распахнулись и оттуда вышла знакомая мне рыжеволосая Сара, успевшая слегка укоротить свои яркие волосы.

– Ты же та девчонка! – чуть ли не одновременно произнесли мы в адрес друг друга. Момент воссоединения был прерван громкими криками другого человека:

– Не так быстро! Он выпил Льюзарфейт десятилетней выдержки! Я просто так не…

Это были слова выбежавшего из бара управляющего. Почему были? Просто при подходе к Саре он был моментально отодвинут назад резким ударом руки. Полный мужчина потерял равновесие и потянул за ручку и без того шаткую дверь. Конструкция отломилась и он упал наземь.

– Поговорим позже! – схватила она меня за руку и потянула на себя, пытаясь увести прочь. Ши-ик! Рука моего слуги моментально разорвала хватку Сары.

– Не торопи события! – остановил он рвение девушки. Та с долей недоумения и смятения посмотрела мне в глаза:

– А это..? Ладно. Ещё успеем обсудить!

Сара вновь дёрнула меня на себя. Хадак был наготове, но я кивнула в знак согласия с незнакомой ему особой. Хотя… признаться, я тоже её не так хорошо знаю.

Еле держащийся на ногах Немир и остальные добрались до непримечательного домика у границы деревни. Запах рыбы уже начал доставлять заметный дискомфорт. По словам Немира они тут живут уже пару месяцев. Мы осели на просторной крыше и я рассказала всю историю. Правда… опустив детали на счёт брата.

– Как мы и думали, – сделала заключение Сара, – Совет хочет власти, но не может без последствий самостоятельно свернуть Императора… – Её взгляд упал на Хадака, – А ты там явно не просто так был. Кто ты на самом деле?

Это откровение было интересно и мне. Задержав дыхание мы все наблюдали за блондином.

Парень почесал затылок, обдумывая свой ответ, и через мгновение открылся:

– Я член Совета «Пантеона». Ношу титул Верховного Правосудия.

Его ответ ошарашил всех присутствующих. Ну… всех, кроме Немира. Тот уже заснул милым сном, усевшись на шаткий стул. Сара рассмеялась, скрывая за этим полное недоумение:

– Хорошая шутка. Совет состоит из пяти человек, которые занимают титулы Верховных Гнева, Глаза, Гласа, Пасти и Кисти. Ни разу не слышала о «Правосудии»! Его нет!

– Именно потому что правосудия нет – нет и меня, – натянул он на своё лицо фальшивую улыбку. За этими простыми словами явно скрывалось нечто большее. Намного большее. Я не смогла их до конца понять, но сделала вывод… этот титул держался в тайне.

– Раз ты член совета, соизволишь поведать об их дальнейших планах? – схватила она его за грудки, – Пожалуйста.

Оскал украсил лицо Сары. Та не боялась пойти на крайние меры для достижения желаемого.

– Для такой красотки мне ничего не жалко, но на самом деле… я не в курсе, – развёл Хадак руками.

– Ты участвовал в их заговоре! Не играйся со мной! Гово…

– Меня просто попросили убить одного человека. Делать было всё равно нечего, вот я и…

Сара оттолкнула его от себя с омерзением на лице. Я её понимаю. Меня саму раздирали самые отвратительные чувства от его слов. Хадак был слишком ветреным человеком. Не понимаю на основе чего он принимает решения. Как будто бы он являлся скоплением чувств, которые его постепенно раздирали. Тянули то в одну сторону, то в другую. Убить человека и подвергнуть опасности других… из-за скуки?

– Эрика, – позвала меня Сара, – На секундочку.

Мы отошли в сторону. Благо размеры крыши это позволяли. Хадак в это время скрестил руки на груди и опёрся на перила, пытаясь отдохнуть. Тогда он выглядел таким… мирным. Будто бы погрузился в некую медитацию.

– Если он говорит правду, то это чудо что ты смогла заключить Контракт с членом Совета «Пантеона», но…

– Знаю, – перебила я её, косо посмотрев на слугу, – Ему нельзя доверять даже с такими мощными условиями, как мои.

– А доверять этой парочке ты можешь? – громко спросил Хадак, услышав наш разговор. Не хотелось этого признавать, но он был прав. В любом случае, мои «похитители» помогли мне спастись тогда, в Гра'алите.

Если и выбирать между двумя сторонами конфликта, то эта парочка мне нравилась больше. Я доверяла им больше. По крайней мере они располагали к себе сильнее, нежели Совет или сам Хадак.

И всё бы было ничего, если вдали я бы не приметила небольшой отряд Гвардии. Зрение мне позволяло разглядеть даже их лица и оружие на поясе. Они медленно прохаживались по улицам деревни, встречая на пути озадаченные и испуганные взоры жителей.

– Что будет дальше? – как можно более невозмутимо и заинтересованно спросила я Сару, проигнорировав слова Хадака о доверии. Было чётко видно недовольство на лице девушки от его слов. Она ничуть не умеет прятать свои эмоции. После недолгого общения со своим слугой я начала это замечать в людях… По крайней мере до его уровня скрытности девушке было, как до рая пешком.

– Скоро сюда прибудет небольшой отряд и сопроводит нас в соседнюю Республику. Там Совет не посмеет открыто преследовать тебя.

Отряд, значит. Плохо… Как и говорил Хадак. Доверять можно только себе. Только этому может научить наш жестокий мир. Только эта истина вечна и нерушима.

На какое-то мгновение воцарилась тишина, изредка нарушаемая всхлипыванием водяного колеса и двигателей под нами. Нужно решать. И сейчас. На месте. Если подумать, то меня забрала Гвардия сразу после появления Сары и Немира. А теперь в какую-то старую рыбацкую деревушку пожаловал вооружённый до зубов отряд гвардейцев. Это не совпадение. Я прижала к себе амулет в виде песочных часов и задумалась. Нет… мне даже думать не пришлось. Краем глаза я приметила вышитый на плече одежды Сары алый символ Гвардии: две поднятые кверху ладони, держащий пылающий щит шестиугольной формы. Девушка явно заметила мой пристальный взгляд в ту сторону и прикрыла нашивку рукой.

– Я не… – попыталась хоть как-то оправдаться она. Но не вышло. Теперь все присутствующие заметили отряд гвардейцев, идущий по улицам. Мою душу, моё сердце разрывало бремя решения. Я не хотела ничего решать! Я не хотела ничего делать!

«Почему это бремя выпало на мою долю?!» – думала я. Почему мне нужно было решать? Сражаться за… себя. За свою жизнь. За своё будущее. Но, как бы плохо мне не было, это была лишь очередная истина. Истина, открытая мне совсем недавно. В этом мире… в этом прогнившем мире… каждый должен сражаться, дабы выжить.

Если подумать, то я никогда не жила нормальной жизнью. Я всегда сражалась. За пропитание, за деньги, за бережное к себе отношение. Сколько себя помню, мне никогда не приходилось жить «нормально».

Нормально? Теперь я уже и не знаю что значит это слово. Но, раз так обстоят дела, но вставшая перед глазами ситуация не должна быть в новинку. Я почувствовала себя обречённой… мне хотелось жалеть себя, плакать о несправедливости, молиться богам, но… я не стала.

Если мне и предстоит вечное сражение, но я буду сражаться до самой смерти!

Именно так… именно поэтому… Я всё для себя, наконец, решила.

– Хадак! – крикнула я, перепрыгнув через перила и упав с крыши. Это был всего лишь второй этаж… мне повезло. Правда повторять такое не хотелось. Ведь могла и ноги переломить.

Сара в ту же секунду ринулась за мной, но её скорости не хватило. Я потянула ногу, но, несмотря на это, приземлилась нормально.

Хадак последовал тем же путём.

«А он отличный прыгун» – пронеслось у меня в голове. По крайней мере со стороны так и было. Он приземлился очень плавно и легко. Я не могла сейчас доверять ему, но и в одиночку спастись не выйдет. Тем более парень ясно дал понять, что не оставит меня, пока Контракт в действии…

Сара не поспела за нами. Мы уже исчезли из виду. Подгоняемые порывами ветра я и Хадак неслись вперёд! Я просто расслабилась и бежала, в очередной раз последовав совету слуги… Наслаждалась моментом! Пока не…

Блеск! Блик! В глаза ударил яркий свет, отражающийся от красной формы гвардейцев. Они не видели нас, что сыграло на руку. Сразу же свернув налево, потащив за собой Хадака, мы направились к порту.

– Ты владеешь Квинтэссенцией? – спросила я у слуги на бегу. Никудышная из меня госпожа, раз таким интересуюсь только сейчас, в час крайней нужды. Но лучше поздно, чем никогда.

– Нет. Я уже говорил, что в таких делах бесполезен!

Ладно. Не важно. Моих знаний не так много, но кое-что я всё же смогу провернуть. Ноги смогли донести меня до пункта назначения. Вернее, я заставила их продержаться. Порт. Тут были тёмная вода и пара старых деревянных лодок с сетями. Запах усилился. Хотя, моё внимание тогда было полностью рассеяно. Паника смешалась с адреналином. Не знала что делать. Тупик. Некуда бежать. Нужно было… успокоиться. Я выдохнула и присела у края деревянной платформы.

– Не время отдыхать! – крикнул Хадак, подбежав ко мне, – Они уже близко!

Да. Сара и Немир должны были нагнать нас. Уверена, что и Гвардию они уже известили. Отдыхать и правда некогда. Перед нами тупик. Река и следующие за ней Единые Леса. Весь мир обернулся против меня. Но я и не думала расслабляться. Мне не нужно было жалеть себя! Не сейчас! И никогда!

Была одна идея. Реализовать её казалось пустяковой задачей… Хотела я думать. Сердце бешено колотилось, а на теле выступил горячий пот. Дыхание участилось и я не могла ничего поделать с этим. Ничего. Я прикрыла глаза и попыталась прочувствовать собственное сердцебиение. Раз. Два. Пять. Семь. Десять. Плохо! Нужна концентрация! Шаги врагов уже приближались. Паранойя? Ведь тут был лишь звук волн и запах гнилой рыбы. Голоса торговцев и звук монет. Хоть всё вокруг ощущалось таким хаотичным, но я ощутила некую «мелодию» мира вокруг. У него была жизнь. У мира была закономерность. Её и нужно использовать!

Я выставила руки и коснулась кончиками пальцев воды. Ничего не произошло. Хотелось плакать. Но нет! Я не смела открывать глаза! Одна неудача – это ещё не конец. Я попыталась ещё, я постаралась дать звукам мира направлять себя. Все эмоции исчезли, а чувства упорядочились. Но ничего не вышло.

Ещё раз!

Сердцебиение замедлилось и на секунду мне почудилось, что где-то рядом играет фортепьяно… мой любимый инструмент, издающий чудное звучание положил начало манипуляции Квинтэссенции.

По телу прошёлся обжигающий электрический разряд. Такой горячий и непереносимый! Словно само чувство тревоги ожило и направилось по заданному маршруту.

Треск. Треск! Треск! Лицо приняло приятный холодный ветерок, а пальцы почувствовали нечто твёрдое. Я открыла глаза. Передо мной красовалась небольшая платформа изо льда.

– Это всё круто, но..! – вдруг поторопил меня Хадак.

– Заткнись и иди вперёд! – оборвала я назревающий монолог. Я ступила на платформу и та расширилась. Получилось. Нет времени побывать на прочность. Если потребуется, то и вплавь смогу перебраться…

– Стой! – ринулся за мной Хадак, готовый подхватить меня, если я всё же упаду в воду. Но нет лёд расширился и позволил нам обоим пробежаться по замершей воде. И не просто воде. Я перестаралась в и тоге вышло что-то непонятное. Ледяная поверхность промяла воду до самого дна и заморозила всё, что касалось её. В итоге мы шли по эдакому ледяному коридору на дне реки, и чем дальше мы заходили, тем быстрее лёд позади нас таял.

– Как ты это сделала? – без притворства поразился Хадак, осматривая холодную кристальную дорогу под ногами.

– Изменила агрегатное состояние воды на удобное мне посредством слабой манипуляцией Квинтэссенцией, а затем разложи…

Ах да. Он не знает что это такое. Это было видно по его глупому выражению лица, которое так и кричало: «Я перестал слушать со слова „изменила“».

– А умом ты не блещешь, Хадак, – рассмеялась я прямо на бегу. Наверное, мой мозг требовал расслабления. Хотя бы в виде такого безобидного разговора.

– И я слышу это от принцессы в беде?

– Не забудь записать этот случай в свою книгу. Я чувствую, что мы прославимся!

– Если выживем, – улыбнулся он.

– Вернее, если у тебя не начнётся приступ лени.

– Я… предпочитаю это называть «творческим кризисом»

Милой беседе пришлось резко закончиться. Мы вбежали в лесную чащу… опять. Ледяной мост разрушился и грязные воды вновь заполонили эту дорогу.

Я бежала вперёд, но, к своему удивлению, случайным образом врезалась в дерево. Не моя вина. Перед глазами вновь предстали те ужасные картины горящего города. Только теперь это был не просто город. Я будто бы переместилась в другое место. На меня… падало огромное горящее строение. Настолько большое, что я не видела неба куда бы не смотрела. Оно было объято огнём, оно будто бы кричало в муках, в агонии, а затем приблизилось ко мне и… Бац! Резкая пощёчина Хадака привела меня в чувства. Я была только рада, обнаружив себя на земле. По телу пробежалась неприятная дрожь. Мне правда казалось, что вот-вот и я умру, стану жертвой падения этого… этого «нечто». Настолько реальное, настолько обжигающее и невыносимо устрашающее. Я сходила с ума? Я точно сходила с ума! Не могла больше молчать! Наконец, я задалась вслух этим назревшим вопросом:

– Что… что со мной происходит?! Эти… этот… огонь!

В этот момент я не могла видеть лица своего слуги, но его голос был очень серьёзным. Таким, что стало даже непривычно. Хадак подал мне руку со словами:

– Ты же многое знаешь о Контрактах. Сможешь сама себе ответить.

– Не могу! – проорала я, отвернувшись от него, – Это из-за Контракта с тобой?! Что это за ужасные картины в моей голове?! Эти.. крики.

«Крики» – шептала я себе под нос дрожащим голосом. Во мне поселился страх. Его корни пробили всю меня, а я не могла избавиться от… ни от чего. Один вид того метеора в горящем небе поразил меня так, что я ещё долго не могла оправиться от шока. Это были не просто миражи. Я чувствовала запахи, ощущала сухой ветер своей кожей… Это было нечто из ряда вон выходящее!

– Ужасные… – прошептал Хадак, – Ты права. Они и правда ужасные.

Со взглядом полным надежды я подняла голову, но увидела лишь… слёзы. Обычные, человеческие слёзы на без эмоциональном лице моего слуги. Парень не подавал виду. Да и расстроенным не выглядел. Эти слёзы не выражали его… сострадание. Но для кого – я не знала. Он жалел себя? Или меня? Жалел ли он вообще кого-то? Вряд ли.

Но именно тогда я увидела в нём нечто большее. Не инструмент, не слугу. Хоть его слёзы и были странными и мне непонятными, но я осознала его… человечность. Я ощутила его самого.

Хадак сразу же вытер их и с натянутой улыбкой продолжил:

– Это лишь моё прошлое.

Минутная слабость исчезла и я вновь увидела того же улыбчивого, забавного и позитивного Хадака.

Значит, прошлое. Контракт связывает ещё и души? Память? Это… Ужасно. По спине пробежались мурашки от осознания того, что он видел моё прошлое. Но сам Хадак… мне стало дико его жаль. Что не картина – смерть. Что не взгляд – пустота, боль и изоляция. Огонь и смерть. Смерть и огонь. Воистину, это была тёмная сторона любой человеческой жизни. Страдания поливали его вечно и он не мог бежать. У него не было выбора.

Не поэтому он решился на Контракт со мной? Выбор… выбор для бегства?

Нет. Это не его выбор. Бегство – всегда было моим решением. Бегство и забвение.

«Если не смотреть на тьму, не слушать её и не думать о ней – то её не будет» – так я и жила. Однако, узрев прошлое Хадака… прошлое, преисполненное всем тем, что люди величают «тьмой», я осознала – не всё так просто. Жизнь не так проста.

Бежать… бежать… и ещё раз бежать. Не думать о проблемах, пока те не коснулись меня. Не думать о других, пока те не попросили о помощи. Не думать о будущем, пока оно не настигло тебя… это… была моя жизнь. Так я выживала. Изо дня в день. Из часа в час.

Но теперь… благодаря Контракту, я осознала, что это ошибка.

Забавно, не правда ли? Само понимание. Когда к тебе приходит мысль: «Всё это время ты жила не правильно».

А что есть это «правильно»? Почему я так жила? Почему я – Эрика?

Наступила тишина. Единые Леса, чьи ветви переплетены в подобие паутины, не издавали и шороха. Ни ветра, ни писка живности, ничего. Все мысли проскочили мимо меня и я… успокоилась.

– Прости, – подала я Хадаку руку.

В этот момент кадры пропали из моей головы, а крики стихли. Как только я прикоснулась к руке своего слуги… душа унялась. Хоть он был мне никем, но его поддержка спасла меня.

– Нет. Ты права. Эти картины ужасны, – улыбнулся он мне, стараясь скрасить ситуацию, – Но прошлое должно оставаться там, в прошлом. Ему не нужно влиять на настоящее. Так что, не обращай внимания.

Почему-то я начала проникаться к нему доверием. Не понимаю. Ведь он – зло. Если бы мы были героями книги, фильма или пьесы, то он бы был главным злодеем и воплощением… и пламени. Пламя. Оно знакомо нам обоим. Мы оба обожглись о него.

Забавная штука, этот Контракт. Он связывает жизни двух людей, он заставляет понять друг друга. В этот момент до меня дошло, что в наших отношениях нет господина или слуги. Мы – партнёры. Смысл нашего договора с самого начала был таким. Я могла назвать это «насильственными узами», но не стала. Не хотела. Просто не хотела. Хоть и понимала эту простую истину.

– Что такое? – удивился он моей протянутой руке. Это был неожиданный жест с моей стороны, но я не могла идти дальше, оставив это на самотёк.

Без лишних колебаний, я наконец представилась, приняв Хадака, как напарника:

– Эрика. Незаконнорождённая наследница престола страны Аркрегия и… беглянка от своей судьбы.

Хадак с недоверием отнёсся к моему предложению… поначалу. Затем он, в свойственной себе манере, открылся и с улыбкой на лице ответил, пожав мне руку:

– Хадак. Член Совета «Пантеона». Верховное Правосудие и неудачник по жизни.

Я не могла сдерживать смех. Тот самый, которого мне давно не хватало. А затем рассмеялся и он.

Думалось мне, что слова про неудачника – пустой звук, но почти сразу я поняла что нет. Хадак умудрился зацепиться за лиану на земле и упасть, испачкавшись в грязи. Да уж…

– Ла-а-адно! Верю! – протянула я, помогая слуге подняться.

Взрыв! Нет. Нельзя было назвать это взрывом. Это был скорее всего… шок. Летящий предмет пронёсся мимо моего лица и в конце своего полёта врезался в дерево. Перед глазами появились брызги крови. В этот момент время будто бы застыло. Замёрзло. Казалось, что я видела каждую каплю, которая из секунды в секунду обретала новую хаотичную форму.

Кровь не моя. Но появилась не просто так… Она исходила от правой руки Хадака, которая теперь… покоилась на земле, орошая местную почву алой жидкостью.

Не успев хоть как-то среагировать, я лишь увидела как слуга потерял сознание и упал вниз лицом. Шаги. Ещё шаги. Тяжёлые и громкие. Шорох чего-то металлического. Виновник этого нападения стоял в паре метрах позади. Он не стал представляться. Он пришёл сюда с конкретной целью в голове. Целью, которая для него была важнее всего. Целью, которой он со мной сразу же поделился:

– Человек, пренебрёгший нерушимым законом человечества, должен умереть…

Рана Хадака не переставала выплёскивать реки крови, а у нападавшего не было намерений оставлять ни его, ни меня в живых…

Это был наш конец.

Такие планы имела на нас коварная старуха судьба. Но не всем планам суждено было сбыться. Особенно, касательно нас.

Таинственный убийца, чьи руки состояли из сплошной стали, медленно надвигался на меня. Спасать свою жизнь? Бежать? Кричать? Сражаться? Нет, ничего. Я не могла оторваться от вида окровавленного тела Хадака. Он… исчез… вот так просто? Так быстро? Так внезапно?

«Прямо как брат» – пронеслось у меня в голове.

Этот убийца носил прозвище «Минотавр». Я читала о его деяниях в газетах. Последнее время СМИ только о нём твердят. Кто-то осуждает, кто-то восхваляет. Но сейчас он был не более, чем убийца.

Его руки уже запачканы в крови. Его лицо давно источает ненависть. Не в силах что-либо ответить, я продолжала взирать на его широкую спину и протянутую руку.

– Теперь… ты, – низким голосом чётко проговорил «Минотавр».

Высокий мужчина потянулся к моей голове, но… я оттолкнула его руку, вызвав недоумение убийцы.

Сами леса замерли в ожидания развязки. Но мне она не была нужна. Я склонилась над погибшем Хадаком и попыталась… попыталась привести его в чувства. Глупо, да? Мой последний крик души…

В это обернулась моя давняя мечта. Мечта выбраться из заснеженных гор в прекрасные леса. Земли окрасилась в алый, а воздух обратился в вонь. Глаза наполнились слезами, а колени согнулись.

Что случилось дальше? Это уже другая история. Рассказ, который должна рассказать не я.

Не сложно догадаться, что я сохранила свою жизнь. Иначе как бы описала всё это?

Просторный зал с выходом во внутренний двор. Окна выглядывали на небольшой садик, а нос улавливал приятный аромат дорогих духов.

Передо мной сидел лидер республики Экскалон – Карл Бернард. И мы уже заканчивали долгий разговор.

– Для вашей же безопасности, – повторял полноватый мужчина, – Я настаиваю на вашем прибывании в наших покоях.

– Что у Совета «Пантеона», что у вас, я стану не более чем заложницей.

– Как вам такое в голову пришло, юная мисс Эрика?!

– Но! – оборвала я назревающую ярость правителя, – Другого выбора у меня пока что нет. И вряд ли будет. Я… остаюсь.

После, я вышла на балкон. Вид на столичный город меня удручал. Это не была моя страна. Хоть здания и пестрили своими красками и формой, но я не ощущала себя по-настоящему… спокойной.

Приятный ветерок обдумал лицо. Хоть что-то знакомое. Я подняла голову. На небе покоилась тусклая луна. Хоть и был день, но она никуда не исчезала. Блеклая тень продолжала покоится на синем небосводе.

До меня донеслись звуки шагов. Но позади никого…

– Здравствуй.

Как только я повернулась перед моим лицом возникла непонятная белая маска.

Настолько неясная, что я смогла испугаться. Идеально гладкая, она покрывала лицо незнакомца. Вертикальный разрез давал свободу лишь одному глазу, оставляя личность визитёра не узнанной.

Странные чёрные письмена… они располагались прямо под глазом, обвивая маску, словно жуткая растянутая улыбка.

Его тело было полностью покрыто чёрными и серыми тряпками, а голова покрыта лёгким капюшоном.

Первый вопрос легко читался по моему удивлённому лицу и незнакомец решил сразу же представиться:

– Зови меня Гневом. Я здесь ради тебя, Эрика.

– Верховный Гнев… – прошептала я титул одного из членов Совета «Пантеона». Это могло значить…

– Не волнуйся, – усмехнулся он, – Я здесь не по официальному делу.

– Тогда что тебе нужно?

– Буду честен, – запрыгнул он на каменные перила балкона, – Ни я, ни Совет не в силах вернуть тебя в Аркрегию силой… Но ты можешь вернуться туда сама, по собственной воле.

– И зачем мне это делать? – присматривалась я к Гневу. Пусть он и не был врагом для меня… сейчас… Но один его вид, одного его присутствие здесь, рядом, вселяло некий страх, тревогу.

– Твой брат… всё ещё жив и находится в столице.

Эти слова ударили по мне так сильно, как только могли. Я… прекрасно осознавала эту провокацию. На все мои сомнения Гнев не ответил и испарился в то же мгновение. Иногда молчание оказывает большее давление, чем тысяча нужных слов. И даже несмотря на это… я поверила словам Гнева.

Не буду врать – я хотела, я жаждала всей душой, чтобы мой брат, чтобы… Эйден оказался жив. Я бы отдала всё даже за мельчайший лучик надежды на это.

И именно поэтому… я собралась и в тот же день отправилась обратно в Аркрегию, оставив уютное гнёздышко… вновь.

Я могла убежать, спрятаться, закрыться. По отношению и к окружающим меня событиям, и к окружающим меня людям.

Но я не хотела убегать. Только не когда я нашла причину для сражения.

Чтобы бежать и прятаться – особой причины не нужно.

Но чтобы сразиться со своими страхами и преодолеть печали – я должна была хотя бы раз… повести себя, как… Эрика. Как я сама.

Именно поэтому я отправилась навстречу новой судьбе. Той, которая открыла передо мной новый путь… новую жизнь.