Читать книгу Хакайна. Люди и Боги - Тория Мэй - Страница 6

Высокий светловолосый парень стремительным шагом преодолевал своеобразную полосу препятствий, состоящую из однообразной растительности и высоких деревьев, кроны которых практически не пропускали свет.

Еще совсем немного, и он вновь встретится со своим прошлым лицом к лицу. Чтобы на этот раз покончить с ним раз и навсегда. И плевать, что одной целью станет меньше. Главной целью…

Сколько раз он прокручивал в мыслях эту встречу – и не счесть. Однако же каждый раз что-то шло не по плану. Но кто знает, быть может, все это к лучшему? Получи Шин все и сразу – он бы напрочь лишил себя удовольствия сполна насладиться моментом истины, а так хотя бы можно позволить своей фантазии вдоволь разгуляться, заставить сердце сладко замирать в предвкушении того самого дня. Главное, чтобы слишком долгое ожидание не дало обратный результат.

Губы парня исказила хищная улыбка. Ну уж нет! На этот раз все иначе. Ставки возросли, так что очередная неудача будет стоить слишком дорого. Прекрасный стимул, не так ли? Все или ничего.

Задумчивый лес сотрясся от мощного всплеска силы, что заставило ничего не подозревающие стаи птиц испуганно взметнуться ввысь.

Разделавшись с очередным Порталом, Сейджин, с чувством выполненного долга, возвращает меч на законное место.

После спасения синсэнгуми все вновь вернулось на круги своя, а это означало, что мечнику предстояло вновь перейти к обязанностям Одинокого Воина.

Из головы все еще не выходил их недавний разговор с Сакураи. К охотнику за головами он направился почти сразу же после прибытия в Эдо.

– Значит, вы все же заключили сделку с императором, – констатировал факт охотник за головами, между тем начищая катану. Его поражало спокойствие Сейджина, с которым он поведал ему, как все было. Учитывая явную неприязнь Эйнара к правительству, удивительно, что тот согласился на такое сотрудничество.

Сам Сакураи, пусть и не появился на поле боя, однако же держал оборону в лесу. Слишком высокая активность Порталов могла привести к тому, что в их мир незаметно переместятся не принадлежащие ему существа. А так как все силы были сосредоточены на уничтожении «воскрешенных», и на войне, то те и вовсе могли с легкостью ускользнуть, и это доставило бы немало хлопот в будущем. Именно уничтожением подобных существ и занимался Сакураи.

Сейджин кивнул, заметно посмурнев. Похоже, цель его прихода заключалась не столько в том, чтобы поделиться гложущей информацией.

Сакураи оторвался от занимательного занятия, отложив меч в сторону. Внимательный взгляд, как и бывало при скудном освещении, приобрел цвет грозового неба.

Видя, что нет смысла дальше тянуть резину, Сейджин перешел к тому, зачем он, собственно, и пришел:

– Я не говорил Тэкере об этом. В любом случае, я что-нибудь придумаю. Но она ни в коем случае не должна узнать о том, что я вновь встречусь с Эйвазом.

Брови Сакураи приподнялись.

– И к чему весь этот маскарад? У Тэкеры есть хранительница, благодаря которой она рано или поздно узнает обо всем.

– Об этом я позабочусь.

Тэтсуя задумался. Когда-то Сейджин клялся, что в жизни не будет иметь дел с Эйвазом. А он не из тех, кто бросает слова на ветер. Да и сказано то было отнюдь не под влиянием эмоций.

– Ты уверен в своем решении?

На лице Эйнара отразилось замешательство. Должно быть, далее последует откровенная ложь.

– Зачем тебе вновь потребовалось вступать на эту тропу?

– Вечно бегать от них – не выход, – Сейджин поднялся и отошел к окну, безучастно рассматривая могучие кроны деревьев. – Через них я смогу узнать больше о той угрозе, которая так и норовит обрушиться на наш мир. Если это единственный способ защитить дорогих мне людей, то я готов рискнуть.

Сакураи понимающе кивнул, глубоко втягивая носом воздух. Ничто не сможет гарантировать абсолютную безопасность, и каждый это прекрасно понимает. Но бездействовать тоже не выход.

– К тому же, – Сейджин вновь развернулся к нему лицом, – Я должен узнать, как можно больше подробностей о себе и братьях. – он поджал губы и, немного погодя, добавил: – И о странном появлении Тэкеры в нашей жизни – тоже.

– Я удивлен, что она не побежала к императору. Тэкере ведь известно, что тот связан с Эйвазом?

Сейджин сумрачно кивнул:

– И побежала бы, если бы мне не удалось каким-то чудом ее остановить. Едва только Тэкера пришла в себя, она сразу же накинулась на меня с вопросами о произошедшем. Ей с трудом верилось, что император согласился прийти на помощь синсэнгуми. К счастью, Тэкера поверила, ведь Муцухито также нужны сильные союзники.

Вопросов не осталось. По крайней мере, со стороны Сакураи. Однако Сейджин решил, что разговор еще не окончен:

– В связи с моим отбытием, есть одна вещь, с которой я могу обратиться только к тебе.

Сакураи сдвинул брови в своей привычной манере, уже заранее предчувствуя, что услышанное ему не понравится.

– Я хочу, чтобы ты присмотрел за Тэкерой в мое отсутствие.

Тэтсуя ожидал чего угодно, но только не этого. Слова друга даже заставили его поперхнуться.

– Неужели ты не можешь попросить об этом того же Хидеаки, к примеру? Все же они росли вместе. Или, насколько я знаю, вы нашли себе еще одного компаньона.

Видя, что для Сейджина это недостаточно весомый аргумент, охотник за головами добавил, уже спокойнее:

– Ты и впрямь думаешь, что она вот так просто согласится, чтобы за ней кто-то присматривал? Это же смешно!

– Хидеаки не будет таскаться за ней на миссии, у него и так дел хватает, – Сейджин тут же поймал недоуменный взгляд друга. В том ясно читалась фраза: «можно подумать, у меня их нет», и потому, мечник примиряюще поднял ладони: – А тому Стражу я не особо-то доверяю. И потом, ты тоже не сидишь на месте, вот и будет с кем истреблять врагов.

Сакураи закатил глаза, раздумывая, чем ему все это может аукнуться. Да, он и впрямь постоянно следит за порядком, избавляя мир от всяческих источников опасности, но он привык работать один. А тут придется еще и присматривать за упрямой девчонкой в ущерб себе. И на сколько все это затянется – неизвестно.

– Мне и впрямь больше не к кому обратиться.

Сакураи продолжал угрюмо молчать. Его ужасно раздражал тот факт, что он абсолютно точно будет чувствовать себя самой настоящей скотиной, если откажет единственному другу. И почему в подобные моменты начинала говорить эта предательская совесть.

Стараясь не думать о том, что, возможно, совершает самую большую ошибку, Сакураи пробубнил:

– Вечно от тебя одни проблемы, Эйнар.

В ответ на его слова Сейджин как-то расслабленно рассмеялся. Он знал, что это можно расценивать, как положительный ответ. Сакураи никогда не соглашался без всех этих ворчаний накануне.

Теперь только оставалось рассказать все Тэкере…

– И когда уже это чертово прошлое прекратит отравлять нам жизнь…

– Боюсь разочаровать тебя, брат, но тебе предстоит столкнуться с ним прямо сейчас.

Насмешливый тон, насквозь пропитанный ядом, заставил Сейджина резко развернуться в противоположную сторону.

«Не может быть…» – Сейджин застыл, с ужасом осознавая кому именно принадлежит этот голос. Перед глазами с огромной скоростью пронеслись самые яркие эпизоды детства, в которых неоднократно появлялся этот человек.

– Мы справимся. Правда, брат? – обнадеживающая улыбка и готовность протянуть руку помощи.

– Ты уделяешь ему слишком много внимания! – упрек, все чаще и чаще проскальзывающий в его фразах. Постепенное отдаление, проявление социопатии.

– Я убью тебя, брат! – точка невозврата. Родной человек, что стал худшим врагом и без колебаний предал их.

Как так получилось, что со временем слово «брат» стало звучать хуже любого ругательства?

Незваный гость наконец-то решает показаться из тени деревьев, и это заставляет Сейджина вернуться в реальный мир. Холодный, высокомерный взгляд, взирающий на него с нескрываемой ненавистью. Язвительная манера речи. Ничуть не изменился по прошествии стольких лет…

– Шин… – Сейджин произнес имя среднего брата сквозь стиснутые зубы. – Откуда ты… Как такое возможно!?

Парень с волосами светло-желтого оттенка как-то удовлетворенно улыбнулся, видимо довольный произведенным эффектом.

– Наконец-то мы вновь встретились, братишка, – Шин издевательски раскрыл руки, как бы имитируя момент объятий, и это окончательно вывело оппонента из себя.

Молнией сокращая расстояние, Сейджин обнажает меч. Послышался лязг клинков.

Обстановка накалилась. Создавалось впечатление, будто оба противника способны уничтожить друг друга одной лишь энергетикой. От обоих исходила жажда убийства.

– Наконец-то я узнаю тебя, Сейджин! – губы Шина растянулись в широкой улыбке.

– Как ты оказался в Мире Людей? – после того предательства, они уже встречались в параллельном мире, и всякий раз эти встречи велись на разных сторонах баррикад.

Шин прислуживает Хетемиту – главному врагу Эйваза. Организации, с которой заключил сделку сёгунат. Эксперименты с «воскрешенными» являлись не основной их деятельностью. Ходили слухи, что те пытаются воскресить Стихию Тьмы, существование которой пока ставится под сомнение.

Именно с ними ушли Саймеи и Шин, после инцидента с пожаром. И до сих пор Сейджину не удалось понять истинной причины их поступка, равно как и до сих пор ему ни разу не приходилось встречать повзрослевшего Саймеи.

Здесь были бессильны даже его превосходные шпионские способности, которыми он располагал благодаря теневой магии.

Сейджин лишь крепче сжимает зубы, пытается отогнать прочь все ненужные мысли, которых в голове наплодилось целое множество.

Заметив смятение на его лице, Шин вновь ухмыльнулся, продолжая с легкостью удерживать напор противника:

– Разве я могу позволить тебе так просто взять и скрыться в другом мире?

Его слова так и подстегивали Сейджина преподать несносному братцу урок, который тот запомнил бы на всю свою жизнь. А зная Шина, поставить ему мозги на место можно лишь избив его до полусмерти. Но даже в этом случае результат не гарантирован.

Блондин вновь атаковал, опережая попытки противника.

Сейджин же, благодаря превосходной реакции, с легкостью отразил удар, с последующим маневрированием от дальнейших атак.

– Не зазнавайся, ублюдок! – меч брюнета опасно сверкнул, но применять магическую силу пока нет нужды. – Повторяю свой вопрос: что ты забыл в этом мире!?

Казалось, Шин его даже не слушает. Вместо этого, средний брат направил магическую силу в свой меч, и оружие как-то странно засветилось.

Очередная попытка нанести удар, и вот оружие Сейджина отклонилось от намеченной траектории из-за невидимой силы.

Раздраженно притянув его к себе, мечник вновь ринулся в атаку. Как бы ему ни хотелось признавать, но поединок велся практически на равных. И когда этот мелкий засранец успел стать таким сильным?

Видимо, Шину доставляло явное удовольствие держать своего брата в полном неведении. И, тем не менее, вскоре ему это наскучило:

– Что-то я не припомню, чтобы обещал держать тебя в курсе всех новостей, – Шин нарочно растягивал слова. Он ликовал от одной лишь мысли, что ему известно даже больше, чем нужно. – скажу лишь, что, в отличие от тебя, я не убежал, поджав хвост, с надеждой спрятаться в Мире Людей.

Как и предполагалось, это произвело желаемый эффект. Сейджин напрягся, не переставая злобно буравить младшего брата взглядом.

Тем временем, Шин продолжал:

– Дай угадаю: ты, должно быть, думаешь, что твоя судьба наконец принадлежит тебе? – и снова эта злорадная ухмылка, не предвещающая ничего хорошего. – Однако же поспешу тебя разочаровать…

– И это мне говорит шавка Хетемита? – Сейджин практически выплюнул данную фразу. Сделал он это с намерением отплатить младшему той же монетой, вывести его на провокацию. – Ты жалок, Шин.

Хетемит. Самый главный враг Эйваза. И самое опасное из когда-либо существовавших объединений темного мира, или Сумрака. Под началом Хетемита служит множество сильнейших магов, чьи способности находятся за гранью разумного.

Хетемит располагается в одном из туманных городов, живущих своей жизнью, там, куда отправляют самых опасных преступников. Ходили легенды, что задачей Хетемита является надзор за грешниками, однако же Эйвазу было известно, что подобная деятельность служит не более чем прикрытием.

Как человеку, силы которого берут свои истоки из темной энергии, Сейджин играл роль шпиона в Эйвазе. Ответственное задание, которое могли доверить далеко не каждому. Иначе говоря, та роль была создана именно для него.

Если верить информации, после того страшного дня, когда объявился странный незнакомец, разрушивший то, что Сейджин считал своим домом, Шина забрал к себе глава одного из известнейших кланов Сумрака — Мираи Нобуо. Что до самого младшего брата — Саймеи, о его судьбе известно мало. Точнее, почти ничего, кроме того, что тот обладал поистине редкой силой, которая зачем-то понадобилась Хетемиту. Об ее истоках оставалось лишь гадать.

Сейджину не раз уже приходилось сходиться в смертельной битве с родным братом и, если даже Шину что-то известно о младшем, тот не торопился разглашать информацию. Пусть во время битв у него и практически не закрывался рот. И когда только у нелюдимого и замкнутого Шина, каким Сейджин его знал в детстве, появилась эта чрезмерная болтливость?

К удивлению, слова Сейджина вызвали у Шина очередную порцию смеха.

– И это мне говорит человек, который вновь согласился стать шпионом?

Сейджин вздрогнул, ощущая новый прилив злости. Прежде всего, на себя самого.

– Не понимаю, о чем ты, – произнес он с напускным безразличием, при этом, с ужасом осознавая, что Шину каким-то образом удалось узнать об их разговоре с императором.

– Можешь и дальше строить из себя святого, Сейджин, но хочу предупредить: по милости твоей обожаемой сестренки, вы навлекли на себя очередные неприятности. И они не идут ни в какое сравнение с теми, что встречались вам до этого.

Но все это Сейджин знал и без его слов. Знал, и пытался лишний раз не думать о последствиях служения Эйвазу. Но именно Эйваз поможет ему обуздать магию. И, что не менее важно: таким образом Сейджин останется в курсе большинства дел Сумрака.

И все же было в словах Шина нечто такое, что заставило Сейджина всерьез забеспокоиться. Тэкера. Ее имя тот упомянул неспроста. И что вообще значит фраза «по милости твоей обожаемой сестренки»?

Ответа на этот вопрос он наверняка не дождется, так что не стоит давать братцу лишний повод позлорадствовать.

– И кто же из нас теперь жалок? – взгляд Шина насмешливо сверкнул, вынуждая Сейджина вновь атаковать.

Сейджин едва не подставился под удар. Взор затмевала собственная же ярость. И если бы не вовремя активизировавшая память мышц, ему бы вряд ли удалось миновать опасную рану в области живота. Последовала ответная атака. Разрушитель Миров опасно засветился, предвкушая ни с чем не сравнимый вкус магической крови.

Ловко уклонившись от очередной атаки, Шин взмыл ввысь, становясь на крепкую ветку дерева.

– Я бы с удовольствием поболтал еще, но сейчас меня ждут дела поважнее, – Мираи Шин отвесил шутовской поклон, однако взгляд его оставался серьезным.

Пораженный такой наглостью, Сейджин незамедлительно понесся в его сторону, приготовившись уже разнести все в пух и прах. Он не может упустить Шина. Не сейчас, пока он так и не получил ответа на интересующие вопросы.

Когда до поражения цели оставались буквально считанные метры, вмешалась невидимая сила.

Шин что-то прошептал себе под нос. Миг, и в сторону Сейджина понесся поток магии, после чего видимость заметно ухудшилась. Проделки его гипнотических техник.

Сейджин отпрыгнул назад, и поднял взгляд на дерево, на котором, по его меркам, должен находиться его несносный братец.

– Еще увидимся, – зеленые глаза Шина, взирающие на него все с той же неподдельной ненавистью, начали медленно тонуть в магическом тумане, – братец, – тон, с которым было произнесено последнее слово, заставил Сейджина поморщиться.

– А ну, стоять! – Сейджин осознал, что, еще немного, и он вновь упустит Шина. Подобное повторялось уже не в первый раз, но теперь-то он был наверняка уверен в том, что информация, которой владел младший брат – могла изменить их с Тэкерой судьбу. Именно по этой причине Эйнар не мог позволить брату вновь исчезнуть.

На этот раз Сейджин больше не сдерживал силу. Мощный поток магии в щепки разнес несколько деревьев. Но когда пыль осела – Шина уже не было.

– Ах ты! … – и вновь этому мелкому удалось смыться. – Я убью этого паршивца!

Тэкера, с уныло опущенными плечами, неспеша плелась по оживленным улицам Эдо.

Мало того, что за ней обещал следить очередной маньяк, так еще и пришлось отвалить половину вырученной суммы за ремонт комнаты. И все из-за этого ненормального Джиана! Нет, ну просто непозволительная наглость!

– Что б тебя… – еле слышно прошипела Тэкера, пиная ни в чем не повинный камушек. Мечты о покупке собственного пристанища беспощадно рассыпались в пух и в прах. Теперь еще и на Арену Славы ей путь закрыт. Пусть даже до поры до времени. Отныне это – запасной вариант.

Тэкера незаметно бросает взгляд на своего спутника. Сейчас она вела мысленный диалог со своей наставницей:

«Скажи, Астарта, может ли быть такое, что Адельстан тоже владеет стихийной магией? Ведь он подобно мне может управлять огнем».

«Исключено, – тут же прозвучал бархатный голос Стихии. – Стихийных магов всего десять, равно как и нас – Стихийных Сестер. Что же касается Адельстана, то его магия имеет несколько иную природу. Это – темный огонь, который также называют „дьявольским“».

«Но как?» – Тэкера едва не произнесла это вслух. Настолько сильно ее поразили слова Стихии.

«Каста „Вершители Реальности“ неспроста получила такое громкое название. Входящие в нее маги отличаются не поддающимися никакому объяснению экстраординарными способностями. Все они берут свое начало из темной магии, и ее мощь настолько велика, что в прямом смысле может „вершить реальность“. Их Мастер – Сетзера, когда-то входил в тройку „Истинных“ – сильнейших магов во всей Вселенной».

«Погоди-погоди, – Тэкера замотала головой, вновь бросая взгляд на идущего позади Адельстана. К счастью, красноволосому было не до нее. – Так в чем особенность темного огня?» – вообще-то в ходе разговора у нее наплодилось куда больше вопросов, но пока нужно узнать ответ хотя бы на этот.

«Особенность темного огня в том, что он может сжигать души».

«Но мне-то он не нанес какого-либо ущерба! Более того, каким-то невероятным образом мне даже удалось его подчинить».

«Подчинить – вряд ли. Ты всего лишь свела его последствия к минимуму. К тому же не думаю, что Адельстан показал тебе все, на что он способен».

От слов Астарты Тэкера ощутила, как по ее спине пробежал холодок. Внутри начал медленно скручиваться тугой комок. Подумать только! Она могла умереть еще тогда, в лесу. Просто чудо, что ее огненная магия откликнулась!

«Что будет, если сжечь душу? Как такое вообще возможно? Ведь…» – не успела она договорить, как была прервана Астартой:

«Это я и хотела тебе донести, рассказывая о „Вершителях Реальности“. Их магия чудовищна. Сильнейшие маги этой касты носят название „Воины Апокалипсиса“. В их число как раз-таки входит Адельстан. Если они решат напасть все разом, то страшно даже вообразить весь масштаб катастрофы. Возвращаясь к вопросу о душе: если ее коснется темный огонь, – она исчезнет навсегда. Без шанса на перерождение».

Теперь до Тэкеры в полной мере дошел смысл слов Астарты. Кто бы мог подумать, что в мире еще столько всего, что ей предстоит открыть! Столько опасностей, о которых она даже не подозревала… И одна из них сейчас плетется всего в нескольких шагах от нее.

«Однако, – в ее голове вновь прозвучал голос Астарты, – у тебя есть все шансы, чтобы противостоять темному огню. Ты не только являешься моей преемницей, тебя еще и выбрал Сфинкс. Синее пламя – одна из его способностей и, если тебе удастся ею овладеть – вряд ли найдется кто-то, способный что-либо тебе противопоставить».

Слова Астарты заставляют Тэкеру ошеломленно раскрыть рот.

«Значит, пламя в моих глазах…»

«Именно. Проявление силы Сфинкса».

На смену тревоге пришло воодушевление. Все же придется пересмотреть свои планы. С жильем Тэкера разберется потом. Глупо отрицать, но на пути к главной цели ей понадобятся сильные союзники. И одним из них может стать Адельстан.

Не успела она поделиться своими мыслями, как ее вновь опередила Астарта:

«Грядет война». – Голос Стихии стал непривычно низким. Произнесенная ею фраза прозвучала настолько неожиданно, что Тэкера резко остановилась. Ее уже боле не заботило, что может подумать Адельстан.

Тем временем Астарта продолжала:

«Ее предвестницей станет душа, прошедшая все три мира. Она станет Ключом к Порталу, который охраняет Сфинкс. Портал, что ведет к сплетению минувших эпох. И если темным силам удастся его разыскать – Вселенная обречена».

– Погоди! Что ты… – крикнула Тэкера, чувствуя, как голос в ее голове начинает медленно отдаляться.

«Разыщи остальных стихийных магов…»

Очередная головоломка. Снова!

Тэкера яростно вцепилась в свои заметно отросшие волосы, отрешенно глядя перед собой. Так и хочется послать все к черту, когда Астарта вновь начинает говорить загадками!

— Совсем больная?

От неожиданности Тэкера резко вскинула голову, едва не столкнувшись лбом с Адельстаном. Она уже и позабыла о его присутствии… Факку!

— Просто не могу принять, что мне пришлось отвалить на ремонт значительную часть вырученной суммы!

Видимо, Адельстан ожидал куда более интересного ответа. Маг демонстративно закатил глаза. Вот уже в очередной раз он пожалел о том, что вообще пошел с этой ненормальной.

— А нечего было крушить все на своем пути, идиотка!

В ответ на его слова Тэкера лишь пробурчала что-то невразумительное, после чего продолжила путь. Сейчас у нее не было настроения для ругани, а зная Адельстана – тот уцепится за любую возможность, чтобы вывести ее из себя. Просто потому, что не может иначе. Над словами Астарты Тэкера подумает позднее. Не хватало еще, чтобы она случайно сболтнула лишнего.

Адельстану ничего не оставалось, как последовать примеру Тэкеры. Как и прежде, он шел позади и без особого энтузиазма рассматривал город. И почему он вообще направился вслед за этой блондинистой бестией? Принял ее предложение присоединиться к их кучке неудачников?

Ему все равно нечем заняться. Маг также тешил свое самолюбие тем, что ему просто интересно посмотреть на дальнейшие действия Тэкеры. Из-за нее уже второй раз его позорно вышвыривают. Сначала из касты, а теперь еще с Арены. А ведь он даже не приложил руку к тем разрушениям! Так что пускай эта девчонка заглаживает свою вину. Да-да, именно так! Красноволосый довольно кивнул своим мыслям и самоуверенно ухмыльнулся. Мысли о мести он оставит на потом.

Про себя маг не мог не отметить, что безбашенность этой девчонки и впрямь поражала. Казалось бы, не так давно он бился с Тэкерой не на жизнь, а на смерть, а сейчас та фактически повернулась к врагу спиной. Что же это: излишняя самоуверенность или безалаберность? Но ведь и он хорош: мог бы избавиться от нее еще на Арене.

– Пришли, – Тэкера обернулась в его сторону, застав отвлечься от раздумий. Хмуро кивнула на двухэтажный дом. Судя по всему, Адельстан считает, что его магия ей нипочем. В противном случае, он бы давно вызвал Тэкеру на поединок. Поэтому, вместо того, чтобы думать об опасности, лучше приложить максимум усилий и сделать его своим союзником. Точнее, убедить в том, что им обоим выгодна данная сделка.

Адельстан придирчивым взглядом окинул вывеску с нелепым, по его мнению, текстом. Он даже и не догадывался, что сейчас творится в голове у его спутницы.

Заходить маг не спешил, в последний раз проверяя на вшивость намерения Тсуеи вот так просто взять и пригласить незнакомого человека в дом. Адельстан даже ничуть не удивится, если она вдруг выкрикнет: «надо же, купился!». По крайней мере, такой вариант развития событий кажется более разумным.

– Заходи, давай, чего застыл?

Выходит, не показалось. Маг удивленно моргнул. Похоже, она все-таки ненормальная!

– А ну, стоять! – раздался громогласный голос со стороны, заставив молодых людей на мгновение замереть.

Тэкера лениво повернула голову в сторону источника звука. И кому же она успела насолить на этот раз? Очередное появление неизвестных тебе врагов. Можно ли считать это успехом или популярностью?

Только сейчас Тэкера поняла, чем заслужила столь пристальное внимание. Предварительно она проследила за взглядом, принадлежащим, как оказалось, полицейскому.

Мужчина недовольно взирал на ее меч, закрепленный на левом боку. Неужели этот чертов Муцухито до сих пор не отменил указ о запрете на ношение холодного оружия?

Тэкера не расставалась с катаной ни на минуту, даже несмотря на все эти законы. Своенравный характер просто не позволял ей отказаться от своих принципов и позволить каким-то выродкам диктовать здесь свои правила.

– Разве вам не известны законы? Ношение оружия строго запрещено и жестоко карается, – мужчина упер руки в бока, презрительно глядя на блондинку.

Прежде чем ответить, Тэкера сделала короткий, но глубокий вдох. Она как могла пыталась держать себя в руках. Не хватало еще и тут наломать дров. И все же в ее тоне так и сквозило нескрываемое раздражение.

– Не вижу смысла тратить свое время на пояснение причин, по которым я не могу расстаться со своим оружием, – Тэкера с вызовом подняла глаза цвета льда. Как и обычно, они вызывали у противника ощущение, что его замораживают. – Для самурая меч – его душа. И от тела она отделится лишь с его смертью.

– В таком случае, я помогу тебе приблизиться к ней, – полицейский мгновенно обнажил оружие, занося его над головой.

Тэкера тут же встала в боевую стойку, так и провоцируя мужчину начать битву. Ее явно порадовала перспектива выместить на ком-либо всю накопившуюся злобу. И теперь уже плевать на последствия!

Сначала Адельстан было инстинктивно дернулся, намереваясь отразить удар, но тут же остановился. Тут же дала о себе знать маниакальная одержимость страданиями других людей. Именно они являются признаком достойной битвы.

Следя за приближающимся мечом, Тэкера предвкушающе ухмыльнулась, однако так не вовремя представшая глазам спина оттеснила ее от врага.

– Вижу, ты хорошо запомнила все, чему нас учил Сёин, – незнакомцу хватило и пары движений, и вот его противник повалился без сознания. Поворачиваться незнакомец не спешил.

«Этот голос».

Словно бы в подтверждение мыслям Тэкеры, говорящий стянул с головы шляпу и медленно развернулся. Он будто бы нарочно растягивал момент разоблачения.

Если изначально Тэкера и хотела возмутиться наглости незнакомца, то при виде его лица и тех же длинных, темных волос, которые одно время вызывали у нее зависть, девушку захватили прямо противоположные эмоции.

– Иссэй, – все, что она смогла сделать – так это пораженно выдохнуть его имя.

Маэбара Иссэй сдержанно улыбнулся, видимо довольный произведенным на подругу детства впечатлением.

– Как и прежде, за всеми вами глаз да глаз нужен, – самурай укоризненно покачал головой.

Такого Адельстан явно не ожидал. Он лишь недоуменно рассматривал темноволосого парня.

Удивительно: эта девчонка не только умудряется влипать в различные неприятности, вокруг нее еще и беспрестанно вьются странные личности. И все, как один пытаются ее защитить. Должно быть, в этом и кроется объяснение ее беспечности.

– Где ты был все это время? – вопрос, который не оставит Тэкеру до тех пор, пока не удастся разыскать всех выживших Людей Благородной цели. – Где ты был, пока шла война?

Тэкера вдруг почувствовала укол обиды. Почему Иссэй даже не попытался разыскать их раньше? Она не могла винить его в этом, ведь и сама была немногим лучше: защищала людей, служащих сёгунату. Скорее всего, и в жизни Иссэя могло произойти нечто, из-за чего тот не имел возможности выйти с товарищами на связь.

– Думаю, нам лучше зайти в дом, – Иссэй мягко улыбнулся. Как и прежде ему удалось развеять все негативные мысли в голове подруги. Тэкера будто вновь окунулась в минувшие дни, когда одна такая улыбка могла скрасить неудавшийся день. – Не хочу пересказывать Хидеаки одно и то же, – произнеся это, самурай вдруг насторожился. Наконец он обратил внимание на спутника Тэкеры.

Между ним и Адельстаном установился напряженный зрительный контакт, и он явно не предвещал ничего хорошего.

Предвосхищая его вопрос, Тэкера беззаботно отмахнулась. Она не желала тратить время на вопросы, которых, однозначно, не избежит, если Иссэй узнает предысторию ее с Адельстаном знакомства.

– Один из моих спутников. Объясню все позже, – Тэкера незаметно бросила предупреждающий взгляд на мага. Последний уже едва сдерживал рвущийся наружу гнев: Адельстан был слишком уязвлен тем, что все решают за него. К счастью, Иссэй не стал противиться.

– Продолжим наш разговор в более подходящей обстановке, – Тэкера кивком пригласила парней пройти в дом, но вдруг вспомнила об еще одном субъекте. Полицейский по-прежнему валялся на дороге без сознания.

На их счастье, прохожих было немного. Да и то складывалось впечатление, будто те настолько поглощены делами насущными, что даже не считают нужным обратить внимание на происходящее.

– Оттащим его в ближайшую подворотню, – в ответ на ее недоуменное выражение лица, Иссэй лишь прошествовал мимо. Предварительно он удостоверился в том, что вокруг нет никого, кто бы мог застать их за фактическим преступлением. Судя по тому, с каким спокойствием он это произнес, заниматься подобным самураю было не впервой. И пока Тэкера не особо горела желанием удостоверяться в своих догадках.

– Чего застыл? Помоги-ка, – на этот раз Иссэй уже обращался к Адельстану, который, к удивлению Тэкеры, и на этот раз отреагировал вполне адекватно. Естественно, не обошлось без недовольного цоканья, но оно было меньшим из всех зол.

В кои-то веке в квартире стояла почти идеальная тишина, нарушаемая лишь сопением Хидеаки. Хозяин квартиры развалился на диване и, судя по всему, смотрел неизвестно какой по счету сон.

Вся разношерстная компания гостей разбрелась по своим делам, чему торговец информацией был несказанно рад. Однако же ничему не суждено длиться вечно.

Тэкера первой вошла в дом, деловито обходя все комнаты в поисках хозяина. Когда девушке удалось его обнаружить, она сразу же перешла к главному:

– У меня хорошие новости: к тебе гости, – Тэкера даже не удосужилась проверить, слышит ли ее Хидеаки. В актерском мастерстве этому негодяю просто нет равных. А учитывая его «гостеприимство», он даже готов прикинуться мертвым и пролежать так весь день, если бы его квартиру гарантированно оставили в покое.

Подождав какое-то время, Тэкера решила использовать беспроигрышный вариант. Кинув в сторону парней многозначительный взгляд, она направилась в сторону кухни, как бы между делом оборонив через плечо:

– Ладно, пойдемте, угощу вас чем-нибудь вкусным.

Сработало мгновенно.

Хидеаки едва не навернулся с дивана от такой наглости. В сторону подруги тут же полетели гневные тирады, однако он быстро осекся и вернул себе привычный недовольный вид. Пытается отпугнуть прибывших.

На Адельстана он сначала даже не обратил должное внимание, лишь продолжал метать взглядом искры в сторону боевого товарища. Последний, к слову, предпочел их проигнорировать.

– Что ты тут забыл, Маэбара? – в тоне Хидеаки послышалась странная неприязнь. Вообще-то, он никогда не отличался любезностью, даже по отношению к товарищам, но чем ему успел насолить именно Иссэй?

– Да вот, решил увидеть торговца информацией собственными глазами.

Хидеаки недовольно прищурился, обдумывая, как бы выпроводить всех из своего дома и заняться уже заказами.

– Надо же, какая честь! Столько лет от тебя ни слуху, ни духу, а тут объявилась, принцесса.

Акияма едва успел увернуться от увесистого пинка Иссэя. Его он миновал чудом, только благодаря отменной реакции. Однако Тэкеру Хидеаки все же не заметил, поздно почувствовав ее усмиряющий захват.

– Так и о чем же ты хотел поговорить? – блондинка мило улыбнулась и продолжила удерживать брыкающегося для виду Хидеаки. Не хватало еще, чтобы их воссоединение началось с драки.

Прошествовав мимо недовольного хозяина квартиры, Иссэй изящно приземлился на диван и закинул ногу на ногу.

– Наслышан, что вы оба не придерживаетесь ни одной из сторон власти, – самурай начал свою речь издалека, внимательно наблюдая за реакцией товарищей. И что-то в его словах заранее заставило Тэкеру напрячься.

Тэкера слегка ослабила хватку и затаила дыхание. Она искренне не понимала, к чему клонит Иссэй. Что угодно, лишь бы тот не стал таким же фанатиком, как Шинсаку!

Тем временем, Иссэй продолжал нагонять интригу:

– Между мной и сэнсэем было много разногласий в прошлом, но это не значит, что я отрекся от его учения. Именно поэтому, я решил возглавить движение из нетитулованной знати. Синдзюку.

Сердце Тэкеры тоскливо заныло при одном лишь упоминании о тех временах. И как бы она ни пыталась, те ужасающие моменты все еще стояли перед глазами.

Момент, когда Иссэй занес меч над связанным учителем, навсегда останется в ее памяти. Он до сих пор преследовал ее в ночных кошмарах. Тэкера помнила все, но единственным утерянным пазлом был именно момент смерти Сёина. Хотя бы тут память решила ее пощадить. Или же, дело тут далеко не в ней?

По словам Сейджина, Тэкера испытала немалый шок, отчего и впала в безумие. Вполне возможно, что психика решила таким образом избавиться от источника сумасшествия, и просто отправила его восвояси. Но именно это и не давало Тэкере покоя. Само собой, Сейджину было тяжело говорить о произошедшем, да она особо и не настаивала. И все же ощущение было таким, словно она упустила что-то важное. Например, момент, когда Иссэй после совершенного деяния вновь покинул Сёка-Синдзюку. Пусть даже его никто не винил. Как и у всех них, у Маэбары не было выбора. Он должен был сохранить жизнь друзьям.

– Вместе мы сможем создать новое движение. Отомстить за всю пережитую боль, – слова Иссэя обрушились на Тэкеру словно лавина.

Когда-то Тэкера желала того же. А именно: воссоединения с товарищами. Вот только теперь это невозможно. Единственный, кто продолжает нести волю Сёина – это Шинсаку. Без устали, решив окончательно разорвать связи с тем прошлым Синдзюку, которым они когда-то были.

Но ввязываться в политические дела Тэкера больше не желала. Будет сложно, учитывая внезапную смену власти. И пусть ей не удастся окончательно отгородиться от происходящего в стране, по крайней мере, Тэкера сделает все возможное, чтобы свести к минимуму участие политики в ее повседневной жизни. Если возникнет новая угроза – Тэкера примет бой. Но сейчас она должна узнать больше о своей силе и понять, как именно она поможет ей защитить дорогих людей. Возможно, именно эта сила изменит если не все, то многое.

– Я видела их, – ее безжизненный голос так и царапает повисшую тишину, и от него на лице Иссэя болезненно сводит мускул.

Самурай молча ожидал продолжения, пусть даже и ощущал себя последним мерзавцем оттого, что вынужден вновь вернуться к табуированной теме. Однако Тэкера будто и не замечала его виноватого выражения лица.

Возможно, сейчас ей только и нужно, что выговориться. Слишком редкое явление. Тэкера настолько устала от непрерывного бега, что ей пришлось приспустить эту мраморную маску.

– Встретила их в лесу, тогда, в разгар войны Босин, – кулаки девушки с силой сжались. – И знаешь, что самое страшное?

Иссэй с достоинством выдерживает ее взгляд. Жесткий и осознанный. Он больше не устремлен куда-то в прошлое, что, несомненно, к лучшему.

Ответить самураю не позволяет та же Тэкера:

– Я ведь почти поверила в то, что они настоящие, понимаешь? Но что еще хуже, – губы ее сложились в горькую усмешку, – я не смогла прекратить их страдания, даже зная, что их телами завладела тьма.

Равно, как и не смогла и не сможет выбрать чью-либо сторону, зная, что в любом случае придется выступать против одного из товарищей.

От ее слов шевельнулась даже притихшая тень по имени Адельстан. Маг нетерпеливо облизал пересохшие губы, жалея, что и сам не стал свидетелем подобного зрелища. Ему не раз приходилось видеть, как люди оказываются перед душераздирающим выбором, становясь похожими на оголенную проволоку. Как прорывается наружу всё то, что они тщательно маскировали от чужих глаз. Но самым интересным было и остается зрелище, когда человек отказывается от некогда данных себе обещаний, целиком и полностью принимая правила жестокой реальности.

От этой мысли выточенное лицо мага едва заметно передергивается.

Такие ничтожества не имеют права на жизнь.

Видимо Тэкера желает сказать что-то еще. Раздираемая внутренним конфликтом, который ясно читается на ее лице.

И, кажется, Иссэй даже догадался, что именно. И все же он великодушно предоставил Тэкере самой озвучить его догадки, однако в разговор вдруг включается еще один персонаж.

Желая отвертеться от данного разговора любой ценой, Хидеаки наконец-то обратил внимание на странного красноволосого парня. Адельстан так и продолжал стоять, облокотившись спиной о дальнюю стену. Он недовольно взирал на собравшихся, при этом сохраняя не свойственное для него молчание.

В светловолосой голове торговца информацией созрела коварная мысль.

Иссэй проследил траекторию взгляда кофейного цвета глаз. Это заставило его на секунду потерять нить повествования. Хидеаки в кой-то веке что-то насторожило? Неудивительно! Он ведь так и не узнал у Тэкеры о ее спутнике…

Хидеаки воспользовался замешательством товарищей, ловко миновал смертоносные объятия Тэкеры (она так же заподозрила неладное), и отвел Иссэя в сторону, нарочито испуганно поглядывая на подругу.

Его маневр оказывает отрезвляющий эффект, и вот уже через секунду Тэкера с силой захлопывает ведущую к воспоминаниям дверь. Она с силой моргает, вновь становясь похожей на себя прежнюю.

– Даже и не знаю, что с ней делать, – торговец информацией состроил самое прискорбное выражение лица, на которое только был способен. Иссэй даже опешил от такого неожиданного поворота событий, что только играло на руку. – Конечно, я могу понять – у девчонки стресс, вот только борется она с ним, коллекционируя парней.

Его слова заставили Адельстана уронить челюсть на пол.

«Да что тут происходит!?»

Хидеаки нарочно перешел на громкий шепот, чтобы его слова могла услышать и та, о ком, собственно, шла речь.

С каждым его словом Иссэй все больше менялся в лице. Он ошалело переводил взгляд с подруги на собеседника, по-прежнему не понимая, как ему следует реагировать.

Тэкера закатила глаза. Пока она решила не отнимать у Хидеаки шанс на демонстрацию актерского мастерства. Ей и самой было интересно, насколько далеко тот зайдет в своем повествовании. А уж потом она как следует отыграется на сказителе.

Тем временем Хидеаки продолжал молоть чепуху:

– Нет-нет, ты не подумай ничего плохого.

«По-моему, он уже успел представить эту сцену во всех красках и как раз-таки надумать бог невесть что».

– Она просто собирает их вокруг себя, дабы потешить собственное самолюбие. Бедняжка думает, что таким образом заполняет пустоту в душе.

Иссэй как-то приглушенно охнул и тут же ошеломленно прикрыл рот руками, используя всю характерную для него излишнюю драматизацию.

«И как он до сих пор держится, чтобы не начать кататься по полу со смеху? – Тэкера как-то сочувствующе посмотрела на Хидеаки. – Ну что за идиот…»

Пока она решала, как скоро ей стоит прекратить затянувшуюся игру, Иссэй не выдержал. Внезапно и резко он заключил подругу в крепкие объятия. Настолько крепкие, что Тэкера начала вырываться от нехватки кислорода.

– Ты не одинока! – нервишки темноволосого теперь уже сдали окончательно. – Ты всегда можешь прийти ко мне и рассказать обо всем, что тебя тревожит! – слезливо вопил тот, все сильнее прижимая разозленную Тэкеру. Та, в свою очередь, метала молнии в сторону Хидеаки. Что касалось торговца информацией, то он, воспользовавшись шумихой, решил незаметно ретироваться.

Иссэй же, настолько проникся словами своего нерадивого товарища, что и не думал прекращать свои причитания:

– О, Сёин-сама! Простите, что позволил опорочить единственный прекрасный цветок в нашем отряде!

Эти слова стали для Тэкеры последней каплей.

– А ну, стоять, паршивец! – она грубо вывернулась из объятий Иссэя, и кинулась вслед за торговцем информацией. Однако выбежать из дома тому не дал так вовремя появившийся в дверях Сейджин. Ну, как вовремя. Смотря для кого.

Послышался звук столкновения и громкие ругательства одной из сторон.

– Какого черта тут происходит!? – Сейджин вскочил на ноги, хватая было безучастного Хидеаки за грудки, как вдруг в его поле зрения появился еще один товарищ. И отчего-то Тэкере показалось, что никто из них особо не удивлен встрече.

Мечник хотел что-то сказать, но был прерван тем же Иссэем:

– Как ты мог это допустить!? – Маэбара тут же набросился на него с обвинениями. Отчего-то он был твердо уверен, что Сейджин знает, о чем сейчас идет речь.

Бровь брюнета нервно взметнулась вверх.

– Это на тебя те двое так действуют? – Сейджин изо всех сил пытался сохранять самообладание, но каждая проведенная в этом сумасшедшем доме секунда сказывалась на нем не лучшим образом.

Иссэй даже задохнулся от возмущения. Масла в огонь подлила еще и появившаяся мордашка Сецуны, с любопытством выглядывающая из-за плеча Сейджина.

– Ты должен был внимательнее следить за Тэкерой, как старший брат! – вновь принялся отчитывать ничего не понимающего мечника Иссэй. – Почему она водит сюда парней!? Я бы понял, если бы у нее появился один возлюбленный, но не… – на несколько секунд темноволосый запнулся, мысленно пересчитывая всех собравшихся, – но не столько же!

Сецуна, который еще не до конца вник в суть происходящего, тихо прыснул в кулак. Он с нескрываемым интересом ожидал дальнейшего развития событий.

На этот раз уже подключилась и сама Тэкера:

– Ты кому веришь, болван!? – девушка вцепилась в кимоно Иссэя, и стала трясти его владельца так, чтобы окончательно и бесповоротно выбить всю дурь.

Сецуна уже не сдерживался: в голос смеялся над происходящим, и за это Тэкера была готова его растерзать. На ее памяти Имаи впервые не ограничился привычной для него язвительной ухмылкой.

– Это мои товарищи по команде, и они помогали мне на протяжении того времени, что ты находился непонятно где!

Из всех ее товарищей Иссэй был ниже всех, а потому Тэкере не составило труда заглянуть в темные глаза собеседника, с надеждой воззвать того к здравому смыслу.

«Хотя, что-то я погорячилась. Помогать-то помогали, но и проблем они мне доставили немало», – в ответ на свои же мысли, Тэкера закатила глаза. Озвучивать это вслух она не стала, иначе ее чрезмерно заботливый товарищ примется истерить с новой силой.

Однако нашелся тот, кто никогда не отличался способностью держать язык за зубами.

– Вообще-то, – Сецуна деловито поднял палец вверх, – вы же сражались с этим чудиком. Так что он делает здесь?

В один миг все взгляды переместились на Адельстана. Он и до этого сверлил присутствующих недовольным взглядом.

– Нарываешься, – злобно процедил маг, выпрямляясь.

Тэкера раздосадовано хлопнула себя по лбу. Она уже мысленно занесла наглого Имаи в список тех, кому отомстит в ближайшее время.

Проворно заткнув рот Иссэя ладонью, блондинка произнесла:

– Он теперь с нами.

Воцарилась гробовая тишина.

Если для остальных подобные решения казались вполне ожидаемыми, то лидер Синдзюку, перенесший столько потрясений за один день, уже был не в силах выражать свои бурные эмоции. Для начала нужно отсортировать первую часть увиденного и услышанного.

Сейджина выходки его названной сестры уже даже не удивляли. Пусть он и не очень понимал, как и реагировать в данной ситуации. Однако сейчас его волновала проблема поважнее…

Если у остальных присутствующих угрюмое поведение мечника нисколько не насторожило, так как оно практически ничем не отличалось от обычного его состояния, то проницательную Тэкеру явно что-то озадачило. И неудивительно, ведь она знала его лучше остальных.

– Что-то случилось?

Сейджин развернулся, устанавливая зрительный контакт с подругой. Каждый из находящихся в комнате успел про себя отметить, что со стороны выглядело так, словно они устанавливают ментальную связь. Ту, что существует только между ними двумя.

Сейджин постарался смягчить взгляд. Он старательно обдумывал, как лучше преподнести информацию. Даже ему неизвестна реакция Тэкеры на его слова.

– Я встретил Шина.

Слова друга будто вышибли из легких Тэкеры весь воздух. Сердце ухнуло куда-то вниз, продолжая напоминать о себе яростными пульсациями, которые безжалостно клокотали в ее висках.

Столько лет прошло…

Тэкера предприняла очередную жалкую попытку восстановить дыхание, но и та не увенчалась успехом.

– Как это произошло? – голос ее прозвучал хрипло и бесцветно, и это заставило Сейджина болезненно поморщиться.

Какое-то время мечник угрюмо молчал. Лишь незаметно сжимал кулаки в карманах, пытаясь хоть как-то подавить негативные эмоции. Не хватало еще, чтобы он ненароком ранил самого близкого человека.

– Меня это шокировало не меньше твоего. Помнишь, я говорил тебе, что непреднамеренно стал частью происходящих в другом мире событий?

После его слов все присутствующие затаили дыхание, молча ожидая продолжения. Даже Хидеаки. Когда-то Тэкера и Сейджин расплывчато рассказывали о своем детстве. Об инциденте с пожаром, который вынудил их искать помощь. Но они не говорили, что их братья по-прежнему живы.

Тэкера едва заметно кивнула. От волнения ее конечности будто налились свинцом.

– Так вот, Шин был там же, но сейчас ему каким-то образом удалось вернуться в наш мир. Он служит под командованием Хетемита – главного врага организации, которой служил я.

Вдаваться в подробности Сейджин не стал: понимал, что рискует пробудить нездоровый интерес своей неугомонной сестры. Тэкера бы, несомненно, стала требовать разъяснений, а в худшем случае – так и вообще бы отправилась в другую реальность, плюнув на все предостережения.

– Может, вы будете изъясняться как-то понятнее… – Хидеаки уже начал терять терпение. К счастью, его вовремя остановил Иссэй. Хватило одного лишь укоризненного взгляда.

Сейджин проигнорировал его попытку вмешаться в разговор. Гораздо больше сейчас его волновала реакция Тэкеры. Поймав ее растерянный взгляд, он тут же пожалел, что вообще завел эту тему. И все же вместе с тем он понимал: рано или поздно этому разговору все равно суждено состояться.

В подобной ситуации неведение могло им обойтись слишком дорого: кто знает, когда Шин заявит о себе вновь.

Видя, что Сейджину непросто касаться больной темы, Тэкера умоляюще посмотрела на Сецуну. Будто бы надеялась получить хоть какую-то подсказку. Казалось, что вот-вот он вернет свое привычное выражение лица и скажет, что все это лишь очередная шутка. Но этого не произошло.

Тэкера сделала глубокий вдох и попыталась вернуть себе самообладание. Похоже, судьба и впрямь решила отыграться на них по полной. Они уже давно смирились с тем фактом, что, однажды вступив на стезю сражений, им больше никогда не видать спокойной жизни. Что рано или поздно прошлое заявит о себе вновь. Но что бы так скоро…

– Я не понимаю! – Тэкера схватилась за голову, с силой вцепилась в бледно-лиловые пряди, словно те были ее спасением. – Так эта альтернативная временная линия до сих пор открыта или… – от осознания всей серьезности ситуации она запнулась и прикрыла рот ладонью. Ей не хотелось озвучивать худшие предположения. Выходит, даже император Муцухито с его магами не заставили сёгуна навсегда оставить попытки вмешиваться в их мир. Что ж, вполне ожидаемо.

Если бы не так вовремя оказавшиеся на ее плечах руки Сейджина, Тэкера бы от бессилия сползла вниз.

– Мы обязательно все выясним, слышишь меня? – мечник, не отводя обеспокоенного взгляда от лица подруги, продолжал удерживать ее за плечи.

Казалось, это подействовало. Наконец утихла мелкая дрожь, что сотрясала тело Тэкеры на протяжении уже нескольких минут.

– Мы обязательно доберемся до сути.

Тэкера подняла на него затравленный взгляд и выдавила из себя благодарную улыбку. Каким-то образом Сейджину всегда удавалось вселять в нее надежду на лучшее, пусть даже он и сам не особо верил в это.

Видя, какой эффект произвели его слова на подругу, Сейджин удовлетворенно кивнул и вернул руки в карманы. Но Тэкера на то и Тэкера, чтобы в следующий момент выдать еще более ошеломляющий вопрос: – Где он сейчас?

Уже почти успокоившийся Сейджин метнул в нее убийственный взгляд.

– Ты не пойдешь его искать! – мечник произнес каждое слово нарочито медленно, четко и с расстановкой, но на лице Тэкеры не дрогнул ни единый мускул. Вместо этого, во взгляде небесного цвета глаз промелькнул опасный огонек. Именно его Сейджин и опасался: раз уж его ненормальная сестрица вбила себе что-то в голову, то убедить ее в обратном весьма проблематично.

– Я не могу упустить возможность выбить из Шина дурь самолично! – попытки Сейджина остановить ее, лишь только сильнее вывели Тэкеру из себя. Такие указания всегда действовали на упертую Тсуеи, как красная тряпка на быка. Пусть даже делалось все ради ее же блага.

Сейджин хотел было высказать ей очередную порцию недовольств, как вдруг заметил возникший из воздуха скипетр.

Реакция мечника сработала мгновенно, однако голубоглазая бестия была быстрее.

Отскочив в свободный угол, Тэкера исчезла в портале.

– Ну я до тебя доберусь… – над Сейджином тут же нависла темная аура. Желание придушить подругу вмиг вытеснило все беспокойства.

– Так что будем делать? – казалось, нет ничего, что способно вывести Сецуну из равновесия.

– Искать эту идиотку, разве не понятно!?

Иссэю лишь оставалось осоловело следить за тем, как выходит из дома Сейджин, яростно открывая дверь с ноги, и как за ним несется Хидеаки, недовольно кричащий: «Я тебе сейчас попсихую!»

Самурай даже толком не успел понять, что произошло. Он невольно перевел взгляд на двух оставшихся магов. И если Сецуна лишь устало вздохнул, последовал примеру Сейджина и вышел из дома, то Адельстан едва воздерживался от того, чтобы не поджечь все вокруг: с каких это пор к нему стали относиться как к пустому месту?!

– М-да. За ними точно глаз да глаз нужен… – подытожил Иссэй, решив, что разберется со всем по пути.

– Глупый Шин! Обещаю, я доберусь до тебя, чего бы мне это ни стоило!

Тэкера шла по лесу, раздраженно отбрасывая руками надоедливые ветви. Они будто нарочно пытались остановить ее.

Очередная безуспешная попытка связаться с Астартой только подливала масла в огонь: от чувства безысходности хотелось рвать и метать.

Тэкера остановилась. Попыталась сконцентрироваться на ощущениях. В детстве ей всегда удавалось находить Шина, где бы он ни прятался. Пусть потом ей и приходилось выслушивать ворчания блондина, это занятие все равно доставляло ей удовольствие.

Светлые воспоминания разбередили старые раны. Сердце тоскливо кольнуло вот уже в очередной раз за день. И теперь Тэкера разозлилась на саму себя. Бессмысленно отрицать: она скучала по тем дням.

Но он отнял у них всё.

Внутри все предательски сжималось от одной лишь мысли о предстоящей встрече. По телу понеслись противные мурашки. И самое досадное, что Тэкера до сих не могла решить, чего же ей хочется больше: просто увидеть старого «друга» по прошествии стольких лет, или же выместить на нем накопленные за минувшие годы злость и отчаяние. Как же давно она мечтала заглянуть в эти бесстыжие зеленые глаза и наконец получить ответы на все интересующие вопросы! Стереть с лица Шина его привычную наглую ухмылку любыми способами.

– Факку… – кулак Тэкеры врезался в первое попавшееся дерево. Глупо надеяться, что она сможет вот так просто найти Шина.

– Вижу, кто-то тут не в настроении, – внезапно пропел знакомый голос в опасной близости от уха блондинки.

Тэкера встрепенулась, тут же встречаясь взглядом с янтарного цвета глазами. В них по-прежнему плескалась присущая им издевка.

– Ты… – вот уж кого она точно не ожидала увидеть, так это – нахального альбиноса. Нет, не так: кого она хотела видеть меньше всего.

Джиан отвесил шутовской поклон, продолжая ухмыляться.

– Такие люди и без охраны.

Тэкера закатила глаза, взывая ко всем силам, которые могли избавить ее от присутствия этого человека. И человека ли?

– Что ты тут забыл? – она вновь вернула себе самообладание. И одной встречи хватило для того, чтобы понять: этот альбинос испытывает неимоверное удовольствие, видя, как в его присутствии сжимаются от страха люди.

– Прогуливался неподалеку и вдруг уловил уж очень знакомую магическую силу, – беззаботно произнес Джиан, отчего Тэкера в очередной раз поймала себя на мысли, что тот действует ей на нервы.

– Издеваешься? – скорее не вопрос, а констатация факта. Небось еще и следил от самой Арены.

Альбинос лишь мило улыбнулся и пожал плечами. На скулах Тэкеры тут же заходили желваки, благо их скрывали пряди.

– Теперь твой черед отвечать, – Джиан хитро прищурился. – Что ты здесь делаешь одна? У тебя что, нет дома? – а вот тут он задел за больное.

Тэкера раздраженно выдохнула:

– По чьей вине, спрашивается, я лишилась половины выигранной суммы!? – Тэкера скрестила руки на груди, и перешла на претензионный тон.

Изящные брови Джиана удивленно взметнулись вверх: словно в произошедшем не было его вины.

– Хотя, что с тобой говорить. Это уже моя забота, – Тэкера развернулась, не желая продолжать разговор. Просто так ей от него не отделаться – это очевидно. Но попробовать-то стоит.

Джиан остался на месте, наблюдая за отдаляющейся фигурой. На долю секунды Тэкере даже показалось, что ей удалось отвязаться от надоедливого знакомого, однако спустя несколько мгновений, до ее слуха вновь донесся его голос:

– Я тут подумал, – Джиан задумчиво потер подбородок, с явным удовольствием наблюдая за тем, как блондинка вновь останавливается и бросает в его сторону раздраженный взгляд, – что, если нам заключить пари?

На лице Тэкеры промелькнуло некое подобие заинтересованности. Она облокотилась о ствол дерева и подняла на альбиноса усталый взгляд. Трудно хотя бы примерно предположить, чем Джиан «порадует» ее на этот раз.

– Не тяни, давай. Просто так не отстанешь ведь, я уже это поняла.

Джиан хитро прищурился, сохраняя интригу. Этот человек явно не в себе, это Тэкера поняла уже при их первой встрече. Именно поэтому она готовилась услышать что угодно: вряд ли альбиносу удастся удивить ее еще чем-то. И все же последующие слова Джиана прозвучали настолько неожиданно, что ввели ее в ступор.

– Я предлагаю тебе жилье взамен на твою силу. Иными словами, когда ты станешь сильнее – мы сразимся не на жизнь, а на смерть.

Этот клоун произнес всё так непринужденно, да еще и с характерной для него чересчур милой физиономией, что у Тэкеры просто не нашлось подходящих слов. Она уже не знала, смеяться ей или плакать. Этот Джиан точно ненормальный.

– Принимаешь меня за дуру? – Тэкера нервно расхохоталась. Она уже пожалела, что вообще согласилась выслушать Джиана.

– Вовсе нет, я абсолютно серьезен.

Тэкера решила предоставить тому шанс на объяснения, выпрямилась и с нескрываемым подозрением заглянула в глаза цвета янтаря. Когда-то давно Сёин говорил ей, что, заполучив огромную силу, человек зачастую жалеет об этом. Она приносит удовлетворение лишь в начале, затем отнимая у своего обладателя покой. Именно в тот момент его жизнь превращается в вечный поиск противников, которые превосходят его по силе. И очевидно, что Джиан как раз относится к тому типу людей.

Для своих юных лет Тэкера имела завидный опыт в сражениях с различного рода противниками. Стоило ей взглянуть на находящегося перед ней оппонента, как всё становилось ясно. Можно сколько угодно кичиться своими мускулами и физическими данными в целом, но истинная сила выражается в умении лишить противника уверенности, используя один лишь взгляд. Причем происходит это неосознанно.

Джиан абсолютно точно не оставит ее в покое, что бы он ни говорил. Поэтому, остается лишь извлекать из этого пользу. Но как это сделать?

Тэкера и сама опешила от того, насколько быстро в ее блондинистой голове возникла безумная и вместе с тем гениальная мысль: она должна принять предложение Джиана. Он сказал, что не будет убивать ее до тех пор, пока она не станет сильнее него… а значит, Тэкера продолжит радоваться жизни (если можно так сказать). А когда она станет сильнее…

Тэкера незаметно усмехнулась своим мыслям, представляя, как заставит альбиноса пожалеть о его решении. Он еще не знает, с кем связался. Поиск сильных противников остановится на ней, и тут нет других вариантов, ведь в случае проигрыша, Тэкера лишится самого ценного, что у нее есть. Жизни.

Джиан терпеливо ожидал ответа, с интересом наблюдая за тем, как на лице собеседницы отражаются все ее терзания.

Наконец Тэкера подала голос:

– Я согласна, но и у меня есть свои условия, – на лице ее расцвела наглая ухмылка.

– Я слушаю, – альбинос оставался все таким же невозмутимым. Он взирал на собеседницу с прежней нескрываемой издевкой.

– Если я смогу поселить в твоем доме еще и своих друзей, то сделка состоится.

«Быть может, хотя бы такое заявление его отпугнет…»

Однако, на удивление Тэкеры, Джиана оно ничуть не смутило. Раздался веселый смех. Слишком неподходящий для таких психов, как он, ведь в нем отчетливо слышались добродушные нотки. Словно родитель смеется над своим выкинувшим очередную глупость чадом.

И, тем не менее, он кивнул, протягивая руку:

– Думаю, трехэтажный дом вместит вашу компанию.

Немного поколебавшись, размышляя над правильностью принятого решения, Тэкера протянула руку в ответ, недоверчиво смерив собеседника взглядом.

Когда-нибудь она обязательно расцарапает эту смазливую физиономию.