Читать книгу Рыцари крови. Сторек - Валентин Петрович Денисов - Страница 4

Дорога до ближайшего посёлка была долгой и голодной. Предоставленной заботливой женщиной еды хватило лишь на один день сытного, пожалуй, даже слишком сытного существования. Дальше началось время пережёвывания хлебных сухарей и мясных чипсов, явно долгое время лежавших в дорожном мешке и уже практически потерявших свой вкус.

Нирон радовался тому, каким сытным был первый день путешествия. Но, когда нормальная еда закончилась, а ни деревень, ни встречных путников не попадалось, он приуныл.

– Нужно было растянуть еду на более длительное время! – упрекал он Сторека.

– Лучше быть сытым один день, чем выбрасывать испорченную пищу, которую по глупости не успел съесть! – пояснял свой поступок рыцарь. – К тому же об этом нужно было думать до того, как ты всё съел…

Не прибавлял веселья и тот факт, что кажущееся парню уже длительным путешествие так и не привело его к какому-либо героическому поступку. Он мечтал сразиться на мечах, защитить беззащитных людей, спасти принцессу, наконец! Но ничего подобного не происходило и Нирону приходилось проводить своё время в компании молчаливого спутника, без необходимости не произносившего ни слова.

– Неужели ты так любишь молчать? Так же скучно! – время от времени жаловался парень.

– Я всю свою жизнь путешествую в одиночестве и в полном молчании. Разве мне это как-то навредило?

– Ты стал слишком скучным!

– Может быть я всегда был таким? – Сторек знал, что доказать обратное его оппонент не сможет.

– Уверен, что время сделало тебя только хуже! – парировал тот.

– И откуда же такая уверенность?

– Я просто знаю и всё! – не нашёл других слов Нирон.

Сторек рассмеялся и их молчаливый путь продолжился, прерываясь лишь на приём пищи, сон и короткие диалоги.

***

Небольшой населённый пункт, на окраине которого виднелась небольшая церквушка, находился на большой поляне, окружённой лесами. Проходящая через него дорога, словно выныривала из зелёного моря, чтобы привести путника к жизни и снова ныряла обратно.

– Что это за посёлок? – Нирон никогда не уезжал так далеко от дома, а, поскольку в этом направлении данный пункт был первым, он и вовсе сюда не ездил.

– В названии сёл и городов, как и в именах людей нет никакого смысла. – ответил Сторек, давая понять, что понятия не имеет, где они находятся. – Я приезжаю в город, делаю своё дело и уезжаю из него. Какая разница, как его называют жители? Я ведь в нём не живу…

– Но, ты ведь должен знать хоть какое-то название, хоть чьё-то имя…

– С недавних пор мне пришлось запомнить, как зовут тебя! – скорчив недовольную гримасу сказал рыцарь. – Но, я бы не сказал, что эта информация стала бы для меня хоть сколько-нибудь полезной.

– А, как же место твоего рождения? – Нирон сделал вид, что сказанное его спутником не задело его.

– Место моего рождения настолько далеко отсюда, что я не уверен, что оно ещё существует.

– Тем не менее ты должен помнить…

– Я никому, кроме себя самого, ничего не должен!

На этом очередной бессмысленный диалог закончился, и путники принялись искать место, в котором могли бы подкрепиться, а, ещё лучше, к тому же пополнить запасы.

***

Полуторачасовое скитание по улицам посёлка, для пересечения которого поперёк вполне хватило бы и пятнадцати минут, дало понять, что в округе нет проблем с созданиями, для борьбы с которыми был создан орден рыцарей крови. Это позволяло сделать только один вывод – бесплатно их никто не накормит.

Сторек не любил делать подобные выводы, однако, без них в его профессии было не обойтись. Уже давно привыкший к столь неприятным ситуациям рыцарь направился к таверне, которую уже трижды отмечал на пути поиска халявы.

– Не уверен, что здесь нас накормят… – Нирон удивился такому выбору спутника.

– Мне кажется, что ты плохо знаешь владельцев таверны. За звонкую монету они накормят тебя такими блюдами, которых ты никогда прежде и не пробовал!

– За монету? – удивился парень. – Значит у тебя есть деньги?

– Я похож на идиота? – ответил ему вопросом рыцарь.

– Нет, но…

– Только идиоты путешествуют без денег! – перебил он парня. – И нет здесь никаких «но»!

– Я просто хотел сказать, что думал, что ты не берёшь денег за свою работу…

– Не прошу и не беру – разные понятия.

– Зачем же они платят тебе, если ты их об этом не просишь? Выходит, что они идиоты?

– Что в твоих сказках дают героям в награду?

– Мешок с монетами, полцарства, руку принцессы…

– Разве герой просит их об этом?

– Нет. Награду предлагают до того, как герой совершит свой подвиг… – сказав это Нирон задумался.

– Так же и я не вызываюсь работу, прежде чем не узнаю, что мне могут за это дать.

– Значит ты всё же берёшь плату за свою работу!

– Я всего лишь не даю людям нарушить своё обещание. Разве это плохо? – Сторек слез с коня и привязал его у поилки, расположенной рядом с входом в таверну.

– Нет, но люди могут отдавать последнее, а ты… – Нирон последовал его примеру.

– Запомни одно золотое правило: никогда не проси в оплату то, чего хочешь, но и никогда не отказывайся от того, что тебе предлагают! Люди никогда не предложат тебе последнее.

– Может быть ты и прав. – задумался парень и последовал за рыцарем в здание, из которого пахло жареным мясом и пивом.

***

В таверне было людно. Обед уже давно миновал и дело шло к ужину, что давало повод покинувшим свои рабочие места жителям отдохнуть. Конечно же далеко не каждый позволял себе подобное, но, даже те, кто предпочитал проводить время дома, заботясь о семье и хозяйстве, время от времени успокаивали нервы бокалом крепкого эля.

Впрочем, в этот день в таверне собрался отборный коллектив завсегдатаев, лишь слегка разбавленный редкими гостями. В связи с этим обстоятельством, вошедшие в большой зал Сторек и Нирон, один из которых был облачён в чёрные с красными артериями доспехи, а второй в хлопчатую грязную одежду, не могли остаться незамеченными.

– Смотрите, кто к нам пришёл! – раздался голос одного из изрядно подвыпивших гостей, при этом вставшего со стула и едва удержавшегося на ногах.

Сторек не обратил на него внимания. К рыцарям крови всегда проявляли повышенный интерес и в этот раз не могло быть иначе.

Усевшись за стоявший в углу свободный столик, рыцарь дал сигнал официантке, что ждёт её. Девушка поспешила к нему, что так же было вполне привычным явлением.

– Простите, но этот столик занят. – неожиданно сказала она.

– Не вижу никого, кто здесь сидел бы… – удивился Сторек. Он часто сталкивался с тем, что местные правители имели свои столы в питейных заведениях, но ещё ни разу это не становилось причиной отказа в месте рыцарю крови.

– Этот столик нельзя занимать. – испуганно осмотревшись по сторонам сказала она.

– Даже мне? – рыцарь не понимал, что происходит.

– Особенно вам! – девушка нагнулась пониже. – Я бы посоветовала вам как можно быстрее покинуть наш посёлок. Нам не нужны проблемы.

– Да, что ты с ними церемонишься? – спросил тот самый мужчина, что заметил их появление. – Пошли вон отсюда!

– Иначе что? – Сторек видел, что мужчина пьян и не сможет противостоять ему.

– Нам не нужны проблемы… – с явной тревогой в голосе повторила девушка-официант. – Прошу вас, уйдите.

Мужчина в свою очередь решил не продолжать беседу и со всего размаху нанёс прицельный удар, направленный прямо в лицо рыцарю. Но Сторек был слишком опытен для того, чтобы пропустить столь предсказуемую атаку. Отпрянув назад, он пропустил кулак перед собой и выпивший драчун, пролетев через стол, громко упал на пол.

– Я прошу вас… – снова начала девушка, но в этот в таверну вошёл огромный широкоплечий мужчина, как минимум вдвое шире Сторека, облачённый в точно такие же доспехи.

– Мне кажется, или здесь попахивает дракой? – спросил он. Но, увидев рыцаря он тут же улыбнулся. – Сторек, дружище!

– Ботрис! Значит это ты здесь страха навёл? – засмеявшись рыцарь встал с места и направился к своему старому другу.

– Ты же знаешь, я не люблю конкуренцию… – обняв друга засмеялся тот.

– А я уже думал, что здесь тварь завелась какая-то…

– Там, где я, тварей нет! – заявил Ботрис и, посмотрев вокруг добавил: – Именно потому и гнали тебя, чтобы я не ушёл. Друзья! – обратился он ко всем вокруг. – Знакомьтесь, это Сторек – мой давний друг. Я рад ему, а, значит, и вы тоже должны радоваться его визиту.

В этот момент, словно по команде все посетители таверны потеряли интерес к происходящему и продолжили веселье. Даже с трудом поднявшийся с пола мужчина молча проследовал на своё место, бросив лишь один беглый взгляд в сторону своего недавнего противника.

– Что же ты стоишь? – спросил Ботрис у друга. – Присаживайся! Лина, принеси нам чего-нибудь поесть, да выпить. Только получше и посвежее!

Девушка тут же убежала на кухню.

– Хорошая девка, послушная. – продолжил рыцарь. – Вот думаю, не жениться ли на ней…

– Она же вдвое моложе тебя… – заметил Сторек.

– Ей двадцать, мне сорок три… – задумчиво произнёс тот. – Разве это не прекрасно?

***

Ужин был сытный. Сторек редко встречал своего друга, намного реже остальных своих товарищей по ордену, которые так же попадались на пути не так уж и часто. Конечно же в первую очередь это было связано с тем, что орден рыцарей крови был очень малочисленным. Но, в случае с Ботрисом решающим фактором была любовь рыцаря к стабильности. А стабильность эту он мог получить только в том случае, если длительно пребывал на одном месте.

В прочем проблем с поиском места длительной остановки не было. Конечно же, далеко не в каждом городе будут рады необходимости содержать своего рыцаря, но многие сельчане придерживались иного мнения. Жители маленьких поселений были куда более подвержены угрозе нападения различных существ, что заставляло задумываться о постоянной защите. Большинство рыцарей крови отказывались от подобных предложений, но были и такие, как Ботрис, которым это было в радость.

– Значит сейчас ты поселился здесь? – спросил Сторек, когда они вышли из таверны.

– Да, как видишь. – подтвердил тот. – В этих местах много тварей, желающих сделать жизнь этих людей невыносимой. По крайней мере пусть они так думают… – последнее предложение он сказал шёпотом.

– Значит их здесь не… – хотел спросить Нирон, но Сторек не дал ему закончить вполне логичный вопрос.

– Их здесь очень много! – сказал рыцарь с таким выражением лица, словно услышал от своего ученика немыслимую глупость. – А то, что ты их не видел… Так посмотри на этого здоровяка! Разве ты хотел бы иметь с ним дело?

– Не хотел бы. – признался парень. – Но…

– И не может здесь быть никаких «но»! – продолжал мешать портить историю своего друга Сторек.

– В этих местах их действительно очень много! – похлопав по плечу Нирона добавил Ботрис. – Вот на прошлой неделе…

– Предлагаю оставить истории до утра. – предложил Сторек. Нам ещё нужно найти место для ночлега.

– Найти место? – усмехнувшись спросил Ботрис. – Сразу видно путешественников! Прошу вас проследовать за мной!

***

Дом, который своему защитнику предоставили сельчане располагался на краю. С одной стороны, это было не выгодно Ботрису так как все злачные места располагались в центре и до них приходилось добираться. Конечно же, можно было использовать коня и тогда путь занимал бы не более минуты, вместо десяти. Но стоило ли ради этого гонять животное?

Второй причиной неудобства подобного расположения было то, что люди, живущие на противоположном конце посёлка, оказывались менее защищёнными. Именно эта причина и была озвучена председателю управления, но тот счёл её не существенной.

Однако были в таком месте проживания и плюсы. Основным из них, как считал сам Ботрис, было то, что в соседнем доме жила Лина, обслуживавшая их недавно в таверне.

Путь от таверны до дома рыцаря бал короток, но и этого времени хватило для того, чтобы он всё же поведал Нирону историю о том, как он на прошлой неделе охотился на огромного оборотня, нарушавшего размеренную жизнь жителей противоположного конца посёлка. Нирон слушал эту историю, с жадностью впитывая каждое сказанное рыцарем слово, отчего неожиданная концовка стала слишком разочаровывающей.

– Так это был обычный волк? – не скрывая разочарование спросил парень, надеясь, что неправильно понял рассказчика.

– Именно! – рассмеявшись подтвердил тот. – Знал бы ты, каких трудов мне доставило доказать принадлежность бедолаги к магическим существам…

– Но… Это же не честно!

– Где ты его нашёл, такого правильного? – обратился рыцарь к Стореку.

– Случайно в лесу подобрал. Сперва думал, что нормальный… – ответил тот.

Рыцари засмеялись. Нирон не обратил внимания на эту шутку. Он был разочарован в рыцарях крови. По крайней мере в одном из них. Был ли способен на героические поступки Сторек, он ещё не знал.

– Пойдём спать! – успокоившись сказал Ботрис. – А, завтра, приглашаю вас на охоту.

– На кого охотиться будем? – поинтересовался Нирон с едва ожившей надеждой.

– Недалеко отсюда водятся кабаны. Хочу раздобыть парочку себе на ужин.

На этом разговор был окончен. Ботрис показал гостям свободную комнату и отправился спать.

***

Нирон долго не мог уснуть. Он лежал, смотря на потолок и слушая тихое сопение расположившегося в противоположном углу Сторека. Сложно было сказать, спал ли рыцарь, но тишину он соблюдал. В прочем это так же не было показателем так как в пути он тоже молчал.

Парень лежал, обдумывая всё то, что увидел за прошедший день. Неужели рыцари крови действительно были нахлебниками и лжецами? Неужели все истории о них – это всего лишь вымысел? Неужели они не те самые герои, одним из которых он хотел стать?

– Ты чего не спишь? – вопрос рыцаря прозвучал неожиданно и сердце Нирона забилось с такой силой, что запульсировало в голове.

– Думаю – честно, но кратко ответил он.

– Плохие мысли мешают спать?

– Мешают.

– Отвернись к стене. Так станет легче. – посоветовал рыцарь.

– Не думаю, что это поможет. – сказал Нирон, тем не менее последовав совету.

Первое время мысли так же не давали парню заснуть, но вскоре сон всё же пришёл к нему.

***

Утро началось необычно. Нирона разбудил громкий гул боевого рога, приобретённого Ботрисом в одном из городов, в котором он жил. Сперва этот необычный сувенир использовался им для запугивания противников, боящихся громких звуков, но в последствии перешёл в ранг охотничьего атрибута.

Столь неприятное пробуждение было далеко не самым неприятным моментом этого утра. Оказалось, что предоставивший им ночлег рыцарь предпочитал ходить на охоту голодным, утверждая, что любой хищник охотится лишь тогда, когда он голоден, следовательно, и люди могут добиться положительного результата, отправившись на охоту голодными.

Сторек знал о подобных замашках своего друга и потому проснулся раньше, чтобы успеть закинуть в желудок хоть что-то. Юного оруженосца будить он не стал, решив, что подобный сюрприз поможет ему быть более расчётливым.

– Разве перед прогулкой не полагается лёгкий завтрак? – наспех одевшись и заняв место на своём коне спросил Нирон.

– Разве будущему рыцарю полагается так долго спать? – ответил вопросом на вопрос Сторек.

Нирон не знал, сколько сейчас было времени, но не сомневался, что стрелка висевших на кухне часов ещё не дошла и до семи утра.

– Я спал очень крепко и не слышал, как ты встал. – признался парень. – Кстати, твой совет мне помог.

– Конечно помог! Отворачиваясь к стене, ты ограничиваешь мир до незначительного расстояния, оставшегося между тобой и ей. А, в таком маленьком мире нет места ни одиночеству, ни неприятным мыслям…

– Значит ты справляешься с одиночеством отворачиваясь к стене?

– Я не испытываю чувство одиночества и потому предпочитаю находиться лицом ко всему миру.

Нирон вспомнил, что ещё не видел Сторека уткнувшимся в стену ил ещё что-либо, способное ограничить пространство.

– Но, если у тебя будут проблемы со сном, твой совет действительно сможет помочь.

– На этот случай уже давно придумали эль, который так же неплохо работает и в дополнении с женщиной. –ответил рыцарь и пришпорил коня.

Ботрис тут же последовал его примеру и Нирону ничего не оставалось, кроме как отправиться за ними. По крайней мере ужин у них должен был оказаться вкусным.

***

В лесу было тихо. Только топот конских копыт нарушал идиллию утреннего леса. Изредка где-то вдалеке щебетала пташка, напоминая о том, что пришла пора пробуждения.

Нирон чувствовал, как от голода сводит живот, но он старался не подавать вида. Разве может рыцарь жаловаться на подобное? Конечно же ему ещё далеко до своих спутников, но и сейчас показывать слабость было неуместно.

– Ну, вот и пришли! – сказал Ботрис, когда они вышли на небольшую поляну, испаханную кабанами. – Предлагаю разделиться. Через час встречаемся с добычей.

– Или без неё… – подмигнув другу добавил Сторек.

Нирону показалось, что в этом подмигивании была скрыта какая-то далёкая история, приключившаяся с ними, но узнать её парню было не суждено – Ботрис лишь отмахнулся, делая вид, что не заметил намёка.

Друзья разошлись в противоположные стороны и вскоре парень остался один. Он не знал, куда идти, но оставаться на месте было глупо. Немного подумав он отправился в единственном оставшимся свободным направлении – вперёд.

***

Сторек слез с коня на краю поляны. Охотиться сидя на нём было бы глупо, что однажды доказал Ботрис, который изрядно выпив отправился на охоту на медведя. Если бы не доспехи, материал которых без труда выдерживал нападение куда более серьёзных противников, эта встреча с хищником стала бы для него последней. К слову, это был последний раз, когда Ботрис что-либо употреблял перед охотой. В том числе и пищу.

В лесу было тихо. Слишком тихо. Рыцарь никогда прежде не встречался с тем, что рядом с тропой кабанов нет ни единого признака их существования, помимо изрытой земли. А земля была ещё сырая, что свидетельствовало о том, что в ней копались совсем недавно.

Пробираясь между деревьями Сторек старался вслушиваться в малейшие шорохи, которые свидетельствовали бы о присутствии в лесу кого-либо, кроме охотников. Но, кроме недовольного храпа коня, он ничего не слышал.

В этот момент рыцарь почувствовал, что по его ноге расходится лёгкая вибрация. Слишком слабая, чтобы обращать на неё особое внимание, но достаточно навязчивая, чтобы заметить её. Такая вибрация могла исходить только от…

Сторек посмотрел вниз и заметил, как по его доспехам ползают маленькие паучки. Их было не меньше сотни. Но самое примечательное было не в их количестве, а в том, как магический материал доспех реагировал на них – подобная вибрация оповещала о присутствии рядом необычных существ.

Внимательно осмотрев всё вокруг Сторек заметил, что эти пауки создавали дорожку, ведущую куда-то в лес. Это могло означать лишь одно – охота превратилась в работу.

***

Ботрис шёл по лесной тропинке, тихо насвистывая мелодию, услышанную им однажды в кабаке. Он не помнил, кто и когда её исполнял, но этот мотив запомнился ему и периодически всплывал из глубин памяти.

Тропа была извилистой, но вытоптанной на столько, что не возникало сомнений в её частом использовании. Местные жители любили ходить в лес за грибами и ягодами, что могло объяснить столь уплотнённый грунт на ведущей в чащу дорожке.

Лёгкая вибрация доспехов на мгновение отвлекла рыцаря от размышлений о прекрасном ужине, который должен был обеспечить этот выход в лес, но, решив, что вибрация была вызвана пущенными им газами, он продолжил свой путь. Проблема с кишечником давно его мучала, и он привык не обращать внимание на подобные мелочи.

В этот момент тропинка ненадолго выпрямилась и, вильнув вправо, резко повернула влево. Сразу за поворотом расположилась небольшая поляна, посреди которой рыли мордами землю три кабана, один из которых был достаточно крупным, чтобы наесться самому и накормить всех соседей.

Ботрис абсолютно беззвучно достал свой меч и медленно направился в сторону ничего не подозревающих животных. Рыцарю было достаточно лишь одной добычи и потому двоим из них было суждено спастись. К тому же Ботрис уже выбрал, кому из них…

***

Нирон видел, как его товарищи слезли с коней и привязали их к деревьям, потому решил и сам поступить так же. Он никогда раньше не участвовал в охоте, но всегда знал, что этот навык ему пригодился бы. Во всех сказках герои во время долгих путешествий сами добывают себе пищу. А он всегда мечтал стать героем!

Однако, в лесу было страшно. Когда рядом находились два рыцаря крови, парню и не приходило в голову, что в одиночестве его настигнет это неприятное чувство. Но пути назад не было. Вернуться означало сдаться, а сдаваться он не собирался!

На выбранном Нироном пути не оказалось ничего, что могло бы хоть отдалённо напоминать тропинку и это смущало. Но парень не знал, было ли у его друзей иначе и потому стремительно пробирался сквозь высокую траву, порой скрывавшую его полностью.

Страшно! Действительно страшно пробираться вперёд, не видя, куда ты идёшь. Но это не только страшно, но и глупо! Однако, бывают такие ситуации, когда глупость очень похожа не геройство и лишь опыт и воля случая позволяют отличить одно от другого.

Опытом Нирон похвастаться не мог, а случай в этот день отвернулся от него, позволив попасть в ситуацию, которую люди часто сравнивают с местом, предназначенным для опирания о стул. Но парень не знал об этом и потому настырно пробирался через заросли, подбадривая себя своей героической выдержкой и самообладанием.

Нирон уверенно шёл вперёд и даже не замечал ползающих по штанам пауков, словно специально не касающихся кожи. Он шёл не замечая и того, что давно уже свернул в сторону от своего первоначального маршрута. И, только когда он подошёл к огромному камню, в котором аккуратно, словно с использованием специального инструмента, был вырезан проход под землю, он понял, что нашёл не то, что искал.

Из глубины пещеры веяло прохладой, однако что-то манило зайти туда. Нирон не был уверен, но ему казалось, словно кто-то его зазывает, просит войти.

– Проходи… – шипящий, еле слышный голос раздался в голове. – Проходи… Смелее…

Нирон хотел уже войти, но в этот момент услышал какой-то шорох сзади. Это заставило его отвлечься от входа в пещеру, и он обернуться. Но увиденное шокировало. За его спиной, перекрывая путь к спасению, образовалась стена из маленьких пауков, мгновенно заполнившая пространство от одного края камня к другому и образовавшая лишь небольшую свободную площадку, на которой стоял Нирон.

Случай подвёл парня. Подвело и полное отсутствие опыта и, вместо того, чтобы подобно героям достать меч и попытаться прорваться сквозь кишащую членистоногими стену, он поддался панике и побежал в пещеру, надеясь найти в ней спасение.

Внутри было темно и, как только пауки закрыли собой проход в пещеру, полностью перекрыв единственный источник света, тьма поглотила всё окончательно.

Нирон сделал ещё пару шагов в ту сторону, где ещё совсем недавно едва различимыми очертаниями стен вырисовывался тоннель, и остановился. Он уже не был уверен в том, что сможет продолжить путь. Он запаниковал.

Единственным вариантом продолжения пути было передвижение вдоль стены. Парень протянул руку в ту сторону, где должна была располагаться стена, но её там не было. Это доказывало тот факт, что он потерял ориентацию в пространстве.

Тогда Нирон принялся ощупывать темноту, желая найти хоть какой-нибудь ориентир, но вместо камня или земли его рука нащупала что-то покрытое ворсинками, по ощущению похожими на шерсть животного. Отдёрнув руку он поднял голову и увидел прямо над собой четыре красных огня.

– Попался! – раздалось в голове всё то же тихое шипение.

В этот момент Нирон потерял сознание.

***

Сторек шёл по тропинке из пауков настолько быстро, насколько позволяла местность. Вибрация его доспехов усиливалась пропорционально переживанию о судьбе его молодого оруженосца. Парень никогда не держал в руках настоящего оружия, да и навыки избивания деревянного столба – весьма сомнительный аргумент перед вероятным противником.

Рыцарь шёл, не обращая внимание на маленьких существ, которые, хоть и старались разбегаться в стороны, но, всё же периодически оповещали о своей неудачи неприятно чвякающим звуком. Любой другой человек мог бы не заметить изменения в происходящем, но рыцари крови не были обычными людьми. Сторек постоянно прислушивался к окружающему его пространству и, когда под ноги перестали попадать пауки, он резко посмотрел вниз.

Увиденное подтвердило молниеносно пришедшую догадку – толпа членистоногих устремилась в том направлении, куда направлялся рыцарь и теперь лишь единицы из них обозначали маршрут. Теперь любое промедление могло стоить жизни тому, кто попался в ловушку!

***

Нирон очнулся в полной темноте. Сперва он не понял, действительно ли открыл глаза, но ощущение движения век развеяло сомнения. Он попытался двинуться, но не смог. Да, ещё это странное ощущение, будто…

Словно налившаяся свинцом голова болела. Только сейчас Нирон осознал, что висит вверх ногами, а его тело связано какой-то плотной тканью, не позволяющей совершить ни малейшего движения.

– Очнулся… – раздался всё тот же шипящий голос.

Нирон чувствовал, словно на него кто-то смотрит, но прежде ему казалось, что это всего лишь последствия дискомфорта от неудобного положения.

– Кто ты? – спросил он, надеясь узнать хоть что-то о противнике.

– Какая разница, кем является тот, кто скоро тебя съест?

В этот момент Нирон услышал странный шум, словно друг о друга тёрлись две ребристые поверхности. Через мгновение прямо перед ним появились те же красные огни и что-то мягкое и ворсистое дотронулось до щеки.

– Молодой. Худощавый, но сочный. Вкусно! – голос в голове сказал это так, что Нирон и сам невольно задумался, что это действительно должно быть вкусно.

– Не ешь меня! – отогнав странные мысли потребовал он.

– И почему я не должен этого делать? – с усмешкой спросил голос.

– Потому что я не дам тебе этого сделать! – чей-то голос раздался так же неожиданно, как и щелчок маленького предмета, ударившегося о пол и залившего всё вокруг тусклым голубым сиянием.

***

Сторек потерял последнего паука из вида, когда влез в заросли травы, полностью скрывшей его. «Неужели можно было додуматься зайти в подобное место в одиночку?» – задумался он. И эта мысль автоматически исключила и без того маловероятное предположение – в беду попал не Ботрис.

Из-за травы ничего не было видно, однако усиливающаяся вибрация доспехов и странный звук, доносившийся откуда-то спереди, не давали усомниться в правильности выбранного направления.

Подтверждением этого стала большая сфера, составленная из тех самых пауков, за которыми Сторек шёл всё это время. Сомнений в том, что Нирон именно там не было. Но вариант прорыва сквозь эту защиту не казался идеальным, ведь существа наверняка поддерживают какую-то связь и тогда рыцаря будут ждать.

К счастью на подобные случаи у рыцарей крови имелись амулеты, магически заговорённые на определённые действия. Одним из них был амулет невидимости, который хоть и обладал коротким сроком действия, но был способен скрыть владельца от глаз противника, которых здесь было не меньше миллиона.

Сторек достал из подсумка небольшой амулет, сделанный из перетёртой коры деревьев разных сортов и положил его в рот. Неприятный вкус заставил его поморщиться, но это была лишь малая цена за скрытность. К тому же по насыщенности вкуса можно было определить, действует ли ещё заклинание, в действительности содержащееся в сковывающем стружку зелье.

Стена из пауков раздвинулась перед невидимой преградой, пропуская рыцаря через себя. Существа не понимали, что происходит и лишь недовольно шевелили лапами, стараясь схватиться друг за друга. Но Сторек с силой давил и разрывал их прочные связи.

Лапки членистоногих проскальзывали по доспехам, касались кожи лица, цеплялись за волосы… Но они не видели противника и потому не придавали происходящему особого значения.

Когда рыцарь вышел из живой стены, он попал в тёмную пещеру, в которой не было ничего видно. На этот раз ему на помощь пришло другое магическое средство – мазь, которая при нанесении на зрачок даёт возможность видеть в темноте. Средство малоприятное, так же не долго действующее, но весьма эффективное.

Далеко не каждый способен с лёгкостью дотронуться до своего глаза, не закрыв его веками. Что уж говорить о том, чтобы наносить что-то на его поверхность… Но рыцарям крови довольно таки часто приходилось работать в темноте, и данная процедура уже не доставляла тот дискомфорт, который был в начале.

Тьма, наполнявшая пещеру, послушно отступила, моментально обрисовав в пространстве стены тоннелей. Оставалось только одно – найти правильный путь.

***

Сторек вошёл в просторный зал, посреди которого висел огромный паук, в тот самый момент, когда действие мази практически закончилось. Обстоятельства складывались как нельзя лучше и, выплюнув практически потерявший вкус и скомкавшийся в комок амулет из стружки коры, рыцарь достал небольшую стеклянную ёмкость, внутри которой лежал маленький синий шарик.

В этот момент паук спустился к своей жертве и уже собирался вонзить в неё свои хелицеры. Сторек бросил амулет в центр зала и кинулся на помощь своему молодому оруженосцу.

Противник среагировал молниеносно и, оставив связанную добычу, тут же бросился на новую жертву. Но рыцарь крови был не согласен с подобной ролью и, когда они уже приблизились друг к другу на столько, что гнилостное дыхание паука вызвало рвотные порывы, Сторек вынул меч и, нырнув под выставленными клешнями хелицер, разрезал тому брюхо.

Раздался протяжный звук, не похожий ни на что из того, что Нирон слышал раньше. Парень не мог понять, был ли этот звук издан членистоногим или так же пронёсся в его голове, но смысл его от этого не менялся.

– Ты убил его? – спросил Нирон, желая подтвердить своё предположение.

– Ещё нет. – ответил рыцарь и, подойдя к дёргающемуся от боли противнику, занёс меч. – Даже такой, как ты не должен мучиться! – сказал он и опустил оружие прямо между глаз, выражавших в этот момент признание.

– Почему ты пожалел его? Эта тварь хотела меня убить!

– Он хотел есть. Он вынужден был убивать таких глупцов, как ты, чтобы жить.

– Глупцов? – хотел возмутиться парень.

– Разве умно было идти в эту чащу? – спросил Сторек.

– Я хотел стать героем! – решил оправдаться тот.

– Мёртвый герой – плохой герой.

Сказав это, рыцарь подошёл к кокону и разрезал паутину. Нирон упал на землю, сильно ударившись спиной.

– Нам пора. – Сторек взял светящийся шарик и направился к выходу.

– Постой! Как называется эта тварь? – потирая место ушиба и всё ещё ощущая на себе стягивающие нити паутины спросил Нирон.

– Паук. – коротко ответил Сторек.

– Паук? Всего лишь паук?

– Может быть в твоих сказках и положено называть всех существ особыми названиями, но я видел паука. Значит это был паук. Только большой.

***

Дорога до поляны была покрыта трупами пауков, судя по всему желавшими убежать как можно дальше от места сражения. Но ментальная связь их предводителя оказалась слишком сильной, и он забрал их всех вместе с собой. Конечно же, существовала вероятность, что кому-то из них удалось спастись, но об этом было уже не узнать. Да и не интересовало это никого.

– Что-то вы припозднились! – заявил Ботрис, как только его друзья вышли из леса. – Да ещё и без добычи вернулись…

Здоровяк поднял перед собой тушу кабана, того самого, которого он приметил, как только вышел на место их пастбища.

– Нам сегодня не повезло. – коротко сказал Сторек. – Значит, как обычно – кто не поймал, тот готовит.

– Но, мы только что… – Нирон хотел рассказать о том, что с ним произошло, но строгий взгляд рыцаря заставил его остановиться.

– Представляешь, малой заплутал и вышел на мою тропу. – соврал тот. – Пришлось возвращаться вместе.

– Не важно! Мясо есть. Забирайте лошадей и домой. Я чертовски голоден! – рассмеялся Ботрис и направил своего коня в сторону дома.

Нирон поспешил отвязать своего жеребца и догнать рыцаря. Только сейчас он вспомнил, что с самого утра ничего не ел.

Их ждал весёлый вечер и очень вкусный ужин.