Читать книгу Осколок Души - Вальтер Рид - Страница 1

– Наконец-то, я у башни Балома, – сквозь зубы процедил старый вояка.

На миг повеселев, тот сделал несколько быстрых шагов к изгороди, состоящей из деревянного бруса. Дерево старательно обили листами железа. Серые глаза воина по-детски засветились. На лице обнажилось несколько глубоких морщин. Путнику приятно было видеть знакомое место.

 Послышалось недовольное бормотание двух не самых трезвых голосов. Спустя некоторое время, перед фигурой в сером плаще открылись деревянные, скрипучие ворота. Стражников оказалось двое. Несмотря на поношенные кожаные доспехи, вид тех казался мрачным, даже немного жестковатым. Такие верзилы не стали бы болтать с простыми проходимцами и нищими, выгнав большинство взашей, да еще и поколотив в придачу за излишнее беспокойство. Осмотрев бегло новоприбывшего гостя, старый и молодой воины с опаской переглянувшись, сменили свои кислые мины на более дружелюбные.

– Проходите, сир Нифиальд, добро пожаловать, – учтиво поклонились мужчины, жестом показывая проходить дальше.

 Обычно они не такие добрые, но все зависит от персоны, которая явится сюда. Если же человек совсем незнакомый, но имеет тяжелый кошель, вопросов будет немного.

 Северное поселение герцогства Юниас находится вблизи от ненавистного вражеского королевства Кайра, разделенное длинным, непроходимым горным хребтом и широкой бурлящей рекой. Путешественников в этих краях бывает немного. Многие предпочитает места безопаснее, опасаясь внезапного нападения Падшего короля.

 Само поселение выглядело небольшим. Аккуратные деревянные домики первые бросались в глаза, широким рядом располагаясь вдоль аллеи. Постройки хоть и небольшие, но сколочены крепко и надежно. Недалеко, разделенное грязной истоптанной дорогой, находилось двухэтажное здание. Судя по истлевшей вывеске – трактир. Скромный балкончик на втором этаже украшался красивыми витыми узорами, некоторые элементы декора уже безвозвратно исчезли. Красная краска сильно выцвела. Забегаловке не помешал бы добротный ремонт. Но с самой главной достопримечательностью здание смотрелось более-менее удачно.

 Впереди на высоком пригорке красовалась башня, придавая этому месту поистине больше веса и значимости. Каменная кладка где-то уже начала трескаться, на некоторых местах имелись здоровенные выбоины – старые отметины, напоминающие былые войны древности.

Зелень вокруг цвела и жила, разрастаясь рваными клочьями по всему рельефу. Небольшие кустарники с красными ягодами выгодно смотрелись среди грязи и зловонных лепешек, оставленных домашним скотом. Башня довольно сильно заросла мхом и плющом, издалека выглядела как большой, зеленый столб. Разноцветные клумбы близ домов, облепленные насекомыми, душисто пахли, разбавляя смрад вокруг.

 На путешественника нахлынули старые воспоминания о доме, теплом очаге и ярких моментах молодости. Хотелось снова погрузиться в их пучину, забыв на миг о реальности. Все его детство прошло здесь. Страж вспоминал, как по тем соломенным крышам он с другими деревенскими мальчишками прыгал на крупные стога сена. Именно так появился первый шрам на правом колене.

Недалеко от башни находилась скрытая небольшая тропа, ведущая к крутому скальному обрыву. Находиться там всегда запрещалось. Место огораживалось досками, отчего некоторым еще больше хотелось там побывать. Виды с высоты поражали своей особенной красотой. Острые клинообразные скалы омывались бурлящими потоками горной реки. Запреты местных небезосновательны. Бывали случаи, когда излишне любознательные путники подходили слишком близко к обрыву, минуя ограждение, срывались при сильном ветре. Разбившиеся тела моментально уносило.

 Люди вокруг, расступаясь, искренне улыбались и благодарили. В их глазах не было притворства, только надежда. Местные по-дружески пытались ухватить проходящего рыцаря за плечо, прикоснуться к великому человеку. Знать, что он действительно здесь, среди них.

Большинство мальчишек, вдохновляясь таким ярким примером, хотели стать великими воинами; сражаться с врагами и побеждать их, иметь всеобщую славу и почет.

 Воин же в ответ доброму приему толпы даже бровью не пошевелил, стараясь шагать обычным умеренным шагом, двигаясь прямиком к старой башне. Внешний хмурый вид шедшего: аккуратная рыжая борода и усы не выдавал ничего позитивного. В глазах присутствовала бесконечная серая пустота и пропасть. Тяжелый плащ почти скрывал все тело. За плечом в кожаных ножнах покоился здоровенный меч. Человек выглядел угрожающе и притягательно одновременно.

Очередная толпа зевак быстро повылезала из своих домов, чтобы поглазеть на новоприбывшего гостя. Некоторые выкрикивали его имя, сильно размахивая руками, стараясь привлечь внимание.

– Сир Нифиальд, добро пожаловать. Мы рады, что ты с нами. Спасибо тебе! Слава Великому, что ты с нами.

– И вам всего доброго, мирные жители, – негромко, почти про себя проворчал рыцарь, заметно ускоряя шаг.

 Рыжему хотелось поскорее избавиться от назойливой толпы. Говорить с ними не было никакого желания. Стоит только задержаться, как сразу начнутся бесконечные жалобы, мольбы о помощи, прошение всего нескольких медяков, а быть может, и серебрушек. Ведь если ты знаменит, неважно рыцарь или дворянин, у тебя всегда должны быть деньги. Конечно, хотелось помочь этому месту и его некоторым жителям, но денег у прибывшего и вправду было немного. Странствующий воин не любил роскошь. Стоит же помочь одному, как быстро набегут различного рода спекулянты и мошенники, желающие разбогатеть на твоем славном имени.

 Если и помогать, считал воин, то тихо и исключительно тем, кого считаешь достойным этой поддержки. Например, взять в оруженосцы талантливого юношу из бедной семьи, дав родителям пару золотых орлов. Наниматель сам решал, сколько будет стоить будущий рекрут. Некоторых стариков подло обманывали, платив сущие медяки за будущих учеников.

Способные оруженосцы сами через несколько лет, бывает и десятилетий – становились рыцарями. Некоторые раньше, другие вообще не выживали, умирая на поле брани по прихоти своего господина.

Своих бедных родителей Нифиальд лишился еще в юности. Никто и никогда ему не помогал. Исключительно своими стараниями, упорством и талантом, воин достиг того, чего имеет сейчас. К попрошайкам мужчина испытывал некое презрение и злобу.

– С дороги! – рявкнул воин, отталкивая излишне любопытных.

Люди всех возрастов охотно расступались. Иногда следует показать силу и равнодушие. Большинство видев, что мольбы и просьбы не помогают, бурча что-то про высший суд, скрывались из виду. Толпа редела, становилось легче дышать, что не могло не радовать. Совсем скоро не осталось никого.

 В воздухе веяло травами, навозом и рыбой. Легкий свежий холодок приятно бил в лицо, разгоняя излишнюю жару в этот ясный, солнечный день. Башня с каждым новым шагом становилась все выше. Строение очень выделялось на фоне остальных построек. Огромный черный силуэт бросал тень далеко вперед, кажется, касаясь самих гор.

Увидев великана вблизи, рыцарь немного поморщился, сплевывая. По всей высоте башни находились спиралевидные железные ступени. Высоко, почти у самой вершины строения находилась крохотная черная дверь. Недалеко росло несколько скрюченных толстых дубов, те служили некой изгородью вспаханному полю. Буркнув про себя ругательство, рыжебородый начал подниматься. Металл жалобно поскрипывал и вибрировал при каждом новом шаге путника наверх. Ветер оказался весьма кстати. Поднимаясь на очередную ступень, страннику становилось все жарче. От порывов ветра, на высоте, металл еще сильнее звенел и дрожал, приходилось держаться за перила. На такой высоте невольно чувствуешь себя пушинкой, которую вот-вот подхватит ветер. Дыхание заметно участилось, тело стало тяжелее. Пот уже струился по рыжим длинным волосам. Винтовая лестница вела к старому другу. Этот человек являлся одним из немногих, которому рыцарь смог бы доверить свою жизнь.

 Наконец-то, оказавшись на небольшой площадке, переводя дыхание, одновременно пыхтя и бранясь, Нифиальд громко постучал в железную дверцу. Ответа не последовало. Разозлившись, рыжий начал сильнее барабанить здоровым кулаком в черную дверцу. В надежде, что его услышат.

– Открывай, старый козел, – проворчал рыжебородый. – Я что, зря перся в такую даль и поднимался по этим шатким ступеням? Ну же!

Мысли воина, несмотря на временную злость, наполнялись спокойствием и умиротворением. Эмоции нужно всегда контролировать, это одно из важнейших правил при сражении. Сохранять ясность ума, даже при виде жутких огромных тварей, пытающихся тебя заживо сожрать. Признаться честно, вид отсюда потрясающий, охватывавший всю зеленую долину целиком до самых высоких снежных гор. Домики внизу выглядели, как игрушечные, а звезды в небе сверкали ярче, маня своей загадочностью.

 Дверь, открываясь, заметно скрипела. Воин облегченно вздохнул, увидев перед собой потрепанного, с усталыми, но радостными глазами старика. Его лицо украшали маленькие и особо глубокие морщины на лбу. Аккуратная, ухоженная бородка с проседью и вечно бегающий, беспокойный взгляд. Грубая зеленая мантия полностью закрывала тощее тело, переплетенная черным вязаным поясом.

– Кого я вижу! – ухмыльнулся шире старик, обнажая белые зубы. – Судя по твоему недовольному виду, подняться было нелегко. Стареешь все-таки… Что-то не вижу радости?! Помнится, раньше ты не обращал внимания на ступени. Любое испытание было в радость, – продолжал добро улыбаться старик.

– К черту такую радость! И тебя к черту! И эти треклятые ступени! – оскалился рыжебородый. – И как ты ходишь здесь каждый день?! – с еле заметной ухмылкой, уже успокаиваясь говорил Нифиальд. Рыжие волосы липли, мешая взору.

– Годы практики. Доброго дня тебе, великий страж Нифиальд, – громко, больше театрально, проговорил мужчина, расставляя руки в стороны.

– Просто страж будет достаточно, – рыцарь жестом остановил говорящего. – Я не из знатных, ты же знаешь. Плевать я хотел на излишнее красноречие. Оставь это для женщин, они любители всех этих формальностей.

– Тогда добро пожаловать, старый ты прохвост, – старик приветливо все еще держал раскинутые руки. В его глазах отражалась радость от встречи.

– Давненько, магистр Велир, – не стал спорить со старым другом страж.

Воины, обнявшись, похлопали друг друга по спине.

– Встреча после многих лет, сколько же воды утекло? – удивлялся Нифиальд. – Ты успел прилично сбросить. Очень изменился, стал больше походить на старую развалину, – заметил рыжебородый, рассматривая мага. – Кстати, о женщинах, как они поднимаются сюда? Даже мне не по себе от такой высоты. Ты, наверное, отпускаешь и поднимаешь их особым способом, сразу после того, как удовлетворены все твои потребности, включая приготовление еды и стирку белья.

– Здесь только моя берлога! – усмехнулся Велир. – С женщинами всегда можно найти общий язык, тебе-то этого не знать. На Майене осталась близкая подруга Жожо, иногда списываемся. Грамоты-то сейчас стоят ужасно дорого, знаешь ли. Ты проходи, чего стоишь? Все не налюбуешься видами?

 Рыцарь прошел в небольшую, но уютную комнату. Внутреннее убранство находилось на хорошем уровне, здесь явно чувствовалась женская рука. Не слишком мрачно, но и не особо роскошно. Небольшой столик, удобные деревянные кресла, которые забавно качались. На каменном полу располагалась разноцветная мозаика узоров. Мастерски красивая резьба украшала полки, на которых сушились душистые травы. В дальних углах стояли большие короба и бочки. В левом углу располагалась одинокая полка с книгами в толстых переплетах. Сильно пахло травами. В небольшой емкости находилась сушеная горящая субстанция, от нее-то и исходил довольно терпкий запах.

– Совсем не сплю, работаю над своим очередным шедевром, – голос Велира заметно стал выше, хоть и с хрипотцой. – Ты же знаешь, как я люблю изобретать что-то новое. Пришлось поселиться здесь, вдали от всех, чтобы работать над новой реликвией.

– Это видно. Твое тело за тебя говорит. Слишком худой и болезненный, не доводи себя до крайности. Истощение явно уже происходило и не раз… – оценивающе смотрел на друга Нифиальд, – Твой запас маны большой, но не бесконечный. Помни о своем здоровье.

– Магия требует сил, она не знает пощады. Великая сила и ужасное бремя, – закатив глаза, буркнул маг, – я с радостью пожертвую своей жизнью, но сделаю этот мир немного лучше.

– Над чем ты так трудишься? – помрачнел рыцарь, вдыхая аромат трав.

Маг загадочно улыбнулся, в глазах пробежала искорка огня. Было видно, что старый друг хочет чем-то поделиться.

– Скоро покажу, – ответил Велир. – Это изменит все, поверь мне. Как видишь, поселение нисколько не изменилось. Я все больше отстраняюсь от местных, поэтому и поселился в этой башне. Покой мне нужен и тишина.

– Для твоих шедевров, – заметил рыцарь.

– И для них тоже.

– Сейчас заварю свой особый чай – травы способны снять сильнейшие недуги, а некоторые очень помогают от усталости и бессонницы.

– Уверен, в травах ты разбираешься отлично, как и в магии, – подчеркнул рыжебородый, усаживаясь поудобнее в плетеное кресло.

– Ну а ты в ближнем бою. Слышал, недавно снова победил пожирателя. Мои поздравления и восхищение.

– Это было довольно сложно. Сильные твари и живучие, но глупые. Кстати, о них… Здесь учуяна Иридой активность!

– Прямо здесь?! – глаза старика сузились, на лице появилось больше мелких морщин, щеки порозовели. – Явно ошиблась, ни за что не пропустил бы такое.

– Ирида никогда не ошибается. Думаю, ты это отлично знаешь.

– Графиня Ирида де Морро… Слышал о ней. Настоящий страж. У нее чудесный дар, может чувствовать их ‒ весьма полезная способность. Значит, она мозг, а ты мускулы?

– Можно сказать и так. Пусть нагоняет страх на местных дворян. Представляешь, при одном только ее виде у всех трясутся поджилки, а она на самом деле женщина очень добрая, нужна лишь сильная рука и искренность. Талантов у нее, не спорю, хватает на многое.

– Можешь здесь все осмотреть, раз такое дело. Деревня небольшая, все друг о друге знают. Чужаков тут не видели. Только повадился кто-то воровать урожай с грядок. Черт бы побрал этих паршивцев. Увижу, засуну колючей травы в штаны и заставлю ходить так целый день. А если будет жульничать, применю магию, ха, ха. Забавно получится.

– А мы так делали, помнишь, еще с сержантом поспорили. Ты, конечно, тогда выдал… До сих пор вспоминаю, смеюсь. Сколько мы с тобой не виделись? Пять лет, кажется, а ты все такой же старый ворчун.

– Зато ты почти не изменился, разве что борода стала больше. Ха. Немудрено, носишься везде, как угорелый, вот и не стареешь совсем. Природа, свежий воздух, творят чудеса. Ты как страж, стареешь медленно, не то, что я… Мне тоже почаще нужно выбираться из своей норы. Совсем уж забыл, что такое подвижный отдых.

 Разговор старых друзей прервал небольшой стук в дверь из другой комнаты. Вошел паренек лет семнадцати. Все лицо запачкано в грязи и пыли, рубашка и штаны насквозь промокли. Шагая, слух резало глухое неприятное хлюпанье.

– Мой ученик Ларри, – с гордостью отчеканил Велир, раскладывая травы в несколько емкостей.

 Парень учтиво поклонился учителю. Песок с его лица и одежды падали на пол. Черные засаленные волосы, небрежно зачесанные назад, блестели. Стертые в кровь пальцы, кровоточили.

– Учитель, простите. У меня снова не получилось. Те камни слишком тяжелые, только повредил руки, – парень казался очень расстроенным. – Я безнадежен…

 Велир, повернувшись к нему, покачал головой.

– Не стоит отчаиваться раньше времени, мой юный друг. Ты одарен, просто немного веры в себя и еще более изматывающих тренировок. Сейчас у тебя ничтожно мало маны в организме, расширяй свои возможности. Уверен, результат не заставит себя ждать.

– Вы правы, – с вьющихся волос упало несколько крупных капель, под ногами уже образовалась небольшая лужица.

– Приведи себя в порядок, – строго поглядывая на ученика, проговорил маг. – На сегодня занятия окончены. Поздоровайся с моим давним другом – сиром Нифиальдом, – седой старик указал на сидящего в кресле широкого человека, в кожаном доспехе.

 Подняв глаза, парень заметил напротив учителя, восседающего и смешно раскачивающегося туда-сюда рыжего матерого воина. На мгновенье мальчуган застыл, как вкопанный. Глаза его расширились, рот открылся, казалось, его сейчас ничто не отвлечет.

– Ух ты! Вот это доспехи! А этот массивный плащ вас сразу выдал, – разразился парень, от былого расстройства не осталось и следа. – Слышал о вас очень много, но в жизни не видел живого стража. Именно стража! Это великая честь для меня. – Малец неуклюже поклонился. – А меч-то какой! Огромный! Мне кажется, я его не осилю поднять. Должно быть, вы сир Нифиальд?! Слышал о ваших подвигах. Это потрясающе. Вы великий человек. Для меня честь познакомиться с вами.

– Ты, значит, тоже учишься искусству магии? Как ты понял, что одарен? – не обращая внимания на похвалу, спросил рыжебородый.

 Молодой человек резко сменился в лице, поник. По его телу в эту самую секунду словно пробежала болезненная судорога.

– Простите, я не хочу об этом говорить. Пойду, приведу себя в порядок, – Юноша, быстро шмыгнув, покинул комнату.

– Что это с ним? – нахмурившись, буркнул рыцарь.

– У Ларри тяжелая судьба, – ответил Велир. – Парень, когда спал, неконтролируемой силой магии полностью разрушил дом, завалив всех родных тяжелыми бревнами. Позже остатки строения загорелись. Трагедия слишком сильно отразилась на его разуме. Приходится работать с ним. Мне жаль его, из него может получиться хороший маг.

– Как же сам-то он выжил?

– Я его спас, находился по счастливой случайности рядом. Магия земли в наших краях довольно редка. Даже не так, она очень редка, буквально один человек на десять тысяч.

– Магия сама по себе редка, – процедил страж. – Если он так одарен, как ты полагаешь, из него получился бы неплохой страж. Потенциал есть у паренька, вижу это. Чувствую его энергию, но замкнут и просто так не вытащишь это из него. Думаю, поэтому ты его и взял в ученики. Так над чем ты так работаешь, что отказываешь себе во всем? Посмотри на себя. Ты весь извелся. Что так сильно выбило тебя из равновесия, Балом?

 Маг молча огляделся по сторонам. В его узеньких счастливых глазах загорелся огонь торжества и величия. Словно предвкушая эту минуту, он, беспокойно вскочив на ноги, принялся быстрыми шагами покидать уютное гнездо.

– Идем.

Выйдя из комнаты, по ступеням идти не пришлось. В дальнем углу башни находилась скрытая дверь, пройдя через нее, оказывался сразу на земле, рядом с железной лестницей.

– Как-то так, – с довольным видом смотрел на злого стража Велир. – А ты все ступени, ступени…

– Мог бы и сказать… Идти по этим железкам ‒ то еще удовольствие.

– Зато ты начинаешь ценить удобства. Ведь так гораздо лучше, если наглядно есть с чем сравнить, – Балом зорким взглядом смотрел на черное поле и три огромных дуба рядом. – Я, кажется, разгадал древний секрет земляной магии. С этими знаниями мы можем спокойно смотреть в будущее.

 Маг, почти не напрягаясь, всполошил на поле всю землю. В небо взмыли тучи грязи и пыли. Постепенно поток стих, словно бушующее море. Из земли показался довольно массивный гигант. Сама земля была его защитой. Мощные каменные пальцы сжимались в единый боевой кулак. Могучее тело и внушительный рост. Гигант был не менее тридцати футов.

– Я называю это титаном земли, – с гордо поднятой головой, слегка повышенным тоном проговорил мастер.

Глаза Велира блестели, казалось, он был счастлив, будто нашел то, что так долго искал.

– Внушительно, очень впечатляет. А как ты его оживишь? – размышляя вслух, неторопливо говорил рыжебородый, рассматривая массивное тело гиганта.

– Пока еще работаю над этим. Нужна огромная концентрация, чтобы просто сделать его. Этот секрет магии, как всем известно, уже давно утерян. Раньше боги владели им. Нам же досталось малая крупица их величия. Представляешь, практикуясь как-то в ясный, спокойный день, мне удалось буквально из ничего создать такого титана земли. Согласись, возможность применения их бесконечна! С подобными воинами мы навсегда забудем про пожирателей. Ты представляешь, какие перспективы это нам откроет? Сколько нового мы сможем сделать. Люди, не боясь ничего и никого, смогут нормально ходить по улицам, без опаски быть съеденными заживо. И это мое творение откроет будущее для всего мира. Представляешь? Оживить его способ есть, – задумался, прищурившись, магистр. – Есть свои методы. Хоть это и небезопасно.

В руках мага блеснул круглый предмет. Довольная улыбка старика стала еще шире.

– Сначала его нужно испытать, – заключил Нифиальд, все еще осматривая титана.

– Пока еще рано. Когда-нибудь мое творение станет поистине уникальным.

– Возможно, лишь бы нужные руки управляли этим творением.

– Как ты думаешь, зачем я себе ращу замену, а? – на лице мага снова отразилась широкая, добрая улыбка.

– Ах ты старый лис. Да поможет Великий твоему делу.

– Мы уже слишком стары для новых войн, мой друг. Подрастает новое поколение. Слушай, это ведь отличный тост: «За новое поколение!» – говоря, Велир вскинул руки вперед, словно потягиваясь.

Волосы, собранные в небольшой хвост, полностью покрылись земляной пылью. Титан проваливался в холодные пласты земли, покрываясь слоями грязи.

– Нам нужно непременно выпить за это! У меня завалялась отличная настойка из трав.

– Охотно соглашусь, дружище, – поддержал идею страж. – Слушай, обратно, надеюсь, так же сквозь маленькую дверцу? Больше не осилю этих твоих жестянок.

– Есть другой способ, более изысканный, но ты главное ‒ не шевелись.

 Маг, прищурившись, напряг почерневшие вены. При громком выдохе, из-под самой земли выступил огромный, в виде стебля, отросток. Держась за него, герои быстро добрались до верхней площадки. Состоял данный стебель полностью из глины, грязи и земляных валунов.

– Насчет женщин ты прав, – рассмеялся Велир. – Ты не представляешь, как забавно они визжат, это очень трогательно.

– Ты все такой же, старый развратник. Женщины, ох женщины, сколько же радости они доставляют в жизни. Сколько эмоций, страсти и разочарований, а ведь ради них мы готовы на многое…

 Вечер прошел быстро, друзья вспоминали первые походы на пожирателей. Победы и поражения, славу и скорбные утраты. Рассказывали друг другу разные истории и мифы.

Паренек слушал, не перебивая, поглощая все с открытым ртом и с блеском в глазах. Ему было очень интересно узнать из первых уст о новом и ужасном. Велир вспоминал некоторые истории, когда он еще был архимагом на острове Майен, в те времена Балом выглядел гораздо моложе. Амбиции, молодые горячие желания руководили им. В погоне за своими мечтами мужчина упустил самое главное в своей жизни – любимую женщину, это горько осознавалось сейчас. Иногда, чтобы достичь своей цели, приходится чем-то жертвовать.

 Ярко потрескивал камин, согревая присутствующих. Поленья горели, сильно при этом треща. Смола, испаряемая при высокой температуре, шипела. Вспомнились старые добрые времена. В походах довольно часто приходилось слышать подобные звуки, под них здорово клонило в сон.

 Северный ветер не давал заснуть, просачиваясь сквозь маленькие ставни. Кажется, на небе зажглась еще одна звезда. Сон, впервые за долгое время, казался таким спокойным и сильным.

 Утро пришло быстрее, чем ожидалось. Немного потянувшись, Нифиальд встал с кресла, спина его немного затекла и сейчас раздражающе ныла. Солнце только начало подниматься над долиной. Птицы по всей округе щебетали, собираясь небольшими группами. Отличное, славное утро, как и потрясающий вид с высокой башни.

 ***

 Юноша, зажмурившись, привстал и потянулся за емкостью с водой. Он всегда оставлял на всякий случай воду поблизости, чтобы не повторить историю со своими родными. Не любил вспоминать эти моменты, но тень трагедии навсегда останется в его разуме, терзая в самые глубокие и темные ночи. При сильной тряске вода непременно выльется на него, разбудив. Выйдя во двор, молодой человек увидел тренирующегося с огромным мечом рыжего воина.

– Как насчет тренировки, мальчик? Покажи мне свою магию. Посмотрю, чему научил тебя Балом.

– Я еще не уверен, – робко ответил тот, отводя взгляд.

– Никогда не сомневайся в своих силах. Ты сильнее, чем думаешь. Прежде всего думай, а потом делай. При этом вера твоя в свои силы должна исходить из самого сердца. Найдя баланс в разуме и силе, ты станешь поистине великим воином.

– Хочу быть стражем. Таким, как вы.

– Ну же, нападай! Меньше слов, – Нифиальд принял защитную стойку.

 Парень закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Небольшой глиняный комок, оторвавшись от земли, стремительно полетел прямо в рыцаря. Тот легко парировав, решительно пошел на юнца.

– Защищайся! – рявкнул рыцарь.

 Рассекая резким ударом воздух, клинок уже находился у горла удивленного противника. Ларри не ожидал, что так вообще возможно двигаться. Струя сжатого воздуха, ударив в глаза юноше, ослепила его на некоторое время.

– Ай, мои глаза. Ничего не вижу, – парень потерял равновесие, едва не упав.

– И это ты называешь тренировкой? – разочарованно смотря на ослепшего мальчишку, процедил рыцарь. – Даже самый жалкий преступник смог бы тебя побить. Побить мага, как ни крути! Не говорю уже о пожирателях, они не будут с тобой так же великодушны, как я. Дам тебе второй шанс, малец. Доставай свои мечи. Раз магия не удалась, попробуй силу. Ну же! Наступай!

 Юноша, решительно выхватив из-за спины два небольших кортика, рванув вперед, нанося разнообразные удары. Нифиальд, ловко парируя их, немного пятился.

– Да, давай. Вот так. Смотри-ка, даже немного удивлен. Ты гораздо лучший мечник, чем маг.

– Еще не все! – Ларри резко изменился в лице. В глазах блеснула ярость. Разбежавшись, мальчуган накинулся на Нифиальда. Старый вояка в последний момент заметил, что глаза мальчика почти черные, а его клинки приобрели темный оттенок.

«Решил вложить магию в оружие – очень умно».

 Стояв в защитной стойке, никуда не двигаясь, страж ждал этого удара, словно испытывая противника. Едва кортики ученика коснулись его, парень оказался отброшен на несколько шагов, из его носа текла обильно кровь. Все тело парализовало в конвульсиях.

– Я называю это – «броней камня». Конечно, для тебя это не смертельно. Но будь бой настоящий, ты бы уже скончался. Не нападай, как бешеный пес. Прежде всего думай, а потом делай.

– Д-да, мастер Нифиальд. Спасибо.

Страж подошел и помог пареньку встать на ноги.

– Мой совет тебе. Пройди испытание и стань стражем. Твоя магия станет куда мощнее. Ты станешь намного сильнее. В тебе раскроется вся мощь.

– Ага, или я окажусь в могиле. Скольких людей погубил этот обряд?

– Благодаря ему, ты перерождаешься. Саркофаг тебя изменит. Посмотри на нас с Велиром… Когда-то он также хотел быть стражем, но передумал, увлекшись магией. Балом выбрал путь мага. Мы одного возраста. Я, конечно, не такой молодой, как раньше, но это ощущается уже сейчас. Поверь мне, стражи стареют медленнее, чем обычные люди.

– Разница, разумеется, есть и немаленькая, но и стражам стареть некогда, они просто не доживают до старости, умирая в бою.

– И это тоже верно. А ты, я смотрю, не питаешь легких иллюзий.

– Я уже причинил смерть… Не желаю больше болтать! – парень с вызовом посмотрел на рыцаря, сжимая кортики.

– Тогда что же ты стоишь? Защищайся!

 Прошло еще около часа. Звон стали разносился по всей округе. Парень заметно приноровился и чувствовал себя гораздо увереннее. Тренировка подходила к концу, доставляя юноше новые впечатления, а также важные уроки.

– Ты молодец, выдержал мой темп. Над выносливостью стоит поработать. Тренируйся усерднее. Когда колдуешь, твой разум должен быть чистым. Пробуй, пытайся и не бойся, не сомневайся в своих силах. Велир правильно тебя обучает, если видишь, что противник непробиваем с дистанции, важно уметь усиливать себя в ближнем бою.

– Спасибо, мастер Нифиальд. Не забуду этого, приятно получить уроки от настоящей легенды.

– Твой учитель – тоже легенда. Когда-то он был великим архимагом, ему принадлежал весь остров.

– Что же произошло? Почему он ушел?

– Не будем об этом, Балом, если захочет, сам тебе расскажет.

– Иди, приведи себя в порядок. Ты еще очень юный, многое еще познаешь и достигнешь. Помни же все то, что сегодня усвоил.

 Солнце было уже высоко в небе, освещая всю округу, мелкие дома и узкие проулки, тонущие в грязи после ночного дождя, высокие зеленые деревья и обширные поля, кормящие всю деревню. В воздухе пахло скошенной травой, рыбой и коровьим дерьмом.

– Нифиальд, подойди сюда.

Из-за угла выбежал взволнованный Велир. Лицо мага было бледным.

– Кажется, ты был прав, точнее, графиня Ирида. Что-то чувствую. К нам идут незваные гости.

 Массивный меч, пропуская через себя магию, замерцал зеленым. Воин беспокойно посмотрел на горизонт.

– Давно пора. Уже заждался…

 На возвышенность поднялись две загадочные фигуры. Один ‒ в белых просторных богатых одеяниях, лицо скрывал глубокий капюшон. Другой ‒ закованный в черные латы рыцарь. Порванный фиолетовый плащ дополнял его движения, развиваясь по ветру. На лице находился закрытый шлем, незнакомца нельзя было узнать.

От новоприбывших под воздействием магической ауры, воздух менялся стремительно, дышать становилось сложнее. Птицы, казалось, сошли с ума, стаями покидая прекрасное место, громко вереща, словно обезумев.

– Самая северная деревня близ Кайры, оказывается, чудное местечко. Как же давно я здесь не был, – начал высокий мужчина в белых одеяниях.

Говорил он не торопясь, словно пропуская все это место через себя, выражаясь интонацией полной презрения и ненависти. На шее у говорящего висел золотой амулет, время от времени позвякивая, привлекая внимание. Пальцы украшали золотые причудливые перстни. Отбросив капюшон, показалось совсем юное лицо. Лишь несколько глубоких морщин под глазами напоминали, что мужчина совсем не молод. Средней длины волосы, цвета соломы, аккуратно пострижены и уложены, щетины не было. Два разноцветных глаза, ярко изумрудный и цвета волны, присматривались к двум напротив стоявшим мужчинам.

– Добро пожаловать, архимаг Тессенграунд. Что привело тебя и твоего друга в это скромное поселение? Никогда бы не подумал, что вы сюда явитесь.

Балом слегка нервничал, его редкая бородка при каждом слове немного вздрагивала. В прошлом между ними остались весьма натянутые отношения.

– Сразу к делу, – посмотрел на него, вглядываясь, архимаг. – Мне нравится Велир. Ты совсем не изменился, спустя столько лет. Разве что стал похож на старую развалину, – архимаг небрежно огляделся по сторонам, фыркая. – А тут недурно, правда, немного воняет дерьмом, а так сойдет. Признаться честно, ты разочаровал меня, Балом. У тебя были отличные возможности на Майене, но ты предпочел эту навозную дыру. И все из-за чего? Ты мог бы стать великим магистром и на что же ты променял свое положение?!

– Меня не интересует то, что вы думаете. Поступил так, как считаю нужным, – отрезал Велир, стараясь скрыть неприязнь, голос звучал уверенно и ровно.

– Низко же ты пал, Велир, – архимаг решил немного съязвить, нагло ухмыляясь.

– Это с какой стороны посмотреть, Тессен. Академия на острове Майене давно уже утратила все свое былое величие, погрязнув в коррупции и грязи. По-моему, навозная дыра ‒ как раз точное определение про это место. А вы, судя по всему, падальщики, прихватываете и уничтожаете все, что окажется в ваших скользких руках.

 Оба собеседника настроились враждебно друг к другу, припоминая старые обиды и разногласия. Они никогда не находили общий язык. Тессенграуд, по слухам, даже покушался на жизнь Велира, правда, чужими руками ‒ доказать так ничего и не удалось.

– Я слышал, ты владеешь неким артефактом. Слухи здесь распространяются ужасно быстро. По секрету могу намекнуть… так сказать, бывшему наставнику. Это была женщина, возможно, ты ей сболтнул лишнего, возможно, она что-то сама нашла здесь, в этой старой башне. Секретом оживлять земляных големов поделишься? Земляная магия слишком важна, ты этому прямое подтверждение. Немногие ею владеют. Буду очень благодарен, считай, по старой дружбе. Учитывая ситуацию с пожирателями, нам как раз твои знания очень помогли бы, – взгляд становился неподвижным, словно каменный, давя на собеседника, навязывая свое решение и волю.

– Никакого секрета нет, я еще работаю над этим. И пока не удостоверюсь в безопасности своего творения, ничего не скажу. Откуда вообще такие слухи? Женщина, говоришь, не знаю, о ком ты! Уверен, тебе соврали, ты бы еще сюда привел отряд карателей, – парировал маг. – Все также доверчив, Тессен, веришь любым слухам, когда это касается твоих интересов?

 Нифиальд внимательно рассматривал стоящего рядом с белым магом. Этот незнакомец в черных латах был поистине велик в силе, аура его убийственная и до боли знакомая… Где-то он уже встречался… Такие подсознательные напоминания не исчезают просто так. Узнав, кто это, рыцарь едва не задохнулся от удивления и злости.

– Архимаг, а кто с вами рядом? Представьте своего гостя. Улавливаю его скрытую гнилую ауру. Надеюсь, я ошибся! – процедил сквозь зубы рыжебородый.

 Тессенграунд гневно посмотрел на Нифиальда. В целом, оценивающе, во взгляде читались ненависть и неприязнь.

– Вы, должно быть, знаменитый рыцарь-страж. Рад, что мы познакомились. Позвольте представить моего спутника… – Архимаг, едва не рассмеявшись, смотрел в упор на рыжебородого мужчину, внимательно следя за каждым его движением.

– Не нужно, Тессен, думаю, они и так узнают меня, как-никак вечные враги, – пророкотал хриплый голос. Было в нем что-то мертвое и неестественное.

– Фобас! Как ты посмел прийти сюда? Ничтожный кусок дерьма! Ты уже как десять лет назад должен гнить в сырой яме, оскверненной голодными шакалами! – Балом пришел в бешенство. Глаза начинали чернеть, по всему телу распространялись чернеющие вены.

– Велир, просто скажи свой секрет, и мы уйдем, не причиняя этой деревне вреда. Где этот артефакт, как ты собрался воскресить голема? Ну же, соглашайся! У меня нет времени, – неторопливо говорил архимаг. – Твоему поселению не выстоять, пусть даже на твоей стороне знаменитый страж.

– Я не могу вам доверять! Как вы могли!? Не ожидал от вас такого предательства и измены. Вы стали врагом для нашего народа. Как могли заключить союз с этим чудовищем, повинным в смерти сотни тысяч наших солдат при битве на реке Керхе? Они и магов убивали с острова Майен! Помните! Вы сами сражались там, были среди всех погибших. А те кошмарные нападения на герцогства! А!? Забыли? Я все помню! И ты сейчас явился с заклятым врагом? Не прощу никогда! – рычал Велир, готовясь к атаке…

 «Этот ряженый белобрысый ублюдок предал всех, всю Астерою и погибших магов на Майене, пришло время преподать ему последний урок», – думал магистр, концентрирую ману.

– Времена нынче быстро меняются. Вчерашний враг сегодняшний союзник. Хватит жить прошлым, Велир, – все таким же спокойным голосом, с издевкой ответил архимаг. – Лучше помоги нам, иначе пожалеешь. Я сожгу здесь все, что тебе дорого. Как занимающий положение выше в магической иерархии, приказываю поведать то, о чем тебя пока дружелюбно спрашиваю. Говори живо! Не заставляй меня ждать, жалкий, ничтожный старик, – Тессенграуд начал терять терпение, он не привык что-то повторять дважды. Либо его воля, либо мучительная смерть.

 Видя, что его игнорируют, Тессен перешел к решительным действиям. С рук архимага сорвалась небольшая бледная тень, давящая на шею Велиру, причиняя ужасную боль. Тот в ответ, сжав пальцы в кулаки, напряг все тело. Земля под ногами задрожала, да так, что подкашивались колени. Из-под земли вырвались земляные корни, полные шипов. С силой они впитывались в бледный ошейник, дав возможность дышать Велиру.

– Немедленно прекрати, архимаг! – прошипел Нифиальд, хватаясь за меч. – Мы стражи хоть и держим нейтралитет, но ты не прав и клянусь Великим, поплатишься!

– И не подумаю, – Тессенграунд обнажил ряд белоснежных зубов, разноцветные глаза сузились. Маг демонстрировал спокойствие и безнаказанность своих действий, словно так и должно быть.

 Тяжелый меч вырвался наружу, рев стали напоминал непреодолимый ураган. Фобас ловко заблокировал атаку:

– Не сегодня, страж… Твоя слава ‒ все это выдумки, ты обычный жалкий смертный. Чувствую твою ауру, рыжий зазнавшийся старик. А этот меч! Я узнал его… десять лет назад им владел мой генерал. Много же он положил жизней в той бойне. Я помню их всех, крики отчаяния и смерти. Ты присоединишься к ним очень скоро, возрадуйся же.

– Так почувствуй же сейчас это! – рыкнул рыжебородый.

Железной перчаткой воин со всей силы зарядил в железный шлем, тот, сорвавшись с головы оппонента, обнажил лысую макушку. Глаза у противника горели от гнева, из уголка рта тек небольшой ручеек крови.

– Аргх … – слегка пошатнулся Падший король. – Ты ответишь за это!

Фобас, больше не теряя времени, мощными ударами меча обрушился на рыцаря. Атаки оказались настолько стремительные, что сир Нифиальд едва успевал парировать быстрые, резкие смертельные удары.

Земляным терниям удалось освободить хозяина. Освободившись, Велир жадно глотал воздух, набираясь сил. Предстоял серьезный поединок. Исход боя решит все.

– Не прощу никогда! Предатель! Как я мог поверить тебе тогда? Ты никогда не был достоин места архимага, под твоим началом Майен ждет забвение.

 Вся земля в округе потрескалась, земляные глыбы летели на вражеского архимага с немыслимой скоростью…

– А ты довольно умелый, – ускользая от глыб, говорил Тессен, – несмотря на свой бестолковый и жалкий внешний вид. Помню, мы были всегда по разные стороны. Я возненавидел тебя, когда совет избрал тебя архимагом. Узнаем же, кто из нас действительно достоин звания лучшего, бывший наставник! – послышался протяжный хохот. – Всего лишь жалкие камушки! – посмотрел на несколько заостренных глыб владыка Майена. – И это все? Как предсказуемо. Этого мало. Ты потерял былую силу, Велир, узри же мою мощь… Скажи, хватит ли тебе сил потушить пламя небес? – Белые одежды мага окружил черный едкий дым. Из кровавого перстня начал искриться красный свет.

– Рунный дракон уничтожения! Явись ко мне и испепели здесь все до последнего камня.

Из красного перстня архимага, начал выходить огненный дым. Позже образовался магический дракон. Тварь сияла и горела, размахивая гигантскими крыльями, зрелище впечатляло и ужасало. В отличие от настоящего, такого никогда не сразить физическим уроном.

 Подобные заклинания чрезвычайно опасны, ведь если тварь потеряет контроль, то может спалить все, ни перед чем не остановится. Оглушая своим ревом, огромный летающий ящер заставлял цепенеть от ужаса. Из ближайших домов выбегали испуганные люди. Огонь при этом у монстра извергался самый настоящий. На Балома полетели нескончаемые шары огня.

– Как тебе такое, хилый старик? Это еще только начало! – прошипел архимаг, усиливая магического дракона своей маной.

– Проклятье, – пробормотал про себя Велир, ему не хватало воздуха.

 Силы его противника действительно впечатляли. Старик поднял стену земли, стараясь защитить селение от извергающего пламя дракона. Тернии крепко окутали чудовище, тянув глубоко в землю, закапывая все глубже. Велир прилагал титанические усилия, чтобы усмирить магического ящера. Лицо мага приобретало все более нездоровый, бледный оттенок. Мана в его крови уменьшалась стремительно, долго удерживать рунного монстра не представлялось возможным, а еще же есть сам архимаг и главный враг ‒ Падший король.

 В гущу сражения подбежал молодой паренек. На нем находился легкий кожаный нагрудник. Руки, державшие два кинжала, немного тряслись.

– Учитель, я помогу, – Ларри приближался к архимагу, наготове держа свои кортики.

– Нет, стой! – Велир решительно толкнул его в сторону, подставляясь под удар. В эту же секунду на ученика полетел осколок огня. Балом ловко подпрыгнув, смог спасти драгоценного ученика, но не без последствий. В это злополучное мгновение дракон сжег земляные тернии, удерживающие его хвост. Освободившись, рунный ящер разом метнул несколько шипов в спину Велира. Послышался неприятный чавкающий звук. Юноша увидел ужасные последствия выбора учителя… Насквозь пронзенный, Балом, тяжело дыша, упал на землю. Ларри пытался ему помочь, пытаясь вытащить острый шип и остановить кровь. Широкая лужа крови окружила павшего мага.

– Учитель, я помогу, – не веря своим глазам, шептал ученик. С глаз лились нескончаемые слезы.

– Ларри, уходи отсюда, скорее. Вот возьми, – едва ответил Велир, жизнь покидала его. Из рук мага юноша получил серебряный медальон.

– Уходи. Он тебя защитит, разгадай его секрет… Это ценнейшая реликвия, береги же ее. Сжав руки ученика, маг истратил последние силы, чтобы с помощью терний полностью скрыть его.

– Уходи, магия земля прикроет тебя. Уходи на дикие земли, только там ты сможешь продолжить обучение. Здесь нельзя оставаться, ты погибнешь. Найди… в диких землях племя.

– П-п-ростите меня. Я виновен, – все еще потрясенный Ларри не мог прийти в себя, крепко держа руку учителя.

– Ты не виноват, иди же. Твоя судьба в твоих руках. Не мсти з-за м-меня…

 Ученик быстро скрылся. Из-за огня и дыма, а также магии земли, его никто не заметил. Словно тень, парень покинул родное поселение, с тяжелым сердцем и болью утраты.

 Наставник старался не закрывать глаза, еще борясь со смертью, отдавая последние силы на удержание барьера. Перед глазами пролетала вся его жизнь. Жалел он лишь об утраченной любви Жозефины, прекрасной женщины с острова Майен. Навсегда закрыв глаза, магия Велира Балома ослабла, земляной барьер развеялся…

– Велир, нет! – прокричал Нифиальд, его охватила безумная ярость. Пусть он всегда сдерживал порывы гнева, сейчас страж дал волю чувствам. Потеря близкого давнего друга, да еще от руки такого коварного врага.

 Меч покрыла тонкая полоска зеленого света. Скорость при этом увеличилась многократно… Удары стали резки и непредсказуемы. Фобас, отбивая смертельный удар за ударом, с каждой секундой, становился чуть медленнее. От яростных атак стража его вело. Не справляясь с таким натиском, Падший король начал предсказуемо отступать. Еще удар, еще более сильный слева, сталь звенела, искры разносились, ослепляя. В любой момент могло все закончиться. Никто не хотел отступать, однако Фобас заметно начал уступать в скорости.

 Прошла еще серия шквальных, безумно-быстрых смертоносных комбинаций. Рыжебородый оказался не таким слабым, как рассчитывал Фобас, двигаясь, словно тень, и разя своим огромным мечом, не знавшим пощады. В этот момент, пытаясь контратаковать, Падший король поскользнулся на мелком камушке, потеряв равновесие… Воспользовавшись ситуацией, Нифиальд, оттолкнув противника, резким выпадом вонзил ему свой меч в ногу. Фобас, взвыв, пытался ударить в ответ, однако воин-страж уже наносил следующий удар. Резко изменив траекторию, меч вонзился сквозь бронированные пластины в грудь своему заклятому врагу. Из глаз рыжебородого воина летели искры мщения:

– Я отправлю тебя к мертвецам. Умри же! – прошипел рыжебородый.

Разделавшись с Фобасом, страж рванул к Велиру, мысленно он уже представил худшее.

– Держись, дружище. Я тебя не оставлю. Мы еще повоюем!

 Вокруг все пылало в ярком красном пламени, башня разваливалась на глазах, магический едкий огонь пожирал все, к чему прикоснется. Нескончаемый жар окружил деревню. В небе парил архимаг вместе со своей магической тварью, испепеляя все, что горит…

– Тессенграунд, остановись немедленно! Что ты творишь?!

 Воин, ловко подпрыгнув, выставил клинок, впитывая магию. Страж мечом глубоко порезал дракону крыло. Схватившись за белоснежную одежду архимага, он ловко добрался до него самого, нанеся тому по лицу сильные удары железной перчаткой.

– Ты ответишь за это, предатель! Во славу Великого, тебя будут судить, сгниешь в заточении! Если же нет, то я лично прикончу тебя.

 Воин наносил архимагу удар за ударом. Тот в свою очередь был защищен от любого урона, на нем не оставалось даже царапинки. Щит чистой магии защищал его. Архимаг смотрел на рыцаря, не скрывая своего превосходства. Пусть он достал его и даже сумел ударить. Ему было все равно. С язвительной ухмылкой текущий правитель острова магов процедил:

– А ты посмотри вокруг… Узри мощь мертвых. Сила моего огня сожрет здесь все, ты ничего не сможешь сделать. Мы могли решить все иначе, но как же бывает сложно со слишком принципиальными людьми, таких исправит только могила. Я найду реликвию, сниму с горящего трупа или же обыщу башню, тебя же ждет погибель. Нет, не от меня, это было бы слишком просто. От них… Ты и тебе подобные сгинете от мерзкой падали. Участь, как раз достойная всех непокорных!

– Что?!

 На миг Нифиальд выпустил мага из своих рук, еще в полете, он увидел их… Десятки мертвецов, сгоревших дотла, жертв рунного дракона.

Несколько мертвых находились перед Нифиальдом, другие восставали по всей горящей местности: мужчины, женщины, дети. Ужасное зрелище, от такого сердце сворачивалось. Запах горящей плоти ударил в нос. Мертвецы, резко меняясь в облике, превращались в безумных упырей. Такие твари не нуждались в оружии, разрывая когтями и пожирая своих жертв.

– Еще не все! – раздался довольный голос Падшего короля, послышался хохот. Фобас восстал… Глаза горели ядовито-зеленым пламенем. – Падший король никогда не проигрывает!

 Он поднял руки вверх, и прямо перед лицом Нифиальда возникли несколько безумных упырей. Они буквально вырывались из-под земли, рванув прямо на него, обнажая свои голодные пасти. Это уже были не люди, нечто темное и мертвое, способное только убивать.

– Но как? – рыцарь находился в растерянности, но не терял хладнокровия. Приняв защитную стойку, воин вновь готовился к сражению.

 Упыри довольно быстро сокращали расстояние, длинными когтями разрывая землю. Едва коснувшись брони стража, нежить моментально превращалась в фарш.

 Держа меч наготове, страж Юниаса бросил вызов всем врагам, так старающимся окружить его. Клинок без устали крушил мертвецов, разрывая на куски. Упыри по большому счету не могли ничего сделать, но их было много. Бывшие жители города, превращаясь в кровожадных тварей, все наступали и наступали, изматывая стража. В пылу битвы рыцарь увидел своего павшего друга. Тот был почти таким же, как и раньше. Худое лицо и жидкая бородка, волосы все также собраны в небольшой пучок, но его глаза изменились, стали такими же ядовито-зелеными, а зубы, вывалившись, частично пропускали сквозь себя клыки. С криком огромный упырь бросился на бывшего товарища. Битва превращалась в ужасную бойню.

 ***

– Капитан Зипар, вы как раз вовремя, – обратился Тессен к небольшому, но довольно широкому мужчине с черной, густой бородой.

Все его небольшое тело скрывал темно-зеленый плащ. Около него располагалось странное устройство, напоминающее несколько соединенных между собой труб. Наверху торчали железные зазубренные наконечники, внизу аккуратно заплетался толстый моток конских волос.

– Мои порталы и вправду работают идеально, хотя, правильнее сказать, камни пустоты… Видишь того рыжего громилу в сером плаще?

– Да, конечно, архимаг, – кратко ответил капитан, нахмурив густые брови. – Прикажете уничтожить его?

– Немедленно! – ухмыльнулся победной улыбкой архимаг. – Используй Обелиск, отличная возможность испытать кристаллы маны и магические порошки. Вот и повод появился, лучшего случая не придумаешь. – Увидев запачканный белоснежный плащ, Тессенграуд со злостью в глазах посмотрел на воюющего рыжебородого воина.

– Архимаг, ваши изобретения поистине великолепны, – Зипар еще прикидывал расстояние, умело подгоняя устройство.

– Так продемонстрируй, прикончи его немедленно! – рявкнул Тессенграунд. – Как закончишь, уходи отсюда. Здесь скоро будет мертвая, безжизненная пустошь. Замешкаешься, и тебя сожрут измененные твари Фобаса.

– Как прикажете, верховный архимаг, – закрыв один глаз, капитан с помощью двух камней высек несколько искр на плетеный шнур из конского волоса, смоченный специальным маслом.

 Послышался небольшой хлопок, луч концентрированной магической энергии устремился к рыцарю, испепеляя всё на своем пути… Мертвецы, которые попали под острую зазубренную спираль, немедленно сгорали, остатки костей, разлетаясь, тлели в магическом пламени.

 Страж, уничтожив всю нежить вблизи себя, схлестнулся со своим бывшим товарищем, рьяно размахивая боевым оружием. Огромные когти упыря едва не вырвали глаз герою, чудовище отличалось особой быстротой и изворотливостью.

 Луч магической мощи без каких-либо препятствий устремился прямо к рыжебородому воину. Кожаные доспехи, не выдержав такого удара, разрушились. Магическая спираль прошла насквозь. Живот стража оказался полностью пробит. Воин, скорчившись от боли, все же сумел убить бывшего друга, полностью разрубив того надвое. Упырь все еще пытался достать победителя длинными, заостренными когтями… Нифиальду пришлось раздавить голову несчастного, покончив окончательно с его мучениями, на миг забыв о своих.

 Рунный дракон, подлетев со спины героя, обрушил на рыцаря весь свой магический жар. Кожа Нифиальда моментально начала гореть, возникали огромные кровавые волдыри.

Воин выставил вперед свой меч, закрываясь им как щитом. Скрипя зубами, страж испытывал ужасную боль. Из-за смертельной раны он уже не мог двигаться. Вскоре дракон, испаряясь, обрушил на землю шарообразную сферу жидкого огня. Сила удара оказалась настолько огромной, что сама земля стала походить на пылающий кратер. С неба падали выжженные частицы, ложась на землю рваными черными ломтями.

 Рухнув на колено, воин держался за меч и медленно умирал. Пережить последний удар удалось, но теперь не осталось сил… совсем. Восстановиться от тяжкой травмы стало уже невозможно. Посмотрев вокруг себя, Нифиальд заметил быстро приближающийся туман.

 Жизнь покинула этот цветущий, некогда живой край. Нечто скрывалось в густом тумане, не все сгорело в едком огне.