Читать книгу Осколок Души - Вальтер Рид - Страница 4

Путники шли довольно продолжительное время по песчаным тоннелям. Больше им никто не встречался. Все мысли лучницы занимали сомнения. Каким образом пожиратель оказался так близко от обители, настоятельница про это ничего не говорила. Нечто подобное не могло просто так ускользнуть из ее вида. Мелкие камни, проникающие в костяные стопы ее спутника и застревая там, громко шаркали, неприятный звук начинал раздражать.

– Ты можешь топать не так громко, мягко ступать по земле и смотреть на скопления камней?

– Ага. Легко сказать, когда твое тело из плоти и крови.

«Да уж, отменный мастер скрытности. В любом случае нужно адаптироваться скорее, осваивать новые навыки, иначе не выжить. На бесконтрольную ярость полагаться не могу, слишком ненадежно. Надоели эти треклятые переходы, скорее бы выбраться отсюда. Сколько же здесь мне плутать, не окажись ее рядом? Уже помогает, – осматривал фигуру спутницы Зед, видя покачивающиеся бедра девушки, – очень хорошо».

– Раньше здесь было убежище для выживших, – нарушила тишину лучница.

– Почему раньше, тут и сейчас есть где спрятаться. И с черта два его найдут в этих бесконечных катакомбах! – проскрежетал скелет, обходя особо большое скопление мелких камней.

– Возможно. Здесь заблудилось много людей, но все оказались живы, когда их находили. Это место является запретным, если идти дальше вглубь, наткнешься на королевских рудокопов. Пещера богата минералами и рудой.

«Скоро выберемся. Нужно все тщательно изучить. Я довольно мобилен и способен пройти гораздо больше, чем обычный человек. Мне не нужна еда и сон, нет усталости. И все же, на все телодвижения тратится энергия, которая находится в тех клыкастых тварях, а может быть, и у людей. Осталось подумать насчет маскировки».

Лучистый свет освещал пещеру у выхода. Уже послышались первые звуки. Звуки цивилизации этого мира. Мертвеца переполняла радость, наконец-то есть возможность избавиться от этого узкого пространства.

– Жди здесь, – буркнула страж, быстро отдаляясь.

– Эй, ты куда?

– Тебя никто не должен видеть, – прошипела Лия, слегка повернувшись. – Подожди немного. Я сейчас найму повозку, и мы отправимся в нашу обитель. Не выходи отсюда. Не усугубляй свое положение.

«Толково она все придумала. Однако я ее почти не знаю, вдруг это западня и меня хотят застать врасплох, но выбора у меня нет. Бродить одному по неизвестному городу ‒ не самая лучшая стратегия. В таком виде привлеку к себе нежелательное внимание. А может, здесь это нормально… скажу, магия такая. По моим наблюдениям, стражи тоже обладают магией. Нет, не стоит, риск слишком велик, нужны еще сведения об этом месте».

Раскрыв фаланги пальцев из-под плаща, Зед увидел совсем незнакомую кисть. Белые костяшки заметно удлинились, переплетений стало значительно больше. Сжав сильно фаланги в кулак, появился небольшой проблеск огня. Ощущение знакомое, покалывание и приятное распыление, словно сквозь кости проходит песок.

«Все никак не привыкну, что я нежить. Приходится мириться с тем, кто я есть. Привычки остались человеческие и потребности тоже, и желания, мать их… С таким телом только ходить в большие места скопления народа… Нужна особая одежда, иначе меня раскроют».

– Куда запропастилась эта девка? – негромко вскрикнул, озираясь по сторонам и ожидая услышать ответ. Ходя из стороны в сторону, у скелета уже появлялись мысли, что его бросили и сейчас сюда направляется целый отряд карателей, чтобы прикончить странную сущность. Однако переживания оказались напрасны, их развеял знакомый, приятный голос:

– Давай за мной, – бросила девушка, обращая внимание на горящие кисти рук. – И без глупостей!

Лия быстро юркнула в небольшую повозку. За ней, выйдя из тени, поспешил Зед. Яркий дневной свет нещадно ударил по глазницам, ослепляя. Это казалось очень странным, ведь глаз, как таковых не было. Быстро юркнув следом за лучницей, мертвец почувствовал себя намного спокойнее, расположив поудобнее костяной зад. Повозка быстро тронулась и почти сразу возникла небольшая проблема; из-за неровностей на дороге возникала тряска, и костяное тело подпрыгивало, громко скрипя при этом.

– На, возьми это, – девушка, улыбнувшись, протянула Зеду мягкую, широкую подушку.

– Так гораздо лучше, – кивнул мертвец.

– Да уж, а то мне надоели твои бесконечные стуки.

– Мы направляемся в обитель?

– Да. Ты должен предстать перед советом. Предупреждаю, веди себя сдержанно. К нежити здесь все относятся весьма негативно.

– Вот уж удивила! Хорошо, буду паинькой, но предупреждаю тебя, если все это ловушка, буду биться с втрое большей силой, чем ты видела. Не позволю себя убить!

– Конечно, – губы ее слегка скривились. – Каждый имеет право на защиту своей жизни. Не переживай. Таких, как ты, мы не сразу убиваем.

– Звучит не очень хорошо. Я тебя предупредил… Кстати, твои путы совсем ослабли, растаяли, – демонстрировал свободу движений путник, подтверждая сказанное.

– Знаю, так и было задумано, – не поворачиваясь, ответила капитанша, изредка смотря в небольшую щель, проникающую через плотную ткань.

– И что? Ты больше не боишься меня. Я же нежить, опасен и коварен?

– Нет. Думаю, сейчас ты не представляешь угрозы, – равнодушно ответила страж.

– Значит, вы занимаетесь истреблением пожирателей?

– Не совсем, еще мы поддерживаем порядок в нашей области. Иногда приходится помогать и другим обителям. Стражей очень мало. Рыцари есть, но чаще всего от них немного толка. Есть ли смысл драться против мага с простой железкой?

– А как же каратели, ты же говорила, они для внутреннего порядка?

– Все каратели в большей степени палачи. Они подчиняются главному головному центу, расположенному в столице. Оттуда всеми правит король Роланд. Стражи выше карателей, но их немного. Приоритет всегда отдается стражу, это не только из-за способностей. Стражи обучаются и искусству ведения воины, и командованию подразделениями.

– Так, значит, стражи ‒ воины-маги?

– Можно сказать и так.

– А живете на благодарность за избавления от разных тварей.

– Приходится рисковать жизнью, но сейчас пожирателей немного.

– Красивая жизнь наемника.

– Каждый вправе выбирать, чем заниматься. Приносить пользу обществу, бездельников здесь не жалуют.

Изредка дневной свет просачивался сквозь плотную черную ткань. Еще не привыкнув к дневному свету, Зед всячески избегал его, стараясь лишний раз не смотреть в открывающиеся щели. Возникало некое напряжение и возбуждение, ему хотелось поскорее приехать и увидеть все самому.

– Поаккуратнее, все же везешь не повозку с дровами, – крикнул раздраженный скелет возничему.

На больших кочках мертвец, подпрыгивая выше, держался за подушку еще крепче, чтобы не слетела. Спутница едва заметно улыбалась, спутник забавлял ее. На протяжении всего оставшегося пути установилось молчание. Скелет не расспрашивал, а девушка, видимо, так же не была расположена к разговору. Лишь изредка черные глаза быстро пробегались, оглядывая сидящего напротив, словно убеждаясь, что все хорошо.

Прошло некоторое время. Повозка резко остановилась, что вызвало новую порцию негодования у нежити.

– Выходим, – процедила страж. – Иди за мной, да не глазей особо, веди себя обыденно. Если что – ты мой помощник.

Плащ скрывал полностью идущую сгорбленную сущность, глубокий капюшон, наскоро сооруженный, пришелся весьма кстати.

«Не хватает трости, идеально походил бы на беспомощного тощего старика. Идеальная кандидатура для грабежа, будь у меня что-то ценное».

Дневной свет ослеплял, заставляя нежить сильнее кутаться в плащ. Сгорбившись, он ничего толком не видел, только часть мощеной дороги, едва поспевая за спутницей.

Пройдя чуть дальше, Зед услышал, как Лия перекинулась парой фраз приветствия с двумя карателями. Хмурые стражники, закованные в прочные кольчуги, цепким внимательным взглядом, провожали якобы помощника. Один из них хотел что-либо уточнить, но быстро передумал.

 Перед стражем и необычным путником стояла каменная крепость, состоящая из нескольких башен. Массивные колонны смотрелись величественно. На вышках мертвец заметил нескольких лучников. Фасад здания из белого камня. Внизу, ближе к вышкам, стены переплетали тернистые растения. Выглядит надежно и всячески отбивает идею брать гарнизон штурмом. Тяжелые железные ворота оказались позади. Рядом находилась небольшая кузница. Кузнец тяжелым молотом колотил железную деталь, старательно удерживаемую клещами подмастерьем. По-видимому, мастер показывал ученику, как именно нужно бить и с каким интервалом. По всей округе разносились громкие, звонкие удары от их работы.

 Недалеко располагалась конюшня. Под яркую арку люди пытались завести крупного, высокого и судя по поведению, буйного жеребца. Тот, брыкаясь, громко ржал, привлекая к себе повышенное внимание. Высокий колодец находился совсем рядом, из него набирали воды солдаты, жадно испивая. Заметив сгорбленную фигуру в плаще, все как один нахмурились. Зелени росло немного, небольшие кустарники, аккуратно постриженные и выровненные по всему периметру, казались едва заметны среди общей серой массы.

 Недавно прошел дождь, широкая дорога была вся в грязи. Жижа выливалась из проезженной повозками колеи и следов конских копыт. Люди расхаживали вокруг, погруженные своими мыслями и заботами. Хмурый, невеселый народ. На сгорбленную худую фигуру никто не обращал никакого внимания.

Путники хотели пройти в центральную обитель, стражник у входа остановил кутающегося скелета. Взгляд Зеда устремился вниз.

– Эй, ты что там, весь укутался? – громко крикнул стражник.

«Судя по голосу, молодой парень. Хоть и не самый умный. Хех. Ничего не делаю, пусть решает вопрос девчонка, только бы не вспыхнуть».

– Я к тебе обращаюсь, – не угомонившись, продолжал служивый, ткнув указательным пальцем в плащ. Быстро отпрянув назад, мужчина подумал неладное. Лия быстро вклинилась в разговор:

– Это мой помощник, – угрюмо сказала она.

– Что-то больной вид у него, подыхает, не иначе. Нам тут больные старики не нужны. Ходит тут всякий сброд, разносят блох и болезни. Не пропущу!

– Воин, ты, кажется, не совсем понимаешь, что происходит, – начала заводиться капитанша. – Недавно на службе?

– Только вчера заступил в свой первый караул. Кто вы такие?

– Лия Луцбруг, – процедила страж, прозвучало так, словно приговор. – Это имя тебе ничего не говорит, солдат?

Парень немного вытянулся, резко меняясь в лице. Он быстро оглядел себя, всем своим видом показывая нескрываемое удивление.

– Что? Та самая воительница-страж! Простите. Проходите, пожалуйста, – кажется, паренек серьезно засуетился. Путники прошли дальше, Лия остановившись вполоборота, смерила подчиненного гневным взглядом.

– На будущее… знайте своих командиров, солдат. Кто ваш сержант?

– Сержант Коган, – растерянно ответил здоровяк.

– Передайте ему, еще одна оплошность из-за его бестолковых подчиненных, и он лишится половины своего месячного жалования. Если в дальнейшем повторится подобное, лишится полугодовой выплаты и мне плевать, что он не знал… раз позволяет подчиненным так себя вести. И еще, – девушка быстро пробежала взглядом по караульному. – Приведите себя в порядок. Совсем расслабились!

– Слушаюсь. Капитан, – быстро отчеканил солдат, вставая в стойку.

Лия быстро юркнула вглубь крепости, следом пятился скелет.

– Хорошо ты его построила.

– Эти новые караульные никуда не годятся, – гневно фыркала лучница. – Про их боевые навыки я вообще промолчу.

– Ты состоишь в армии? Есть свое подразделение?

– Нет. Ты что, с неба свалился? Обладаешь хорошими боевыми навыками, а внутреннюю структуру не знаешь?

– Я был всю жизнь наемником. Нигде не служил. Да и вообще, мало знаю о мире. У меня память отшибло. Помнишь?

– Да, совсем забыла, что ты не совсем человек. Хотя по общению так не скажешь. Мое звание ‒ капитан, имею право брать на попечение до тысячи солдат, если будет необходимость. Против пожирателя число не играет никакого значения, наоборот, неподготовленные молодые воины для них подарок. Пожирая их – твари станут сильнее. Теперь по званиям, буду очень кратка. Сначала рекрут, новоприбывший. Если хорошо покажет себя в бою, окажется стойким и смышленым, к тому же умелым в обучении ‒ станет сержантом. Будет командовать составом до ста человек. Дальше звание капитана и завершает звено главнокомандующий. Бывают исключения ‒ верховный главнокомандующий. Звание стража нужно еще заслужить, причем на поле брани. Ты должен с минимальными потерями убить пожирателя, при этом сам не погибнуть. Бывают, конечно, стражи-сержанты, но это уже зависит от лидерских качеств. Есть еще отряды карателей, данные подразделения несут службу внутри королевства, обеспечивая закон и порядок. Сейчас нет времени объяснять тебе основы военной иерархии.

 Поднимаясь дальше по каменным ступеням, герои проникли в длинный каменный коридор, на некоторых выступах имелись небольшие проветриваемые окна, воздух сочился сквозь мелкие отверстия, разбавляя сильные запахи горящих свечей и кислый запах пота. Пройдя еще немного, герои оказались у толстой железной двери.

– Вот мы и пришли, – улыбнувшись, подбадривала лучница. – Держись возле меня, ничего не говори. Я сама тебя представлю. Будь готов, что на тебя обвалится шквал отборной брани, возможно, некоторые захотят тебя убить…

– Отличная перспектива! Если меня снова убьют, первое, что я сделаю, когда вернусь – приду за тобой. Могла бы и раньше об этом сказать, свой план действий я уже сказал.

– Не нападай и не отвечай им на оскорбления, будь сдержан и докажи, что ты не тупорылый упырь.

– Ничего не обещаю, но защищаться стану, если что.

«Как раз и посмотрю, можно ли меня ранить или убить. Быть мертвецом не так уж и плохо. Хех. Самоуверенность меня погубит».

 Большой зал. Первое, что бросалось в глаза, большие полукруглые полотна на стенах, изображающие великую войну древних. Ангелы с белыми крыльями и демоны на пылающей земле. Пространства много, место определенно для публичных сборищ. Толстые скамьи расположены ровными рядами в полукруглом зале. Множество огней и свечей, тонкая резьба на стенах, несколько удивительных статуй из белого камня. Пол украшен сложным разноцветным узором. В центре располагался монумент необычной формы, напоминающий шар, внутри горело пламя. Спутники предстали перед всеми собравшимися, словно артисты на пирушке. Возникла небольшая пауза, все разговоры толпы на миг затихли. Десятки глаз изучающе пялились на скрюченную фигуру в плаще. Лия начала первой:

– Доблестные стражи и рыцари, я представляю вам своего спутника. – Едва успела проговорить девушка, но ее перебили.

– Это и есть новоприбывший рекрут? Не очень-то впечатляет, – с язвительной усмешкой хохотнул рыцарь в красном плаще и серебряных доспехах. По залу распространился редкий смешок. Восседая за огромным дубовым столом, говорящий пристально смотрел на странную фигуру. Лицо стража с каждой секундой становилось все более суровым. Впечатление усугублял шрам под левым глазом, напоминающий ожог. Изумрудные глаза недобро вглядывались в мертвеца.

– Не спеши с выводами, сир Дарий, – словно пропела довольно приятная на вид женщина, находящаяся в центре. Светлые ухоженные волосы украшал небольшой золотой обруч. Зеленое платье со шнуровкой и декоративными элементами дополнял кожаный переплетенный пояс. Добродушный взгляд женщины, направленный на незнакомца, не предвещал ничего плохого. Голубые глаза сверкали лучезарным сиянием, уголки губ поднялись в приветственной улыбке.

– Мы рады видеть тебя. Меня зовут Ирида де Морро. Я предводитель стражей и рыцарей. Ты сейчас находишься в нашей главной обители города Юниас.

– Я встретила его в заброшенных шахтах, – продолжила свой доклад Лия.

«Говорит про меня, как про долбанную вещь. Мне не нравится ее тон, зря доверился», – размышлял скелет, слегка покачиваясь.

– Наш командир, сир Нифиальд, по его словам, отдал ему свое оружие. Верховный рыцарь-страж оказался убит. Последнее, что он сказал: «Падший король обрел невиданную мощь».

– Что? Самый сильнейший был сражен?! Кем? Когда? – общий зал наполнился нервными перешептываниями, от веселой атмосферы шутки не осталось и следа.

– Что ты такое говоришь, страж Лия? – с опаской и недоверием процедила графиня. – Падший король потерпел поражение в последней войне десять лет назад! Его раны и увечья были слишком велики. Даже я сомневалась, что тот выживет. Как такое возможно?

– Все это сказал мне наш новоприбывший друг…

– Не верю ему! – рявкнул Дарий, громко хлопая перчаткой по столу.

– Где это произошло? Опишите место и представьтесь, – задала вопрос Ирида. Графиня чрезвычайно спокойно восприняла грустную новость, но её выдавали внутренние чувства. Нежные на вид руки буквально впились в деревянный стол. Голос плыл, внутренних тревог и переживаний также не ощущалось на слух.

– Меня зовут Зед, все, что сказала страж Лия, чистейшая правда, – начал скрежетать бывший наемник. Я очень доверился ей, придя сюда, чтобы сказать вам эту печальную весть. Недалеко находилась разрушенная башня, спаленная дотла вместе со всеми жителями. Более детальнее рассмотреть ничего не удалось из-за тумана, – вещал путник. Десятки глаз уставились на нежить с недоверием. Не самая лояльная публика.

– Башня Балома… я сама лично отправила верховного стража-рыцаря на ответственное задание. Похоже, ты нам говоришь правду, – с горечью в голосе проговорила графиня, лицо ее быстро менялось, становясь каменным, словно отстраненным, без эмоций, – страшная утрата и ужасная опасность на северо-западе. Срочно нужно отправить наших шпионов в Яром. Мы должны знать о каждом его шаге. Сир Дарий, займитесь этим.

– Непременно, графиня, – отчеканил рыцарь, слегка поклонившись. Дарий посмотрел в сторону мертвеца, с его зеленых глаз не сходила тень подозрения. Буравя взглядом нежить, тот спросил:

– Почему ты закутался в плащ? Боишься показать нам свое истинное лицо? Или же оно слишком изуродовано? Что за дела у тебя были на северной границе?

– У меня свои причины, – проговорил Зед, выпрямляясь в полный рост, – если вам так интересно мое лицо, наслаждайтесь.

Плащ полностью слетел со скелета, обнажая белые кости. Несколько секунд стояла мертвая тишина. Буквально у всех челюсти отвисли. По взгляду можно было понять, что присутствующие не верят в то, что сейчас видят.

Лия первая нарушила молчание:

– После того, как сир Нифиальд передал ему последние слова предупреждения и меч, наш новоиспеченный рекрут Зед был убит, точнее, разорван на куски упырями Фобаса. Видимо, Великий пощадил его, иной причины я не вижу. Посмотрите на него, он же мертвец среди живых, но разумный и эмоциональный, как мы. Точнее, как все живые, – продолжала Лия. – Лично видела, как он расправился с пожирателем.

Всех присутствующих охватила бурная дискуссия, шепоты возбужденных голосов становились все громче:

– Один против пожирателя, кто он такой. И вправду, так силен? Нежить здесь! Какой позор. Смог победить пожирателя, невероятно! – весь зал перешептывался, рыцари и стражи оказались шокированы. Сир Дарий, сверля скелета взглядом, полным подозрений, старался прощупать его внутреннюю ауру. У него ничего не получалось, что раздражало рыцаря еще сильнее.

«Замечательно ты все продумала, Лия, но кажется, они не в восторге от твоей речи и меня в целом. А тот придурок в красном плаще, с ожогом у глаза, так вообще сразу начал подозревать меня во всех грехах. И это их благодарность? Эти ничтожества недостойны легкой смерти… Убить их! Откуда вдруг такие мысли, словно они не мои? – размышлял странник».

– Это еще не все! – продолжала капитан. – Должна сказать свои не самые лучшие предположения. Возможно, мне показалось, но после победы над пожирателем, его энергия перетекла в Зеда. Раны стоящего перед вами, точнее кости, стали стягиваться и регенерировать. Обычно, когда мы их истребляем, они подыхают, но здесь тварь этим не отделалась. Это не утверждение, лишь предположение. Возможно, мои глаза подвели меня, но я обязана все рассказать, малейшие подробности.

– Вам это показалось, страж Лия, – отрезал костлявый, пытаясь всех убедить в своей правоте. Для него сейчас это было чертовски важно. «Что делает эта треклятая девка, решила меня угробить?! Не нужно было идти сюда. Теперь выхода уже нет».

– Это всего лишь моя новообретенная магия. Да, я непростая нежить, но мои силы спасли, по словам лучницы, немало жизней. Графиня, даже будучи безобразной нежитью, я честно пришел к вам. Мои побуждения светлы и чисты. Будьте благосклонны к моей скромной персоне. Не желаю причинять вам всем зла, как и вы мне. Надеюсь на вашу мудрость.

В этот момент толпа взревела, явно не разделяя мнения пришедшего, да еще с его странными способностями. Люди всегда стараются избавиться от того, чего не понимают. Дарий, неторопливо прочищая трубку, все еще внимательно рассматривал нежить. Намерения, судя по его выражению лица, были не самые добрые.

Быстро встав, буквально выпрыгивая из-за стола, рыцарь одним метким броском накинул веревку на костяного путника, сковывая все его движения. Нити становились прозрачными, слепя от света. Мертвец не мог пошевелиться, костяное тело сковало намертво. Свет, прожигая кости, доставлял сильную жгучую боль.

– Я никуда не убегаю, зачем же меня связывать? – с раздражением огрызнулся Зед.

– Эту тварь следует уничтожить, нельзя ему доверять! – прокричал Дарий. – Мы уже понесли огромные потери в стычках с пожирателями. Вдруг он один из них? Теперь оно знает наше местоположение. Судя по его ответам, это существо не назовешь глупым. Возможно, тварь разобралась в обороне, запоминая основное местоположение арсенала. Осмотрев замок, он наверняка что-то заметил. Уверен, за ним придут другие. Нападение будет коварным и неожиданным, вот увидите. Кто знает, быть может, им управляет сам Фобас?! Риск слишком велик! Убьем его, и на одно исчадие ада станет меньше!

 Некоторые из присутствующих начали с криками поддерживать Дария, требуя смерти страшного скелета, боясь поверить в слишком сомнительную историю. Другие требовали незамедлительного ареста, под присмотром десятков карателей, пока идет более тщательное расследование.

 «Безмозглые глупцы, тупоголовые идиоты. Хотите моей смерти?! Да как вы посмели, пресмыкающиеся мерзкие червяки?! Я сожгу ваши кости, вы все познаете истинное отчаяние и бессилие, – кости скелета начинали тлеть сильнее, он сам ощущал, что кипит от гнева и ненависти».

Неконтролируемое тело и магия сделали свое дело, результат превзошел самые смелые ожидания. У обвиняемого выросли широченные костяные крылья, с их помощью Зед, довольно эффективно разрезал прозрачную нить. Пылая, стягивающая нить рассыпалась мелкими кусочками на едва почерневший каменный пол.

Эффектное зрелище не осталось незамеченным, от увиденного Дария аж перекосило. Глаза рыцаря горели от гнева.

– Грязное отродье, я уничтожу тебя лично, прервав твое жалкое существование!

– Попробуй, – хохотнул Зед, кажется, голос стал более грубым с нотками безумия, – я здесь жертвоприношение устраивать не позволю!

 В руках разъяренного рыцаря появилось прозрачное, разящее светом, копье. Дарий мгновенно метнул его в противника. Зед, в свою очередь, вспыхнув, обнажил огненный массивный меч. Копье, ударившись о жгучий металл, отлетело в сторону. Древко тлело.

 «Какая необычная манера боя. Интересно, эти копья настоящие или это магия?» – размышлял мертвец, думать особо времени не было. Противник уже готовился к следующей атаке.

Клинок мертвеца, вспыхнув ярким огнем, иссушал воздух. Однако скелет допустил ошибку, не заметив вражескую ловушку. Острых копий, выпущенных Дарием, оказалось несколько… Свет сливал их, не разделяя. Дария обучал сам великий страж Нифиальд, Тот прекрасно знал, что не следует давать врагу и шанса, используя все его слабости. Острые копья застряли в костях мертвеца сверху и снизу одновременно, лучистый свет выжигал их. Глубокие трещины разошлись по всей грудной клетке противника. Оцепенев, скелет не мог двигаться. Соратники с добрыми улыбками, предвкушая триумф, бросили Дарию несколько веревок. Вскоре Зед больше напоминал пылающую светом мумию, нежели обычную нежить. Нити, сковав костяное тело, не позволяли свободно двигаться. Зед угодил в смертельную опасную ловушку.

Рыцари искренне поддерживали победу стража Дария. У некоторых вначале зародились некие сомнения, теперь же они полностью развеялись. Для воина в серебряном доспехе это было не так сложно провернуть; разминка и та бывает хуже. Конечно, внезапное нападение принесло свои плоды.

– Эта тварь сейчас сдохнет, – прокричал страж, подойдя почти вплотную к мумии. Вблизи его шрам, напоминающий ожог, выглядел гораздо безобразнее. Проведя лезвием светового копья по черепу нежити, воин заметил тлеющий дым. – Сила небесного света уничтожит тебя. Сдохни, мразь!

«Никогда не сдамся, смерть не для меня! Вечный адский огонь пожрет все. Я пламя и сама погибель!» – мысли все чаще и чаще повторялись, Зед их уже не контролировал…

Ничего не осознавая, тело двигалось произвольно, разум временно покинул его. Инстинктивно снова возникли тлеющие костяные крылья. Оттолкнувшись от каменного пола, скелет взмыл ввысь. На месте тяжелого прыжка образовался небольшой скол, мозаика треснула. Колени примкнули к животу, затем Зед начал концентрацию маны. В этом положении, пробыл мертвец совсем недолго. Резко выпрямившись, странник сломал световые копья, сдерживающие его. Веревки также трескаясь, рвались и падали длинными, горящими лентами. Моментально из костяных крыльев вырвалось нечто похожее на более мелкие заостренные косточки. Туча костяных перьев со свистом полетела в Дария.

«Твоя смерть близка, глупец, покойся…»

 Огненный клинок, возникший из самого пламени, горел красным огнем. Молниеносно сделав гигантский замах, Зед направил всю мощь широкой огненной волны на стоявшего снизу противника. Весь воздух сжался под пылающим натиском. Дарий от удивления округлил глаза, готовясь к худшему. Он не был готов к такому повороту и яростному сопротивлению. Казалось, его сейчас просто расплющит. На мгновение рыцарь застыл, все еще потрясенный, но быстро вернув самообладание, резко сделал несколько маневров, избежав печальной участи. Костяные перья со звоном падали на каменный пол, прилично портя витые узоры. От широкой огненной дуги почернел камень, возникло несколько небольших трещин.

 Плечо Дария оказалось пробито насквозь костяным пером, прямо под защитной пластиной. Увидев незначительную рану, страж, скривившись сплюнул, вытаскивая небольшую кость. Глаза его пылали от ярости и гнева, ноги подкашивались, из рук выпало деревянное копье. Доспехи буквально трещали по швам. Воин становился шире и больше, вены на его шее вздулись, наполняясь черной кровью. Раздался протяжный рык…

 «Значит, все-таки магия, копье настоящее. Что же с тобой сейчас происходит? Черт подери, мои кости сейчас не выдержат. Его магический свет очень губителен. Треклятый болван разломал мне сразу четыре кости».

 Окружающие за столами рыцари слегка недоумевали. Похоже, сир Дарий принялся за противника всерьез, раскрывая весь свой боевой потенциал…

– Сир Дарий! Достаточно! Приказываю остановиться! – резко вскочив с места, крикнула командир стражей и рыцарей графиня Ирида. Все вокруг замерли. Множество глаз наблюдали за прошедшим боем.

 Рыцарь в красном плаще тупо уставился на настоятельницу, однако уже через мгновение начал принимать свой обычный человеческий вид. Доспехи заметно оседали, рыцарь громко дышал. К нему быстро подбежало несколько человек. Некоторые принесли воды, другие вина, еще, судя по всему, лекарь, с интересом осматривающий едва заметную рану.

– Ты силен и наделен уникальными талантами, – продолжала Ирида, слегка кивая Дарию. – С контролем только есть проблемы. Становишься словно пожиратель, яростный и беспощадный. Есть и хорошая новость, – улыбнулась настоятельница, – в отличие от них у тебя есть разум. Добро пожаловать в обитель! Теперь ты станешь официально рекрутом. Считай, прошел вступительные испытания. Мы все должны были убедиться, что тобой никто не управляет. Даже самый искусный некромант выдаст себя, тем более Фобас управляет бездушными, а у тебя есть душа и мышление. Нам очень нужны маги-войны. Не сердись на Дария. Конечно, это все его инициатива, но ты должен понимать, что пришедший в обитель стражей должен быть готов к смерти.

– Хорошо, вы правы, – согласился с графиней Зед, все еще недоверчиво осматривая рыцаря в красном плаще. – Предложения?

– Быть стражем – это великая честь, – не спеша, почти ласково говорила Ирида. – Не все удостоены этого, – ее глаза блестели, завораживая своей синевой. – Если справишься, мы позволим тебе жить спокойно в этом мире. В противном случае, если ты начнешь выходить за рамки дозволенного, тебя уничтожат каратели. Хоть ты и нежить, но судя по твоим лопнувшим костям, твое тело можно ранить, а значит, и убить. Мы не можем тебе доверять полностью, но это пока.

– Хорошо, – кивнул скелет в знак согласия. – С чего начнем? Как мне доказать свою ценность и преданность?

– Мудрое решение, – проговорила графиня, опуская в сторону трость-посох с черным камнем. В ее голосе улавливалось некое облегчение. – Сира Нифиальда – нашего сильнейшего стража-рыцаря и верховного командира, уничтожила неведомая тварь. Невосполнимая потеря! По щеке настоятельницы невольно пробежала слеза, голос едва дрогнул. Быстро взяв себя в руки, она продолжила:

– Поскольку ты видел его последним, поручаю тебе, рекрут Зед, разобраться в этом. Первое боевое задание! Надеюсь, что не последнее. Ты должен достоверно узнать, кто это сделал. Отправляйся на место и уточни все детали. Мы должны знать истину. Капитан Лия, ты поможешь ему. Рекрут Зед должен быть полностью подготовлен. Как мы уже увидели, в бою ты можешь постоять за себя, но есть проблемы с контролем. Страж Лия, не помогай ему в стычках, если те будут, только направляй. Обо всем доложишь мне лично, как прибудете обратно.

– Да графиня, – согласилась Лия, едва улыбнувшись. Ее глаза засияли, лицо же оставалась серьезным и сосредоточенным.

– Тебе выделят комнату и снабдят всем необходимым. Отдыхай пока что, набирайся сил. Залечивай свои… кости. Завтра с рассветом вы отправляетесь к башне Балома.

 Глазницы скелета едва тлели. В глубине души ему хотелось все здесь сжечь, но он сумел справиться с очередным приступом гнева.

 «Не все так плохо, как я полагал раньше. Уже есть некоторые сдвиги. Продолжу в том же духе. Теперь надо понять, как регенерировать. Такое уже происходило, когда я убил пожирателя. Возможно, есть иной способ».