Читать книгу На полпути к себе - Вероника Иванова - Страница 2

Хрусть. Хрусть. Хрусть. Свежевыпавший снег хрустит под ногами – это доктор шлепает из одной дворовой пристройки в другую. И за каким фрэллом его понесло, спрашивается? Погода-то вовсе не для прогулок – сыро и зябко. Подумать только, еще полтора месяца назад солнышко так пригревало спину, что хотелось снять с себя все лишнее, а сейчас… Впрочем, недавно посетившие дом Гизариуса сельские старожилы, беседу которых я имел мучение слышать, степенно заявляли, что осень вполне… осенняя. То есть раз в десятилетие или чуть реже случаются ранние заморозки. Ну снежок выпал – ну и что? К полудню растает! Впрочем, в справедливости последнего предположения я сомневал-ся – небо было хмурым с самого рассвета, а ветер даже и не думал дуть. Так что белая крупа, основательно припорошившая двор, не исчезнет не только до обеда, но и… Хотя зарекаться не буду: с доктора станется выгнать меня на свежий воздух и заставить убирать снег. Ой, кажется, он собирается посмотреть сюда…

Я со всей возможной скоростью захлопнул окно, беспочвенно надеясь, что стук не привлечет внимания. Потому что если дядя Гиззи поймет, насколько мое состояние пришло в норму… Свободных минуток не будет.

Вы спрашиваете, кто такой дядя Гиззи? Лекарь. Хороший. Да и человек неплохой. Если не считать некоторого пристрастия к выпивке… Впрочем, как особа искушенная в вопросах сохранения здоровья, свою и чужую меру знает четко и вовсю старается соблюдать. К неудовольствию тех, кто этой самой меры придерживаться не желает…

Итак, с первым вопросом разобрались. А теперь вы наверняка хотите узнать, с кем ведете беседу? Хотите? Нет? Все равно узнаете. Правда, объяснять будет сложновато, но… Обо всем по порядку.

Жил под лунами этого мира… я. Добра не нажил (что вовсе неудивительно), зато и зла не творил (что как раз странно – при моем-то таланте все портить). Жил себе тихо и мирно… Правда, кто-нибудь сравнил бы мою тогдашнюю жизнь с прозябанием на кочке посреди болота. Ну и что? Была кочка – любимая, до последней травиночки изученная и тщательно обихаживаемая. Была… Пока меня не попросили с этой самой кочки убраться. Да-да, прямо так и сказали: пошел вон. За дальнейшей ненадобностью. И охотно рассказали, почему я стал не нужен. Разве что маршрут движения не указали…

В общем, расплевались мы, хотя и работали оба на благо некоего южного купца, носящего достойное имя Заффани из рода иль-Руади. Расплевались, и, поскольку мой обидчик одновременно являлся и моим начальником, оставалось только отправиться восвояси. Что я и сделал, находясь в несколько расстроенном состоянии, потому что погряз в заблуждении касательно того, что между мной и Сахимом отношения сложились не только деловые, но и дружеские… Из города размолвки Дулэма я двинулся на север и…

Не надо было заходить в тот трактир. Не надо было в нем задерживаться. И уж тем более не надо было обращать внимание на просьбу сумасбродной гномки о помощи… С нее-то все и началось. Помощь таки я оказал. Угробив троих парней, тащивших эту самую гномку в какое-то ужасное место. Или не ужасное? Фрэлл его знает, не важно. Но пигалица, освободившаяся от конвоя, потянула меня за собой. В Улларэд, город, который, наверное, навсегда останется в моей памяти. Город, отнявший у меня свободу. То есть на мое единственное к тому времени сокровище покусился вполне определенный человек – некий Мастер некой Академии. Человек с грозным именем Рогар. Р-р-р-р-р!.. Да, именно так. Что особенно занятно: сам меня продавцу сдал, сам же и купил. За очень большую сумму.

Из Улларэда я отправился на новое место жительства в составе небольшого обоза вместе с двумя учениками того самого Мастера и… младшим наследником престола Западного Шема. Правда, моя ладонь успела познакомиться с пятой точкой принца еще до того, как мне стал известен его титул… Ну да, отшлепал. Потому что счел манеры мальчика недопустимыми. Но несколько часов спустя, кстати, его же и спас! От оборотня. Впрочем, поскольку свидетель убиения шадды оказался в единственном числе и в моем лице, сию заслугу перед Королевским Домом мне не зачли, а, напротив, усугубили мою неприязнь к коронованным особам. Каким образом? Этот образ в настоящий момент украшает мою правую щеку. Клеймо «королевской милости». «Погасивший незажженную свечу». Для тех, кто в этом деле несведущ, поясняю: такое клеймо ставится убийце беременной женщины. Особую пикантность действу придал его исполнитель – странная эльфийка, показавшаяся мне попросту сумасшедшей. В тот вечер я был на грани смерти, но Вечная Странница повременила с визитом, а мой новоявленный хозяин – с призванием меня на службу, одолжив свое приобретение приятелю. Сельскому доктору по имени Гизариус.

Впрочем, это я думал, что доктор сельский, но, обнаружив, что в его усадьбе имеет удовольствие проживать принц все того же Западного Шема (только на сей раз старший) в компании и под защитой умелого телохранителя, понял: судьба свела меня совсем не с простыми людьми. И не в самых простых обстоятельствах. Так, наследник престола Дэриен страдал слепотой, которая не поддавалась излечению – ни обычному, ни магическому. Точнее, маги, приглашенные ко двору, не смогли установить причину болезни. Зато я – смог. И не только установить, но и уничтожить эту причину… Спросите, зачем влез не в свое дело? А из благодарности. Потому что принц спас мне жизнь, когда селяне горели желанием забить меня камнями. За что? За то, что я напугал своим клеймом дочку местного старосты. Хотя на самом деле я пытался ей помочь… И помог, но уже гораздо позже – во время самих родов. Помог и был торжественно провозглашен Мастером, к своему огромному неудовольствию. Так и прошла половина лета – в сельских работах, попытках разобраться с загадкой болезни принца и… встречах с прошлым – приеме посланцев из Дома. Сначала меня навестила Лэни, а потом удостоил визита шадд’а-раф.[2] Кто такая Лэни? Волчица. А шадд’а-раф – кот. Только не думайте, что я живу в зверинце! Хотя… в некотором смысле… Оборотни они. Оба. Но дело не в этом, а в том, что посыльный, который доставил мне книги по магии (один из учеников Рогара, молодой маг по имени Мэтт, который, надо сказать, помог мне тогда справиться с шаддой), увидел, как легко я справляюсь с метаморфами, и… доложил о сем казусе своей наставнице, коя не преминула заполучить в свои жадные руки столь ценный для изучения объект. Мою тушку. И ведь изучала! За что поплатилась жизнью. Но я не жалею о случившемся, потому что алчность магички позволила мне свести знакомство с сестрой уже встреченных мною принцев. И не только свести, а еще и провести. Провести Инициацию юного Моста во имя спасения целого города…

Еще не запутались? А я вот почти…

Ненавижу болеть, но в этот раз простуда пришлась как нельзя кстати. Что самое смешное, с легкой руки доктора, который, внимательнейшим образом подсчитав количество скучающих в сарае дров, решил, что их не хватит для обогрева на оставшиеся до отъезда три недели. Кто бы сомневался – так топить! В течение последнего часа ваш покорный слуга уже успел не раз проветрить кухню, чтобы не задохнуться от становящегося невыносимым в теплом воздухе аромата сушеных трав…

Так вот, разумеется, первым делом Гизариус постарался заинтересовать колкой дров меня, на что пришлось высказать вполне справедливое сомнение относительно моей привлекательности с топором в черепе. Не то чтобы я совсем уж не знаю, с какой стороны подходить к топору, но махать тем увесистым инструментом, которым располагал доктор, мне не хотелось – пришлось живописать возможный результат моих взаимоотношений с рубящими предметами. Доктор долго смеялся, но в конце концов сжалился над ленивым работником и нашел дюжего парня в деревне. Зато складирование поленьев целиком и полностью легло на меня. Я и не протестовал, хотя пришлось пару часов сновать между поленницей и полем боя с дровами, вот только… Сначала был одет вполне по погоде, но с каждой перенесенной охапкой чурок мне становилось все теплее и теплее, пока… я не остался в одной рубашке. Как назло, солнце лишь делало вид, что греет, чем окончательно ввело меня в заблуждение. Заблуждение, вылившееся в простуду, прихватившую меня на следующий же день…

Кашель, сопли и раздираемое болью горло – мой организм не оставила без внимания ни одна из этих пакостей. В результате я несколько дней валялся в постели, закутанный в одеяла, и поглощал всякие зелья в неимоверных количествах. Самым безобидным из них был настой малины, но, к моему величайшему огорчению, ягоды в него не попали. Зато листьев, плодоножек и еще какой-то трухи я наглотался достаточно, для того чтобы горько пожалеть о своей беспечности…

В болезни был только один очевидный плюс: масса свободного времени, кое я употребил с пользой для себя и с некоторым уроном для докторского имущества.

Все хорошее когда-нибудь заканчивается: не сегодня завтра Гизариус объявит мне о полном и безоговорочном выздоровлении, и тогда придется оставить мое любимое занятие до лучших времен. Какое занятие? Составление логических цепочек, конечно. Причем в отсутствие необходимого количества информации, поскольку я, как водится, не удосужился задать «важные» вопросы, когда имел шанс получить ответ. Правда, не очень-то и хотелось.

Я вернулся за стол и сдвинул в сторону исписанные корявым докторским почерком листы бумаги, дабы освободить место для собственных заметок. Да, дядя Гиззи, решив, что жар и головная боль позади, усадил меня разбирать каракули, которые, по его мнению, описывали, сколько и каких корешков он заготовил в течение лета. Я, на свою беду, не догадался, в чем фокус, когда бойко прочитал несколько строк на подсунутом под нос листке… Ну а раз уж почерк был мне понятен, доктор довольно потер руки и вывалил на кухонный стол (предмет мебели с самой большой горизонтальной поверхностью во всем доме, а потому самый удобный для работы) ворох бумажных клочков…

Я честно нырял в сплетения букв и приводил неудобоваримые сокращения в пристойный вид, а также… улучал минутки, чтобы заняться своими делами. Тем более что мне были доверены чистые листы, баночка с чернилами и связка гусиных перьев.

Ну-с, что у нас получилось? Раскладываю на столе свои клочки, кстати изрисованные не менее странными, чем у доктора, значками.

Сплошные зигзаги. И все с разрывами. Это так плохо, что… даже хорошо: если сейчас неправильно соединить все сюжетные линии, придуманные жизнью, можно будет переиграть назад.

Кое-что было ясно как день. Кое-что представлялось необъяснимым только на первый взгляд, а во втором приближении приобретало знакомые черты. Некоторых деталей я не знал и не горел желанием узнавать, зато мог реконструировать ход событий и без выяснения подробностей. Ну а кое-что… или, вернее, кое-кто оставался совершеннейшей загадкой. Загадкой, которую не хотелось разгадывать. Ни за что и никогда. Однако мерзопакостность положения вашего покорного слуги заключается в том, что рано или поздно мне приходится браться за «грязную» работу, и следовательно… Эта загадка от меня не убежит. Как бы я ни умолял.

С чего же все началось? Разумеется, с трактира. Вообще, постоялые дворы и гостиницы – это места, в которых странности и нелепости так и норовят произойти. Почему? Да просто потому, что человек останавливает здесь повозку своей Судьбы на крохотный вдох Времени. А чем короче мгновение, тем меньше внимания мы ему уделяем, не так ли? Путники, заглянувшие на огонек, редко разглядывают хозяина и слуг гостеприимного крова, но, плотно перекусив и расслабившись под благотворным влиянием горячительных напитков, спешат излить душу случайному собеседнику, оказавшемуся за их столом. Наутро дороги уводят людей в разные стороны, быть может, чтобы больше не позволить им свидеться, но… Случается и по-другому. И глупая встреча в захудалом трактире способна взбаламутить самую спокойную и ленивую воду… Так вышло и со мной.

Малолетняя гномка ухватилась за меня как за соломинку, стремясь решить личные проблемы. Что она углядела в нескладном парне с отсутствующим выражением лица? Не знаю. Может быть, еще удастся спросить у нее самой… Впрочем, не уверен, что Миррима знает ответ на этот вопрос. Зато, раз вцепившись, малявка долго меня не отпускала, а я… Начинал делать глупости только потому, что не мог разочаровать ту, которая оказала мне доверие.

В Улларэде мне пришлось взять в руки лук и, выиграв дурацкое пари, потерять свободу – я с чистой совестью могу винить гномку во всех своих бедах. Могу. Но не буду. Потому что она если и была участником «охоты на Джерона», то лишь косвенным и непреднамеренным. А вот главным «загонщиком» я назначил… Кого бы вы думали? Правильно, Рогара! Воскрешая в памяти унылые трактирные посиделки, я с удивлением отметил, что еще тогда первый раз увидел своего будущего хозяина. Да-да, тот самый старик, посапывающий в углу! По здравом размышлении и после подробного анализа внешнего вида он оказался до боли похож на приснопамятного Мастера…

Итак, Рогар стал свидетелем чудесного побоища, устроенного гномкой, со мной на первых ролях. Возможно, происходящее было интересно Мастеру с технической точки зрения, но лично я уверен, что его занимал вполне закономерный и азартный вопрос кто кого. Кстати, в тот раз мне повезло. Повезло, что участники «красного трина» полагались больше на свои амулеты, чем на твердость руки.

Рогар, могу поклясться, заметил, что амулеты наемников не сработали. Заметил и сделал себе зарубку. На будущее. А заодно оценил меня как подходящую замену малолетнему принцу в предстоящем аукционе. Кстати, факт участия в этом не слишком обычном действе малолетнего Моста говорит о многом. Например, о проблемах, возникших у «заказчика» и не позволивших вовремя уплатить деньги, в результате чего контракт обычно считается расторгнутым, и сам «заказ» поступает в полное распоряжение торговца.

Наверняка Мастер последовал за мной и гномкой, когда Миррима приняла судьбоносное решение покинуть трактир. Последовал и, выяснив, куда мы направились, сам поспешил к стенам Улларэда. Как он туда добрался и насколько быстрее – понятия не имею, да и не в этом суть. Самое интересное начинается дальше: Рогар привлек к делу двух своих подопечных, мага и лучника. Пока Мэтт заговаривал мне зубы и угощал обедом, а Бэр разыгрывал спор у стрельбища, сам Мастер спокойненько отправился к Лакусу и предложил обмен. Уж не знаю, насколько были сгущены краски, но хозяин почившего с миром «красного трина» согласился. Правда, предварительно захотел взглянуть на «товар». Для этой цели были устроены показательные стрельбы, существенно осложненные чудачествами гномки. Хорошо еще, что я умудрился попасть в яблоко, а не в ее голову.

Любопытно, Мастер сразу планировал меня покупать или ему потом стало жаль отдавать такую полезную вещь в чужие руки? Ответ на сей вопрос не особенно нужен, но, пожалуй, я бы хотел его узнать. В сугубо исследовательских целях, конечно.

Ай-вэй, мне же еще нужно следить за очередным варевом милейшего доктора. Чтобы не выкипело. А кипит бурно: крышка так и подпрыгивает! Чем бы ее сдвинуть? Использование руки оказалось плохой идеей. Даже через тряпку, сложенную в несколько слоев, все равно обжегся. Хорошо, что кожа на подушечках пальцев куда грубее, чем на тыльной стороне ладони: ожог, полученный давеча при неудачной попытке подбросить дрова в печь, застыл на пальцах темной полоской огрубевшей кожи. Одна надежда, что через несколько дней это уродство сойдет (особенно если приложить усилия) – и останется только розоватый шрамик. А потом и его, скорее всего, не останется, потому что не так уж и сильно я приложился к горячей стали печной дверцы…

Так, крышку сдвинули, бурление унялось, можно вернуться за стол. К размышлениям.

Еще одно отступление. Немаловажное. Кое-что во мне изменилось. В лучшую или худшую сторону – решать другим, но… Пожалуй, теперь я понимаю, что подразумевалось под Ступенями, по которым можно подняться или спуститься. Понимаю, почему никто не счел нужным рассказать об их воздействии на мои возможности. Понимаю, что по-прежнему могу очень мало, зато все дальше и дальше. То есть Периметр Влияния расширяется. Правда, расширение это происходит исключительно за счет полюбовного партнерства с Мантией, но на безрыбье…

О чем еще вспомнить? Когда наставница Мэтта, заинтригованная его рассказами о моих милых «особенностях», явилась по мою душу, она таки кое-что забрала с собой. Бесчувственное тело.

Я открыл глаза через сорок дней в одном из глухих уголков Россонской долины. Пробуждение послужило причиной гибели двух магов (один из которых помог – в качестве жертвы, разумеется! – провести старинный ритуал), но позволило мне познакомиться с ее высочеством принцессой Рианной, как две капли воды похожей на того пацана, из-за которого я получил клеймо на щеку. Дальше было много всего забавного и не очень. Из забавностей могу вспомнить новую встречу с гномкой. Из неприятностей – Инициацию принцессы и пробуждение артефакта, предназначенного для защиты славного города Мирака от опасностей и катастроф. Явление Мастера я оставил без знаков «плюс» и «минус». Просто – явление.

Потом я вернулся. К доктору. Правда, по пути мне пришлось воспользоваться Зовом – первый и, возможно, последний раз в своей жизни, – в результате чего я выудил из Складок Пространства того самого «потерянного» оборотня. Вспоминать то, что происходило потом, у меня нет ни малейшего желания, хотя эта рана давно уже зарубцевалась. Впрочем, и не нужно. Помогая шадду прийти в нормальное состояние, я разглядел под слоем сомнительных догадок один из ключевых фрагментов мозаичного пола Судьбы, по которому ступали наследники престола Западного Шема. И надо сказать, намечающийся узор меня не порадовал.

Совершенно ясно было одно: кому-то позарез понадобился Мост, причем послушный.[3] Если не сломленный. Так уж получилось, что все отпрыски местного короля обладали искомым Даром, но… Дэриен отпал сразу. Сначала я полагал, что причиной тому стала слишком давно проведенная Инициация, но все оказалось куда как проще: старший принц не может полноценно соединять артефакт с Источником. Возможно, его высочество намеренно лишили такой возможности, но, если и так, печальное событие произошло слишком давно, чтобы принимать его в расчет.

Итак, одна фигура выбыла из игры. Остались еще две. Одинаковые, но только на первый взгляд, потому что юная принцесса не подлежала участию в ритуале Инициации. Тот, кто ее похитил, то ли не знал о сем крохотном дефекте, то ли рассчитывал перехитрить природу, но сделал все от него зависящее. Даже нашел оборотня. Правда, оборотень не пожелал помочь установить контроль над девочкой. Почему? Не понимал всей опасности отказа, дурашка: если бы он взглянул на происходящее моими глазами… Я имел счастье во время Единения воспользоваться его памятью – и был удивлен. Очень. Разумеется, молодость и отсутствие опыта – лучшая почва для произрастания глупого благородства, но лично я бы на месте магички поступил иначе. Не заставлял «раздумывать над поведением», а попросту надавал оплеух, самых болезненных, на какие способен: это отрезвило бы юного рыцаря! Могу поспорить, что смял бы его упрямство проще и быстрее. Правда, мои методы основывались бы на моем знании особенностей метаморфов, а не на общечеловеческих принципах… Впрочем, за то, что котенок не струсил, его следует похвалить. Даже если благородство на поверку оказалось всего лишь наивным желанием следовать примерам легендарных героев. Ведь пройди совсем немного времени – и Кружева распались бы окончательно… Ладно, не будем о грустном, тем более что грустного и не случилось.

Котенок жестоко наказан за несговорчивость, но тут злодею становится ясно: принцесса для дела не подойдет. Как поступает наш хитрец? Изыскивает возможность для доступа к телу последнего из Мостов, Рикаарда. Собственно говоря, принц должен был попасть в сети заговора прямиком из рук Лакуса, но Мастер спутал карты, и злодею пришлось посылать наперехват еще одного оборотня. О, этот, точнее, эта была согласна на все! Еще бы: она искала своего племянника, и ей было обещано… Алмазные горы, в общем. Опытная шадда действовала умело, не отступая от заданного плана, но тут на сцене появился ваш покорный слуга и лишил кошку жизни. Злодей остался ни с чем. Рикаард оказался недоступен. Дэриен… Вот со старшеньким все сложнее, чем кажется, однако это совсем другое дело.

Худо-бедно, но заговор фактически рухнул. Магичка и ее дом уничтожены, Мирак спасен от разрушения, отпрыск шадд’а-рафа возвращен в объятия отца, принцесса вместе с выздоровевшим, но не спешащим поделиться этой новостью с придворными братом отправилась во дворец, один я… Как был ни с чем, так и остался. Добро бы ничего не потерял, но нет: погас последний светлый лучик из детства…

Я перевернул очередной листок. А это у нас кто? Ах да: тот неизвестный чародей, который проходит в моих заметках под кодовой буквой «Г». И вовсе не то, что вы подумали! «Г» – значит «гений». То, что он сотворил с Дэриеном и котенком, заслуживает восхищения. Самого искреннего и самого глубокого. Но если накры, вживленные в плоть оборотня (правда, я узнал только принцип построения, а само исполнение принадлежало руке убиенной магички), еще поддавались включению в мою стройную теорию заговора, то вот старшенький принц… Его «отлучение от двора» попахивало местью. Отвергнутой любовницы? Или человека, отвергнутого Селией ради принца? Очень может быть. В принципе я легко его вычислю, если окажусь во дворце… Если – окажусь…

Это еще что? Ой, совсем забыл! А неплохие стихи получились. От души.

Надо будет переписать начисто еще раз и куда-нибудь припрятать. Вдруг удастся продать бродячему певцу? Шучу. Никому не отдам. Мое. Написано исключительно для личного употребления. И – для Рианны. Правда, она не все поймет в сих сумрачных размышлениях, но…

Надеюсь, во дворце все идет без особых проблем. Может, стоило поехать с ними? Да нет, куда бы прятал клеймо… И кто знает: вполне возможно, что Дэриен распутал клубок интриг без моего участия. Я не лучшая кандидатура для руководства расследованием. Да и для проведения оного тоже. Хотя… Меня пытались учить. Помнится, точно так же сидел за столом.

* * *

…Я сижу за столом, теребя лохматый край листа старой хроники. Житие короля по имени Тыр-Пыр-Дыр-надцатый меня не занимает. Не вдохновляет на подвиги. Сволочной был король. И родственники его были сволочными. И придворные… Жестокие нравы почивших во тьме веков и людей, несомненно, представляют интерес. Для книжных червей. Или для извращенцев, которым доставляет наслаждение описание пыток, душевных и физических. Правда, я мало что могу себе вообразить – опыта нет. А если учесть, что вид крови вызывает у меня… стойкое неприятие по причине того, что сия жидкость слишком драгоценна, чтобы ее проливать… Вряд ли я буду осчастливлен подобным опытом в скором времени, поэтому на полях книги появлялись заметки исключительно двух видов: «Повреждения, несовместимые с жизнью» и «Повреждения, несовместимые с сохранением рассудка». К концу предложенной моему вниманию хроники без таких «характеристик» остался буквально пяток персонажей, судьбу которых мне и надлежало решить, дабы выполнить очередное задание Магрит. Зачем я должен копаться в старом хламе? Кто знает… Впрочем, за двадцать лет жизни можно было привыкнуть к любым, даже самым странным пожеланиям сестры, что я и сделал. Привык. И раз уж она велела «разобраться», кто из давно истлевших мерзавцев виноватее других, что ж… Попытаюсь разобраться.

– Как идут дела? – Магрит сделала вид, что искренне интересуется моими успехами.

Ага, как же! Судя по роскошному платью, усыпанному голубыми жемчужинами, сестренка куда-то собралась. На бал? Вроде бы время балов давно прошло: зима близится к завершению, а первый грандиозный праздник случится только летом…

Я так углубился в размышления относительно планов Магрит (которые, признаюсь честно, представлялись мне куда более интригующими, чем события давно минувших веков), что опомнился, только когда длинные пальцы звонко щелкнули перед моим лицом.

– Я задала вопрос. – Голос сестры стал чуть холоднее. Такое случалось, если она считала мою рассеянность чрезмерной. А поскольку я довольно часто блуждаю в бурьяне собственных мыслей…

– Да, dou[4] Магрит.

– Что – да?

– Я слышал ваш вопрос.

– И?

– Что? – парировал я.

– Сегодня ты мне совсем не нравишься, – вздохнула сестра, присаживаясь на край стола.

Я промолчал.

«Не нравишься»… Эти слова по моему адресу звучали если не каждый день, то раз в неделю – обязательно. Как правило, означали они примерно одно и то же, но с некоторыми вариациями. От «просто дурак» до «ленивый дурак». Насчет своих умственных способностей я не питал иллюзий. С тех самых пор как увидел, насколько быстро и изящно справляются мои… сверстники с задачками, которые кажутся мне неразрешимыми. А еще спустя несколько лет понял, что любые старания будут расценены как «недостаточные»… К чему все эти выводы? А вот к чему: мне чужд дух соревновательности. Абсолютно чужд. Если знаешь, что ни при каких условиях не сможешь быть первым среди равных тебе, зачем прилагать усилия? Зачем лезть из кожи вон? Да и не будет со мной никто соревноваться… Это ж стыд один…

– Не желаешь разговаривать? – прищурились синие глаза.

– Почему же… О чем вы хотите беседовать, dou Магрит?

– Ты закончил?

Я с сожалением посмотрел на потрепанный том.

– Можно сказать, да.

– Итак?

Пожимаю плечами.

– Каков вердикт?

– Если честно… Не вижу смысла копаться в этих мутных хрониках.

– Вот как? – усмехнулась сестра. – Аргументы?

– М-м-м-м… Мое мнение по этому поводу никому не нужно, – привел я свой самый убийственный довод, но на Магрит он не подействовал.

– Неверно.

Озадаченно поднимаю левую бровь.

– Если я задала тебе прочесть и проанализировать текст, это значит, что твое мнение интересует хотя бы меня… И уж конечно ты сам должен быть заинтересован.

– Представьте себе, нисколечко.

– Печально слышать. – Магрит пододвинула том поближе и перелистнула несколько страниц, разглядывая мои пометки. – Кстати, получишь по пальцам, если будешь и дальше портить книги. Лень взять бумагу для заметок – держи все в голове.

– А стоит ли? – Сомневаюсь. Как мне кажется, вполне обоснованно.

Сестра фыркнула и что-то пробормотала себе под нос. Так тихо, что я мог только догадываться по движениям губ, каким эпитетом награжден на сей раз.

– Так кто же главный виновник? – ласково спросила Магрит, захлопнув книгу.

– Никто. – Я невинно улыбнулся.

Глаза сестры стали совсем серьезными. Неоправданно серьезными – я же ляпнул очередную глупость, не более…

– Любопытно… Совсем никто не виноват?

– Вы спросили о главном виновнике, dou Магрит. Так вот, его нет. Зато есть куча второстепенных и косвенных.

– Вот как? – Взгляд оставался серьезным и чуть напряженным, будто мои слова имели жизненно важное значение. – И что бы сделал ты?

– Добил тех, кто находится при смерти тела и духа, и повесил всех остальных, – почти в шутку ответил я. Ну что она так на меня уставилась?!

С минуту сестра молчала. Потом встала и прошлась вокруг стола. Медленно. Задумчиво. Я немного испугался: всякий раз, когда на Магрит находит такое настроение, мне достается нешуточный нагоняй.

– Что ж… – наконец произнесла она. – Такое решение имеет право на жизнь, тем более что… Когда-то давно он именно так и поступил…

– Кто – он? – Я давно уже научился находить ключевые слова в откровениях сестры.

Магрит не успела ответить, потому что в дверях возникла высокая, сильная и не менее роскошно наряженная фигура нашего общего брата.

– Драгоценная, ты готова? – Низкий, с мягкой хрипотцой голос Майрона взлетел под своды библиотеки.

– Да, нетерпеливый! – Сестра улыбнулась, и я невольно позавидовал мужчинам, которые будут окружать ее на празднике: перед такой улыбкой невозможно устоять, да и не нужно – лучше сразу признать поражение и сдаться на милость победителя…

– Все тратишь время на этого… – Брат не договорил, но я прекрасно знал, что он может сказать обо мне. Ничего лестного.

– Не дуйся. – Магрит нежно провела пальцами по его щеке. – Он отнимает не так уж много…

– О да: все, что мог, он уже отнял! – не сдержался Майрон; в его глазах полыхнуло такое пламя, что я невольно съежился, стараясь казаться маленьким и незаметным.

– Не надо об этом… – шепнула сестра.

– Почему? Он уже не ребенок и должен знать!

– Он узнает. Скоро. Слишком скоро… – Мне показалось или ей и в самом деле больно?

– Слишком?! – взвился брат. – Прошло уже…

– Он младше тебя. Помнишь, насколько?

Майрон осекся и помрачнел.

– Я не собираюсь быть снисходительным только потому, что…

– Тебя никто об этом не просит, – спокойно, но твердо заметила сестра.

Он не ответил, лишь презрительно скривился. Я сделал вид, что увлеченно изучаю поверхность стола.

– Я жду, драгоценная. – Брат развернулся на каблуках и оставил нас вдвоем.

– Одну минуту! – крикнула Магрит ему вслед, потом подошла ко мне: – Можешь считать, что сегодня я довольна.

– А на самом деле? – съязвил я.

– Что – на самом деле?

– Вы сказали «можешь считать». Но это не означает, что вы довольны, не так ли? – грустно заключил я.

Магрит рассмеялась:

– Ты взрослеешь!

– Это вас радует?

– Не огорчает, – уклончиво ответила сестра.

– Ну что ж, хоть чем-то могу доставить вам удовольствие… – С каждой фразой мое настроение стремительно ухудшалось.

Магрит укоризненно покачала головой и направилась к дверям.

– Вы идете на праздник? – не удержался я от вопроса.

– Да. – Коротко и ясно. Что, доволен?

– Там будет… весело?

– Кому как.

– А вам?

– Вполне. – Ей не составило труда догадаться, по какому руслу потекла река моих мыслей. – Тебе нечего там делать.

– Как всегда.

– Дома так плохо?

– Нет.

– Так что тебя не устраивает?

Что… Ей не понять. Единственный праздник в году, которого я удостаивался, приходился на день моего рождения. Собственно, ничего радостного в этом событии не было и быть не могло, поскольку одновременно весь Дом скорбел о смерти моей матери. Впрочем, скорбел отдельно. От меня. А я в полном одиночестве гонял по тарелке тот или иной деликатес, вкуса которого все равно не чувствовал. Ежегодный траур затягивался дня на три, и в течение всего этого времени мне настоятельно не рекомендовалось покидать комнату. Во избежание неприятных встреч. Разумеется, подарков мне никто не дарил – об этой милой традиции я узнал совершенно случайно и вовсе не от родственников… Фрэлл, а ведь скоро день рождения! Сколько же мне исполнится? Двадцать один. Совершеннолетие вроде бы…

– Меня все устраивает. – А что еще можно ответить?

– Ты снова солгал, но эта ложь намного опаснее для тебя, чем для всех остальных, – нравоучительно заметила Магрит.

– Как всегда, – согласился я.

– Когда-нибудь ты поймешь: для того чтобы быть по-настоящему счастливым, нужно очень и очень немногое, – печально улыбнулась сестра. – Не скучай!

Угу. Постараюсь. В конце концов, скука – моя давняя и хорошая знакомая, и мы с ней найдем чем заняться.

* * *

– Ты что делаешь, негодник?! – завопил у меня над ухом Гизариус.

Я вздрогнул и судорожно вцепился в исчерканные листки:

– Р-работаю…

– Я вижу, КАК ты работаешь! Извел всю бумагу! Лучшую! Что все это значит?!

Он выхватил у меня один клочок.

– «Д», «Г», «Р», «Р-неР»… Это не похоже на названия растений! Да ты знаешь, сколько мне стоили эти листки?!

Доктор опасно приближался к истерике, и я поспешил успокоить:

– Да ладно, стоила… Не самое высокое качество, кстати. И если уж вас так печалит, что я истратил несколько…

– Несколько?!

– Я могу написать пару слов своему знакомому, и он с радостью пришлет столько бумаги, сколько захотите.

– Какому еще знакомому? – Энергия доктора плавно перекочевала из гнева в любопытство.

– Есть один… Кстати, бумагу может достать самую лучшую, из того тростника, что растет в верховьях Сина.

Глаза Гизариуса хитро сощурились.

– Ну-ка рассказывай, откуда у тебя такие знакомые.

– Откуда… Я же не всю жизнь нахожусь у вас в услужении, – буркнул я, порядком устав от беседы на повышенных тонах.

– Хорошо… Пиши!

– Что?

– Ты же сказал: пару слов знакомому…

– Ах это… Даже писать не надо: найдете в столице лавку купцов иль-Руади и скажете хозяину, что Джерон просил оказать любезность… Вроде того.

– Вот сам и скажешь! – довольно заявил доктор.

– Почему это сам? – неприятно удивился я. Не то чтобы вашему покорному слуге не хотелось встречаться с Заффани и его отцом, но перспектива отбора невест, которая немедленно последует за этой встречей, меня не особенно радовала.

– А мы будем в Виллериме в середине зимы! – победно провозгласил Гизариус.

– Зачем?

– По делам!

Хороший ответ. Вот только по чьим делам? По его или по моим? Сдается мне, что наши дела существенно разнятся…

– Ну и скажу! – надулся я. – Думаете, испугаюсь?

– Временами я сомневаюсь, что ты вообще чего-то боишься, – заметил доктор.

Фыркаю:

– Неправильный вывод! Я отъявленный трус. И всего боюсь.

– Один мудрый человек сказал: «Бояться – не значит трусить. Бояться – значит быть осторожным», – усмехнулся Гизариус.

Поднимаю руки:

– Сдаюсь!

– Покажи горло, – велел доктор.

Я послушно открыл рот и вытерпел прикосновения ложки к языку.

– Вполне здоров, – удовлетворенно кивнул дядя Гиззи.

Мой печальный вздох по этому поводу не остался незамеченным.

– Нравится болеть?

– Не-а.

– Тогда что?

– Не нравится работать.

Он хмыкнул:

– А не скучно без работы-то?

– Мне никогда не бывает скучно.

– Даже одному?

– А кто вам сказал, что я один?

Глаза Гизариуса округлились.

– Но…

– Я всегда с самим собой!

Доктор ошарашенно выдохнул и качнул головой:

– Все, зарекаюсь с тобой спорить!

– Почему? – искренне удивился я.

– Потому что спор постоянно выходит из-под контроля!

Довольно ухмыляюсь, сгребая свои заметки в кучу.

– Ты составил опись?

– Почти.

– Почти?

– Осталось совсем немного. – Изображаю на лице невинную уверенность.

– Учти, пора заканчивать! Нам нужно готовиться к отъезду…

– Нам?

– А ты предпочтешь остаться здесь? – подколол меня доктор.

– Нет, конечно. Но я думал, что мой хозяин…

– У него много забот и без тебя, – сообщил Гизариус.

– Значит, я забота? – Наигранно обижаюсь.

– В некотором роде… – Он увильнул от прямого ответа.

– Ну если так… – Я сузил глаза, подбирая слова подходящей к случаю обвинительной речи, но мои планы были грубо нарушены.

В дверном проеме возникла раскрасневшаяся от долгого бега мальчишеская физиономия. Кажется, я знаю этого пацана – один из тех, кто потащил гнома на рыбалку… Светлые ресницы хлопнули несколько раз, и мальчишка срывающимся голосом возвестил:

– Вас ведунья зовет!

Мы с доктором переглянулись, потом хором спросили:

– Кого?

– Вас!

– Кого из нас? – уточнил Гизариус, сообразив, что иным способом внятного ответа не добиться.

– Мастера!

Ситуация прояснилась. Чуть-чуть.

– Зачем?

– Она не сказала… – растерялся мальчик. – Но просила поторопиться!

Я вздохнул. Вылезать на холод не хотелось. Совсем. Только-только избавился от простуды – и снова появилась угроза улечься в постель.

– Знаешь, я, конечно, уважаю желание сей достойной женщины…

Доктор нахмурился:

– Не пойдешь?

– Ну-у-у… – Энтузиазма в моем голосе не наблюдалось.

– Собирайся и отваливай! – непреклонно велел Гизариус.

– Но…

– Кому говорят?!

– Я еще не совсем…

– Обленился? Хочется верить… Поторопись!

– Ну куда она убежит? – простонал я, а Гизариус возвел очи к потолку:

– Будь любезен, уважь просьбу старой женщины!

– Кто бы меня уважил… – проворчал ваш покорный слуга и поплелся за верхней одеждой.

Мне не понадобилось много времени, чтобы подготовиться к прогулке на свежем воздухе, и за это я был несказанно благодарен дочке деревенского старосты. Рина, еще летом снявшая мерки, взялась за дело серьезно и ответственно, обеспечив меня комплектом одежды если и не особенно элегантной, то добротной и теплой. Так что я был экипирован с ног до головы: под доггетами[5] толстые вязаные носки, выше – штаны из шерстяного полотна, рубашка с короткими рукавами, вязаная же фуфайка, варежки, колючий, но невозможно жаркий шарф и куртка из плотного сукна, подбитая мехом и имеющая очень важный элемент – капюшон. Посмотрев на меня, доктор усомнился, что я смогу передвигаться «в таких доспехах», на что в ответ получил высунутый язык и гордое:

– Зато не замерзну!

Гизариус махнул рукой, признав бесполезность споров касательно одежды, а я направил свои стопы к домику ведуньи.

Заворачивать в деревню показалось лишней тратой времени, и я двинулся по тропинке вдоль опушки леса, увязая в кашице снега и не успевшей застыть ледяной коркой земли.

Трава пожухла после первого же утреннего мороза, превратившись в бурую, склизкую массу. Листья торопились облететь и добавить гнилостных миазмов к уже имеющимся ароматам вялой предзимней природы. Яркими пятнами оставались только золотые улыбки кустов огнянки да брызги алеющих гроздей рябины. Скоро снег накроет все своим белым плащом, и сверкающий волшебной чистотой сон продлится до самой весны…

Мокрый клочок замерзшей воды плюхнулся мне на нос, заставив недовольно сморщиться. Нет, зима не мое время года. Слишком холодно. Слишком грустно. Слишком…

О, почти пришел. И даже помощь Мантии не понадобилась, чтобы почувствовать знакомый, чуть угрожающий ореол Силы, окутывающий дом ведуньи. Вуаль привычно скользнула по моему телу, но в этот раз что-то было не так.

Опасность?

«Не больше чем прежде…» – неуверенно ответила моя подружка.

Сомневаешься?

«Немного…»

Но Вуаль нужна?

«Я бы сказала – необходима…»

Что-то еще?

«Будь осторожен…»

Насколько?

«Как обычно…»

Хм. «Как обычно…» Обычно я попадаю в такие… Ладно, постараюсь.

Я постучал в дверь. Шагов не услышал, но откуда-то из глубины дома донеслось:

– Заходите, открыто…

Шагнув через порог, рассеянно отмечаю, что в сенях слишком темно. Ну да это личное дело хозяйки…

Движение. За спиной, чуть слева. Я повернулся, но лишь для того, чтобы удар, предназначавшийся моему затылку, угодил в висок.

Кто-то зло хлестнул меня по лицу. Сначала по одной щеке, потом по другой. Я охнул и открыл глаза. В поле зрения сразу же попал доселе никогда не виденный мною субъект неприятной наружности. Мужчина. Взрослый, за сорок. Слегка оплывшая фигура под темной замшей дорожного костюма. Цепочка, выглядывающая из распахнутой на груди куртки, похожа на черненое серебро. Лицо… Не внушающее доверия. Постойте-ка! Вуаль никуда не делась, но от этого типа так разит магией, что к горлу подкатывает тошнота. Как же можно было не заметить?

«Он закрылся Сферой Отрицания»,[6] – услужливо подсказывает Мантия.

И ты не могла…

«Извини, не успела…» – буркает она то ли смущенно, то ли обиженно.

Ну и ладно. Будем ориентироваться на местности самостоятельно.

Висок ноет, а кожа кажется неприятно стянутой. До крови, что ли, разбил? Ну и гад!

Я бы ответил на столь грубое вмешательство в собственное тело, но… Не могу. Я вообще не в состоянии пошевелиться: руки притянуты к подлокотникам массивного и жутко неудобного кресла, в которое ваш покорный слуга заботливо усажен. Тугая петля, соединенная со связанными вместе щиколотками (это я понял сразу, попробовав двинуть ногами), впивается в шею. Нет, ну надо же так попасться! Похоже, Джерон, в этот раз ты влип по самые… И даже выше.

Темный взгляд, лишенный всякого намека на сострадание, обжег мое лицо. Тонкие губы недоверчиво изогнулись:

– И ты уверяла, что он обладает Силой? Я ничего не чувствую!

– Господин, так и есть… – О, вот и ведунья собственной персоной. Только что-то она неважно выглядит… Можно сказать, совсем никак не выглядит. Боится этого мужичка? Значит, есть основания: лично мне старуха с первой же встречи показалась весьма здравомыслящим и взвешенно действующим человеком.

– Сдается, ты меня обманула, старая, – с наигранным огорчением заявил неприятный тип.

– Нет, господин! – Ведунья рухнула на колени, протягивая руки к хозяину положения. – Я сказала правду! Он силен, очень силен! Просто его Сила проявляется лишь изредка…

– Неужели? – Маг наклонился, дыша мне в лицо какой-то кислятиной. – Что же должно произойти, чтобы он открылся?

Зачем я тебе нужен? Не узнать, если… Если не забросить крючок с наживкой.

Прысни на него Силой! У меня ведь что-то осталось?

«Немного… Ты уверен?»

А что прикажешь делать?

«Не вижу причин для такого риска…»

Сомневается, поганка. И я тоже. Сомневаюсь, и еще как!

Но тут, словно для того чтобы отмести любые возражения, мужчина обращается к ведунье:

– Впрочем, у меня есть запасной вариант, так? Твоя воспитанница! Да и из тебя найдется что вытянуть…

Вытянуть? Он собирается выпить их Силу? Ай-вэй, как дурно! Меня угораздило попасть в лапы к «отступнику»…[7]

А старуха, значит, как только сей охотник за чужим добром ступил на порог, попыталась откупиться, подсунув мою тушку вместо своей? Не по-людски это, бабуля, не по-людски… Хотя что я говорю? Очень даже в духе людей: кинуть на съедение волку того, кто тебе безразличен…

Что же предпринять? Если сидеть тихо, маг, скорее всего, закончив с женщинами, перережет мое несчастное горло. Да, так и будет: зачем ему свидетель бесчестного поступка? Все очень плохо. Так не будем усугублять…

Прыскай, немедленно!

«Тебе их жаль?» – удивляется Мантия.

Мне жаль себя, стерва! Кому говорят?!

В спину бродячего мага полетел сгусток Силы, замаскированный под обрывки заклинания. Почему именно в таком виде? Вокруг меня явственно прощупываются заградительные чары, через которые не смог бы пройти ни один выпад, даже если бы таковой последовал – любая недостаточно сильная волшба разрушилась бы, столкнувшись с этим барьером, и Мантия симулировала неудачно примененное заклинание, за что ей от меня будет отдельное спасибо, но чуть позже…

Мужчина вздрогнул и резко повернулся в мою сторону. Мрачный взгляд слегка потеплел – от предвкушаемого удовольствия.

– Надеялся меня задеть? Зря, зря… – Ой какие мы самодовольные и гордые! Было бы чем гордиться, дяденька… Ну давай, протяни ко мне свои жадные ручки и узнаешь…

– Иди сюда, сынок, – позвал маг. – Пора приниматься за дело.

Я увидел, кому предназначалась моя несуществующая Сила, и едва не взвыл.

Мальчик лет десяти. Худенький, бледный, такой же темноглазый, как поймавший меня маг. Жиденькие пепельные локоны обрамляют слегка испуганное личико с упрямо насупленными бровями.

Он хочет, чтобы меня выпил ребенок? Только не это! И я не могу ничего сделать… Не отговаривать же их, право слово! Даже если попробую…

– Ты помнишь, что нужно делать? – ласково спросил мужчина. – Все как в прошлый раз.

– Да, папа, только…

– Что?

– В прошлый раз была тетенька, – простодушно объяснил мальчик.

– Увидишь, никакой разницы нет, сынок, – успокоил его маг.

– Да, папа, – кивнул ребенок и двинулся ко мне.

Я задрожал. От ужаса. Потому что, в отличие от остальных персон, присутствующих в уютном пространстве комнаты, знал, чем все закончится.

– Не надо, малыш, пожалуйста!

Мальчик остановился и неуверенно посмотрел на отца.

– Я прошу: подумай хорошенько! То, что тебя заставляют совершать… Это очень и очень плохо!

– Если ты не заткнешься сам, я заткну тебе рот, – пообещал маг и бросил сыну: – Не слушай, он просто не хочет умирать, вот и придумывает отговорки, чтобы тянуть время… А мы торопимся. Начинай, сынок.

Мальчик зашел мне за спину, и спустя мгновения я почувствовал его холодные маленькие ладошки на своих висках.

– Не надо, малыш… – В моем голосе уже стояли слезы.

– Заткнись!

«Он начинает Проникновение…»[8]

Знаю, милая.

«Как поступим?»

По обстоятельствам. Снимай Вуаль…

Не знаю, какие ощущения испытывают другие в момент Проникновения, а мне… Мне было грустно. Покойно и грустно. Ход событий уже нельзя было изменить, да и, честно говоря, не следовало менять. Он еще так юн, скажете вы, так невинен… Отнюдь. Да, он может до конца не понимать смысл проводимого ритуала, но – раз уж ваш покорный слуга не первый в послужном списке мальца – не мог не почувствовать, что такое смерть. Я лишь допускаю, что отец оберегал ребенка от ПОЛНОГО соединения Кружев и мягко замещал Нити мальчика своими, когда приближался момент разрушения… Но это не оправдывает ни того ни другого. Трупы-то он видел, а зрелище сие, как могу догадываться, весьма неприглядно…

С каждого из маленьких пальчиков стекала волшба, вязкими маслянистыми ручейками пробивая дорогу через мое тело. Для того чтобы пить чужую Силу, нужна немалая своя. В данном случае мальчика страховал отец, установивший плотный слой заклинаний, долженствовавших исключить отпор с моей стороны. Глупец… Зачем же он втравил сына в свои гнусные дела? Зачем уготовил ему бродячую жизнь? Разве только… ребенок слишком слаб, чтобы развить свой Дар обычными способами, и папа решил ему помочь. Как умеет. Фрэлл! Я не хочу его убивать, но… Не могу поступить иначе…

Вуаль исчезала постепенно, слой за слоем, увлекая мальчика вглубь, туда, где он надеялся найти мое Кружево. Вот ниточки еще несмелых, невыверенных заклинаний возводят шаткие мостки, по которым должна течь Сила… Ближе, еще ближе… Тошнота становится почти невыносимой. Прости меня, если сможешь… Чары изгибаются, делают последний шажок, цепляясь за…

Вуаль растаяла, и Кружево ребенка оказалось один на один с Пустотой…

Даже самый опытный и одаренный маг не успел бы разрушить связь. Разве только… Безжалостно обрывая собственные Нити. С чем это можно сравнить? С тем, как дикий зверь, попав в капкан, отгрызает себе лапу, чтобы освободиться. Вы на такое способны? Возможно. Но только по долгом и отчаянном размышлении. То есть через некоторое время. А у мальчика этого самого времени и не было…

Вся Сила, накопленная слабеньким Кружевом ребенка, в мгновение ока исчезла, слизанная вечно голодной Пустотой – я даже не успел ощутить ни вкуса, ни цвета… Маленький маг задрожал. Сначала – мелко, потом – все крупнее, но оторвать ладони от моих висков не смог. Я видел только лицо его отца и, с некоторым злорадством, отметил, что мужчина растерян. Еще бы: защитные заклинания исчезли едва ли не скорее, чем был опустошен его сын…

Отец мог бы спасти своего отпрыска. Наверное. Если бы предполагал нечто подобное. Но представить то, чего нет и быть не может, под силу далеко не каждому. Даже сумасшедшему. Маг опоздал. То единственное мгновение, когда ему удалось бы разорвать сети Захвата, прошло. И Пустота, утробно урча, ринулась в атаку на Нити мальчика…

Мои уши заложило от пронзительного крика. Крика, переполненного болью, жалобного, даже немного обиженного. Маг наконец-то опомнился и бросился к сыну. Бросился, чтобы подхватить уже бездыханное тело. Вместе с криком с губ мальчика вспорхнула и его душа.

* * *

Прошло минуты две, прежде чем маг снова оказался передо мной. На его руках лежала холодная кукла, изломанная последней судорогой. Взгляд мужчины не отражал ни одной связной мысли, кроме: «Почему?»

– Ты… ты убил его… – голосом, потерявшим эмоции, сообщил «отступник».

– Я знаю. – Очевидный лично для меня факт, не требующий подтверждения. – Я просил остановиться.

– Ты…

Наверное, он любил сына. Чем иначе объяснить горе, медленно, но верно проступавшее в безумном взгляде? Что ж, у любого, даже самого отъявленного злодея есть уязвимое место. Но далеко не у всех это любовь к своим детям…

– Ты… – Вены на его лбу вздулись. – Я уничтожу тебя!

Да пожалуйста. Взял бы палку поувесистее, и я оказался бы совершенно бессилен… К несчастью для мага и к огромному счастью для меня, тот, кто с детства привыкает пользоваться чарами, даже не задумывается о том, чтобы хоть раз обратиться к иному оружию…

Он наверняка выбрал самое сильное и испытанное из доступных заклинаний. Точно не вспомню, как оно называется в Анналах,[9] а я в свое время узнал его как «давилку». Если вкратце, эти чары действуют примерно так: ближайший к жертве обособленный слой Пространства насильно уплотняется до состояния, когда его практически можно резать ножом (разумеется, если найдете подходящий нож), и схлопывается в одной точке. Что-то в этом роде… Не знаю, на какой результат рассчитывал маг, а я получил возможность наблюдать Фокусирующий Щит в действии…

Мантия перехватила поток заклинания не то что на подходе, а в тот самый миг, когда он только-только покинул Кружево «отступника», не дав чарам занять необходимый для нападения Периметр. Нити волшбы уткнулись в прогнувшуюся поверхность Щита, увязая в его верхнем – пористом – слое, стекли в точку фокуса, где были заботливо скатаны моей подружкой в клубок, и… Прянули обратно. К тому, кто вызвал их из небытия.

Обычный зритель заметил бы лишь, как воздух передо мной задрожал летним маревом, по зеркалу которого – от краев к центру – побежали капли мутной росы. Вот из них образовалось целое сферическое озерцо размером не больше яблока. Вместе с последними каплями оно втянуло в себя дрожащие волны воздуха и, помедлив чуть дольше вдоха, стремительным виражом вонзилось в грудь мага…

Хорошо, что я сообразил закрыть глаза и задержать дыхание, потому что в следующий момент тело мужчины взорвалось, рассыпая по всей комнате брызги крови, ошметки мяса, крошево костей и прах одежды. На вашего покорного слугу попало изрядно, но, поскольку еще до того как привязать к креслу, маг снял с меня всю одежду (а как же иначе – надо же было убедиться в отсутствии амулетов и тому подобной ерунды), урон был признан незначительным. Кем признан? Мной конечно же. Но глотать стекающую по лицу кровь не особенно приятно, и я попросил:

– Почтенная, вы не могли бы… меня освободить?

Молчание.

– Почтенная!

Наконец я слышу неуверенные шаги. Ведунья подходит к тому месту, где минуту назад стоял полный сил и такой страшный для нее маг. В синих глазах старухи плененной птахой бьется страх.

– Что… ты… такое?..

– Оставьте эти глупости, почтенная! Мне холодно и… грязно!

– Я ничего не могла поделать с этим магом…

– Почтенная! Он полжизни совершенствовал умение нападать и отнимать, а вы учились оберегать и сохранять! Прошу, поторопитесь, а то я задохнусь!

Ведунья взяла со стола нож и, задумчиво трогая лезвие пальцем, сказала:

– Ты опасен… Очень опасен… Почему я должна тебя освобождать? Мне следует завершить то, что не удалось магу…

Вот и объясните мне, что такое людская благодарность!

– Почтенная! – Я начинал холодеть не только от отсутствия одежды. – Вы производите впечатление разумной женщины… Не совершайте ошибку, о которой будете жалеть всю оставшуюся жизнь!

Вру, конечно. Не о чем ей будет жалеть. Можно подумать, моя тушка нужна кому-то целой и невредимой и этот кто-то сурово накажет убийцу…

– А ты испугался, – меланхолично констатировала старуха.

Кто бы отрицал… Я не хочу умирать, как правильно отметил неудавшийся похититель чужих сокровищ.

– Почтенная, одумайтесь! Нида, да хоть вы ей скажите! – Я использовал последнюю надежду на спасение.

– Нида… – Ведунья вздрогнула. Взгляд женщины мгновенно заволокло пеленой слез, и я услышал горестный всхлип: – Девочка моя…

– Что с ней? – Невольно подаюсь вперед – и плачу за это больно впившейся в горло веревкой.

– Он зачаровал мою девочку… – Руки женщины бессильно обвисли.

– Как именно?

– Не знаю… Воткнул что-то в грудь, она и затихла…

– Почтенная! – строго сказал я. – Немедленно освободите меня, если хотите, чтобы ваша воспитанница вернулась к вам живой и невредимой!

– Ты… сможешь?..

– Если время не упущено, смогу, – обещаю так твердо, как только получается.

– Хорошо, но… Тебе хватит одной руки?

– Одной руки? Наверное… – ответил я, прежде чем понял, какой опасностью грозит этот ответ.

Ведунья перерезала веревку, проходящую за спинкой кресла и под сиденьем – соединяющую петлю на моей шее и связанные щиколотки. Потом на свободе оказалась моя левая рука, но лишь для того, чтобы тут же быть заломленной за спину: хвост удавки обхватил запястье, вздергивая его к загривку. Далее пришла очередь ног – старуха стреножила меня, как лошадь, оставив возможность совершать лишь крохотные шажки, и только тогда разрезала путы, удерживающие на подлокотнике мою правую руку.

– Я буду следить за каждым твоим движением, – хмуро сообщила ведунья. – И если увижу, что ты…

– Где Нида? – Не то чтобы я торопился спасать девушку, но от печальных угроз старухи становится не по себе. Очень не по себе.

– В соседней комнате…

Путаясь в затекших ногах, я поплелся в указанном направлении, неестественно выпрямив спину, чтобы дать шее хоть немного отдыха.

Собственно, не составляло труда догадаться, что предстоит обнаружить в теле юной ведуньи. Разумеется, маг не остановился бы, после того как его сын выпил бы меня: участь старухи и ее преемницы была предрешена. Уверен, ведунья прекрасно это понимала… Любопытно, зачем она послала деревенского пацана за мной? Надеялась, что мое появление что-то изменит? Чувствовала, что я смогу справиться там, где струсила сама?

Как заявил сам «отступник», у него было мало времени. А что делает человек, вынужденный считать каждую минуту? Правильно, старается не делать лишних движений! Можно выпить Силу самолично, а можно… Заготовить впрок. Правда, для этого нужен некий специфический инструмент. Кридда. Или, как ее еще называют, «Жало Пустоты». Откровенно говоря, сие поэтическое название мало соответствует истинной механике действия кридды.[10] Она не жалит. Она высасывает…

Золотистый стержень, утопленный в девичье тело на треть своей длины, подмигнул мне. Или это дрогнувшее пламя свечи тронуло его бликом? Скорее второе, но я наморщил отчаянно зачесавшийся нос, против воли отвечая на иллюзорный вызов…

Легкое жжение в глазах, сопровождавшее переход на Внутреннее Зрение, подсказало, что неплохо бы спрятаться от внимательного взгляда ведуньи. Так я и поступил, склонившись над отрывисто дышавшей девушкой.

И ранее не отличавшаяся яркими красками, сейчас Нида была похожа на труп: щеки ввалились, кожа обтянула скулы так, что казалось: еще чуть-чуть и – лопнет. Мерзавец, вознамерившийся украсть Силу Дщери, был опытным магом: «жало» вошло точнехонько в Изначальный Узел. Я, например, далеко не сразу смог бы найти место, с которого начинает сплетаться Кружево, но, видя кобальтовый очаг, окруженный ярко-желтой короной, ни мгновения не сомневался – это он. Тот самый. Что же касается кридды… Она была почти полна. Время безвозвратно ушло. Девушка должна была умереть сразу после того, как сын мага закончит с вашим покорным слугой…

Я опоздал?

«Почти…» Коротенькое слово оставляло щелочку для надежды.

Ее… можно спасти?

«Попробуй…» То ли предложение, то ли равнодушное пожатие плечами.

Я не желаю ей смерти!

«Какая тебе-то разница?»

Какая… В тот момент, когда ее сердце перестанет биться, я рискую получить удар ножом. Не думаю, что клинок в спине позволит мне продолжать радоваться жизни!

«Весомая причина…» – грустно ухмыляется.

Что мне делать?

«Ну раз уж ты твердо решил…» Ухмылка становится еще шире.

Не тяни время!

«Придется немного поработать с Пространством…»

Как?

«Успокойся… расслабься… Очисти разум от страха… И – командуй! Ты отлично знаешь, что нужно делать…»

Почему сама не…

«Помнишь? Мне все равно, живешь ты или нет». В ее словах нет ни малейшего оттенка чувств. НИ-ЧЕ-ГО.

Что ж… Если так… Я постараюсь выжить!

«Умница…» Тихо-тихо, на самой грани восприятия.

Приступим!

Нужно отметить, что работать с «неодушевленными» предметами куда проще, нежели вламываться в живое чужое Кружево. Допускаю, что большинство магов не признают различий между этими понятиями, но я, к моему глубочайшему сожалению, воспринимаю магические энергии совсем иначе и при встрече с Созданием или Сущностью попросту робею и вынужден уговаривать самого себя решиться на легчайшее прикосновение… Почему? Могу объяснить, но поймет ли кто-нибудь мои чувства?

Любое существо, пришедшее в мир, чтобы жить, имеет право оставаться живым и неизменным – в тех пределах, что определены ему при его рождении. Одно неверное движение сил, способных изменять, – и существо перестанет быть самим собой. Возможно, погибнет. В некоторых случаях, впрочем, гибель не самый худший выход из ситуации… Представьте хоть на мгновение, что вы облечены СИЛОЙ, но не абстрактной – допускающей любое приложение, а СИЛОЙ РАЗРУШЕНИЯ. Представили? Ну как, нравится? В самом деле? Что ж, не буду спорить. Просто подожду. До тех пор пока вы не сломаете свою первую игрушку – вот тогда и вернемся к разговору. Обстоятельному, долгому, за бокалом вина, подогретого с медом и россыпью ароматных трав. Обещаю, я буду слушать внимательно, не перебивая. И к концу беседы, не услышав от меня ни слова, вы поймете все, что я хотел вам сказать…

Сначала нужно разрушить стенки, удерживающие Силу Ниды. Нет, не разрушить, что я говорю?! Изменить. К фрэллу незыблемость! Мне нужна податливая и мягкая структура… Посмотрим. Ага, три слоя – их вполне хватит, чтобы выдержать нажатие. Но только одно… Какие из ниточек формируют каркас? Эти? Нет, слишком густо переплетены… Нашел! Разумеется, самые жесткие – самые блеклые, но когда у вас перед глазами маячит целый пучок, поди разбери, какая из волосинок ярче, а какая бледнее! Приходится ориентироваться по другим ощущениям…

Хорошо, первый шаг сделан. Теперь… Я провел пальцами по стержню, размыкая направляющие чары, обрывки которых Мантия, следующая за мной по пятам, складывала в обратном порядке. Отток Силы из Кружева Ниды прекратился. Застыл в шатком равновесии шарика на вершине горки. Этого я и добивался…

Моя ладонь обхватила кридду, сплющивая «проплешины», выталкивая отобранную Силу назад, к истинной владелице… Движение получилось судорожным – я боялся замешкаться и выдернул стержень в тот же момент, как стенки карманов рассыпались под воздействием моего прикосновения…

Робкой струей Сила хлынула в Кружево девушки. И из-за такой малости маг хотел пресечь юную жизнь? Да это… Просто кощунство!

Нида открыла глаза и… закричала. А что бы сделали вы, увидев склонившегося над собой человека, совершенно голого и с ног до головы забрызганного кровью?

Я отпрянул, не удержался на ногах и рухнул на пол, немилосердно отбивая то самое место, которое находится аккурат пониже спины.

– Простите, ради Всеблагой Матери простите, – жалобно приговаривала Нида, оттирая с моих ног корку засохшей крови. – Я испугалась… Простите, Мастер!

…Услышав крик девушки, ведунья, забыв обо всем на свете, бросилась к постели и сжала очнувшуюся Ниду в своих объятиях. Но нож из руки не выпустила, и я вынужден был дожидаться того момента, когда старуха убедится: все закончилось, и закончилось весьма удачно. Только тогда ваш покорный слуга был признан «спасителем» и удостоен свободы и кое-чего еще… В частности – трогательной заботы юной девушки, которая, борясь со слабостью и головокружением, бойко побежала греть воду. Старуха не принимала участия в омовении, потому что ей нашлась другая, но не менее нужная работа – зашить мою порванную в нескольких местах одежду: «отступник» так торопился, что не удосужился быть аккуратным…

– Да стойте, пожалуйста! – Я невольно постарался отодвинуться от уверенных рук девушки, и она лукаво хихикнула. – Я вполне могу сам…

– Уж позвольте нам делать то, что мы умеем, Мастер! – Моя стеснительность казалась Ниде чрезвычайно забавной, а вот мне самому было совсем не до смеха. Я как-то привык сам следить за чистотой своего тела…

– Когда вы прекратите меня так именовать? Сколько раз уже было сказано: я не претендую на этот титул!

Старуха на мгновение оторвалась от шитья и многозначительно заметила:

– Но никто не поручится, что этот титул не претендует на вас…

Я поперхнулся:

– Это даже не смешно!

– А я и не смеюсь, – подтвердила ведунья.

– Вы… принимаете желаемое за действительное!

– Это наше право, Мастер.

– Да уж… – На слова женщины мне нечего было возразить. Их право, на самом деле. Спорить бесполезно. И не только потому, что я, как отчаянно ни искал, никак не мог подобрать аргументы в свою пользу, просто глупо возражать той, которая опирается в своей жизни не только на доводы разума…

– Я не такая умелица, как Рина, но не бежать же за ней по морозу? – Ведунья вручила мне приведенную в относительный порядок одежду, которую я и поспешил натянуть, чем вызвал новый приступ тихого смеха у Ниды.

– Можно подумать, мы мужчин никогда не видели… – вполголоса фыркнула девушка, рассчитывая, что я все услышу.

– Это не повод пялиться на меня! – недовольно хмурюсь.

– Простите… – Она закашлялась, чтобы хоть как-то скрыть хихиканье.

Я почувствовал, что подошел к злости так близко, что скоро не смогу противиться ее жестокому очарованию. Надо сменить тему беседы… Но каким образом?

– Почтенная, я могу задать вам несколько вопросов?

– Как можно отказать Мастеру?

– Хотя бы на пять минут перестаньте упоминать это слово! Иначе… Иначе…

– Зачем защищаться от того, что не принесет вреда? – задумчиво спросила ведунья.

– Это мое личное дело!

– Как будет угодно Мастеру…

– Я же просил!

– Хорошо, я выполню вашу просьбу, юноша. Так о чем вы хотели спросить?

Я куснул губу.

– Зачем вы послали за мной? Только честно!

Она отвела глаза, но я успел увидеть то, что и предполагал найти, – корень всех своих сегодняшних бед.

– Я хотела спасти Ниду и себя.

– За мой счет?

Старуха горестно вздохнула, но не посмела что-то сказать в свое оправдание.

– А вы понимаете, почтенная: если бы я знал, что именно меня ожидает, все прошло бы мирно и гладко!

– Да, я понимаю… Теперь, – призналась ведунья.

– А раньше? Раньше вы считали меня лакомым кусочком для «отступника»?

– Простите старую… Я ошиблась…

– Ошиблась? – Я хмыкнул. – И на миг не поверю, что вы не расспрашивали обо мне водяника.

Она смутилась и тем самым подтвердила: моя догадка верна.

– Расспрашивали, ведь так?

– Да, Мастер…

На очередной «титул» у меня уже не было сил реагировать, и я мысленно махнул рукой: нравится так ко мне обращаться, и фрэлл с ней!

– И что сказал водяник? Или вы беседовали с кем-то из его свиты?

– Речная нежить называет вас «dan-nah» … Большего мне не открылось.

– Но вы знаете, что это означает? – Я сдвинул брови.

– Знаю… «Хозяин».

– Вы поступили опрометчиво, решив пожертвовать тем, кому не смеют перечить даже водяные духи, – сурово объявил я. – Ваш поступок может иметь неприятные последствия.

Ведунья побледнела и, не успел я даже подумать о протесте, опустилась на колени.

– Я приму любое наказание, только… Пощадите мою девочку…

– Не устраивайте балаган, почтенная! Никто никого не собирается наказывать… Я всего лишь хочу, чтобы вы впредь думали, что творите!

– Я не понимаю… – Старуха растерянно подняла на меня глаза.

– А и нечего понимать! – почти простонал я. – Вашим заботам вверено столько людей, а вы… До сих пор не научились жить для них, а не для себя. Страх потерять собственную жизнь и жизнь преемницы затмил ваш разум, почтенная, и чуть было не привел к… К очень нехорошему концу. Неужели вы поверили, что, убив меня, «отступник» сжалится над вами обеими? Какая глупость! Нида уже была при смерти, разве вы этого не заметили? Изъятие зашло слишком далеко, и я сам не понимаю, каким чудом удалось справиться с криддой!

Тут я немного слукавил: никакого чуда не было. Обычная рутинная процедура – подобные ей упражнения в иное время приходилось проделывать по нескольку раз за урок. Правда, практика проходила не на «живых моделях»…

Ведунья пристыженно молчала, а мне становилось все хуже и хуже. Думаете, я хотел обидеть и унизить эту старую женщину? Если бы… Я злился. Злился и никак не мог простить – то ли себе, то ли судьбе, – что обстоятельства заставили меня убивать. Наверное, потому что каждая смерть, виновником которой мне доводится стать, тягостно звенит в моем сознании порванной струной. Недолго, конечно: я бы сошел с ума, слушая этот надрывный вой. Недолго… Но не получается привыкнуть к опустошению, которое накатывает на меня в тот миг, когда из Серых Пределов в наш мир заглядывает Вечная Странница. Иногда она улыбается мне – и от хищно-понимающей улыбки сжимается сердце. Иногда приветственно кивает – и я киваю в ответ… Можно познакомиться поближе, но не спешу подать ей руку. Не сейчас. Позже. Когда совсем устану. Когда чувства затупятся, как старый, натруженный клинок. Когда… Может быть, очень скоро.

Я злился, и моя злость изливалась на первый же попавшийся под руку предмет. На старуху-ведунью. На Ниду. На варежки, которые я остервенело мял в пальцах. Надо успокоиться… Успокоиться… Успокоиться… Глубокий вдох. Медленный выдох. Еще разок. Ну вот, пульс начинает походить на самого себя, а не на взбесившуюся лошадь…

– Впрочем, вы вправе не слушать всю эту ерунду. Живите как жили. Я не могу судить ни себя, ни вас. – Направляюсь к выходу.

– Не держите зла, Мастер… – робко попросила девушка.

– Зла? – Я обернулся. – О нет, не буду. Но и добра вспомнить не смогу. Может быть, потому что его и не было?

Нида хотела что-то сказать, но, встретив мой взгляд, осеклась и опустила голову.

– Прощайте, почтенные!

И я хлопнул дверью, устав находиться среди тех, кто без малейших угрызений совести был готов принести в жертву чужую жизнь…

* * *

Злость не желала уходить – только сменила цвет своей шкурки. По мере приближения к дому доктора я начинал злиться именно на дядю Гиззи. Ведь как чувствовал: не хотел никуда идти, а он… Выпихнул меня за порог. Тоже мне радетель за старых женщин! Да она не стоит и волоска на моей голове!

«Ты правда так думаешь?» – удивленно спросила Мантия.

Да, именно так я и думаю!

«Непохоже на тебя…» – неуверенное замечание.

Очень даже похоже! В конце концов, я имею право…

«Имеешь ли?» – ехидно-осторожный укол.

Ты сомневаешься в моих правах?!

«Я не составляла перечень, мой милый, но… Не припомню, чтобы ты заслужил Право Карать…»

Я никого не карал!

«А что ты сотворил с этой несчастной деревенской колдуньей?»

О чем ты?

«Бедная женщина получила в награду за свои намерения самое страшное наказание: ты обвинил ее в желании выжить… И привел приговор в исполнение».

Что ты несешь?!

«Лучше скажи, что нес ты, когда заявил, что не видел от нее добра?»

А разве видел?

«Оно тебе было нужно, это добро?»

Старуха подставила меня под удар!

«Ей ничего не оставалось…»

Это не повод расшвыриваться чужими жизнями!

«На ее месте ты бы…»

Поступил так же, хочешь сказать? Ну уж нет! Я бы не стал закрываться телами других!

«А если придется?» – неожиданно грустно спросила Мантия.

Что значит – придется?

Разговор плавно смещался в непонятную мне сторону, но даже ощущение опасности знаний, скрывающихся за следующим поворотом, не могло остановить боевую колесницу моей злости.

«А то и значит… Представь, что тебе нужно добраться до… ну, скажем, сильного мага, который приносит много боли тысячам людей… Но он окружил себя плотным кольцом отнюдь не магической охраны… Ты сможешь пройти – если возьмешь с собой преданных друзей… Ты будешь знать, что почти все они погибнут, прокладывая безопасный путь для тебя… И как же ты поступишь?»

Она что, издевается?!

Я никогда не окажусь в такой ситуации!

«Почему?»

У меня нет друзей.

«Хорошо, пусть это будут слуги… Которые обязаны выполнить приказ… Так легче?»

Мои приказы никто и никогда не выполняет!

«Какой ты строптивый… Ладно, они пойдут с тобой по собственному желанию… И будут умирать ради того, чтобы ты жил, даже если на самом деле ненавидят тебя…»

К чему эти дурацкие фантазии?

«Мне любопытно…»

Любопытно?!

«Я хочу предложить тебе поменяться местами с ведуньей…»

Придумывая странную историю?

«Конструируя схожую по эмоциональной напряженности ситуацию, глупый…»

В чем же схожесть?

«Она все же думала о тех, кто нуждается в ней…»

Ага, и поэтому выбрала меня в качестве подачки «отступнику»?

«Ты был для нее неизвестной величиной… Опасной… Непонятной… Непредсказуемой…»

Теперь ты хочешь сказать, что она нарочно послала за мной, потому что рассчитывала, что я смогу справиться с магом?

«Очень может быть…»

Я не верю!

«А в глубине?» – вкрадчивый шепот.

В глубине чего?

«Души, дурачок…»

Да ну тебя, в самом деле!

Я со всей дури ударил кулаком по стволу ближайшей сосны. Костяшки пальцев тут же заныли, но боль не отвлекла от грустных размышлений.

Значит, ваш покорный слуга снова что-то сделал не так? И на каком же основании Мантия обвиняет меня в дурном поступке? Да еще рассказывает странные истории из разряда «если бы да кабы»… Задуматься или пропустить мимо ушей? Второй вариант предпочтительнее, но… Зная склочный нрав своей подружки, не решусь оставить без внимания ее упрек. Тем более что…

Она, как всегда, права.

Пусть ведунья до конца сама не осознавала, почему предложила «отступнику» меня. Пусть. Но, надо признать, сделала удачный выбор. Кроме того, что значу я по сравнению с благополучием деревни? Ровным счетом ничего. Меня в лучшем случае остерегаются. Пожалуй, из всех селян одна только Рина испытывает ко мне нечто более всего похожее на благодарность, щедро приправленную осторожным непониманием…

Старуха сделала то, что ей надлежало сделать, и забудем об этом. Мне теперь на поклон к ней идти и просить прощения? За что? За несколько слов правды, сорвавшихся с моего языка? У меня есть основание злиться, и не одно. Ну да, люблю себя, любимого, что в этом странного? Если никто больше не любит…

Я ведь испугался. Сильно испугался. Можно сказать, был на волосок от гибели… А все из-за чего? Из-за того, что не ожидал подлянки от ведуньи. Из-за того, что всегда и везде даю тем, кого встречаю на своем пути, шанс. Глупо? Согласен. Но иначе… Не умею. Даже если стараюсь быть холодно-расчетливым, рано или поздно самого начинает воротить от такого подхода к жизни. Наверное, потому что с детства в меня вдалбливали одну простую истину: любое существо имеет право на существование. ЛЮ-БО-Е. Плохое ли, хорошее – не важно. И не мне решать, когда чье-то право вступает в противоречие с правами других. Не мне. Потому что…

Все, ты меня добила. Довольна?

«Я всего лишь хотела, чтобы ты задумался… Раз уж другим это советуешь, то сам хоть однажды попробуй…» Довольна, чувствую. Втоптала в грязь – и светится от счастья. Поганка…

Скажи, к чему ты придумала эту странную историю… Про мага, которого я должен извести?

«Просто так…» – увиливает она, и я огорченно вздыхаю. Если Мантия решила прервать беседу, значит, настала пора помолчать. Но я чувствую: что-то кроется за этими гипотетическими рассуждениями… Что-то очень важное… Что-то очень знакомое, но забытое…

* * *

Оказавшись во дворе усадьбы, я хотел было собраться с силами, чтобы высказать доктору все свои впечатления от маленькой прогулки, но вместо этого настороженно прислушался к голосам, раздававшимся из распахнутой двери. Кто это почтил Гизариуса визитом? Известия из дворца? А может, Рогар объявился? Нет, непохоже: морозный воздух мутнеет от фырканья двух лошадей, спокойно дожидающихся своих хозяев. Даже не привязаны… Впрочем, сбруя форменная, так что вышколенные животинки принадлежат какой-то регулярной службе… А это что за вышивка? Корона? Так они все-таки имеют отношение к…

– А вот и он сам, господа! – услышал я возглас доктора. Почему-то интонации показались мне напряженными. Да что происходит?

На террасу вышли двое. Плотные фигуры, жесткие лица. Одежда, как я и предполагал, вполне достойная солдат на службе его величества. То есть с оглядкой на некий единый образец, но приведенная в соответствие со вкусом владельца. Так, например, даже мой скромный опыт позволял определить, что крепыш слева, блондин, окинувший меня презрительным взглядом человека, считающего, что знает себе цену, больше полагался на скорость реакции, потому что не был обременен доспехами. А вот второй солдат, угрюмый воин средних лет, на лице которого явственно читалось: «Как вы мне все надоели…», – щеголял курткой с нашитыми стальными лепестками – если мне не изменяет память, такой фасон особенно любят северяне, потому что приятное в нем сочетается с полезным: и тепло, и сравнительно безопасно. У каждого из воинов, за спинами которых бледным пятном мелькало лицо доктора, имелось главное. То, что позволяет мужчине думать, что он мужчина. Оружие и умение им владеть. Или уверенность в умении им владеть. С одной стороны, это почти одно и то же, но… Не совсем. Тот, кто на самом деле хорошо умеет сражаться, никогда этим не бравирует и не выставляет напоказ свой любимый клинок. Клинок – это больше чем орудие убийства и защиты, это…

– Сними капюшон! – коротко и ясно приказал угрюмый.

А вот такой поворот мне не нравится. Очень не нравится…

Я поднял руку и медленно стащил капюшон с головы.

Угрюмый подошел ко мне вплотную, грубо сжал мой подбородок пальцами, затянутыми в шершавую кожу перчатки, и внимательно всмотрелся в клеймо. Должно быть, проверял его подлинность. Хотя кому бы пришло в голову имитировать «королевскую милость»?

– Все в порядке, – кивнул он блондину.

– Господа, господа… – засуетился Гизариус, – вы должны учесть, что этот человек является собственностью…

– Не волнуйся, дядя, твое добро вернется к тебе целым и невредимым, – хохотнул блондин, но его веселье отдавало поминками.

Доктор не видел их лиц, а вот я имел удовольствие встретить взгляд угрюмого воина. Никуда я не вернусь. По очень простой причине: для каких бы целей ваш покорный слуга ни понадобился этой грозной парочке, живым не отпустят – это я понял. И угрюмый понял, что планируемая участь не стала для меня секретом. Понял и улыбнулся. Не тепло или холодно, а как-то… мертво. Нет, лучше бы ему не изгибать губы: жуткое зрелище получается…

– Эти господа хотят, чтобы ты проследовал с ними, – немного виновато сообщил Гизариус.

– Для чего?

– Там… узнаешь! – Блондин прямо-таки лучился искренней радостью. Так бывает счастлив человек, когда ему удается отвертеться от чего-то очень неприятного.

– Как пожелаете. – Я пожал плечами.

Солдаты привычным, хорошо отработанным движением взлетели в седла, и угрюмый бросил мне:

– Шагай вперед!

Я мрачно смотрел себе под ноги, топая по тропе, на которой уже отпечатались следы лошадей. Должно быть, этой же дорогой солдаты добирались до дома Гизариуса. Фрэлл! Пакостно-то как на душе… Два раза за один день оказаться на Пороге – это слишком даже для меня и моей удачливости. Но страшно… страшно не было. Отбоялся еще час назад, когда ведунья поигрывала ножом перед моим горлом. И, как всякий раз, когда ситуация доходит до характеристики «ничего сделать нельзя», рассудок и чувства затопило равнодушное спокойствие. Я бы даже сказал, безразличное. Сами подумайте, если за вами приходят два человека, профессионально занимающихся душегубством, да при этом на лицах сих молодчиков ясно читается приговор, волноваться и переживать по этому поводу глупо. И опасно. Лучше успокоиться и взвесить все «за» и «против», дабы не упустить тот единственный шанс, который поможет выкарабкаться из ловушки. Честно говоря, я на такие «спокойные» рассуждения способен удручающе редко, но сегодня… Сегодня повезло: «отступник», а вслед за ним и старуха изрядно потрепали нервы, тем самым снижая мою чувствительность до предела. Проще говоря, я знал, что меня собираются убить, но нисколько не печалился по поводу этого неоспоримого факта. И даже не мучился вопросом: почему?. Зачем торопить события? Скоро и так все узнаю…

Мои конвоиры не упускали случая повеселиться, пиная меня в спину носками своих тяжелых сапог. Я честно падал на четвереньки, вставал, отряхивался и продолжал движение. Огрызаться или еще каким-либо образом выказывать неудовольствие по поводу извоженных в грязи штанов и варежек я не считал нужным. Хотят люди развлечься – пусть развлекаются, пальцем не шевельну. Не то настроение, чтобы дурачиться. Вялое и апатичное настроение. Так и вижу: стоит за ближайшей сосенкой Вечная Странница и довольно улыбается. Мол, допрыгался наконец-то, сынок? А я подожду, подожду: совсем уж недолго осталось…

В паузах между пинками и грубым гоготом солдаты вполголоса перебрасывались фразами, которые прояснили ситуацию, но не настолько полно, как хотелось бы мне. В частности, я услышал, что «кэп будет доволен», что обо мне они узнали в трактире на торговом тракте, куда нечаянно забрел один из деревенских мужиков, и что «надо поскорее покончить с делами и возвращаться». Из интонации, с которой было произнесено слово «делами», следовало, что одним делом являлся я, а вот с кем или с чем еще нужно было «покончить»?

Хорошо, что не ломал голову над вопросом, зачем солдатам понадобился именно я, и никто иной. Не угадал бы, хотя ответ стал совершенно очевиден, когда два всадника и один пеший путник ступили на просторную поляну…

Первое, что бросилось мне в глаза, – женщина, обессиленно ссутулившаяся у кромки зарослей. Платье – добротное и даже богатое – вздымалось в районе живота холмом. Пока еще очень пологим, но свидетельствующим о том, что женщина… беременна?! Так вот почему меня сюда притащили… Ишь чего удумали, стервецы: свои ручки, значит, марать неохота, а мне, мол, терять нечего – и так уже отмечен. А потом меня быстренько повесят рядом с несчастной, которую я же и должен лишить жизни… Блестящий план. Я даже хотел поаплодировать отряду, состоящему из пяти человек: те двое, которые ездили за мной, арбалетчик, верхом маячивший на краю поляны, еще один воин – умелый и грозный на вид – и собственно командир. Так вот, поаплодировать хотел, но передумал, встретившись взглядом со старшим офицером отряда.

В глазах сухощавого мужчины, чья борода была обильно тронута сединой, плескалось напряжение. Как будто он не мог решить, что и как ему нужно делать. Это напряжение не исчезло и при моем появлении, наоборот: офицер посмотрел на меня, словно спрашивая: «Кого они мне притащили?», – а вслух разочарованно пробормотал:

– Мальчишка?

Я обиделся. Если ваш покорный слуга выглядит не слишком солидно, это вовсе не значит, что с ним следует обращаться как с ребенком. Не спорю, иногда такое положение весьма удобно. Но сейчас мне почему-то стало горько. Значит, я мальчишка, но для вашего грязного дела сойду?

Угрюмый солдат пожал плечами:

– В чем проблема, кэп? Тут силы много не надо…

– Да нет, ничего… Просто подумал… – Капитан еще раз взглянул в мою сторону. Что-то во мне ему определенно не нравилось. И я даже знаю что. Мое спокойствие. Но беззащитный внешний вид прогнал справедливые сомнения.

– Вот что, парень… – начал он. – Видишь эту женщину?

– Угу, – кивнул я.

– Она преступила закон и подлежит казни… Приговор в исполнение приведешь ты.

Милое предложение. Впрочем, вру: это приказ, и приказ, не терпящий возражений. Спасибо, дяденька! Хочешь сделать из меня палача?

– А потом? – невинно поинтересовался я.

– Потом пойдешь домой, – нарочито равнодушно ответил офицер.

Я поджал губу и хмуро посмотрел на него, не скрывая, что не особенно уверен в озвученном исходе дела. Капитан отвел глаза. Что ж, толика совести у него, похоже, осталась. Но она не поможет нарушить указания вышестоящих чинов, верно?

– А… что она сделала?

– Тебе не надо знать, – отрезал угрюмый.

Ну не надо так не надо. Я посмотрел на женщину.

Высокая. Стройная. Руки связаны за спиной. Лицо закрыто капюшоном длинного плаща. Кислое яблоко…

ЧТО?!

Эльфийка?!

Не может быть!

«Почему же?» – ехидно осведомляется Мантия.

Эльфийка… Поэтому ее и приволокли в эту глушь – не оставлять следов, избежать лишних глаз… Мерзавцы…

«Ты против?»

Против чего?

«Ее смерти…»

Я… Я не хочу становиться палачом.

«Но убить – не против?» – продолжает допытываться Мантия.

Против, не против… Какая разница? Она же не окажет сопротивления…

«А если бы оказала? Убил бы?»

Да. Чтобы сохранить собственную жизнь.

«Так в чем же дело? Убив, ты проживешь несколько лишних минут… Отказавшись – умрешь вместе с ней…»

Великолепный выбор! И что тебе кажется более симпатичным – поиграть в палача или благородного, но глупого героя?

«Выбирать все равно будешь ты…» – ухмыляется Мантия.

Поганка!

«От поганца слышу!»

Что это мы сегодня такие игривые?

«А разве тебя бег-по-лезвию не радует? Не заставляет сердце биться чаще? Не горячит кровь?»

Ты прекрасно знаешь – не радует!

«Какой ты скучный…» – вздыхает она.

Я знаю! Скажи лучше, что делает эльфийка?

«Ты же сам видишь: колдует…»

Это называется «колдует»? Да таким количеством Силы костер не разжечь!

«А ты пробовал?» – подкалывает.

Ты не просто поганка… Ты… Ты…

«Я само совершенство!»

Тьфу на тебя! Что это за чары?

«Понятия не имею…»

Не ври!

«Сам сказал: Силы чуть…»

Так… давай добавим!

«Совсем мальчик плохой стал», – сокрушается, стерва.

Ты не можешь или не хочешь?

«Лень что-то…»

Ах, лень? И ты позволишь мне погибнуть?

«Это еще почему?»

Потому что заклинание эльфийки может… может, например, вызвать подмогу.

«Интересно, как ты догадался, что это Зов?» Интонации Мантии засверкали азартом.

Зов? Никак я не догадывался…

«Прости, забыла: ты ведь пробовал звать…»

Пробовал… Что получилось – лучше не вспоминать. Так эльфийка тоже пытается…

«Разумеется… Но у нее совсем нет на это Силы…»

В чем причина?

«Ее опустошили… Не до конца, но очень существенно… Чтобы не трепыхалась…»

Логично. Ну так поможем?

«С каких это пор ты стал защитником эльфов? А, наверное, с тех самых, как тот милый ребенок всучил тебе…»

Оставь его в покое!

«Бука…» Она еле сдерживается, чтобы не захихикать.

Потом будешь смеяться! Плесни ей Силы!

«Как будет угодно Мастеру…»

Я едва не задохнулся от возмущения. Что за привычка – оставлять за собой последнее слово? Я тоже так хочу…

* * *

Наш диалог длился считаные мгновения: не успели солдаты насторожиться из-за медлительности бедолаги, назначенного палачом, как Мантия подтолкнула навстречу слабым попыткам эльфийки Силу, собранную из моего шлейфа…

Хоть и не к месту, но надо пояснить следующее: когда я принимаю непосредственное участие в разрушении чар, высвобожденная Сила рассеивается в Пространстве, но происходит это отнюдь не сразу, а с некоторым запозданием, в течение которого все, что я не поглотил, тащится следом. Очень похоже на шлейф платья. А поскольку сегодня мне повезло наглотаться вдоволь, шлейф был полнехонек: Мантии оставалось только выхватить из него изрядный кусок и впрыснуть в Нити, заготовленные эльфийкой…

Поляну накрыла волна Зова.

Не знаю, почувствовали ли солдаты хоть что-то. Если среди них не было магов (а магов не было, иначе я бы заметил) – отчаянный призыв о помощи лишь скользнул порывом ветра по плохо выбритым щекам. А вот я… Я получил сполна.

Эльфийский Зов мало походил на тот вопль, который удался вашему покорному слуге. Тонкий. Изящный. Ажурный и хрупкий, как сплетение покрытых инеем веток. Не менее властный, чем мой, но… Во мне кричала кровь, в эльфийке – разум.[11] Я задыхался, разрывая на клочки душу, она… Она всего лишь творила волшбу. Последнюю в своей жизни, но такую… бесстрастную. И это можно было понять: у эльфийки просто не осталось сил. Даже на то, чтобы любить или ненавидеть…

Мне почудилось, что в холодном воздухе разлился аромат цветущего яблоневого сада. Нити волшбы незримыми лучами рванулись во все стороны, и стоило труда удержаться от рефлекторного желания уйти с их дороги. Метание по поляне выглядело бы странно, не находите? И все же одному из лучей, пролетавшему рядом, я шепнул: «Пусть придет… хоть кто-нибудь…»

Миг – и плотный ореол заклинания, окружившего эльфийку, дрогнул и рассеялся, оставив тем, кто мог это почувствовать, легкое, светлое сожаление о мимолетном чуде…

– Ты бы поторопился, что ли… – Угрюмый толкнул меня в плечо.

Поторопился? Ах это… Я же должен кого-то убивать…

– И как прикажете? Голыми руками?

– Оружия не получишь, и не надейся, – отрезал капитан.

Я так и думал. Кто же мне даст хоть завалящий ножик? Дураков нет. Рассчитывают, что сейчас устрою «злостное удушение»? Бр-р-р-р… Еще чего. Да и не надо душить, можно шею сломать…

Декорации, на фоне которых мне предстояло умирать, не располагали к патетическим предсмертным речам. Вообще ни к чему не располагали. Плешь посреди леса, отороченная черноствольными соснами и увядшими в отчаянной мольбе ржаво-серыми кистями можжевельника. Выпавший снег втоптан людьми и лошадьми в бурый ковер подгнившей травы и бледного мха. Клочок бесцветного неба над головой. Тоскливая картина. Впрочем, если закончить жизнь, то почему бы и не здесь? По крайней мере, селяне набредут на труп и похоронят честь по чести – на большее и не надеюсь…

Я двинулся к эльфийке, задумчиво перебирая в мыслях свои возможные действия. Ничего разумного в голову не приходило. Либо убить, либо… получить удар в спину: за мной по пятам следовали конвоиры. Блондин – слева, угрюмый – справа. И оба вытащили свои мечи из ножен. Я такой страшный? Никогда бы не подумал…

Когда до эльфийки мне оставалось сделать лишь десяток шагов, серая тень качнулась в морозном воздухе, преграждая путь.

Девушка? Женщина? Возраст определению не поддавался. Болезненно-худая, бледная, как… как смерть. Черты лица резкие, даже острые, но странно очаровательные. Глаза… Наверное, серые: так блестят, что затмевают любой цвет сиянием гнева. Длинная, толстая коса взметнулась над прямыми плечами жемчужной змеей. Одежда какая-то… старомодная, что ли. Сейчас такую редко встретишь: отложной воротник камзола слишком большой – свисает как тряпка, рукава с таким разрезом, что острые локотки девушки, затянутые в пепельно-серое, полупрозрачное полотно, из них вываливаются, сам камзол – короткий до неприличия, выставляющий напоказ узкие бедра фигуры, более подходящей мальчику, чем девочке. Длинные ноги упрятаны в узкие штаны и высокие, но вряд ли удобные сапоги: это вам не ленточные голенища форменной одежды моей знакомой йисини,[12] а целые шматы жесткой кожи. Откуда вообще такое чудо вылезло, из какой берлоги? И сколько зим оно проспало?

– Не двигаться! – хлестнул по ушам приказ, последовавший от неожиданно возникшей на поляне девицы.

Мы и не двигались. Мы стояли и смотрели, слегка ошарашенные. Даже остолбеневшие.

– Что значит – не двигаться? – Капитан опомнился первым.

– Вы не тронете эту женщину и пальцем, – со спокойной угрозой в голосе разъяснила девица.

Откуда она взялась? Возникла прямо из воздуха… Из воздуха?! Нет, я не верю…

«Ты второй раз совершил одну и ту же ошибку», – подсказала Мантия.

Какую?

«Превратил Зов в Вызывание…»

Но я же ничего не делал!

«Шлейф всегда хранит след твоей Сущности…»

И что с того?

«У тебя появился удачный опыт… И твоя Сущность впитала его…»

Все равно не понимаю…

«От Зова не было бы никакого толку – рядом нет никого стоящего… Ты, осознанно или нет, изменил чары эльфийки…»

На таком расстоянии?

«Глупый…» – хихикнула Мантия и замолчала, а я снова уставился на вызванную.

Кто же ответил мне на сей раз? Точнее, кто ответил эльфийке – звала-то она… Эта девица на представителя расы листоухих не похожа. Но и на человека в полном смысле этого слова не тянет. Что-то в ней странное есть… А впрочем, к чему эти рассуждения? Она пришла на помощь? Да. Так примем ее услуги с благодарностью!

Я подмигнул воинственно настроенной пришелице и чуть ли не одними губами спросил:

– Возьмешь среднюю линию, g’haya?[13]

Она моргнула. Сузила глаза, подарив мне изучающий взгляд. Мгновение – и маленький рот расцвел хищной улыбкой:

– О чем речь?

И события пустились вскачь.

Девица оттолкнулась от земли как от натянутой тетивы и не хуже стрелы взмыла над нашими головами, проделав в воздухе изумительной красоты кувырок. Впрочем, мне некогда было восхищаться ловкостью: как только серая тень покинула земную твердь, угрюмый солдат, стоявший сзади и чуть справа, подался вперед, почти поравнявшись со мной, словно надеялся достать девицу еще в самом начале полета. А я… Я метнулся назад, пальцами цепляясь за предплечье руки, в которой подрагивал меч. Пока угрюмый осознавал, что происходит, ваш покорный слуга, краем глаза отметив, что блондин взмахнул оружием где-то вверху, подстроился под ритм движения правого конвоира и потащил руку солдата влево. Вонзая меч прямо в бок блондину. Тот хлопнул ресницами, растерянно перевел взгляд в нашу сторону, а мой правый локоть уже летел в лицо угрюмому. Похоже, удалось сломать нос…

Пару мгновений, в течение которых угрюмый старался справиться с болью и выдернуть меч из ребер своего сослуживца, я употребил на то, чтобы, рухнув на одно колено, подобрать клинок, выпавший из пальцев блондина, и нанести оставшемуся в относительной неприкосновенности противнику удар. Снизу. Под полы расшитой сталью куртки. Куда-то между ног, если быть точным.

Угрюмый взвыл, но я уже откатился в сторону, избегая слепых взмахов клинка…

Со своими врагами мне удалось разобраться достаточно быстро. Но девица… Девица была еще быстрее. Когда я обернулся, чтобы посмотреть, как обстоят дела с другими членами отряда, моему взгляду предстали два трупа, в неудобных позах лежащие на притоптанном снегу.

Фрэлл, я совсем забыл! Арбалетчик… Вот сейчас получу в спину…

Но он тоже был мертв. Девица не успела бы до него добраться… Тогда кто?

Неожиданная помощница оценивающе взглянула на результат моих усилий и кивнула:

– Неплохо. Стиль есть.

Я хотел спросить, кто она такая, но девица поспешила к той, ради кого, собственно, и затевалась вся эта свисто-пляска. Одним быстрым движением разорвав путы эльфийки, воительница бережно взяла ее под локоть:

– Как ты, милая?

– Благодарю тебя… g’haya. – Эльфийка тряхнула головой, сбрасывая капюшон, и я… до боли сжал кулак.

Это лицо я никогда не забуду. Полускрытое локонами цвета старой бронзы, оно еще хранило следы шрамов. Невозможно-темные, глубже всякой морской пучины глаза встретились с моими…

Если бы я знал… Если бы я знал… Я бы придушил тебя, lohassy![14]

Мантия надрывается от хохота.

Чего ржешь?

«Ты восхитительно везуч…»

Да уж, так везет только дуракам…

«Еще – пьяницам… А ты у нас кто?»

Лучше бы был пьяницей! Не могла сказать… Ты же знала, поганка!

«Я не считаю себя вправе давить благородные порывы твоей души…»

Ах благородные? Ну я тебе…

«Что сделаешь?» Искреннее любопытство.

Придумаю! – мрачно пообещал я, отвечая на взгляд эльфийки.

– Здесь поблизости живут люди? – О, вопрос к вашему покорному слуге.

– Да, сколько угодно.

– Этой женщине нужен покой и отдых. И присмотр тоже, – заявила воительница.

– Если идти по следам, – я махнул рукой в направлении, которым следовал от дома Гизариуса, – придете к обиталищу доктора. Уверен, он будет счастлив оказать посильную помощь.

– А ты? – Сияющие глаза девицы чуть расширились.

– Какая разница?

– Останешься здесь?

– С трупами что-то надо делать, разве нет? – огрызнулся я. – Поторопитесь, девочки: не ровен час, еще кто-нибудь заглянет на эту милую полянку…

– Ты прав, – усмехнулась девица. – Мы поедем!

Она помогла эльфийке сесть в седло одной из лошадей – самой смирной на вид, а сама легко вспорхнула на коня, судя по богатой сбруе, принадлежавшего самому капитану. Не прошло и вдоха, как, взметнув за собой клочки снега и вязкой земли, всадницы растаяли за частоколом деревьев.

Я сплюнул и выругался. От души. Не слишком витиевато, но горячо.

* * *

Как все мерзко складывается! Своими собственными руками… Рискуя жизнью… Выбиваясь из сил, можно сказать! И что я сделал? Спас от смерти ту, которую имею полное право распять на том самом дереве, где мог качаться мой труп. Что теперь? Теперь я даже и помыслить не могу о причинении вреда эльфийке! Теперь я для нее – seyri,[15] если не сказать хуже… Думаете, тот, кто сберег чью-то жизнь, может ей свободно распоряжаться? Если бы! Спасенная чужая жизнь ручейком вливается в реку вашей собственной, растворяясь в бурном потоке…

Я ненавижу эльфийку. Но даже пальцем не трону. Потому как дурной это будет поступок – забирать свой подарок обратно. Я и не буду. Но только и объятий не раскрою. Не заслужила листоухая…

Оставив на время споры с совестью, окидываю взглядом поле недавней битвы.

Итак, что мы имеем? Пять трупов. Ну поскольку два из них я сотворил лично, вопросом меньше. Идем дальше… Капитан и воин рядом с ним явно заколоты. Но чем? Не припомню оружия в руках спасительницы, явившейся по Зову эльфийки… Прятала под одеждой? Все может быть, но я не уверен. Разве только в рукавах… Тонкие прямые лезвия длиной с ладонь… Да, не длиннее. Ладно, приду – спрошу.

О, арбалетная стрела! Воткнута в землю недалеко от тела угрюмого воина. Похоже, стрелок целился во вновь прибывшую воительницу. Но не попал. Девица отбила ее в полете? Ну сильна! Пожалуй, не буду с ней ссориться. Еще порежет на ленточки между делом…

Второго выстрела не было, потому что кто-то прикрыл нам спину. Кто?

Я присел рядом с трупом и провел пальцами по рассеченному горлу арбалетчика. Кто бы это ни сделал, он постарался не оставлять лишних следов. По крайней мере, на теле жертвы. Магией не пахнет. Птица? Я поднял голову, прикидывая траекторию полета. Возможно… Кто-то где-то пролетал… Если моим спасителем был некто пернатый, то он сделал это «на ходу» – ни на одной близлежащей ветке, откуда мог бы спикировать крылатый убийца подходящего размера, снег не был потревожен. Из ниоткуда в никуда. Птичка, значит? Быстро густеющая на морозе кровь пленкой облепила пальцы. Птичка… Я бы поверил, если бы… Если бы не странный всплеск Пространства, погладивший мой висок во время схватки. Словно занавеска на окне приподнялась, пропустив чей-то любопытный взгляд, и снова вернулась на место…

Выпрямляюсь и грозно спрашиваю:

– Чья Тропа нарушила покой этого места и мой покой? Покажись!

Пауза. Небольшая, но какая-то… укоризненно-насмешливая. Только не…

Гладь морозного воздуха помутнела, поросла белоснежными кружевами, похожими на узоры инея, вздрогнула и разлетелась в стороны радужными искрами. Ничего не скажешь, эффектно! Впрочем, та, что ступила на поляну, когда последняя крупица замороженного Пространства исчезла в недрах сворачивающейся Тропы, не нуждалась в излишнем приукрашивании своих действий. И вообще в украшательстве не нуждалась…

Ростом примерно с меня, но на этом сходство и заканчивается. Лазурь бесконечно мудрых и лукавых глаз обрамлена веерами длинных белоснежных ресниц, на кончиках которых подрагивают кристаллики снежинок, но не тех, что сыплются с неба по три месяца в году (а бывает, и дольше), а созданных ювелирной магией. Последний «всхлип моды» в Домах? Когда я уходил, сие украшение категорически не принималось тамошним обществом… Ореол белых – до голубизны – мелко завитых локонов. Кожа жемчужно-розовая, гладкая, как полированная сталь: кажется, что на ней ни единая капля воды не удержится. На губах, подчеркнутых помадой цвета самой спелой вишни с отливом в синь, небрежно расположилась вежливо-вызывающая улыбка. Черты лица настолько сообразны друг другу, что ничего нельзя отнять и не хочется прибавить. Королева снегов и крови… Очень горячих снегов, надо сказать: хотя она зябко скрестила руки на груди под накидкой из шкурок полуночных лис, во всей позе чувствуется напряжение сжатой пружины: вот-вот взорвется невероятным движением, и тот, кто не успеет отскочить… рискует быть уничтоженным. Окончательно и бесповоротно. Но такая участь покажется ему желанной…

Вы думаете, я влюблен в свою старшую сестру? Ошибаетесь. Любовь – это слишком простое определение моего чувства. Я боготворю Магрит. И не я один, кстати.

Величественное совершенство. А напротив – ободранное, запыхавшееся ничтожество, судорожно вцепившееся пальцами в полы куртки. Что я могу сказать? Да и нужны ли слова?

Сколько лет мы не виделись? Если учесть, что я покинул Дом вскоре после совершеннолетия, то… Целое море времени. Ваш покорный слуга ничего не старался забыть, но нарочно из памяти ничего и не выуживал. Придется к месту, так придется…

А она совсем не изменилась, даже помолодела. Взгляд стал менее усталым, словно с плеч наконец-то сброшен тяжкий груз. А, знаю какой: я, кто же еще? Магрит наверняка вздохнула с облегчением, когда на паркете Дома остыли мои следы… Она тратила на меня много сил. Учила. Направляла. Контролировала. Надеялась… Нет, вру: не на что было надеяться. Но она не сдавалась. Мне бы такое упорство…

Лазурные глаза методично изучают каждую точку моего лица. Фрэлл, она же видит!.. Впрочем, натягивать капюшон поздно. Не поможет. Клеймо во всей красе, а на холодном воздухе (как я успел убедиться) синий узор наливается фиолетовыми тонами…

Все, сейчас буду стерт в порошок. Хуже всего, если Магрит так же молча развернется и исчезнет, оставив меня наедине со стыдом. Пусть ударит, пусть обругает, только не молчит! Боги, если вы слышите вашего недостойного слугу, хоть раз помогите! Я не вынесу этого молчания…

Не знаю, какое мнение о ситуации сложилось у Властителей Судеб, но моя сестра не отступила от своего единственного правила: «Если мир не желает преклонить передо мной колени, я просто взлечу над его головой!» Проще говоря, Магрит сделала то, чего не ожидал ни я, ни духи леса, ни осиротевшие лошади, разбредшиеся по поляне…

Она сделала шаг в мою сторону, взметнув волну бордового бархата, приподняла тонкую бровь, качнула головой и… Самым невинным тоном поинтересовалась:

– Как дела?

Ничего себе! Будто вчера расстались… Или это новая уловка? Прелюдия к жестокой трагедии? Не узнаю, пока не отвечу…

– Вашими молитвами, dou Магрит, – пробурчал я.

– Прости, сестринского поцелуя придется избежать: зря я, что ли, прихорашивалась? – Она кокетливо провела пальцами по кончикам ресниц.

– Как вам будет угодно. – Я упорно не желал понимать, что происходит. Поцелуй? Да она и в лучшие времена не была столь тепло ко мне настроена… Я бы решил, что это морок, если бы не чувствовал каждой клеточкой тела властную Силу, исходящую от гибкой фигуры Магрит.

– Ну не дуйся! – Сестренка подозрительно улыбчива… Не к добру это. Совсем не к добру.

– У меня немного поводов для веселья, – констатирую. Довольно уныло.

– Разве? – Я награжден нарочито наивным взглядом. – Остался жив и не рад? Я тебя не узнаю… Насколько могу припомнить, ты умереть боялся… до смерти!

– Это было давно.

Магрит ведет себя совершенно как девчонка. Как озорная девчонка. Может, подыграть ей? Пошутить? Нет, не рискну: вдруг она только этого и ждет, чтобы начать убийственную атаку.

– Всего лишь несколько лет назад. Да что там! Еще весной ты вел себя предельно осторожно.

– Откуда вы знаете? – Я не удержал любопытство в узде.

– Слухами земля полнится, – загадочно промурлыкала Магрит. – Однако ты и разошелся…

– Куда? – Не совсем понимаю иронию сестры.

– На все четыре стороны! Чего стоит одна только картинка на твоем лице… Опять попал кому-то под горячую руку? Или играл в героя? А может, и в самом деле убил?

– Я поступаю как хочу! – отрезал я.

Смех звонкими колокольчиками взлетел над ободранными кронами деревьев.

– «Как хочу»! И насколько эти слова сочетаются с предметом, столь нежно обнимающим твою шею?

Фрэлл! Шарф предательски размотался, пока я принимал участие в побоище, и ошейник оказался на виду… Что делать? Покраснеть от стыда или побледнеть от гнева? Неприемлемо и то и другое: сестра всегда ухитряется проникнуть в мои мысли без помощи магических уловок и сразу поймет, что я притворяюсь. И стыдясь, и негодуя. Потому что… Потому что сейчас я всего лишь растерян и сбит с толку.

Шаг. Другой. Шелест лент на подоле платья. Лазурные глаза оказались совсем рядом. Так близко, что, заглянув в них, я понял: она и раньше знала об ошейнике. И о клейме. А ведь я просил Лэни…

Просил… Интересно, она доложила сразу или приберегла пикантную новость на десерт? Ну волчица, только пересеки тропинку моей судьбы! Мало не покажется!

– А где же ваш верный прихвостень? Или, точнее будет сказать, прихвостня? – Вплескиваю в голос как можно больше горечи.

Магрит укоризненно насупилась:

– Именно из-за этого я и отказала кузену Ксо.

Кузену? Ах да, он же признавался ей в любви…

– Из-за чего?

– Из-за манеры так выражаться!

– О, значит ли это, что мы бы с ним отлично спелись? – Я не удержался от заманчивой мысли.

– Надеюсь, этого не произойдет! – совершенно искренне возразила сестра.

– Почему же?

– Если два невыносимых существа найдут общий язык, невыносимой станет жизнь всех остальных. – Магрит улыбнулась, и сразу стало ясно: ей подобная перспектива кажется чрезвычайно любопытной. По крайней мере, для того чтобы воплотить в жизнь: играть на чужих нервах – излюбленное занятие в Домах. А уж если сестра поставила меня на один «горизонт» с кузеном Ксо… Обязательно надо попробовать. Вот только время выберу… А сейчас мне нужно знать совсем другое.

– Она все же рассказала вам? – настаиваю на прямом ответе.

– Разумеется, – кивнула сестра. – В любом случае Лэни трудно было бы утаить случившееся от своей половинки по cy’rihn.[16] Слишком сильный всплеск эмоций.

– Всплеск? Эмоций? – Я оторопел. – Да, она показалась мне немного растерянной, но… Не более горячей, чем обычно.

– Ты удивительно ненаблюдателен! – Магрит покачала головой. – Довел бедную женщину до слез…

– До каких слез?! – Мой крик разрезал застывшую гладь холодного воздуха, и сестра сморщилась:

– Не ори. Я не глухая… До самых обычных слез.

– Да это она… – Договорить мне не позволили. Острый вишневый ноготок воткнулся в мою грудь.

– От твоих выходок можно не только расплакаться, но и сойти с ума! Что ты делал?

– А что? – непонимающе поднимаю брови.

– ПРОСИЛ!

– Что в этом странного?

– Ты понимаешь, что самим фактом просьбы поставил ее на один уровень иерархии с собой?

– Ну… – Такая трактовка собственного поступка не приходила мне в голову.

* * *

А ведь Магрит права: даже «разделив жизнь», Лэни осталась частью Внешнего Круга Стражи, частью прислуги. Обладающей исключительными правами, могущей при случае возразить господам, – но прислуги. Так заведено издревле. Так сотканы Гобелены Крови. Ничего нельзя изменить. Ничего не нужно менять. Да, я поступил непростительно глупо… Даже хуже: то, что совершил без всякой задней мысли, было (да и не могло не быть!) воспринято как утонченная издевка. Неудивительно, что Лэни рыдала – я унизил и оскорбил ее, предлагая выполнить мою ПРОСЬБУ… Оскорбил сильнее, чем мог бы мечтать. Обвинил в том, что она не справляется со своими обязанностями, и предложил исполнить свою роль. Роль господина…

Я по-детски спрятал лицо в ладонях. Вот теперь мне стыдно, и еще как.

А Магрит продолжала, каждым словом загоняя иглы под ногти моей совести:

– А потом закрылся Вуалью, намекнув, что она не в состоянии сама справиться с болью! Элрон будет рыдать и биться в истерике, узнав, какое чудовищное оскорбление ты нанес Смотрительнице: ему до таких высот расти и расти!

Дожил: меня сравнили с другим кузеном, самым ехидным из мерзавцев и самым смертоносным из домашних остроумцев. Лестно, ничего не скажешь. Проще было произнести всего два слова: «Ты сволочь». Коротко и доходчиво. И возразить нечего: сначала унизил, показав, что Лэни недостойна повелевать (как будто она претендовала на власть?!), потом указал на слабость и невыдержанность, что для воина хуже смертного приговора…

– Мне пришлось бросать все дела и мчаться сломя голову, чтобы найти забившуюся в угол и дрожащую, как щенок, волчицу…

– Вы же сказали, что она плакала? – сквозь пальцы напомнил ваш покорный слуга, потому что слабо представлял себе слезы на волчьей морде.

– Плакала. Потом. Когда мне удалось через Единение вернуть ее в человеческий облик, – с нажимом объяснила сестра.

– Через… Единение? – Неужели я довел Лэни до Последней Черты? Боги, да что же я за урод!

– Ты хоть помнишь, что число вмешательств в Обращение конечно и очень невелико?[17] – Лазурные глаза прищурились.

– Да…

– Что – да?

– Помню.

– Можешь теперь представить мое состояние, когда она кинулась мне на грудь, захлебываясь слезами? Кстати, я не смогла придумать, с какого фланга зайти, чтобы хоть немного успокоить Смотрительницу. Хорошо еще, подвернулся молоденький волчок, только-только после Клятвы… – При этих словах Магрит усмехнулась ТАК, что я отнял руки от лица и посмотрел на сестру округлившимися глазами. Если из-за моей глупой выходки поплатился жизнью еще и…

Наверное, мой ужас выглядел бесконечно забавно, потому что Магрит поперхнулась смехом:

– Успокойся, ничего с ним не случилось! Ну помяли бока немного… в жаркой любовной игре…

– Даже если так… – недоверчиво протянул я.

– Все хорошо, Джерон! – Она сделала акцент на слове «хорошо».

– Как скажете…

– Но впредь… Впредь думай, что творишь, а то ряды нашей доблестной Стражи могут сильно поредеть! – Если она и говорила серьезно, то я этого не заметил. – Ради Пресветлой Владычицы, скажи: зачем ты все это затеял?

– Я боялся… что вы… узнаете…

– Если имеешь в виду картинку и прочее – забудь.

– Но…

– Это твое личное дело.

– Я думал, что вы… будете…

– Переживать? – усмехнулась она. – Вот уж нет!

– Значит, вам все равно… – Огорченно вздыхаю. Почему-то безразличие на вкус оказалось куда солонее неприятия.

Магрит фыркнула:

– Не все равно. Но вмешиваться в твои поступки я не буду. И вообще, когда ты начнешь жить без оглядки на всех остальных? Не спорю, это замечательное качество – думать о ближних, но… На всех не угодишь. Запомни. Затверди наизусть. Ты не должен ни перед кем оправдываться – это выглядит просто неприлично!

– Значит… – Тяжелые жернова моего соображения наконец-то добрались до зерна истины. – Значит… вы на меня не сердитесь?

– Конечно нет. – И сестра улыбнулась мне той самой улыбкой, которая всегда повергала меня в счастливый трепет.

– Спасибо! – Я не смог погасить костер облегчения и быстро коснулся губами розово-жемчужной щеки сестренки.

– Дурак! – взвизгнула она, и ее голос почти заглушил отчаянные всхлипы прыснувших во все стороны «снежинок». – Что ты наделал?! Да ты знаешь, сколько времени я потратила, чтобы подобрать эти украшения, не говоря уже о…

– Простите, dou Магрит… – Я сконфуженно опустил голову. Ну вот, испортил такой хороший разговор…

– Я теперь похожа на помело! – Сестра тряхнула выпрямившимися волосами. – Да Крадущиеся меня засмеют!

– Уверен, кузен Ксо с радостью придет вам на помощь, – не удержался я от того, чтобы подколоть Магрит. Уж так забавно она выглядела! Наверное, у женщин это общая черта: придавать внешнему виду такое значение… Только не знаю, какому больше: своему или чужому?

– Придет! – Сестра презрительно сморщила свой точеный носик. – А потом потребует за свою «помощь»…

– Он настолько неблагороден?

– Он еще большая зараза, чем ты!

– Я? – Растерянно хлопаю ресницами.

Значит, по степени «заразности» я все же проигрываю кузену? Хм. Почему же этот факт меня не радует, а, наоборот, заставляет обиженно надуться? Очень странно…

– Кто же еще? – Магрит оставила попытки вернуть своему облику прежнюю утонченность.

С огнем на щеках и во взгляде она стала похожа на совсем юную девушку. Которой любящий брат подложил лягушку в постель… Я во все глаза смотрел на сестру, только сейчас, пожалуй, впервые догадываясь, насколько юна ее душа. Как Магрит удалось выдержать битву со временем? Нет, даже не со временем – с тем зыбучим песком забот, который засосал ее после смерти матери? Как?

Очень просто. Истинное могущество не нуждается в костылях заклинаний, злата и хладной стали, оно само лежит в основе. Оно создает мир вокруг себя…

Магрит поймала мой восхищенный взгляд и забавно скривилась:

– Только не смей падать ниц и возносить мне хвалу!

Я тряхнул головой, избавляясь от наваждения:

– П-почему? Какую хвалу?

– Надо было пристроить тебя в компанию жрецов, ты бы у них был самым… блаженным.

– Жрецов? – Отчаянно не поспеваю за шутками сестры.

– Такими тарелками смотрят только на то, чего нет! Любой бог был бы горд, заимев молельщика вроде тебя…

В небесной лазури взгляда всполохами молний метался смех, и я невольно улыбнулся в ответ, хотя не понял до конца, что же так развеселило сестру. Магрит грозно сжала губы, но мгновением позже передумала устраивать мне выволочку:

– У меня много неотложных дел, Джерон, поэтому будем говорить о главном и серьезно.

– Согласен, – кивнул я и перехватил нить беседы: – Как вы здесь очутились?

– Услышала Зов. – Плечики сестры устало скользнули вверх-вниз.

– Но…

– Да, построение фраз было чисто эльфийским, но акцент… – Магрит фыркнула. – Твой След очень легко почувствовать. Если, конечно, знать, что он из себя представляет.

– И вы…

– Ринулась на помощь? Скажем так: решила взглянуть, как обстоят дела. Оказалось, не зря: за тылом нужно следить, а не на чудеса надеяться!

– Да я и не надеялся… – смущенно пробормотал ваш покорный слуга.

– Это хорошо, – похвалила Магрит. – Во всем нужно рассчитывать на свои силы. Но… – тут она хитро прищурилась, – и от чужих отказываться не следует!

– Dou Магрит… – Я запнулся, подбирая слова. – Как мне загладить свою вину перед Лэни?

Сестра нахмурилась и погрозила мне пальцем:

– И думать не смей! Мало мне одного раза… Нет, к волчице я тебя не подпущу.

Не подпустит? Мне же легче!

– Хорошо, тогда… Передайте ей, что я… не хотел…

– Не буду ничего передавать, – отрезала Магрит. – С шадд’а-рафом ты же нашел верный тон? Вот и с Лэни нужно придерживаться схожей манеры поведения.

– Какой манеры? – обескураженно переспросил я. – Верный тон?

– Еще какой верный! – неожиданно подмигнула сестра. – Старик поспешил выразить свое почтение Дому и едва не принес Клятву… Признаться, я с трудом удержалась от искушения присоединить к Страже Песчаное Племя! Однако, принимая во внимание обстоятельства, решение этого вопроса было отложено на более позднее время и передано другому лицу.

– Какому лицу?

– Тебе, конечно! Все, что касается кошек, будешь решать именно ты. В конце концов, ты всегда любил этих пушистых царапок!

Я? Кошек? Принимать Клятву? Или отказать, публично унизив все Племя? Голова привычно пошла кругом. Сестра, заметив мою растерянность, поспешила успокоить:

– Не волнуйся, это еще не скоро! Кстати, тебе все равно придется посетить Дом.

– Зачем? – тупо промямлил я.

– Потом узнаешь, – отговорилась она.

– Все же… Скажите Лэни, что я… мне стыдно.

– Чтобы еще больше ее запутать? – прищурилась Магрит.

– Запутать? – Каждая фраза сестры успешно повергала меня в состояние, близкое к шоковому.

– Она и так не знает, чего от тебя ожидать, дурачок… Ты теперь для волчицы самый опасный противник, потому как абсолютно непредсказуем.

Я смутился. Да уж, непредсказуем… А мне кажется, что излишне прямолинеен и прост.

– Впрочем, может, тебе удастся придумать что-нибудь… Но до тех пор к Лэни не подпущу! Для меня твои чудачества дело привычное, а она, бедняжка, уже на грани помешательства!

– Простите… – Я отвел глаза.

– За что? За то, что ты такой, какой есть? – усмехнулась сестра. – Извиняться нужно только за то, что противно твоей природе!

– Как это? – Я окончательно потерялся в поучениях Магрит.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – насторожилась она.

– Вполне… Учитывая обстоятельства, – отвечаю совершенно честно.

– Непохоже… – недоверчиво протянула сестра. – Если не понимаешь простых вещей… Впрочем, у тебя всегда наблюдались проблемы с усвоением уроков.

Я вздохнул. Да, мозги работают со скрипом. Знать бы, чем их можно смазать…

– Пусть размышления над моими словами станут твоим домашним заданием! – тоном строгой наставницы возвестила Магрит. – Все равно бездельничаешь…

– Я не… – Обижаюсь. Мало ли у кого какие дела.

– Пожалуй, сегодня ты кое-что сделал, – оборвала меня сестра. – Я бы даже сказала: наделал… Поосторожнее с эльфами, Джерон: не делай им больно. Это моя ЛИЧНАЯ просьба.

Я заглянул в лазурные глаза. Серьезные, как никогда. Нужно прислушаться…

– Да, dou Магрит.

– Что – да?

– Не буду делать им больно. Если больно не сделают мне, – внес я необходимое уточнение.

– Согласна, – кивнула она. – По счетам нужно платить.

Сестра прислушалась к чему-то оставшемуся для меня неведомым и огорченно выдохнула:

– Настала пора для прощальных слов.

– Уже уходите? – Как всегда, в тот момент, когда расставание особенно остро колет сердце.

– Да. О чем подумать, у тебя есть. Чем заняться – тоже. Советовать ничего не буду. Просить? Уже. Достаточно на сегодня.

Магрит оказалась совсем рядом, подхватила концы болтающегося шарфа и обмотала их вокруг моей шеи.

– Простудишься… – Тонкие пальцы коснулись клейма. – Нэгарра[18] была вызвана этим?

Я предпочел не отвечать, но сестра прочла ответ в моих глазах.

– Бедный мальчик…

Она повернулась, собираясь ступить на Тропу, и я окликнул ее, запоздало вспомнив о деле:

– Dou Магрит!

– Что-то еще? – недовольно спросила та, чьи мысли были уже за сотни миль от лесной поляны.

– Эти трупы… С ними нужно что-то сделать…

– Не маленький, придумаешь!

Воздух вокруг Магрит взметнулся снежным вихрем. Вдох. Сверкающие прозрачные осколки Пространства, тая, печальной поземкой скользнули по бурой траве. Сестра ушла. Ушла, оставив вопросы и ответы. Вот только они никак не хотели выстраиваться парами…

Фрэлл с загадками, у меня есть заботы поважнее. Например, еще раз пройтись по телам с целью выяснения подробностей.

* * *

Так я и сделал. Порылся в кошельках, ощупал одежду на предмет потайных карманов, заглянул в седельные сумки… Ничего. Немного монет (которые с чистой совестью позаимствовал), но ни клочка бумаги, проливающего свет на личность и истоки намерений того, кто замыслил расправиться с эльфийкой. Единственная вещь, которая могла бы что-то рассказать о причинах несостоявшегося преступления, пряталась от меня на груди капитана.

Простой медальон величиной с большой орех и такого же цвета – как ореховая скорлупа. Металл? Я повертел в пальцах найденное украшение. Хотя красоты от него примерно столько же, сколько и от… Ноготь царапнул глад-кую – без узоров и надписей – поверхность. Не поддается, но… Это не металл. Дерево. Твердое, тщательно отполированное дерево. Уже интересно… Если учесть, что оно к тому же хранит обрывки чар… Кто у нас любит работать с деревом? Листоухие, кто же еще! Есть небольшая вероятность, конечно, что сей медальон принадлежит моей знакомой эльфийке, но я не уверен. Ни одного значка. Кожаный шнурок продет в широкое плоское отверстие. Эльфы не носят такие безделушки – не их стиль. Эта штучка была изготовлена с определенным умыслом… Если я правильно определил по щекочущим пальцы фрагментам волшбы, в тот миг, когда капитан попрощался со своей душой, медальон исторг из себя послание. Но какого рода? И кому? Адресата уже не определить – маг, поднаторевший в заклинаниях сообщений, возможно, уловил бы направление, а я… Даже пробовать не буду. Поскольку Сила, впрыснутая Мантией в Зов эльфийки, привела к столь… занятным результатам, то, пожалуй, вашему покорному слуге надо впредь осторожнее использовать сию способность. Не так уж она безобидна, как казалось на первый взгляд…

Однако с трупами надо что-то делать. И с лошадьми – тоже. Вести в деревню? Чтобы потом стражники, посланные установить, что случилось с их сослуживцами, обнаружили, например, форменную сбрую у беспечных селян? Да и лошадки будут узнаны за милю! По той же причине нет смысла идти за лопатой, чтобы прикопать тела в лесу: кто-то подсмотрит, кто-то запомнит, слово за слово, и… Плакала моя головушка.

Нет, будем действовать иначе.

Я подошел к краю поляны, туда, где можжевельник утопал в блекло-зеленом мху. Закрыл глаза, спускаясь на другой Пласт мироздания, погружаясь в путаницу серебристых лучиков Силы, снующих по лесу.

Один из бесплотных огоньков оказался рядом – я поймал его в замок ладоней, отсек от искристой дорожки и поднес к губам:

– Хозяин Леса, мне нужна твоя помощь… – шепчу так тихо, что и сам не слышу своего голоса, но плененный огонек заметался в пальцах и стремительно упорхнул прочь, едва ладони разжались…

А спустя вдох чешуйки на стволах сосен прошелестели:

– Чего желает dan-nah?

– Я немного… насорил, – улыбаюсь чуть смущенно. – Надо бы прибраться…

– Все что будет угодно dan-nah… – пообещал тихий хруст веток.

– Лошадей – тоже… Они не должны покинуть лес. И эти, и другие – те, что прошли по тропе к дому доктора. Это возможно?

– Желание dan-nah – закон для нас…

Я поморщился, но спорить не стал. Не ко времени.

– Благодарю, Хозяин Леса.

Поворачиваюсь и ухожу с поляны навстречу своим мыслям, не оставаясь смотреть, как коченеющие тела медленно, но верно погружаются в землю, а лошади взбрыкивают и уносятся в чащу.

Вот и свиделись, сестренка. Из-за нежелания умирать, вспышки упрямства, которая заставила меня поучаствовать в эльфийском Зове. О чем я только думал? О чем… О спасении, конечно. Но даже не предполагал, с каких неожиданных сторон это самое спасение прибудет. Непонятная девица, вытащенная из Сундука Времени, и… Старшая сестра, разговаривающая таким тоном, будто мы расстались вчера вечером. Возможно, для нее несколько лет идут за одну ночь, но я-то их ПРОЖИВАЮ, а не пролетаю!

Как неуклюже я себя вел… Стыдоба, и все тут. Надо было отвесить элегантный поклон и первым делом осведомиться о здоровье родственников, хотя… Магрит подняла бы меня на смех. Такой, какой есть… Как она сказала? «Извиняться нужно только за то, что противно твоей природе». Ну да, конечно. Вздумал бы волк извиняться перед олененком, которого собирается загрызть! Или лекарь вдруг сказал бы больному: «Вы уж извините, но я сейчас буду вас исцелять…» Несусветная глупость. Сестра права. Впрочем, мне не припомнить ни одного случая, чтобы она в чем-то ошиблась. Такого просто не бывает. Не может быть. Любопытно, Магрит уже родилась мудрой или где-то нашла это сокровище – способность проникать в суть вещей и объяснять эту суть окружающим? Объяснять даже против их воли и желаний…

Я понял, что ты сказала, сестренка. Но, фрэлл меня подери, если я знаю, как применить это высказывание к себе! Какова моя природа – кто бы мне объяснил?!

Когда я был настоящим?

В тот момент, когда, дождавшись погружения солдат в пучину агонии, добил их скупыми и бесстрастными ударами?

Когда рискнул и отправил Зов, намереваясь помочь бродячим артистам?

Когда подминал под себя хрупкое тело Рианны?

Когда похоронил последнюю надежду на доверие?

Кто я? Убийца? Слюнтяй? Благородный рыцарь? Торгаш? Наставник? Палач? Поэт? Кто я?

КТО Я?

Крик разнесся по глади остывшей реки. Фрэлл, каким ветром меня сюда принесло? Почему ноги из десятка тропинок выбрали именно эту?

Я оторопело уставился на темную воду, вязким зеркалом растекшуюся в шаге передо мной. Едва не влез ведь… Только не хватало искупаться в ледяной воде! Ну не совсем ледяной, преувеличиваю, конечно, но… Я и в жару ухитряюсь простудиться, так что ближе к зиме – сами боги велели…

Рябь хрусталиками всколыхнула поверхность реки. За сотню гребков от меня. За полсотни. Совсем близко…

– Светлых ночей, dan-nah! – Озорные лужицы глаз, прозрачная кожа, волосы, ручейками стекающие на обнаженные плечи.

Водяничка.

– Теплой зимы, милая, – улыбнулся ваш покорный слуга.

– Вы знаете, что пожелать, dan-nah. – Бледные губы изогнулись в довольной гримаске. – Пришли попрощаться?

– С чего ты взяла? – удивился я.

– Люди, которые приходят к реке парами, редко хранят молчание, – невинно пояснила водяничка. – Вы скоро уедете…

– Не буду отрицать, – киваю. – Пожалуй, стоит попрощаться. На всякий случай…

– Прощаются не на «случай», а на «время»! – мудро заметила малышка.

– И как долго ты не хочешь меня видеть? – нарочито небрежно осведомился я.

– Да век бы… то есть нет… то есть… – струсила водяничка.

– Не бойся, милая: если я и вернусь к твоей реке, то очень не скоро.

– Это хорошо, – обрадовалась она.

– Надоело рыбу таскать? – грозно нахмурился я.

– Да как вы могли такое подумать?! – оскорбилась водяничка. – Да я хоть каждый день… Я…

Она осыпалась сотнями капель. Я удивленно поднял бровь. Это еще что за выходки? Обиделась? Я же только пошутил…

– Вот возьмите! – Когда внучка Хозяина Реки снова приняла подобие человеческого облика, в ее руках затрепыхалась крупная рыбина. Россыпь пятен по темному серебру чешуи. Ольмский лосось? Здесь? Откуда? А впрочем, река берет свое начало в предгорьях, и вполне…

– Прощальный подарок? – Мой взгляд последовал за стремительным полетом рыбы. Вплоть до его завершения у кромки тростника.

– Все бы вам смеяться… – надула губы водяничка.

– Извини, я не хотел тебя обидеть… – Привычно смущаюсь.

В сознание колокольным звоном ударили слова Магрит: «Извиняться нужно только за то…» Знаю, знаю, сестренка! Но позволь мне – пока я еще не решил, кем являюсь, – позволь ошибаться и делать глупости… Я исправлюсь, обещаю! Как только пойму, в чем состоит моя природа. Но, фрэлл подери, почему мне так не хочется это понимать?

– Как dan-nah может обидеть? – изумилась водяничка.

Правильно, милая. Любое слово хозяина – закон. Но я не хочу быть «законом». Ни для кого. Даже для мелкой речной нежити… Не хочу. Приказывать? О нет! Я не чувствую в себе ЭТОЙ силы… Да, мне не дадено умение ни исполнять чужие приказы, ни раздавать свои. Слишком тонкое искусство: приказ должен быть отдан так, чтобы непременно оказался выполненным. Слишком опасное: приказывая, берешь на себя ответственность за судьбу тех, кто выполняет твою прихоть…

– Забудь! – Я махнул рукой. – Лучше ответь на вопрос: о чем ведунья говорила с рекой?

Водяничка провела ладонью по воде. Прозрачные пальцы прошли сквозь хрусталь речного зеркала, не потревожив ни капельки.

– Она хотела знать о вас.

– Узнала?

Малышка недоуменно посмотрела на меня:

– Как вы могли так подумать?!

– «Как» подумать?

– Если мы живем в реке, это не значит, что мы не чтим Старших! – вздернула носик водяничка.

– Я не это имел в виду… Что вы сказали ведунье?

– Правду.

– Какую? – продолжил допытываться я.

– Вы dan-nah. – Она бесхитростно улыбнулась.

Верно, милая. «Хозяин», что еще можно сказать? Все равно что, услышав в ответ «солнце», переспрашивать: а что это такое? Речная нежить и не думала изворачиваться. Вся беда в том, что даже самую правдивую правду способен понять только тот, кому ведома истина…

– Спасибо.

– За что, dan-nah? – удивилась водяничка.

– За рыбу! – фыркнул я.

– Да не за что… – Она немного растерялась.

– Вот что, милая… Ведунья, конечно, поступила дурно… Это ведь она приказала твоему деду перевернуть лодку? – Водяничка энергично закивала. – Я так и думал. Не сердитесь на нее, малыши. Она женщина добрая, хоть и глупая. Не чините ей хлопот, хорошо?

– Не будем, – согласилась водяничка. – А если спросит?

– О чем?

– Ну… кто за нее вступился?

– Скажите, что я. Впрочем, она и так догадается.

Я прошелся вдоль берегового ивняка, подыскивая подходящую ветку. Наконец выбрал, отломил и просунул рогатинку под жабры лосося.

– Попрощаемся, милая?

– Попрощаемся! – очень серьезно кивнула водяничка.

– Что же ты на сей раз не желаешь мне высокого полета? – язвлю напоследок.

Малышка посмотрела на меня своими глубокими, как омут, глазами древней старухи.

– Вы уже нашли свое Небо, dan-nah, и высота полета теперь зависит только от размаха крыльев вашей души, а не от пустых пожеланий малых духов…

Я застыл, не зная, возразить или отшутиться, а она улыбнулась.

Так могла бы улыбнуться река. Так мог бы улыбнуться заснеженный лес. Такая улыбка могла бы скользнуть по сизым облакам… Она улыбнулась так, как улыбается Познавший Истину. Мудро. Горько. Печально. Светло. Ободряюще. Словно говоря: «Ты уже рядом, осталось сделать один крохотный шаг… И ты сделаешь его, я знаю. Сделаешь и окажешься там, где моя мудрость встанет на колени перед твоей невинной простотой…»

Круги поплыли по темной глади воды. Один. Второй. Третий. Водяничка вернулась в свои владения. Бесконечно юная и ужасающе древняя, как и весь этот мир.

Кланяюсь реке как не кланялся еще никогда и никому. Искренне признавая поражение.

– Я буду стараться, милая… – Уверен, она слышала мои слова.

* * *

Плюхаю рыбину на кухонный стол. Здоровущий лосось – не поскупилась водяничка! Надо будет почистить и запечь целиком, но для начала неплохо бы раздеться… С этой мыслью я поднялся по лестнице и распахнул дверь своей комнаты, чтобы…

Оказаться лицом к лицу с долговязой девицей.

Наверное, она стояла у стола, рассматривая мои заметки, но, услышав шаги, медленно и лениво повернулась, качнув своей роскошной косой. Так могла бы двигаться змея… Я мигнул, прогоняя видение извивающейся живой ленты, и нахмурился: на воительнице красовалась моя лучшая рубашка! Лучшая из всего, сшитого старостиной дочкой. Ваш покорный слуга приберегал эту одежку для особых случаев…

– Ты… Почему… Кто тебе позволил надеть?! – Я и в самом деле уязвлен.

– Этот чернявый… доктор, кажется? – без малейшего оттенка чувств на лице и в голосе пояснила девица. – Ты почти такой же тощий, так что пришлось впору.

Да уж, впору! Но не драться же теперь с ней из-за куска ткани? Я стащил куртку и зло швырнул на постель. Следом отправился шарф. Воительница проводила взглядом доггеты, нашедшие приют под кроватью, и спросила невпопад:

– Тебя как зовут?

– Какая разница? – Я сунул ноги в короткие войлочные сапожки.

– Да так… – Она равнодушно пожала плечами. – Из вежливости спрашиваю.

– А тебя?

Девица помолчала, словно раздумывая, достоин ли я быть допущенным к столь сокровенной тайне.

– Мин.

– Мин? Странное имя…

– Ничего странного. А твое?

– Джерон.

Она склонила голову к плечу, что-то вспоминая:

– Знавала я одного Джерона…

– Да? – оживился я. – И?

– Гад был тот еще, – закончила свою мысль воительница, равнодушно следя за моей реакцией.

– В чем именно? – уточняю, потакая своему любопытству.

– А ни в чем. Просто – гад. Но ты на него не похож.

Я усмехнулся:

– Не торопись делать выводы. Из имени рождается Путь.

– Но не каждый, кто с рождения назван храбрецом, по-настоящему смел. – Сияющие глаза воткнулись в мое лицо как клинки.

– В моем случае ничего не изменится. – Возвращаю ей колючий взгляд.

– Возможно. – Она расслабилась, шагнула к дверям и уже на пороге бросила, не оборачиваясь: – А ты уверен, что твое имя можно прочитать только одним-единственным способом?

Я остался стоять на месте, тупо глядя в стенку. Прошло почти три минуты, прежде чем досада нашла выход на волю в череде грубых ругательств. С ума сойти, как же мне везет на женщин! Одна другой краше и умнее! Если бы еще научиться выигрывать хотя бы одну партию из десяти…

Втайне ваш покорный слуга надеялся, что на кухне проведет время за чисткой рыбы, но – в полном одиночестве. Не получилось: едва я успел сбрызнуть водой чешуйчатые бока лосося и взялся за нож, в дверях возникла Мин. Бесстрастная донельзя. Я сделал вид, что не заметил ее появления, она сделала вид, что ей все равно. Впрочем, ей, похоже, и впрямь было наплевать на мои чувства и мысли: девица прошлась по кухне, понюхала свисающие с потолка связки трав, щелкнула пальцами по кастрюле (с некоторым интересом прослушав раздавшийся заунывный звон), потрогала лезвия валяющихся на столе ножей, плюхнулась на лавку и авторитетно заявила:

– Скучно тут у вас!

– Мы не жалуемся, – возразил я, проводя ножом по серебристой спине рыбины.

Фр-р-р-р! Чешуя полетела во все стороны. Как обычно. Не стоило и пытаться действовать аккуратнее – только вывозил себя и мебель. Печально оценив нанесенный ущерб, я решил удвоить скорость и усилия. Странно, но чистка пошла веселее, а серебряные блестки норовили теперь упасть совсем рядом с полем боя…

Мин смотрела, как я играюсь с ножом. Внимательно смотрела. Я бы даже сказал, что она пыталась увидеть то, чего нет. По крайней мере, ровно мерцающий взгляд девицы следовал за моей рукой с настойчивостью, которой позавидовала бы иная гончая. Признаться, повышенный интерес к моей скромной персоне всегда вгонял меня в ступор и заставлял смущаться, краснеть, спотыкаться и делать массу глупостей, но на сей раз я был слишком зол, чтобы обращать внимание на бесцеремонную наблюдательницу. Тем более что под руку она ни с советами, ни с замечаниями не лезла…

Шлеп! Лосось с моей помощью перевернулся на другой бок, и работа пошла дальше. Минута, другая – и рыба окончательно избавилась от своей кольчуги. А заодно – и от внутренностей. Я плеснул в тазик воды и погрузил туда свежеочищенную тушку. Получится замечательный ужин! Правда, вместо двух едоков за столом будут четыре, но, думаю, на всех хватит. Так, сколько времени займет готовка? Пожалуй, не меньше часа – уж больно толстая рыбина. Можно будет малость побездельничать.

Я почувствовал, что немного устал, когда стряхнул с пальцев комья налипшей чешуи, вымыл руки и ополоснул нож. Несколько минут медитативного бдения над источающей свежий аромат рыбой привели меня в умиротворенное состояние, вновь отодвинув завесу обиды, через которую мне так нравится смотреть на окружающий мир. Наверное, именно поэтому я и обратил внимание на презрительное «С-с-с-с!..», раздавшееся со стороны Мин, когда нож опустился в воду. Я еще хотел спросить, не имеет ли она что-то против мытья посуды, но чудное видение, представшее перед нашими очами, заставило отложить любые вопросы на потом.

Гизариус (а этим видением был именно гостеприимный доктор) сиял. Нет, даже не так: он светился изнутри, как будто в его венах вместо крови тек солнечный свет. Никогда не видел, чтобы человек выглядел таким довольным. Интересно – почему? Может быть… А, чего гадать – спрошу:

– Вам было явлено чудо, дядя Гиззи?

– А? – Он перевел взгляд на меня, но вряд ли увидел лицо вашего покорного слуги: темные глаза источали неземное блаженство.

– Вы сами на себя не похожи. Что-то произошло?

– Да, произошло! – Нет, он то ли пьян, то ли злоупотребил собственными травками.

– И что же? Поведайте нам, недостойным, сделайте милость!

Доктор наконец-то высунул голову из панциря наслаждения:

– Неужели сам не понимаешь? Ты же… У меня дома… Настоящая эльфийка!

– А бывают ненастоящие? – невинно спросил я. Гизариус оставил мою иронию без внимания.

– Эльфийка… да еще и…

– Беременная. Знаю. И поэтому вы ведете себя как кот, нализавшийся сметаны?

– Какой ты грубый! – отметил доктор. Привычно, но без всегдашнего укора. Да, видно, мои жалкие потуги привлечь внимание меркнут перед той, что совсем недавно не надеялась на спасение… Обидно, фрэлл подери!

– Все равно не понимаю ваших восторгов.

– Да ты представить себе не можешь!.. Я же… я смог… осмотреть… – Гизариусу явно не хватало слов.

– Могу поспорить, вы воспользовались этой возможностью по полной! Ну и как она? В плане осмотра? – Я провел ладонью по воздуху, рисуя предполагаемые округлости.

Доктор покачал головой, глядя на меня как на безнадежного больного:

– Куда тебе понять… Ты и эльфов-то, наверное, никогда не видел…

Я хмыкнул, но промолчал. Видел, дядя Гиззи. Поверь, насмотрелся вдоволь. И эльфов, и эльфиек. Вместе. Отдельно. Может быть, их было и не так уж много, но я прекрасно помню, как долго – несколько лет – вообще не мог видеть никого из листоухих. Потом успокоился. Смирился. Даже смог признаться самому себе, как они прекрасны…

– Не видел, говорите? Так могу прямо сейчас пойти и посмотреть! – весело заявил я.

Взгляд доктора остановился, немного задержался на одном месте, потом существенно прояснился:

– Совсем забыл! Она просила тебя позвать!

– Просила позвать? – Я слегка опешил. Зачем это я понадобился эльфийке? Решила выяснить, узнана она или нет? И если узнана – прикончить меня на месте?

– Не заставляй ее ждать! – Гизариус махнул рукой. – Она в соседней комнате… Моется.

– Что?! – Я должен присутствовать при омовении? Ни в какие ворота не лезет…

– Иди-иди, – подтолкнул меня доктор.

– И не подумаю! – упираюсь.

– Это еще почему? – удивился Гизариус.

– С какой стати я… мужчина должен смотреть, как женщина моется?

– Ну… – Похоже, дядю Гиззи вид голого женского тела никогда не смущал. Как, впрочем, и не вызывал вожделения. – Поможешь ей… Спинку потрешь.

– Спинку?! – поперхнулся я. – Ну вы и придумали… Пусть лучше она пойдет!

– Кто? – не понял доктор.

– Мин!

– Мин?

– Девушка, которой вы ссудили мою рубашку! – вскипел я.

– Ах, Мин… – рассеянно повторил доктор. – Она не пойдет.

– Почему?

– Потому что не хочет.

Вы пробовали объясняться с глухой стеной? Я, занимаясь упомянутым неблагодарным делом на протяжении последних минут, уже готов был на эту самую стену влезть.

– Почему ты не хочешь? – пробую обратиться к той, что не подверглась одурманивающему влиянию эльфийских прелестей.

– Я не люблю воду, – флегматично пояснила Мин, закидывая ноги на стол и углубляясь в изучение потолка.

– Да иди уж! – прикрикнул доктор, когда, обведя вполне разумным взглядом кухню, обнаружил, что я все еще стою на своем месте.

Кручу пальцем у виска (своего, а хотелось бы – докторского) и выхожу в коридор, душевно хлопнув дверью. Так, что стена задрожала.

Какой-то бред… Может быть, я болен и все происходящее – нелепая галлюцинация? Есть только один способ в этом убедиться… Я нерешительно провел ладонью по растрескавшейся доске косяка. Войти? Наверное, нужно. Вот только… Откуда взялась эта странная робость? Чего я боюсь? Эльфийки? Себя? Нас обоих? Пожалуй. Я думаю одно. Она думает другое. Но когда наши взгляды встретятся, что произойдет с нашими мыслями? Как они изменятся? В какую сторону потекут? Никогда и не узнаю, если… Если останусь стоять в коридоре.

Я вздохнул, толкнул дверь и вошел в комнату.

* * *

Посередине наспех расчищенной кладовой была поставлена внушительных размеров лохань (откуда доктор ее притащил – уж не со двора ли?), заполненная горячей водой и… эльфийкой. Должно быть, она сидела, подогнув ноги под себя – я мог видеть только голову, сильную шею, прямые плечи и часть спины.

– Что вам угодно? – интересуюсь так холодно, как только могу.

Бронзовые кудри дрогнули.

– Мне угодно видеть тебя. – Такой узнаваемый и такой новый голос разрезал облачко пара, поднимающееся над водой.

Все те же бархатистые тона, но… Они стали мягче? Не верится… Как можно смягчить стальной клинок? Согнуть, сломать – да. Но смягчить? Что-то случилось, и если я тому виной… Голова кружится. Наверное, здесь слишком душно…

– Зачем же вы хотели видеть меня?

– Тебе нужны объяснения? Или довольно моего желания?

– Меня не занимают ваши желания, и… мне не нужны ваши объяснения. Посмотрели? Я могу идти?

– Я даже не начинала… – Она взялась руками за края лохани и… встала, выпрямившись во весь свой немаленький рост.

Струйки воды, мгновение помедлив – словно удивляясь случившемуся, заскользили вниз. По ложбинке между гладкими холмами лопаток, пересекая некогда тонкую, а теперь мило расплывшуюся талию, стекая по крутым изгибам стройных бедер… Да, эльфийка красива – нечего и спорить. Тело воина, не страшащегося смерти и не щадящего себя, но… На эльфийский манер. Листоухим, притом что они обладают физическими возможностями, намного превышающими те, которыми наделен обычный человек, удалось договориться с богами и уместить удивительную мощь в хрупком до странности теле. С чем можно сравнить эльфа? Со стрелой, отправленной в полет. Недаром лучшие лучники – эльфы: каждая черточка изящной фигуры, каждое движение – пальцев, губ, ресниц – устремлены вперед. Вверх или вниз – спросите вы? Какая разница? – отвечу я. Полет всегда заставляет задержать дыхание и смотреть, смотреть, смотреть… Веря, что он никогда не прервется.

Росчерки бледных шрамов на золотистой коже обняли эльфийку кружевной накидкой, когда она одним плавным движением повернулась ко мне.

М-да… На каком же месяце будущая мать? Не на последнем – купол храма, хранящий покой не рожденного до поры до времени эльфа, еще не возведен на нужную высоту. А вот грудь выглядит так, будто готова слиться в поцелуе с маленькими губами… Могу поклясться: в нашу первую встречу ничего подобного не было! Хотя… Мы виделись почти четыре… или даже пять месяцев назад. За это время можно нагулять и тройню… И все же тогда она уже должна была быть… Я запутался.

Темные глаза улыбнулись: похоже, эльфийка поняла, какими вычислениями занят ваш покорный слуга.

– Ребенок уже был в моем чреве, если ты это хочешь знать.

Я тряхнул головой:

– И вовсе не хочу… Это не мое дело.

– Отнюдь. – Длинные ресницы кокетливо смежились. – Твое, и только твое.

– Объяснитесь, – нахмурился я.

– Минуту назад ты отказывался от моих объяснений, – напомнила эльфийка.

– Минуту назад… Минуту назад мир был совсем другим, а сейчас он изменился, и в этом новом мире… Отвечайте!

– Ты приказываешь? – По бархату голоса пробежали волны смеха.

– Если вы думаете, что мне доставляет удовольствие смотреть на ваше… на ваш живот, то вы заблуждаетесь. Хотите поговорить? Извольте! Но играть в прятки со словами я не намерен, – поясняю. Строго и недовольно.

– В тот раз ты не показался мне смелым… – задумчиво протянула эльфийка. – Ты испугался… Почему же теперь я вижу перед собой совсем другого юношу – жесткого и решительного?

– Вас так заинтересовал мой характер? Зря, в нем нет ничего привлекательного. Как и в моем лице после ваших стараний. – Не требовалось прилагать особых усилий, чтобы подпустить в голос льда: я давно уже заблудился в холодных пустошах Сарказма.

– Да, работа удалась на славу, – кивнула эльфийка, искоса подглядывая за мной. Рассчитывает разозлить? Не получится: я, конечно, могу покричать, потопать ногами, скорчить страшную гримасу, но… этим придется и ограничиться. До рукоприкладства дойти не могу. Не дозволено. Самим собой и не дозволено. Так зачем напрасно тратить силы?

– Если вы и вправду гордитесь собой, поздравляю. – Едко улыбаюсь. – Вы многого добились.

– О да! – усмехнулась эльфийка, проводя ладонями по животу. – Я даже не сразу поняла, КАК многого… Однако…

– Есть сомнения? – слегка удивился я.

– Только не в результатах содеянного, – качнула головой эльфийка. – Тот день… Был странным.

– Чем же?

– Разыгралась буря. Сильная буря, возникшая из ниоткуда… – Взгляд эльфийки стал чуть отрешеннее. – Лошади не слушались поводьев и шпор, собаки поджимали хвосты, люди… Люди почувствовали неизъяснимую тревогу.

– А вы?

– Я… Я вновь родилась на свет. – Бездонный океан глаз опять возжелал поглотить меня целиком.

Что она имеет в виду? Слишком мало данных для проведения всестороннего анализа… Фрэлл, как меня это бесит!

– А сегодня, – продолжала эльфийка, – сегодня я родилась в третий раз. Я получила три Дара Жизни,[19] и два были приняты из твоих ладоней.

– Не приписывайте мне излишних заслуг! – возразил я. – С солдатами воевала Мин, а я… Пытался не путаться под ногами.

– Скромность хороша, но не всегда, – поучительно заметила эльфийка. – От твоей руки пали двое. Столько же – от рук Мин. Но если бы не ты, никто бы не пришел на помощь.

– Вы считаете… – осторожно пытаюсь прощупать почву. Неужели она… Поняла?

– Я знаю, – отрезала моя собеседница.

– Что вы знаете? – Согласен, прикидываться дурачком поздно, но никак не могу смириться с мыслью, что мои действия не остались тайной. Ведь то, что не проходит незамеченным, не остается безнаказанным.

– Ты насытил мой Зов Силой. Будешь отрицать?

– Не буду. – Мрачно признаю поражение. В этой конкретной схватке.

Эльфийка скрестила руки на груди и странно на меня посмотрела:

– Я не могу понять… Ты ничего не забыл, ты был потрясен, увидев мое лицо, но… Ты ничего не требуешь.

– А должен? – горько спросил я.

– Тот, кто дарит жизнь, вправе в ней участвовать.

– В качестве кого? Поводыря? Надсмотрщика? Спутника?

– Выбирай сам, – разрешила она.

На самом деле разрешила. Что творится в этом мире? Кто сошел с ума – я или она?

– Даритель не ломает свой подарок и не забирает обратно, разве вы не знаете? Занятно: столько лет прожили, а до сих пор не усвоили такой простой истины…

– То, что очевидно для тебя, многие другие сочли бы глупостью, – улыбнулась эльфийка.

– Значит, я дурак.

– Только очень мудрый человек не считает себя знатоком жизни.

– Это комплимент? – съязвил ваш покорный слуга.

– Наблюдение, – поправила она.

– Вы позвали меня только затем, чтобы узнать, буду ли я требовать плату за свои услуги?

– Да. – Эльфийка с вызовом выпрямила спину.

– И что же вы можете предложить?

– Все что ты захочешь.

– Даже… ваше тело?

Она на мгновение застыла статуей, но ответила. Твердо и спокойно:

– Даже мое тело.

Я рассмеялся:

– Как это много… И как мало! Меня больше устроило бы не тело, хотя, признаюсь, – я окинул эльфийку взглядом работорговца, оценивающего товар, и с удовлетворением отметил, что та задержала дыхание, – это тело кажется мне совершенным. Но такому глупцу, как я, дороже не ваша точеная грудь, а то, что в ней бьется. И, зная, что ваше сердце никогда не станет моим, хочу ли я владеть драгоценным, но пустым сосудом? Не хочу.

К концу сей поэтической тирады взгляд женщины разгорелся непонятным пламенем. Или… Это блестят слезы? Еще чего не хватало! Я же обещал Магрит, что не буду делать больно…

– Ты сказал то, что думаешь? – срывающимся голосом спросила эльфийка.

– Ну-у-у-у… – Немного смущаюсь. – Большей частью. Мои мысли не так красивы, как мои слова.

– Но ты искусно их украшаешь… Я и в самом деле не могу отдать тебе свое сердце. Зачем дарить одно и то же дважды?

– Д-дважды? – Я расширил глаза.

– Помнишь, я сказала, что получила три Дара Жизни? Я забыла добавить: для себя. Но еще один Дар… был передан мне как хранительнице. Дар Жизни моего ребенка. Вскоре после… встречи с тобой я почувствовала, как бьется его сердечко… Именно тогда я родилась во второй раз.

Отвожу взгляд. Ну ничего себе! Значит, капли крови, которые она слизнула с моей щеки, ухитрились… Как все запутано! Успел я отличиться…

– Вы хотите сказать…

– Мое сердце стало твоим с той самой минуты, ma’ resayi.[20] – Теплый бархат женского голоса накрыл меня с головой.

Твое сердце, lohassy… А вот куда делось мое? Рухнуло к пяткам? Провалилось сквозь пол и исчезло в недрах земли? Не думал, что буду приведен в состояние полнейшей прострации так легко… И так приятно. Несколько незаслуженно, конечно…

– Если бы я знал, кого солдаты собираются казнить, я бы не стал вмешиваться. Возможно, я бы убил вас. – Слова слетали с языка как звенья каторжной цепи. Тяжелые. Уродливые. Но неизбежные.

– И я бы не винила тебя в этом, – улыбнулась эльфийка. – И одного Дара было много для меня…

– Я…

– Не нужно слов. – Темно-бирюзовые глаза смеялись. – Не зная ничего о несчастной женщине, ты все же поспешил ей на помощь… Трудно найти лучший способ явить миру свое благородство.

Я почувствовал, что начинаю краснеть, и поспешил отвернуться.

– Вы бы оделись, что ли… Замерзнете… – Выскакиваю за дверь под переливы искреннего и безудержно веселого смеха.

Заплетающимися ногами я пересчитал ступеньки, ввалился в свою комнату и рухнул на постель.

Мальчишка! Где твое совершеннолетие? Давно пройдено, оставлено позади и забыто! Так какого фрэлла ты не хочешь понять, что должен вести себя по-взрослому?!

Эльфийка смеялась над тобой, понимаешь? Смеялась! Вместо того чтобы испытывать почтение к своему «творцу», она хохотала… Что это может означать? Шутку? О нет, такими титулами не разбрасываются. Жизнь настолько редко позволяет произнести «ma’ resayi», что смысл этих слов поистине драгоценнее злата и алмазов самой чистой воды. Эльфийка не шутила. Она признала, что я трижды подарил Жизнь: два раза ей и один раз – ребенку в ее чреве. Признала… Но, фрэлл меня подери, почему она смеялась? Я до такой степени забавен в своих мыслях и поступках? Как больно… Не хочу быть посмешищем для всех и каждого – достаточно того, что ваш покорный слуга даже в своем собственном Доме не чувствует душевного тепла…

А у нее красивая улыбка – такая же, как и в тот день, но засверкавшая новыми гранями. Говорят, что материнство меняет женщину. Ерунда! Не меняет. Только углубляет русла тех рек, что уже давно текут через ее душу. Принявшая из моих рук Дары Жизни эльфийка осталась той же самой безжалостной фурией, изуродовавшей мое лицо. Той же самой… С одной небольшой поправкой: я теперь не входил в число противников. Впрочем, и другом не стал. Быть resayi не значит заслужить симпатию. Любить того, кому трижды обязан? Какая глупость! Эльфийка смеялась надо мной…

Я стиснул в кулаках уголки подушки.

Стерва листоухая! Ничего, я найду способ… Исхитрюсь… И ты проглотишь свой смех!

Ну что за день?!

Сначала ведунья – со скромным желанием спасти свою шкуру за счет моей. Потом драка не на жизнь, а на смерть с королевскими солдатами. В довершение всего, объявляют «творцом» и при этом гогочут вслед. Рубашку и ту отняли… Лет десять назад впору было бы хныкать, а сейчас… Несолидно как-то. Но с обидой нужно справляться. Попробуем зайти с другой стороны…

Я спас деревенских колдуний от ненасытного «отступника». Дело праведное и заслуживающее всяческих похвал. Правда, успел наговорить старухе столько горячих «комплиментов», что даже Мантия пристыдила… Ладно, проехали.

Поспешил на помощь женщине, оказавшейся в затруднительном положении. М-да, в положении… Потом четверть часа раскаивался в содеянном, поскольку опознал в спасенной одного из своих врагов.

Поговорил с сестрой, которая по-семейному оказала любезность, прикрыв мою многострадальную спину. Разговор оказался не только познавательным в плане прошлого, но и заставил задуматься о будущем. Во-первых, придется разбираться с Лэни: что же придумать, чтобы подобрать ключик к ее сердцу? Во-вторых, мертвым грузом на плечах висит шадд’а-раф с его жгучим желанием присягнуть на верность Дому. А я даже видеть этого старого кота не могу… Ох, чувствую: переступлю через себя и не единожды… Впрочем, все это чепуха. Хлопоты, не стоящие долгих приготовлений. Но зачем я должен посетить Дом? В груди неприятно похолодело. Магрит имеет виды на меня? Уже страшно. А если не она, а… кто-то другой? Еще страшнее становится. Не хочу возвращаться, но… Это предложение из разряда тех, которые невозможно отклонить. Значит, у меня осталось совсем немного времени… Успею ли сделать все, что должен? Да и что я должен и кому? Ох, мысли путаются…

Эльфийка опять же. Со своим смехом и величанием меня «творцом». Рассказать кому – не поверят…

Пожалуй, и не буду рассказывать. И ее попрошу молчать. Мало ли что…

Барахтаясь в Море Размышлений, я не сразу уловил аппетитные запахи с кухни. А когда уловил – подскочил на постели и кубарем скатился по лестнице, пока чудесно пахнущую рыбу не съели без меня…

Вся компания уже восседала за кухонным столом. Эльфийка, в простом деревенском платье (наверняка снова Рина постаралась) выглядящая мило и уютно. Гизариус, не сводящий с нее взгляда ученого, стоящего на пороге великого открытия. Мин, лениво ковыряющая вилкой выщербленную деревянную поверхность. Лосось – истекающая соком тушка на длинном противне – готов принять свою незавидную участь: исчезнуть в умильно урчащих животах. Не знаю, как все остальные, а я успел проголодаться и переволноваться так, что даже начал забывать о голоде. Впрочем, поймав ноздрями манящий дух запеченной рыбы, скоренько вспомнил об одной из самых насущных потребностей – потребности вкусно и сытно поесть…

Я уселся за стол и вопросительно взглянул на доктора. В смысле: «Приступим?» Гизариус, хоть и был увлечен мечтами совсем об иных сферах существования, возражать не стал и занес нож над лососем. Молчаливым согласием всех присутствующих разделка рыбы была доверена именно доктору как человеку, сведущему в устройстве тел.

Ваш покорный слуга проглотил слюну, уговаривая желудок потерпеть еще пару мгновений – и…

Звука удара мы не услышали, как не услышали и свистящего полета стрелы. Но все сразу поняли: что-то произошло. Неуловимо изменился даже воздух: ранее наполненный только предвкушением обильной трапезы, сейчас он зазвенел от напряжения.

Доктор растерянно переводил взгляд с одной из наших гостий на другую. И посмотреть было на что!

Мин подобралась как шадда перед прыжком, стальные глаза искали только одно – цель. Эльфийка… Эльфийка выпрямилась так, словно позвоночник в мгновение ока стал раскаленным стержнем, а темно-бирюзовый взгляд утратил все оттенки чувств, кроме убийственного спокойствия в ожидании атаки.

Минута прошла в гробовом молчании, а потом…

Со двора донеслось певучее:

– Преступившая! Не прячься за стенами чужого дома! Или ты хочешь взвалить тяжесть своего греха на плечи людей?

Я едва заметил движение – так быстро эльфийка метнулась к двери. Пришлось уныло вздохнуть, откладывая свидание с лососем, и вслед за Мин и доктором поспешить на свежий воздух. Туда, где разыгрывалась нешуточная драма.

Посреди двора стоял эльф. Самый натуральный, без мороков и иной маскировки. Собственно говоря, появление листоухого в этих краях если и считалось редчайшим событием, то после несостоявшейся казни эльфийки расценивалось мной как закономерное совпадение. Хуже было другое: я знаком с этим эльфом. Как бишь там его называл младший родственник? Кэл?

Лиловые глаза полыхают гневом. Таким жарким, что я невольно удивился: и как снег под этим взглядом не закипает? Серебристые пряди волос свободно падают на плечи: ни заколок, ни шнурков. Странно… Что-то напоминает… Одежда – даже в наступающих сумерках – слепит глаза своей белизной: от мягких сапожек, отороченных мехом, до последнего ремешка на куртке и длинного свертка за спиной, перетянутого шелковыми шнурами, – нигде ни единого пятнышка. Ай-вэй, как дурно! Этот парень собирается…

– Я пришел за отмщением! Примешь ли ты вызов vyenna’h-ry?[21] – В голосе эльфа звучали нотки напряженного ожидания.

Vyenna’h-ry?[22] «Чистый поединок»? Да, надо было сразу догадаться – достаточно взглянуть на стрелу, вонзившуюся в дверь докторского дома. Белее снега: и древко, и оперение, и (могу спорить на что угодно) наконечник. Он, кстати, изготавливается из специфического материала… Из кости того, за чью смерть и требуют возмездия. Серьезная традиция. Очень. А если дела становятся официально-скучными, меня неудержимо тянет пошутить…

– Одумайся, Кэл! – строго, но очень спокойно ответила эльфийка. – Не делай то, о чем будут скорбеть твои близкие!

– Я получил их благословение, не волнуйся! – Тонкие губы язвительно дрогнули.

– Получил? – Эльфийка слегка удивилась: похоже, она была слишком хорошо знакома с упомянутыми родичами, чтобы поверить в столь безрассудный поступок с их стороны.

Безрассудный… Почему мне так кажется? Да, vyenna’h-ry обычно заканчивается кровью, но далеко не всегда гибелью кого-то из поединщиков… Или… эльфийка чувствует дыхание смерти? Только не это…

– Я жду, Преступившая! – Кэл сузил глаза. Костяшки изящных пальцев, сжимающих плечи длинного лука, начали наливаться синевой.

Эльфийка медлила. Смотрела на бросившего вызов, но никак не могла найти верные слова для ответа – мне с моего места были хорошо видны ее лицо и лицо Мин. Глаза воительницы меня и поразили: совсем недавно полыхавшие огнем, они словно потухли. Омертвели. Девица наблюдала за происходящим с отрешенностью отшельника, далекого от мирских забот. Понимающего, что близится буря, и признающего свое бессилие перед ней. Вот эта самая покорность судьбе меня и взбесила…

Ах так? Нет, Слепая Пряха, ты слишком рано решила закончить этот фрагмент Гобелена! Все смирились и опустили руки? Хорошо. Но у меня есть на этот счет свое мнение. Пусть глупое и ошибочное – но свое.

Дважды за сегодняшний день я беспрекословно исполнял прихоти Судьбы. Дважды оказывался на Пороге – без надежды на спасение. Дважды выходил из воды твоих объятий, стерва… Нет, не сухим. Увы. Но на этот – третий – раз я не буду ждать, пока все решится само собой. Надоело.

Пришло время доиграть прерванную партию. Появление Кэла – случайное или нет – пришлось как нельзя кстати. Я не любитель драк, но, пожалуй… Иногда только близкий контакт с противником позволяет понять самого себя. Понять и принять. А мне так недостает именно понимания…

Ваш покорный слуга вернулся к двери и протянул руку к древку стрелы. Тонкие иглы Уз Крови кольнули подушечки моих пальцев. Разумеется, «глашатай» создается с использованием магии, поскольку должен возвестить о причине мести… Невидимые крючки, удерживающие наконечник стрелы в дверной доске, печально вздохнули, втягиваясь в белую кость: приручить «глашатая» может только тот, кто способен принять вызов, но в моем случае некоторые правила не работают. К сожалению… Я дернул древко, вытаскивая стрелу из двери.

Глухой «чпок» заставил эльфийку обернуться. Бирюза глаз испуганно спросила: «Зачем?» – но я лишь усмехнулся своим мыслям. Усмехнулся, спустился по ступенькам террасы и, пройдя по двору, остановился в пяти шагах от насторожившегося эльфа.

– И кто только учил тебя хорошим манерам, lohassy? – начинаю тоном уставшего от детских выходок старика. – Пришел в чужой дом, попортил дверь… А из-за чего, спрашивается? Из-за нелепого желания умереть раньше срока… И ведь вроде не маленький, а творишь непотребство, свойственное капризному ребенку…

– По какому праву ты вмешиваешься? – Он даже проглотил «lohassy», завороженно следя взглядом за движениями стрелы в моих руках.

– По праву того, кому «глашатай» позволил себя взять, – медленно, с нажимом на каждое слово пояснил я.

Лиловые глаза сверкнули:

– Ты хочешь принять вызов вместо нее?

– Разве хочу? Я уже его принял. Или тебе недостаточно? – Делаю вид, что обиделся.

Намерен соблюсти все традиции? С превеликим удовольствием! И я сложил стрелу пополам…

Просто так сломать древко «глашатая», как и любой другой эльфийской стрелы, невозможно. Если не знать одного небольшого секрета… Складывать нужно, одновременно разводя концы в стороны, тогда древко, изгибаясь и скручиваясь, не выдерживает напряжения и легко ломается. Что и демонстрирую…

Две половинки «глашатая» полетели под ноги эльфу. Тот посвятил несколько вдохов изучению обломков стрелы, потом поднял взгляд на меня:

– Надеюсь, ты понимаешь, что только что сделал…

– Я-то понимаю, не беспокойся! – Широко улыбаюсь. – Но помимо твоих игр в мстителей есть еще одна вещь, которую, уверен, понимают все здесь присутствующие. – Я сделал многозначительную паузу, добился того, что все взгляды переместились на мою скромную персону, и продолжил: – Пока мы морозим сопли, ужин благополучно остывает! Не знаю, как вы, а я люблю есть горячую рыбу! Ну-ка быстро в дом! Кто последний – моет посуду!

Моя хулиганская выходка имела успех: даже Мин согласно кивнула головой, направляясь на кухню. Эльфийка, правда, слегка нахмурилась (наверное, не хотела оставлять меня наедине с Кэлом), но скрылась в дверях. Доктор вежливо пропустил дам вперед, оглянулся, словно говоря: «Не задерживайся!» и тоже прошел в дом.

Я выжидательно посмотрел на эльфа. Тот ответил недоуменно-надменным взглядом.

– Ну а тебе что, нужно отдельное приглашение?

– Куда?

– На ужин! Или ты не любишь рыбу? – осведомляюсь как можно невиннее.

– Ты хочешь, чтобы я, разделив пищу… – Эльф искал подводные камни там, где их нет. Осторожный, зараза! Ну ничего, не с такими справлялись… Мерзопакостнее вашего покорного слуги вряд ли кто найдется в этих краях.

– Я хочу, чтобы ты прежде всего поел. Или предпочитаешь сражаться на голодный желудок?

В темно-лиловых глазах легкой тенью скользнуло удивление.

– Ты предлагаешь просто поесть?

– Я не предлагаю. Я настаиваю! Учти, нас никто ждать не станет, сожрут все за милую душу!

Он колебался, и я нанес завершающий удар:

– А завтра, только, умоляю, не на рассвете – слишком холодно, – мы с тобой займемся делами. Плотно перекусив и хорошенько выспавшись. Против такого развития событий не возражаешь?

Губы эльфа дрогнули, но я так и не дождался ответа. Листоухий кивнул – не мне, а, скорее, самому себе – и проследовал в предложенном направлении.

* * *

Разумеется, посуду мыл я. И не только потому, что последним пришел на кухню: можно подумать, были другие кандидаты!

Ужин прошел в молчании, зато быстро. Эльф, закончив со своей порцией, спросил у доктора, где можно расположиться на ночлег, на что Гизариус пробормотал что-то вроде: «Дом в вашем распоряжении…» Дядю Гиззи мне было искренне жаль: не каждый день к тебе на двор ступает нога листоухого. А если сразу двух… Тут и у человека, начисто лишенного веры в чудеса, голова начнет пошаливать.

Мин проглотила от силы пять кусочков рыбы, заявив, что не голодна. Слышать такие слова из уст изрядно потрудившейся воительницы было странно, но я подавил удивление, старающееся пробиться на свет в виде шуточек и ехидных расспросов. Ну не хочет есть – и ладно. Мне больше достанется…

Впрочем, я и сам съел рыбы ровно столько, сколько хватило для притупления голода. Если завтра мне предстоит поединок, негоже набивать желудок под завязку… Эльфийка тоже ела плохо и большей частью смотрела на меня, а не в тарелку. Я даже пожалел, что сел напротив, – надо было улизнуть на другой конец стола и наслаждаться одиночеством.

Когда рыба и грязная посуда закончились, в кухне остались только я и эльфийка, причем бирюзовый взгляд красноречиво намекал на необходимость обстоятельной и долгой беседы. Что ж, поговорим…

Я налил в кружки немного осеннего эля и вернулся за стол. Женщина пригубила предложенный мной напиток, покатала приторную горечь на языке и спросила:

– Зачем ты влез в чужие дела?

– Чужие? – Я притворно оскорбился. – Помнится, вы нарекли меня своим resayi… Это ли не причина принимать участие в вашей судьбе?

– Ты настолько глуп или настолько хитер? – сузила глаза эльфийка. – Судя по твоим действиям, ты прекрасно осведомлен о смысле «чистого поединка» и о его возможных последствиях… Тогда – почему? Надеешься устоять против чистокровного эльфа?

– Не надеюсь, – признался я. – Но как-то не хотелось позволять ему…

– Обижать беременную женщину? – усмехнулась она, проводя пальцами по гладкому боку кружки.

– Примерно.

– Глупый… Если кому и грозила опасность, то только Кэлу… При равных условиях я всегда была сильнее его.

– А при «неравных»? – Не могу удержаться от вопроса.

– Тем более! – хохотнула она. – Мне не составило бы труда победить… Но ты решил поиграть в благородство, чем, признаться, немного меня напугал.

Так вот почему она тянула с принятием вызова! Прекрасно зная, что возьмет верх в поединке, эльфийка не хотела доводить дело до смертоубийства… А я-то хорош! Как всегда, по уши в дерьме очутился… Хотя… Зачем я вру? Мне нужен был поединок. Очень нужен. Если я сейчас не убью в себе неприязнь к листоухим, то в дальнейшем удобного случая может и не представиться… Тем более теперь, когда та, смерти которой я искренне желал, назвала меня своим «творцом»… Мне просто необходима драка. С самим собой прежде всего. Грубая, жесткая, бескомпромиссная драка. А тут подвернулся такой замечательный противник! Умный, опытный, расчетливый… Да, бросая вызов эльфийке, он был охвачен эмоциями, но ответил-то ваш покорный слуга! А это значит, что завтра эльф будет сражаться рассудком, а не сердцем, и это вдвойне интереснее!

Эльфийка наблюдала за тенями, бегущими по моему лицу, и в какой-то момент догадалась, о чем я думаю:

– Ты нарочно вмешался, да?

– Нарочно? – Растерянно поднимаю брови.

– Разумеется! – неожиданно горячо воскликнула женщина. – Ты решил умереть и ухватился за первый подходящий случай!

– Позвольте возразить: я и не думал о смерти. По крайней мере, о смерти тела… – задумчиво добавил я.

– Неужели? – В бархате голоса прорезалось ехидство. – Ты принял вызов слишком опасного противника, понимаешь? Один из вас не доживет до следующего вечера, и я боюсь, что закат встретишь вовсе не ты!

– Боитесь? – удивляюсь. – Почему же? Вам удобнее будет раз и навсегда избавиться от такого кредитора, как я…

– Вот уж действительно, много ума – тоже горе… – пробормотала эльфийка. – Я запрещаю тебе умирать!

– На каком основании?

– Ты обязан услышать первый крик моего ребенка и убедиться, что Дар Жизни не потрачен впустую! – отрезала она, и я судорожно вцепился пальцами в кружку.

О таком варианте и не подумал… Даже не предполагал…

Ответственность, будь она проклята! Эльфийка права: если мое нечаянное вмешательство в Узор Судьбы отразилось на… А собственно, почему отразилось? И я попросил:

– Отложим прения по этому вопросу… на некоторое время. Лучше расскажите, из-за чего на вас так зол этот… Кэл.

Эльфийка куснула губу. Совсем по-человечески.

– Ты имеешь право знать… История давняя и… не очень-то приглядная. Случилось так, что мой последний возлюбленный оказался таковым и для сестры Кэла. Мийа сгорала от неразделенной страсти, а счастье улыбалось мне. Какое-то время верилось, что она смирилась и постаралась забыть, однако нелепая случайность унесла мою любовь в Серые Пределы, и Мийа… обвинила в этом меня. Конечно, обвинения были плодом помутившегося от горя рассудка, а не истинными обстоятельствами, но ее это не смущало. Мийа настояла на сборе Совета Кланов – только для того, чтобы ее претензии были сурово отклонены. Возможно, она сумела бы успокоить чувства, если бы… Если бы я не сказала, что жду ребенка, плоть от плоти моего возлюбленного… Мийа окончательно обезумела и атаковала меня каскадом самых сильных чар, на какие только была способна… Я лучше обращаюсь с клинком, чем с заклинаниями, но сумела устоять. Под первым натиском…

– Был и второй?

– Был… – Вспоминая, эльфийка мрачнела. – Еще сильнее. Еще смертоноснее. Не знаю, как ей удалось достичь таких высот, ведь она никогда не считалась искусной заклинательницей…

– «Рубиновая роса», – подсказал я.

– «Роса»? – Она обдумала эту мысль, затем согласно кивнула. – Очень похоже… Так вот, натиск усилился вдвое…

Эльфийка скупилась на подробности. Возможно, не хотела воскрешать в памяти столь болезненные события, а возможно… Не могла это сделать. И не потому, что откровенничать с человеком постыдно для эльфа, а потому что… И у людей, и у эльфов есть одно чудесное свойство – забывать. Сглаживать острые углы обид и разочарований. Закрывать чехлами отслужившую свое мебель. Ни в коем случае не выкидывать, нет! Любая мелочь навеки остается в памяти, но… Лишь для того, чтобы иногда – под стук осеннего дождя или в алых лучах заката – вынуть старую безделушку из шкатулки, согреть своей ладонью, снова почувствовать печаль или радость… Они не будут слишком яркими, эти чувства – с течением времени меркнут любые краски, – но, утратив свежесть, настоятся, словно вино, и в самом простом событии появится глубина, которую ты не мог заметить… Не хотел замечать…

Люди забывают быстрее. Как и живут – быстрее. Тоска эльфов может длиться столетиями – пока не случится что-нибудь настолько светлое и радостное, что места для страданий останется слишком мало и эти самые страдания, поворчав, уснут в одной из дальних кладовых…

Я слушал неторопливый рассказ эльфийки, поглаживая пальцами теплое дерево столешницы, а перед глазами… О, перед глазами метались тени…

«Это ты, ты во всем виновата, только ты!» Фиолетовая бездна безумных глаз чернеет с каждой минутой. Прекрасное лицо искажается под умелыми ласками злобы. «Если бы он остался со мной, был бы жив и по сей день!» – «Успокойся, Мийа… Тебе нужно отдохнуть, послушать музыку…» – «Какая музыка?! Не тебе решать, что мне нужно! Убийца!» В бирюзе ответного взгляда плещется сожаление. Искреннее сожаление. «Не обвиняй меня, Мийа… Он продолжает жить, что бы ты ни думала…» Тонкие черты кривятся и текут. «Да! Жить! Где?!» Спокойная и мудрая улыбка. «Во мне… У меня будет ребенок, Мийа…» Твердь сознания разверзается окончательно. Ребенок… Последняя капля, подточившая скалу духа. «Этому не бывать!..» Молния срывается со скрюченных пальцев…

– Я бы не смогла справиться, но… Должно быть, моя любовь проложила дорожку в Серые Пределы – на один короткий вдох возлюбленный вернулся ко мне. Вернулся, чтобы защитить свой последний дар… Возникшая где-то в глубине Сила смыла атакующие и защитные чары Мийи… Она умирала и, зная это, ударила всем, что смогла собрать… Не знаю, что именно произошло – я не слишком сведуща в магических материях, – но… Что-то нарушилось. Позже, когда лучшие лекари и заклинатели осматривали меня, выяснилось: ребенок… Нет, не умер: скорее застыл на границе между жизнью и смертью. Не исчез и не остался… Когда я перестала его чувствовать, мир рухнул. И никто не мог предложить помощь. Никто не знал, как вернуть его душу…

Она говорила ровно и достаточно спокойно, но жилка на виске выступала все заметнее. Выдержка воина, запирающего боль в груди. Это достойно восхищения, однако временами очень и очень вредно.

– Скорее всего, душа ребенка была вытеснена в один из Межпластовых Карманов. Неудивительно, что ваши чародеи не знали решения задачи. Следовало бы обратиться к более сведущим…

– Я обращалась ко всем! – почти выкрикнула она, но тут же опомнилась, понижая голос: – Ко многим… Меня раздирала тоска. Такая глубокая, такая горькая, что я не замечала смены дня и ночи… Я не чувствовала своего ребенка, своего единственного ребенка, первого и последнего…

– Почему же – последнего? – Странно и удивительно. Надо уточнить.

– Один из магов… Человеческих магов… Пообещал помочь. Но предупредил, что я больше не смогу иметь детей. – В бирюзовых глазах промелькнула тень. Очень печальная. Очень страшная.

– Но он не помог? – уточнил я.

– Он обещал… Говорил, что нужно выждать время… Потребовал, чтобы я заняла место в свите маленького принца.

– В качестве личного палача? – Поверьте, я не хотел причинять лишнюю боль и без того настрадавшейся женщине, но прятать ЭТУ горечь не считал нужным.

– Не только. Я делала много… всего. Убивала… Я не помню всех мертвых лиц, и это к лучшему: иначе не удалось бы ни разу сомкнуть глаз… – Признание далось эльфийке с трудом. Потому что она признавалась в первую очередь самой себе.

– Вы так легко забирали чужие жизни? – Мои представления о листоухих не имели ничего общего с образом жестокого убийцы. Высокомерные? Сколько угодно! Гордые? О да! Прекрасные? Несомненно! Но – мясники?

– Нелегко. – Она помолчала и продолжила медленно, словно пробуя слова на вкус: – Я не могла избавиться от боли, и маг… сделал для меня порошок…

– На основе «росы», разумеется! – кивнул я.

– Очень может быть, – согласилась эльфийка. – Только не скажу, какой именно. Просто не знаю. Я… забывалась. Я отпускала себя, и освобождавшееся место занимал кто-то… чужой. Грубый. Мерзкий. Беспощадный. Бесчувственный. Я видела эту тварь, дышала вместе с ней, но… не могла противиться. Да и не хотела. Нанюхавшись порошка, я забывала о ребенке, забывала о той боли, которая терзала сердце… И не желала вспоминать.

Ай-вэй, дорогуша! Чужой… Ишь чего придумала! Зелье мага открывало двери Темного Храма твоей души, выпуская то, что обычно прячется во мраке. Не понравилась встреча со своей темной половинкой? То-то! Хорошо еще, что ты не осознала, насколько этот «чужой» неразрывно с тобой связан… Вот когда поймешь, ужаснешься по-настоящему, как ужаснулся в свое время я.

– Сколько же все это продолжалось?

– Год. Может, два. Не знаю… Время меня не волновало. Я металась от одной мерзости к другой, пока… Пока не столкнулась с тобой.

– Хм… – Я невольно напрягся. Ну вот, опять ожидается гимн чудесному избавлению!

– Как тебе удалось сделать то, перед чем оказались бессильны лучшие маги? – Бирюза взгляда настойчивой кошкой ткнулась в мое лицо.

– Я ничего не делал.

– Но…

– Клянусь, я даже не мыслил что-либо делать! Если честно, в тот момент я был до смерти напуган… – Признаюсь скрепя сердце.

Эльфийка рассеянно нахмурилась:

– И все же что-то было… Но что? Никаких чар… Ты до меня даже не дотрагивался… Я только…

Ай-вэй, сейчас она догадается… Я вжался в лавку.

– На твоей щеке выступила кровь, и я… лизнула…

Ваш покорный слуга сидел ни жив ни мертв, но изо всех старался выглядеть спокойно-безразличным. Только бы она не начала расспрашивать… Придется много лгать, а это так неприятно, так… недостойно…

Но эльфийка так и не начала задавать вопросы. Напротив, она о чем-то задумалась. Очень и очень глубоко задумалась. А когда бирюзовый взгляд вновь прояснился, я увидел в его глубине то, чего больше всего боялся. Сверкающий след встречи с мечтой.

– Твоя кровь сотворила настоящее чудо… – Голос эльфийки дрогнул от плохо скрываемого волнения. – Исполнила самое сильное и самое заветное желание… Есть одна старая легенда, в которой упоминается нечто похожее…

– Вы верите легендам? Зря, во многих из них нет и слова правды! – Язвлю, но эльфийка не обращает никакого внимания на мою попытку разрушить хрустальный замок грез.

– Эта легенда всегда меня зачаровывала. – На лице женщины не было и тени улыбки. – А теперь… Теперь я в нее верю. И понимаю, что означают слова «простота бесценного дара»… В самом деле, как просто… Нужно только повстречать на своем пути…

Я вскочил, перегнулся через стол и накрыл ее губы своей ладонью:

– Давайте оставим в покое легенды и их героев! Все не так, как вам кажется!

– Но в главном я, похоже, не ошиблась. – Глаза засияли еще ярче. – И если ради этого мне суждено было оказаться на краю бездны, я… Я благодарю свою судьбу!

Опускаюсь на лавку и страдальчески возвожу очи к потолку:

– Я же прошу: забудьте…

– Это невозможно, – качнула головой эльфийка.

– Ну хоть молчите! Это вам по силам?

– Если ты желаешь… Но почему?

– Я так хочу! Достаточно причин?

Она пожала плечами. Усмехнулась.

– Может быть, ты в свою очередь тоже кое-что сделаешь?

– А именно? – насторожился я.

– Перестанешь обращаться ко мне на «вы»! Кэла ты почему-то таким вежливым обхождением не баловал!

– Кэл… Во-первых, он мужчина. А во-вторых… вас же двое, – бесхитростно пояснил свое поведение ваш покорный слуга.

Несколько вдохов эльфийка смотрела на меня удивленно расширенными глазами, потом не выдержала и расхохоталась:

– Двое… Духи Вечного Леса… А ведь и правда…

– Вообще-то я не шутил. – Хмурюсь.

– Да-а-а-а… – простонала женщина. – Но шутка удалась!

– Рад, что повеселил… тебя. Кстати, раз уж ты назвала меня своим resayi… Как мне-то тебя величать, дитя мое? – Я поставил локти на стол и опустил подбородок на сплетенные пальцы.

Эльфийка зашлась в новом приступе хохота. Того и гляди, весь дом сбежится: еще решат, что женщине плохо…

– И?

– Саа… Саа-Кайа. – Она справилась со смехом и, сделав странно неловкую паузу, добавила: – Хами’н. Хами’н Саа-Кайа.

– «Дуновение Темного Ветра»? – Я мысленно примерил имя его владелице. – Красиво.

– Справедливо, – процедила эльфийка сквозь зубы.

– Тебе не нравится? – спрашиваю растерянно и удивленно.

– Я бы обошлась без… – Она осеклась.

– Без «Темного», да? – догадался я. – Ну и напрасно!

– Ты не понимаешь… Имя приходит вслед за делами.[23] Я бы хотела все исправить, но… Эту страницу из книги Судьбы не вырвать.

– И не надо! – заверяю. Наверное, излишне бодро. – Можно припомнить на эту тему множество высокоумных рассуждений, только… Ты любишь стихи?

– Стихи? Конечно! – Она слегка оживилась.

Разумеется! Какой же листоухий не любит стихи? Правда, это утверждение верно только в отношении ХОРОШИХ стихов, а те, которые просятся на язык… А, будь что будет!

Я сдул свежую пыль с одного из листов своей памяти и прочитал – без особого выражения, стараясь передать смысл, а не чувство:

* * *

Кайа слушала очень внимательно. Я должен был быть польщен, но вместо этого ужасно смутился. Наверное, потому что первый раз встретил искренне благодарного слушателя.

– Красиво, – оценила женщина и, когда я уже собирался облегченно перевести дух, добавила: – И очень точно. Ничего лишнего, чуть суховато, но… Замечательно. Однако не припомню похожих строк ни у кого из… Где ты это раскопал?

– Нигде, – буркнул я, но небрежный тон эльфийку не обманул. Бирюза взгляда дрогнула.

– Не хочешь ли ты сказать… – начала Кайа и тут же удивленно смолкла.

– Все, что хотел, уже сказал! – обреченно выдохнул я. – Забудь!

– Это… ты написал? – Эльфийка наконец выразила свое подозрение словами.

– И что? – вскидываюсь.

– Почему ты так странно воспринимаешь похвалу? – удивилась Кайа. – Злишься, ворчишь, смущаешься… Как будто… Как будто тебя никто и никогда не хвалил!

Я промолчал, но молчание в данном случае было красноречивее всяких слов.

Ты права, Кё. Никто и никогда. Потому как не за что было хвалить: поводов для насмешек и укоров я подавал куда больше… А уж стихи… Вообще никому не показывал. Впрочем, подозреваю, что весь Дом тайком изучал мои каракули. Хорошо, хоть мнение держали при себе… Детские пробы пера были ужасны, потому что не содержали в себе ничего выстраданного и пережитого – это я понимал и сам. Собственно говоря, поэтому и забросил рифмоплетство. Чтобы месяц назад вновь взяться за перо. И меня удивила легкость, с какой на бумагу легли ровные строки. Наверное, потому что теперь мне было что сказать…

– Хорошие стихи. Очень хорошие, – серьезно сказала эльфийка. – А вот мне не удается срифмовать и пару строк… Зато, – она весело подмигнула, – я умею понимать гармонию чужого творения! Это, знаешь ли, не каждому дано… А… еще можешь что-нибудь прочесть?

– Ну уж нет! – горячо возразил я. – Хватит на сегодня! Мне еще нужно выспаться и подумать о предстоящем поединке.

Как только разговор вернулся к vyenna’h-ry, Кайа нахмурилась:

– Я вижу, что ты уверен в себе, но опасаюсь исхода боя. Кэл может…

– Убить меня? – Позволяю себе улыбнуться. – О нет, он не станет меня убивать!

– И почему же я не стану тебя убивать? – В дверном проеме возникла белоснежная фигура.

– Всегда вам завидовал: уши большие, слышно далеко… – до крайности ехидным голосом протянул я. – И так трудно удержаться от…

– Я не подслушивал, – надменно обронил эльф, подходя к столу. – Я просто зашел за стаканом воды, а вы… так громко разговаривали, что ваша беседа не могла остаться тайной.

Кэл был так забавен в своем высокомерном величии, что я с огромным трудом подавил ухмылку. А вместе с ней – десяток шуток, подходящих к случаю.

Разжившись водой, листоухий вновь обратился ко мне:

– Так почему же я не стану тебя убивать?

Есть! Попался! Заглотил крючок так глубоко, что и не вытащить.

Я встал и изобразил самую наивную изо всех отрепетированных за долгую жизнь улыбок:

– Если я умру, ты до конца своих дней будешь бродить в поисках ответов!

– На какие же вопросы? – Он пытался не давать волю любопытству, но тонкие ноздри возбужденно дрогнули: ищейка взяла след.

– Например, где и при каких обстоятельствах мы встречались.

Наверное, не следовало этого говорить… Наверное. Если бы я хотел играть честно. Однако чего греха таить: в схватке с эльфом у меня почти не было шансов. Один-два, не более. Если противник слишком силен, необходимо – что? Правильно, ослабить оного противника! А что лучше разжижает решимость, чем сомнение? Достаточно бросить всего одно семечко в благодатную почву – и плоды удивят вас самих.

Если до этого момента Кэл не считал важным изучение моего внешнего облика, то сейчас просто впился взглядом. И в темно-лиловых глазах начало проступать…

– Ты?! Трактир «На пятидесятой миле»… Это был ты! – От неожиданного открытия эльф забыл о приличиях, предписывающих в отношении иноплеменников холодно-презрительный тон.

– «На пятидесятой миле»? – небрежно переспрашиваю. – Прости, я никогда и не знал, как называется та дыра…

– Я чувствовал: что-то не так, что-то неправильно… – продолжал удивляться Кэл.

– Но был больше занят Игрой, нежели оценкой ситуации, – припечатал я.

– Да кто ты такой, чтобы… – Он был близок к тому, чтобы задохнуться от возмущения.

Тот, кому удалось обвести эльфа вокруг… лорги![24] – Я ухмыльнулся во весь рот.

Кайа слушала наши препирательства с некоторым не то чтобы удивлением, скорее с растерянным недоумением.

– Зачем ты устроил этот маскарад? – Эльф оказался так близко, что я не видел почти ничего, кроме яростного лилового огня его глаз. Яростного из-за проигранной партии. И кому? Какому-то презренному… О, как же разозлился мой противник! Впрочем, этого я и добивался. Закрепим успех?

– Устраивал не я, но… я не был против. Признаться, не ожидал, что ты купишься на…

– Куплюсь?! – с силой выдохнул он. – Что тебе было нужно?

– Весело провести время, водя тебя за нос… А вот зачем ты приобрел несколько листочков «рубиновой росы»?

Мой выпад был безупречен: Кэл напрягся, а Кайа… Кайа выскочила из-за стола и менее чем через вдох уже стояла между нами.

– Ты покупал «росу»? – Я бы на месте эльфа, заслужив такой взгляд, пошел бы и повесился на ближайшем дереве. Чтобы не мучиться.

– Это не имеет отношения…

– А мне кажется, что имеет! – отрезала Кайа. – И ты все-все расскажешь… После поединка.

– Может быть, – сузил глаза эльф.

– Безо всяких «может быть»! – тоном, не терпящим возражений, заявила эльфийка. – Воду нашел? Еще что-то нужно? Нет? Тогда будь любезен избавить нас от своего общества!

Кэл проглотил оскорбление и, гордо вздернув подбородок, удалился. Я укоризненно покачал головой:

– Ты так жестко с ним разговаривала… Словно…

– Я учила его обращаться с оружием, – нехотя призналась эльфийка.

– Так вот почему ты говорила, что «всегда была сильнее»… Что же, ученик попался не слишком способный и не смог превзойти учителя?

Миг она вслушивалась в эхо моих слов. Потом уверенно заявила:

– Сейчас ты точно шутишь!

– Шучу, – сдался я.

– Он умеет фехтовать. А ты?

– Меня учили, – отвечаю предельно уклончиво.

– Этого недостаточно! Хочешь, чтобы тебя проткнули первым же выпадом?

– Не хочу. Давай подождем до завтра? – Я двинулся к двери.

– Что изменится с рассветом? – недоверчиво спросила Кайа.

– Может быть, все. Может быть, ничего, – улыбнулся я.

Эльфийка помолчала, внимательно глядя на меня. Нет, не на меня. Внутрь меня. Что она увидела? Не знаю. Но увиденное заставило ее сказать:

– Прости.

– За что? – опешил ваш покорный слуга.

– Ты, наверное, решил тогда: я смеюсь над тобой? Решил… – Она вздохнула, заметив мое замешательство. – А я… Я смеялась от счастья. Просто от счастья. Хотя не спорю: ты выглядел так забавно, смутившись… Кстати, почему?

– Что – почему?

– Обнаженное тело не вызвало у тебя сильных чувств, а признание заслуг заставило покраснеть. Почему? Ты равнодушен к женской красоте?

Я молчал, не зная, что сказать, и царапал ногтем дверной наличник.

И Кайа сжалилась:

– Хорошо. Забираю свой вопрос назад… А Кэл… Если уж ты один раз смог его переиграть, то – кто знает?

– Доброй ночи! – пожелал я, ступая на лестницу.

– Доброй ночи! – ответила она, кутаясь в пушистый платок.

* * *

Я вздрогнул как от удара и открыл глаза. Спать не было больше никакой возможности.

За окном темень. Ну разумеется, ночь еще не закончилась! Сколько же времени мне удалось провести в объятиях сна? Два часа? Три? Пять? Фрэлл его знает… Самое удивительное, я выспался и чувствовал себя даже не бодро, а как-то… возбужденно. Конечно, поединок и все такое… Нет, вру. Причины моей странной оживленности кроются гораздо глубже…

Слишком много мыслей в голове. Слишком. Сталкиваются одна с другой, набивают шишки и – нет чтоб извиниться! – обзывают друг друга такими грязными словами, что трудно удержать смех. Мысленный, но такой реальный…

Прежде всего после слов эльфийки я успокоился. Немного. Значит, она относится ко мне вполне лояльно и дружелюбно… Отрадный факт. Тем легче будет отражать эти чувства на саму Кё. Зеркало, помните? И потом, я стал папочкой! Пусть дочка слегка великовозрастная, но, судя по всему, достойная. А весной я стану папочкой во второй раз… Уф-ф-ф, голова приятно кружится. Не ожидал от себя такой прыти… Впрочем, изнанка у моей смешливости очень даже серьезная.

Кровь, исполняющая желания? Отнюдь, Кё: все происходит совсем иначе. Но я, пожалуй, не буду разрушать твою веру в чудо. Кровь… По скупому рассказу можно предположить, что душа ребенка была закрыта в одной из Складок Пространства. Уж каким образом Мийе удалось раздвинуть, а потом задвинуть Полог, гадать не буду. Есть великое множество способов и подходов, одно перечисление которых займет все время до рассвета… Наверняка сестричка Кэла рассчитывала оборвать тоненькую нить, связывающую душу с начинающим сплетаться Кружевом, но не смогла. Зато дверь закрылась плотно, непреодолимо… Для всех, кроме меня. И капельки крови, слизанные эльфийкой, разнесли эту самую дверь в щепочки… Однако риск был слишком велик: я никогда бы не решился по доброй воле сорить своей кровью направо и налево. Особенно без тщательной подготовки. Шадд не в счет: в том случае ваш покорный слуга все продумал… Повезло и мне и Кайе. Кровь выбрала самый сильный очаг магии в ее теле и уничтожила чары Мийи. Но страшно подумать, что могло бы произойти, окажись капельки чуть больше, а заклинания – чуть слабее… И дело даже не в возможности cy’rohn:[25] есть вещи и посерьезнее…

Теперь понятно, почему эльфийка выбрала именно ЭТО клеймо! Подсознательно она всегда думала только о своем нерожденном и неумершем ребенке…

Значит, она обучала Кэла фехтованию? Забавно… Мастер клинка? Кто бы мог подумать… Впрочем, почему бы и нет? Женщины умеют сражаться, просто… Не считают эту забаву самой интересной из существующих. Та же Магрит легко справлялась с Майроном в семи схватках из десяти, но, к моему глубокому сожалению, редко устраивала показательные бои – а ведь гораздо интереснее наблюдать за фехтовальным поединком, чем самому.

Выпад. Укол. Шаг назад. Выпад. Укол. Шаг назад. Выпад…

Думаете, урок фехтования – это интересно? Отнюдь! Жуткая скука череды повторений одного и того же движения – что в этом может быть занимательного? Учитель даже не отсчитывает ритм вслух – отвернулся к окну. Только длинные уши недовольно вздрагивают, когда мое дыхание сбивается. Зачем эльфу смотреть, если он все прекрасно слышит?

Да, моим образованием в сфере холодного, и не только, оружия занимается эльф. Старый. Опытный. Суровый. Бесстрастный. Я даже не знаю его имени и ограничиваюсь вежливым d’hess…[26] Вообще, когда мы впервые увидели друг друга, из его резко очерченных губ вылетело: «И вы желаете, чтобы я ЭТО учил?» Помню, я сначала не понял, о чем идет речь, но по шушуканью и смешкам слуг догадался. И немного обиделся. Чем я хуже других? Потом выяснилось, что эльф большей частью имел в виду мой слишком «зрелый» для начала обучения возраст. Вкупе со всем прочим, разумеется. Но мне от этого легче не стало. Особенно когда занятия все же начались…

Он приходил примерно раз в неделю, иногда реже. Показывал упражнение – сначала без оружия, через пару лет – с применением оного, а я… Я должен был научиться повторять предписанные движения. Впрочем, нет, не повторять…

– Нет никакого смысла в том, чтобы заучивать чужие движения, юноша. – Он медленно, скрестив руки на груди, прогуливался по залу, а длинная, не доходящая всего ладонь до пола медно-рыжая коса плавно колыхалась в такт. Ох, как мне хочется за нее дернуть! С самой первой минуты, как увидел странную прическу этого высокого жилистого мужчины.

Но увы, моим желаниям не суждено сбыться хотя бы по следующей причине: я вообще не могу подобраться к нему на необходимое расстояние. Во время занятий. А в остальное время… Я его просто не встречаю.

– Никакого смысла, – повторил учитель. – Чужие движения содержат в себе чужие ошибки, а старательно учить то, что заведомо может быть неправильно и опасно… Впрочем, многие так и поступают. Приемы, которые я вам показываю, юноша, лишь иллюстрация того, как МОЖНО действовать. Запомните, и запомните крепко: важны только цель и правильная оценка собственных возможностей, а способ всегда можно подобрать… Положим, если вам понравилось яблоко, висящее слишком высоко, но вы понимаете, что сил залезть на дерево не хватает, вы можете воспользоваться подручными средствами и попытаться сбить плод на землю. Это уже два способа достижения цели. А ведь еще можно попросить, поручить, приказать, заставить… И далее, далее, далее… Я не в состоянии сделать из вас отменного бойца, но, надеюсь, моих усилий вам будет достаточно, для того чтобы привести теорию в соответствие с практикой…

Пошел третий круг по залу. Вынужденная пауза – я же не мог одновременно колоть стену и внимать мудрым наставлениям! – расслабила меня и настроила на мечтательный лад. А все эта фрэллова коса! Нет, ну как притягательно выглядит!

– Любопытно, почему вы никак не можете научиться попадать в одно и то же место? – Эльф с искренним разочарованием посмотрел на истыканные шпагой деревянные панели. М-да… И куда я только не колол… Стало немного стыдно. А он продолжал: – Мне представляется очень простой ответ: вы не хотите сосредоточиться на своих действиях. Именно не хотите. И даже не пытайтесь возражать, юноша: руки у вас достаточно крепкие, чтобы работать с этим клинком… Но вы ухитряетесь нанести укол… даже не знаю куда. Уже не говоря об односторонних лезвиях…

Я уткнулся взглядом в пол. Да, с рубкой дела у меня обстояли особенно неважно. Деревянная кукла, предназначенная для отработки ударов, была похожа на измочаленное пугало, когда в идеале я давно должен был перерубить ее в отмеченных местах… Ну не получается у меня каждый раз действовать одинаково, и все тут! Я стараюсь, но без толку. Он думает, что я над ним издеваюсь… Если бы он знал, как страстно мне хочется хоть однажды успешно парировать его атаку! Глупая и невыполнимая мечта. Наверное, вредная. Его высот мне никогда не достичь, а он до моего уровня снисходить не будет… Замкнутый круг.

– Я бы не уделял столько внимания вашей точности, юноша, если бы в защите сей недостаток не играл очень серьезной роли… Поскольку удары наносятся на трех «горизонтах», то и парируются они примерно из тех же положений, а вы не можете два раза поставить шпагу в одну позицию… Надеюсь, вы помните, каких ранений следует особенно опасаться? Не помните, по глазам вижу… А вам следует затвердить мои слова… В первую очередь нельзя допускать уколы в ноги, потому что, как только скорость и уверенность перемещений изменятся, вы не сможете справиться с простейшими атаками… Так же важно беречь лицо, юноша, поскольку эти ранения, во-первых, болезненны, а во-вторых, из-за обильного кровотечения может существенно уменьшиться периметр восприятия. Что касается кистей рук, то тут, сами понимаете…

Все я помнил. Но твердая уверенность в том, что мне лично для впадения в панику хватит и одного укола, мешала применять усвоенные знания.

– Отдохнули? – осведомился учитель. – Тогда продолжайте упражнение. И постарайтесь попасть… Не в одну точку – я не требую от вас невозможного, – но хотя бы не дальше чем на два пальца от метки…

Я усмехнулся, вспомнив свои неуклюжие попытки стать воином. Учитель был совершенно прав: не следует повторять чужие ошибки. Каждое движение нужно подгонять под себя. Есть только две точки: исходная позиция – там, где находитесь вы, и цель – то место, в которое необходимо нанести удар. Но расстояние между этими точками отнюдь не обязано быть кратчайшим и представлять собой прямую линию! Хотя бы потому, что на вашем пути обязательно появится клинок противника, и вот тут главное – двигаться к цели, подстраиваясь под конкретные обстоятельства. Цель терять из виду – смерти подобно. Атакуете? Завершайте атаку, чего бы это ни стоило! Защищаетесь? Парируйте, отводите чужой клинок из любого, даже самого неудобного положения! Главное – завершение. Кстати, если в учебных поединках никогда не доводить атаку до укола, оказавшись в реальном бою, вы тоже не сможете это сделать. В силу привычки.

Скажете, слишком просто? А в фехтовании нет ничего сложного. Всего два понятия: защита – ответ. Вычурные названия вязи путаных приемов придумывают те, кто хочет казаться умнее, чем есть на самом деле. Выпад – укол – отход. Тщательный контроль клинка противника. И все, господа! Но как любую простую вещь, эту истину нужно понять, принять и прожить, дабы уметь ею пользоваться…

Ох, как мне нужен поединок! Пусть эльф исколет меня с ног до головы – нужен! Ваш покорный слуга должен справиться со своими мыслями, должен если не победить, то хотя бы помериться силами… К тому же я отлично себя чувствую, а перенасыщенный событиями прошедший день заставил встряхнуться и осмотреться по сторонам.

Нет, не могу лежать! Сон все равно не придет, а спина затекает… Хорошо, что вечером я не потушил свечу – можно без боязни навернуться на лестнице спуститься на кухню, затопить плиту и… Скажем, чего-нибудь выпить и перекусить!

* * *

Пока вода в ковшике закипала, я порылся в докторских запасах и выбрал один из травяных сборов. Кажется, то, что надо: бодрящий горьковатый аромат. Сейчас заварим…

Ай-вэй, какой запах! Я блаженно вдохнул густой пар, поднимающийся над кружкой, и пододвинул миску с печеньем поближе – так, чтобы не надо было тянуться. Хорошо: тишина, темно и покойно, можно наслаждаться минутами неспешного одиночества… Вот только это самое одиночество капризничает и не желает сидеть рядом…

Он стоял в дверях и смотрел на меня.

– Не спится? – спрашиваю, засовывая в рот печенюшку.

– Тебе, как видно, тоже, – холодно заметил Кэл.

– Есть немного. – Я мирно улыбнулся. – Хочешь свежего отвара? Только-только настоялся…

– Не откажусь, – кивнул эльф. – Я… хочу пить.

Листоухий выглядел немного усталым. Ах да, ему же надо было провести очищение! То бишь освободиться от малейших следов волшбы, чтобы соблюсти условия поединка. Надо сказать, это довольно муторно – насильственно изгонять наведенную магию из собственного тела. Мне в этом смысле повезло: не нужно трепыхаться. Все равно ничего нет…

Я нацедил эльфу порцию отвара. Кэл припал к кружке и целую минуту посвятил утолению жажды, потом перевел взгляд на меня:

– Почему ты ввязался в наш спор?

– Кё сама тебе расскажет. Если сочтет нужным.

– Кё?! – Он расширил глаза. – Что вас связывает, если ты ТАК ее называешь?

– Не моя тайна, – отрезал ваш покорный слуга. – Лучше поговорим о более насущных делах, идет?

– О каких? – Кэл чуть нахмурился.

– Ты очень любил Мийу?

Лиловый взгляд потемнел до черноты.

– Это имеет значение?

– Мне… хотелось бы знать. – Я постарался произнести эти слова как можно дружелюбнее, но не слишком надеялся на ответ.

Эльф некоторое время смотрел в кружку, словно гадая на плавающих по поверхности отвара лепестках.

– Мы близняшки.

– О!

Его ответ многое прояснил. Собственно, больше я ничего и не хотел спрашивать.

Близнецы…[27] Представляю, насколько сильна была между ними эмоциональная связь! Все переживания сестры оставляли шрамы и на сердце брата… Наверное, это очень тяжело: чувствовать чужую боль как свою собственную и не знать, не уметь, не иметь сил ее прогнать. Наверное, тяжело. По счастью, я от такой участи избавлен. Со старшими родственниками теплых отношений не получилось… Да что там теплых! Хотя бы – уважительных… Однако…

Я внимательно всмотрелся в сидящего напротив листоухого.

Очень серьезный. Напряженный. Но напряжение идет откуда-то из глубины и не имеет отношения ни ко мне, ни к… Кайе. Эльф борется с самим собой. Все верно! Кэл не похож на дурачка, а следовательно, осознает, что причин для недовольства у Мийи не было. Справедливых причин, я имею в виду. Любовь – такая штука… Не ты ее выбираешь, а она выбирает тебя. Спросите, откуда я это знаю? Ха! Меня-то никто ни разу не выбрал…

Теперь понятно, почему от листоухого веяло Смертью! И до сих пор веет. Сколько же он пробудет в плену у Вечной Странницы? Вряд ли даже боги дадут ответ… Владычица Серых Пределов не любит расставаться с ТАКИМИ подарками… Любящая оказалась сестричка, ничего не скажешь!

Если они были близнецами, часть души сестры все еще живет в его груди, и я боюсь, что худшая часть… Потому он так рвется в бой! Ему нужно справиться со своими чувствами. Как и мне…

Я широко улыбнулся:

– По-другому не пробовал?

– Что? – Он недоуменно поднял глаза.

– Победить себя.

– Что ты имеешь… – начал он и осекся. – Как ты догадался?!

Пожимаю плечами:

– Потому что попал в ту же яму. Только она малость помельче, чем твоя.

– Ты хочешь сказать, что нарочно выдернул стрелу?

– Вроде того, – согласился я.

Темно-лиловый взгляд отразил некоторое замешательство.

– И ты…

– Я тоже не собираюсь тебя убивать.

– Но тогда…

– Зачем драться? Ты это хочешь спросить? Потому что нужно. И мне и тебе. Возможно, мы сможем оказать друг другу услугу… Скрестив клинки. Кстати, какие?

– Рикты.[28]

Я мгновение подумал, потом согласно кивнул:

– Годится. Правила?

– Обычные, – пожал плечами Кэл.

– Например? – настоял на уточнении ваш покорный слуга.

– Не допускаются удары в лицо, по ногам…

– Значит, используем только «рассветный горизонт»?

– Хочешь изменить условия? – Эльф слегка удивился.

– Нет, не стоит… Меня все устраивает.

– Хорошо, – кивнул он и замолчал, постукивая длинными пальцами по кружке.

Знаю, о чем ты думаешь, lohassy: каков должен быть исход поединка, чтобы я ответил на твои вопросы. Хм, вот уж не думал, что моя попытка уравнять шансы поставит тебя в заведомо невыгодное положение… Нехорошо как-то получилось. Ты мечешься между двух огней, один из которых – черное пламя гнева, зажженное сестрой. Кстати, ее следовало бы осудить за одно это: негоже рассыпать свою боль по полям чужих сердец. Она могла справиться с собой и оградить брата от переживаний – на такую волшбу способен любой листоухий, независимо от степени одаренности… Могла, но не захотела. Возможно, забыла. Возможно, не посчитала необходимым. Объяснений сего неблаговидного поступка уйма, но выбрать верное – непосильная задача. Да и зачем выбирать?

А второй огонь… Он ничуть не слабее, а в чем-то даже опаснее, чем первый. Любопытство. Это странное чувство заставляет забыть об осторожности и тащит за собой, тащит… Пока не будет полностью удовлетворено или не приведет к гибели. Однако хочу заметить: есть чудное средство от любопытства – всесторонний анализ известных данных. Поверьте, стоит вам разложить все факты, слухи и наблюдения по полочкам, как любопытство недовольно наморщит свой длинный нос и поспешит спрятаться в глубокой норе. Потому что вы поймете, что знаете… Нет, не все, но достаточно для того, чтобы более-менее правдоподобно предположить причины произошедшего. Да, жить становится немного скучнее, но зато гораздо безопаснее! Я вынужденно давил в себе любопытство, пока не научился подчинять сего своевольного зверя, и теперь до конца осознал общеизвестную истину: чем больше знаешь, тем хуже спишь. Правда, существует опасность напридумывать то, чего нет, но и с ней можно успешно бороться…

– Пожалуй, я поступил некрасиво, – вздохнул ваш покорный слуга, сцеживая остатки травяного отвара в свою кружку и кружку Кэла. Последний не протестовал, лишь недоуменно нахмурился в ответ на мои слова:

– В чем именно?

– Незачем ждать поединка, чтобы ответить на твои вопросы.

– Ты хочешь…

– Спрашивай, – разрешающе улыбнулся я.

– Но…

– Мои преждевременные признания позволят тебе действовать свободнее? Конечно! Этого я и хочу. Ты же рассказал то, что интересовало меня.

– Я сказал лишь, что мы с Мийей…

– Этого достаточно.

– И больше ничего не нужно? – Лиловые глаза просчитали ситуацию и презрительно сузились: – А, ты уже успел расспросить Кайю, и она наверняка рассказала о моих слабых местах!

Я хмыкнул:

– Слабое место у тебя одно – излишняя подозрительность. Видишь угрозу там, где ее никогда и не было. Между прочим, это очень опасно: придуманные вещи могут возникнуть в реальности и оказаться ужаснее, чем виделись…

– Будешь утверждать, что ничего не узнал? – Эльф продолжал сомневаться, и я прекрасно его понимал: с любой точки зрения мой добровольный отход с завоеванных позиций выглядел странно и наводил на неприятные размышления. Если я собираюсь уступить здесь, не значит ли это, что у меня в запасе есть кое-что более эффективное? Правильная позиция. Разумная. Полезная. Но если не давать шанс другому, рано или поздно ты забудешь, каково это – доверять… А потом перестанешь верить…

– И не пытался узнавать. – Я сделал глоток. – Во-первых, Кё сама не стала ничего говорить, а во-вторых… Чужой опыт может оказаться вредной и опасной штукой, хотя и заманчив. Я не Мастер клинка – чем мне помогут ее наблюдения? Лучше буду ковыряться сам…

Кэл недоверчиво качнул головой:

– Ты странно себя ведешь.

– Неужели? – чуть наигранно удивился я, подталкивая эльфа к новым вопросам. А что такого? За окном пока темно, почему бы не провести время за познавательной беседой?

– Сначала заставил сомневаться, а потом решил избавить от сомнений… Не вижу логики.

– Логика! – Шумно фыркаю. – У каждого она своя. А есть вещи, которые… Например, простейшая пара «причина – следствие». Пока не разобрался в причинах, следствия кажутся нелепыми, верно? Ты видишь «что», но не знаешь «почему», и это пугает. Могу успокоить: я и сам временами не понимаю своих поступков. Но желание их совершать от этого не пропадает! Значит, ты искал продавца «росы», который удружил твоей сестре, я прав?

Листоухий поджал губу, но не ответил. Впрочем, ответ был ясен и так.

– Надеюсь, Сахима не ты убил? – вкрадчиво осведомился я.

– Какого Сахима? – непонимающе нахмурился Кэл.

– Молодого купца из Южного Шема.

– Я никого не убивал! – было мне объявлено с гордым презрением. Нашел время оскорбляться…

– Отрадно слышать! Тем более что он вряд ли причастен к безумию твоей сестры.

– Что ты можешь об этом знать? – Дыхание эльфа на миг прервалось, словно мои слова кулаком врезались ему под ребра.

– Одно я знаю точно: Сахим начал промышлять поставками «росы» только с начала весны. Он не мог продать Мийе запрещенный товар.

Кэл помолчал, потом вздохнул. С сожалением.

– Да, я тоже об этом думал… Почему и встретился с ним только однажды.

– А старый иль-Руади заслужил трех встреч, – усмехаюсь. – Его ты подозревал?

– Почему спрашиваешь?

– Личная заинтересованность. – Я улыбнулся еще шире.

– В чем? – прищурился эльф.

– В благополучии сего достойного человека.

– Откуда ты можешь знать…

– Что человек достойный? Я некоторое время работал на его семью. Кстати, бок о бок с Сахимом. Он, конечно, был вспыльчив, хитер и нетерпелив, но согласись: этих преступлений маловато для смертного приговора!

– А ты сам… – Мысли эльфа свернули на опасную для меня тропку.

– Хочешь обвинить меня? – Я укоризненно покачал головой. – Твое право. Если сомнений нет – обвиняй. Но я бы на твоем месте лучше выяснил, почему молодого купца, только-только попробовавшего вкус контрабанды, убили вскоре после встречи с тобой.

– И почему же?

– Вполне возможно, что он соприкоснулся с тем, кто имел отношение к несчастью твоей сестры. Обычная практика: случайных свидетелей убирают.

Я говорил очевидные вещи, но, думалось, не зря: если склад ума этого листоухого хоть отдаленно напоминает хаос, царящий в моей больной голове, ему настоятельно требуется внешнее подтверждение внутренних рассуждений. Временами такой подход бывает оправдан. Особенно если рядом есть кто-то способный думать так же, как и вы, но лучше.

Однако уточним:

– А как давно Мийа стала баловаться «росой»?

– Откуда… – Он осекся. – Почему ты об этом спрашиваешь?

– Я сам такими вещами не увлекаюсь, но, судя по рассказам, это зелье в малых количествах создает ощущение счастья. Пустого счастья. И когда действие «росы» ослабевает, образовавшуюся пустоту спешит заполнить всяческая грязь… Скорее всего, Мийа начала принимать зелье за некоторое время до гибели, почему и не справилась с эмоциями… Как же ты не уследил?

Эльфы умеют краснеть? Никогда бы не подумал. Как мило!

– Я редко бываю дома…

– Понимаю: служба, – подмигнул я, и Кэл взвился:

– Да что ты понимаешь?! Что ты можешь знать о…

Я промолчал, ожидая, пока разум возьмет верх над чувствами. Эльф успокоился на редкость быстро: для этого ему оказалось достаточно поймать мой взгляд.

– А может, и знаешь… – очень тихо и очень грустно сказал Кэл.

Я позволил себе усмехнуться:

– Ты слишком хорошо осведомлен.

Лиловый огонь стал строже и внимательнее.

– А ты умный парень, но с одним опасным недостатком: поспешностью выводов, – искренне вздыхаю я.

– Разве? – Изящная дуга серебристой брови стала еще круче.

– В моих словах не было ни следа откровений, только немного рассуждений, основанных на простых и понятных фактах. Мне не многое известно, но недостаток знаний всегда можно скрасить умением работать с тем, что имеешь.

– Ты напоминаешь… – задумчиво пробормотал эльф.

– Кого? – встрепенулся я.

– Одного из… моих знакомых, – отговорился Кэл, но я прекрасно понял: речь идет о его наставнике. Причем, судя по тону, с которым были произнесены слова, очень уважаемом наставнике.

– Чем же? – спросил ваш покорный слуга, с трудом сдерживая смех.

– Происходящее становится понятным только после твоих пояснений, а до того…

– А до того кажется странным и нелогичным? Что ж… Рад, если смог чуть-чуть тебе помочь. Остальное распутывай сам.

– Но если ты работал на… ту семью… то…

– Я РАБОТАЛ. – Делаю очень сильное ударение на втором слове. – А в том трактире оказался совершенно случайно. Проездом, так сказать… Старик был до смерти напуган приближающейся встречей с тобой и нуждался в помощи и поддержке, хотя… Я бы не принял его предложение, знай я, с кем доведется вступить в Игру.

– Почему? – Во взгляде Кэла вновь вспыхнуло любопытство, смешанное с гордостью. Ага, надеешься услышать, что эльфы – слишком опасные противники? Не дождешься!

– Я не люблю листоухих. – В моем голосе не было ни тени улыбки, ни следа ехидства, лишь слегка стыдливое признание существующего положения дел.

Эльф нахмурился, но не смог не оценить прямоту:

– Есть причины?

– Увы, – кивнул я. – Но, пожалуй, их влияние становится все слабее… По мере того как ширится круг тех, с чьими путями пересекается мой. Проще говоря, нет абсолютного добра и нет абсолютного зла, а вот рецептов, соединяющих эти компоненты в разных пропорциях, – великое множество! Знакомая истина? Да. Но такая… трудная к применению, верно?

Я улыбнулся и встал из-за стола.

За окнами начинался рассвет: белесые пятнышки света лениво раздвигали ночную мглу.

– Надо заняться приготовлениями… Во дворе – устроит?

– Более чем, – согласно кивнул эльф.

– Ну и славно!

Пришлось заскочить в комнату, чтобы переобуться и накинуть меховую безрукавку. Высунув нос за дверь, я поежился, но не стал возвращаться с целью дальнейшего утепления, поскольку в ближайшее время предстояло серьезно разогреть мышцы…

Для начала я выбрал самую жесткую из метел и принялся соскребать подмерзший снег. Сухой и рыхлый, он легко уступал натиску прутьев, и вскоре основная часть двора избавилась от рваного белого плаща, но обнажилась другая проблема. Земля оказалась изрядно застывшей – лукаво поблескивала ледяными зеркальцами и топорщилась каменно-твердыми гребешками.