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Plaine! affreux rendez-vous! Ils y sont, nous y sommes.

Deux vivantes forêts, faites de têtes d’hommes,

De bras, de pieds, de voix, de glaives, de fureur,

Marchent l’une sur l’autre et se mêlent. Horreur!

Cris! Est-ce le canon? sont-ce des catapultes?

Le sépulcre sur terre a parfois des tumultes,

Nous appelons cela hauts faits, exploits; tout fuit,

Tout s’écroule, et le ver dresse la tête au bruit.

Des condamnations sont par les rois jetées

Et sont par l’homme, hélas! sur l’homme exécutées;

Avoir tué son frère est le laurier qu’on a.

Après Pharsale, après Hastings, après Iéna,

Tout est chez l’un triomphe et chez l’autre décombre.

O Guerre! le hasard passe sur un char d’ombre

Par d’effrayants chevaux invisibles traîné.

La lutte était farouche. Un carnage effréné

Donnait aux combattants des prunelles de braise;

Le fusil Chassepot bravait le fusil Dreyse;

A l’horizon hurlaient des méduses, grinçant

Dans un obscur nuage éclaboussé de sang,

Coulevrines d’acier, bombardes, mitrailleuses;

Les corbeaux se montraient de loin ces travailleuses;

Tout festin est charnier, tout massacre est banquet.

La rage emplissait l’ombre, et se communiquait,

Comme si la nature entrait dans la bataille,

De l’homme qui frémit à l’arbre qui tressaille;

Le champ fatal semblait lui-même forcené.

L’un était repoussé, l’autre était ramené,

Là c’était l’Allemagne et là c’était la France.

Tous avaient de mourir la tragique espérance

Ou le hideux bonheur de tuer, et pas un

Que le sang n’enivrât de son âcre parfum,

Pas un qui lâchât pied, car l’heure était suprême.

Cette graine qu’un bras épouvantable sème,

La mitraille, pleuvait sur le champ ténébreux;

Et les blessés râlaient, et l’on marchait sur eux,

Et les canons grondants soufflaient sur la mêlée

Une fumée immense aux vents échevelée.

On sentait le devoir, l’honneur, le dévouement,

Et la patrie, au fond de l’âpre acharnement.

Soudain, dans cette brume, au milieu du tonnerre,

Dans l’ombre énorme où rit la mort visionnaire,

Dans le chaos des chocs épiques, dans l’enfer

Du cuivre et de l’airain heurtés contre le fer,

Et de ce qui renverse écrasant ce qui tombe,

Dans le rugissement de la fauve hécatombe,

Parmi les durs clairons chantant leur sombre chant,

Tandis que nos soldats luttaient, fiers et tâchant

D’égaler leurs aïeux que les peuples vénèrent,

Tout à coup, les drapeaux hagards en frissonnèrent,

Tandis que du destin subissant le décret,

Tout saignait, combattait, résistait ou mourait,

On entendit ce cri monstrueux: Je veux vivre!

Le canon stupéfait se tut, la mêlée ivre

S’interrompit.–le mot de l’abîme était dit.

Et l’aigle noire ouvrant ses griffes attendit.