Читать книгу Посеяв Ветер. Пришлые-2 - Виктор Гутеев - Страница 5

Получив приказ о разработке плана по захвату дееспособных представителей противника, генеральный штаб немедленно приступил к исполнению. Спустя три недели, потраченные на подготовку и обкатку штурмовых групп, Республиканский транспорт в сопровождении двух эсминцев и носителя прибыл в отведённую для проведения операции систему.

На просторах посадочной палубы транспорта царит оживление. Сводный полк в составе двух тысяч солдат и офицеров тщательно проверяет оружие и экипировку. Поглядывая на стоявшие на стартовых столах приземистые челноки, закованные в броню пехотинцы готовились к погрузке.

Готовился и Алексей, доставленный на борт транспорта непосредственно перед прыжком в систему. В его задачу не входило участие в предстоящей схватке, Алексей прибыл в полк в качестве наблюдателя штаба. Тем не менее, зная превратности военных будней, он, как и все, проверял снаряжение. Одетый в герметичную броню, компактно увешанную килограммами боекомплекта, Алексей по привычке подпрыгнул на месте, проверив надёжность крепления дополнительной амуниции.

– Вы представитель штаба?

Обернувшись, встретил вопросительный взгляд рослого пехотинца. На костюме не было знаков различия, но по ноткам в голосе Алексей безошибочно определил офицера.

– Да, это я.

– Прошу извинить, что не встретил вас сразу по прибытии. Много дел, забегался.

Пехотинец протянул руку.

– Майор Фариз Аскоев, заместитель командира полка.

– Лейтенант Алексей Вольнов.

– Погрузка начнётся в ближайшие минуты, идёмте, представлю вас командиру.

Следуя за майором к центру просторной палубы, Алексей всматривался в лица солдат. Здесь не было бледных от страха новобранцев, и взрывы хохота, долетавшие с разных сторон, служили этому наглядным подтверждением. В сводный полк собрали опытных, уверенных в себе мужчин, готовых рисковать ради выполнения поставленной задачи.

«Ну и что ты наделал?» – сквозь царящий на палубе гул прорвался чей-то рассерженный голос.

Майор свернул к ближайшему челноку. Рядом с трапом стояли четверо. Двое – в тёмной форме офицеров флота, двое – в пехотных скафандрах. Один из пехотинцев, не жалея слов, распекал второго.

– Так точно, господин полковник, – понуро опустив голову, мямлил пехотинец.

– Что так точно?

– Виноват, господин полковник.

Встали за спинами офицеров. Майор кивнул в спину распекавшего подчинённого пехотинца.

– Полковник Хозин, – шепнул он, – командир полка.

Не добившись от рядового вразумительных ответов, полковник обратился к офицерам флота.

– От имени полка приношу извинения за этого разгильдяя. Если при выполнении задания он останется жив, то понесёт заслуженное наказание.

Переглянувшись, офицеры кивнули и направились к выходу с палубы.

– И какого…, тебя туда понесло? – изобразив негодование, налетел на солдата полковник.

– Красивая девушка, хотел представиться.

– Ты офицера избил, идиот. Понимаешь, чем это грозит?

– Он сам полез, – оправдывался рядовой, – да и не бил я его, так, приложил разок о переборку.

– О переборку, – передразнил командир, – впереди бой, а в пустой башке одно бабьё. Ты чем вообще думаешь?

– Головой.

– Какой? – спросил полковник, и, уперев указательный палец в лоб солдата, добавил, – ещё раз выкинешь подобное – пристрелю собственноручно. Понял?

– Так точно, – поняв, что опасность миновала, пехотинец решился поднять глаза на командира.

– Пошёл с глаз моих, – напутствовал тот нерадивого пехотинца.

Дважды повторять не пришлось. Боец, сопровождаемый беззлобными смешками товарищей, профессионально затерялся в массе однополчан.

– Конор, – обратился по имени майор к командиру, – прибыл представитель штаба лейтенант Вольнов, знакомьтесь.

Полковник обернулся.

«Чёрт», – чуть не вырвалось у Алексея, как только увидел его лицо.

Тяжёлый подбородок, мясистый нос и бусинки близко посаженных глаз оказались знакомы. В памяти всплыла толчея перевалочной станции и злющий полковник, в запале ударивший Алексея. О том, что произошло дальше, вспоминать не хотелось, осталось надеяться, что полковник его не узнал.

– Насколько я помню, недавно вы носили форму рядового? – развенчал полковник мелькнувшую было надежду.

– Носил.

– Так вы знакомы? – удивился майор.

– Встречались.

Алексею показалось, что опущенные уголки губ командира полка опустились ещё ниже.

– Ты, майор, ещё раз проинструктируй пилотов, а ты, – полковник с ног до головы осмотрел Алексея, – от меня ни на шаг.

Подчиняясь приказу, Алексей шагал рядом с командиром полка к овальным провалам шлюзовых створов. Идя между рядами сидящих на скамьях пехотинцев, полковник внезапно остановился около свесившего голову и закрывшего ладонями лицо солдата.

– Сопли подбери, – он стукнул кончиками пальцев по макушке его шлема.

Тот, едва не упав вперёд, поднял заспанное лицо и непонимающе уставился на командира.

– Не спать, – бросил полковник и двинулся дальше, – думал, загрустил парень, ему через час в мясорубку лезть, а он спит себе спокойно. Железные нервы.

В тоне командира сквозила гордость. Отталкивающая внешность и инцидент, произошедший между ними на станции, сначала вызвал в Алексее стойкое чувство неприязни к этому человеку, однако, присматриваясь к полковнику и ловя обращённые на офицера преданные взгляды солдат, Алексей решил с выводами не торопиться.

– В общем так, лейтенант…

Командир хотел что-то добавить, но пискнул сигнал связи.

– Вас понял, – ответил полковник незримому собеседнику, и, переключив связь на частоту полка, коротко бросил, – грузимся.

Две тысячи массивных фигур пришли в движение. Полк, взваливая на плечи крупнокалиберные системы и дополнительный боекомплект, повзводно потянулся к трапам ожидающих челноков.

Загудев приводами, вздрогнули стартовые столы, втягивая кораблики во чрева шлюзов. Через час семьдесят абордажных челноков в сопровождении эсминцев и носителя зависли в заданном районе.

Четыре ударных флота, прибывшие для усиления основной группировки, закончили перестроение. Обстановка требовала работать в скрытном режиме, однако это не мешало пришедшим из разных систем экипажам увидеть своими глазами то, о чём порой было страшно и думать. Мёртвая, покрытая пеплом Лайлона заставляла людей всё чаше кидать тяжёлые взгляды в обзорные экраны. Там, совсем близко, спрятавшаяся за защитным полем, висела осаждённая станция, убившая население их столицы.

Девять грузовиков, просочившихся к повреждённой станции за время подготовки операции, умышленно не трогали, пытаясь вычислить график их появления. Удалось это или нет, предстояло выяснить в ближайшие секунды.

– Контакт, – прошелестело в эфире одновременно с коллективным вздохом облегчения, – дистанция – восемь единиц. Семь единиц, – отсчитывал оператор, пройденное кораблём расстояние, – шесть. Цель идентифицирована. Грузовой транспорт идёт с замедлением хода.

На цифре «пять» республиканский буксир, тянувший платформу с экспериментальным оборудованием параллельно курсу грузовика, скинул маскировочное поле.

– Четыре.

Длинная решётчатая конструкция, установленная на платформе, окуталась золотистым сиянием и растворилась. Через мгновение камеры беспилотных зондов зафиксировали появление конструкции над угловатым корпусом долгожданного грузовика. Конструкция, трансформируясь под форму корабля, намертво примагнитилась к корпусу.

– Три единицы.

Образовавшийся тандем потерял очертания и бесследно исчез.

В генеральный штаб полетели сообщения, что первая фаза операции успешно пройдена.

– Вот он, – пилот абордажного челнока ткнул пальцем в обзорный экран.

Сидевший за креслами пилотов челнока Алексей впился в появившуюся на экране точку.

– Готовность, – разорвал эфир голос полковника, и Алексей ощутил, как напряглись пехотинцы, ждущие в тесноте отсеков.

Обречённый корабль, словно бычка на верёвочке, притащили в западню. По мере приближения на его приплюснутом корпусе всё чётче просматривались многочисленные надстройки. В отличие от зализанных кораблей Республики, транспорт противника смотрелся угловатым уродцем, отливающим чернильным глянцем ломаных линий.

Сброшенные носителем звенья штурмовиков заплясали на фоне полутора километровой громады яркими точками реактивных выхлопов. Первоочередной целью пилотов являлись двигатели, и вскоре серия блёклых вспышек озарила пространство. В ответ ударили редкие батареи грузовика, в сторону штурмовиков потянулись белые трассы энергетических зарядов. Триста пятьдесят республиканских штурмовиков и канониры похищенного корабля сошлись в ожесточённой схватке.

Через несколько минут на разгромленных орудийных палубах транспорта гулял космос, а в сторону абордажных групп потянулись цепочки кодированных сигналов. Двигатели челноков изрыгнули пламя, и семьдесят хищных корабликов устремились к жертве. Корпус беззащитного транспорта задрожал от тяжёлых ударов, липнущих к корпусу абордажных челноков.

Ощутимый толчок, короткий звуковой сигнал и сообщение об успешной стыковке. Отстегнув ремни, Алексей выскочил вслед за полковником в десантный отсек. Вскочившие пехотинцы, держа наготове автоматы, молча ждали открытия переходного тамбура. Напротив люка, вцепившись в рукоятки скорострельных турелей, подвешенных к потолку, стояли двое. Всё внимание было приковано к экрану, на котором отображалась работа автоматических резаков, кромсающих борт захваченного судна.

Как только метровой толщины прямоугольник тяжело упал внутрь чужого корабля, люк челнока отскочил в сторону. Сухо щёлкнув, вперёд выдвинулись телескопические направляющие, по которым стрелки подтолкнули к дымящемуся проему громоздкие турели. Сотни снарядов, выпущенные в неизвестность, за секунды превратили обстановку чужой палубы в разгромленный хаос.

– Право чисто, – выкрикнул стрелок, отсканировав изуродованное пространство палубы.

– Лево чисто, – вторил ему второй.

Командир взвода махнул рукой, и тридцать до зубов вооружённых фигур растворились в чреве чужого транспорта.

Тщательные исследования останков разбитых кораблей подобного класса сыграли важную роль. Благодаря им рвущиеся внутрь корабля пехотинцы имели полную информацию о захваченном судне. Подробная схема переходов и палуб, высвеченная на лицевых щитках шлемов, позволила взводам двигаться в заданных направлениях, не сбивая ритма отрепетированного плана.

При подготовке операции рассматривалось несколько вариантов развития событий. В итоге за основу взяли один единственный и оказались правы. Лишившись шансов на бегство, капитан грузовика, понимая, что им осталось лишь дороже отдать свои жизни, сконцентрировал остатки экипажа в единственно удобном для обороны месте, а именно на верхнем шестом уровне, примыкающем к рубке управления.

Штурмовые группы, обследовав безжизненную пустоту корабельного лабиринта, стянулись туда же, взяв оборонявшихся в плотное кольцо. Не вступая в бой, полк перегруппировался и замер, ожидая команды на штурм. Тысяче восьмистам пехотинцам, направленным на шестой уровень, противостояли шестьсот членов обречённого экипажа.

– На связи Аскоев, – нарушил тишину челнока вмонтированный в переборку динамик, – полк вышел на исходные.

– Вижу, – полковник захлопнул электронный планшет, посредством которого следил за продвижением штурмовых групп, – ждите. Пятый, как у тебя? – связался он с командиром роты, на плечи которой легла самая ответственная задача.

– Ещё несколько минут, ставим охладители.

– Вас понял.

Полковник шагнул к ведущему на транспорт люку, но, притормозив, повернулся к Алексею.

– Лейтенант, приказать тебе не могу, но, если хочешь, можешь принять участие.

Полковник с усмешкой подмигнул следившему за разговором пилоту и вновь обратил взор на Алексея.

– Или офицеру штаба не пристало пачкать ручки?

– От вашего предложения, господин полковник, трудно отказаться, – усмехнулся Алексей, – а по поводу моих рук не беспокойтесь, они к грязи привычные.

– Тогда за мной.

Пристроив за спиной трубу реактивного комплекса, Алексей взвёл автомат и выбрался на палубу.

Внутри грузовик отличается от корабля, захваченного на Гарде, только габаритами. То же призрачно-синее освещение, те же узоры на переборках, те же высоченные, с расчётом на рослых обитателей перекрытия между палубами. Намёков на уют, создаваемый людьми на своих кораблях, здесь нет и в помине. Всё указывает на то, что пришельцы не относятся к своим кораблям как к чему-то большему, чем просто средству доставки. Переходы и палубы, пройденные Алексеем и полковником, резали глаз стерильной чистотой, нарушаемой лишь подтёками расплавленного металла вскрытых пехотинцами переборок.

Пройдя по узкому помосту над бездной переходной шахты и поднявшись по пологому коридору, вышли на пятый уровень, где их поджидал командир роты.

– У меня всё готово.

Вошли в просторное, неправильной формы техническое помещение. Находящиеся здесь контейнеры и непонятного назначения цилиндрические стержни пехотинцы вынесли в соседние отсеки. На стены прикрепили связанные между собой пучками проводов баллоны с охлаждающим раствором, а к потолочному перекрытию прикрепили сборную, идущую вдоль стен отсека конструкцию, прижавшую к потолку толстый шнур, который и являлся изюминкой всей операции.

Склонность к самоубийству предпочитающих смерть плену чужаков заставила штабистов поломать голову над тем, как застать противника врасплох. В конечном итоге пошли на риск, взяв за основу предположение об отсутствии на чужих кораблях систем внутреннего контроля. Из опыта прошлых абордажных боёв имелись веские основания считать именно так. По плану, пока основные силы завяжут бой на шестом уровне, отдельная рота уровнем ниже обрушит перекрытие под мостиком и, пользуясь фактором неожиданности, успеет взять пленных. Имелось предположение, что на мостике никого не окажется, но в ходе проработки эта версия не выдержала критики.

Осмотрев приготовления, полковник позволил себе улыбку.

– Приготовились, – отреагировал командир роты.

Пехотинцы, разбившись по взводам, укрылись в трёх широких проходах, ведущих прочь из отсека.

Связавшись с Аскоевым и получив подтверждение готовности, полковник погнал своих людей в атаку.

Тишину шестого уровня разорвало в клочья. Пехотинцы, обрушив на противника мощь ручной артиллерии, устремились вперёд. Тысяча восемьсот человек, ломая оборону отчаянно сопротивлявшегося экипажа, начали планомерное наступление на мостик чужого транспорта.

Из первых же донесений, поступивших от майора, выяснилось, что столь упорного сопротивления люди не ожидали. Жестокая драка шла за все без исключения переходы и отсеки, веером сходящиеся к нервному центру корабля. Противник контратаковал, местами выдавив штурмовые группы с захваченных позиций. Быстро обнаружилось, что численность экипажа почему-то оказалась в разы больше, чем рассчитывали. Кроме того, на корабле оказались роботы, которые в буквальном смысле косили ряды атакующих. За первые минуты боя полк, не нанеся врагу серьёзного урона, потерял более трёхсот человек.

Микрофоны скафандра улавливали отголоски кипевшего наверху боя. По интенсивности стрельбы и гулу разрывов Алексей определил, что всё идёт не так гладко, как ожидалось. Это понимали все. Бойцы пятой роты, плотной толпой набившиеся в проходе, тревожно вертели головами, прислушиваясь к нарастающему сверху грохоту. На десятой минуте по стенам и полу прохода пошла лёгкая вибрация. Полк упорно пробивался к намеченным рубежам.

Поглаживая ладонью рукоять автомата, Алексей ждал. Он знал: пятая рота начнёт действовать после того, как основные силы достигнут определённых линий. На это полку отводилось семь минут, прошло, однако, более двадцати, а сигнала всё не было. Отыскал взглядом полковника.

Тот, привалившись спиной к переборке, стоял и не шевелился. Сквозь отражающее свет забрало шлема разглядеть выражение его лица не представлялось возможным, однако от Алексея не укрылось движение его губ. Пользуясь привилегией представителя штаба, он имел доступ к командной частоте связи. Алексей ни разу ей не воспользовался, но нынешняя обстановка заставляла быть в курсе событий.

Стоило переключить канал, как в шлемофоне послышался голос вице-адмирала Масторда, руководящего операцией в целом.

– Собрали всё, что оказалось под рукой, и бросили к вам. На подходе транспорт с экспериментальным вооружением; как прибудет – сразу подключим.

– Надеюсь, он придёт быстро, иначе от моего полка останется только номер.

– Мы солдаты, – отрезал вице-адмирал, – смерть – наш труд.

Спустя несколько минут полковника вызвал Аскоев.

– Закрепились на заданных рубежах, – доложил майор, – руконогие постоянно контратакуют, дерутся гады отчаянно. Опасайтесь роботов, эти твари очень опасны, выбили вроде всех, но будьте начеку. До связи.

– Вас понял.

Полковник распрямил плечи, посредством голосовой команды переключил канал связи, набрал в лёгкие воздуха и отдал приказ.

– Начали.

Гул идущего наверху боя заглушило ревущее шипение. Баллоны с охладителем, опорожняясь струями азотного концентрата, быстро наполнили пустоту отсека тяжёлой стужей. Едва температура опустилась ниже трёхсот градусов, тугоплавкий шнур, прикреплённый к потолку отсека, мгновенно разогрелся до десятков тысяч градусов и вплавился в металл. В отсеке полыхнуло, к полу потянулись вязкие струи расплавленного металла. По ушам ударил металлический скрежет. Через секунду вниз обрушилась вырезанная в потолке полуметровой толщины плита, некогда служившая полом мостика. Концентрация охладителя позволила семи существам, рухнувшим вместе с ней, не изжариться заживо.

Хлынувшие в отсек пехотинцы с чужаками не церемонились. Дёргающих конечностями и пытавшихся подняться после падения пришельцев пинками и прикладами вновь сбили на палубу. Вокруг каждого засуетились бойцы, одни держали и вязали суставчатые конечности, другие, орудуя гидравлическими ножницами, аккуратно резали затянутые на сухих телах ремни с амуницией и приборами самоумерщвления, приводимыми в действие механическим способом. Прикоснуться к приборам люди не позволили ни одному пленнику.

Рота работала как единый механизм. Пока два взвода пристёгивали пленных к заранее заготовленным раздвижным носилкам, остальные, рассредоточившись по краям упавшей в центре отсека плиты, взяли на прицел вход в рубку управления. За их спинами шестеро бойцов установили две турели, и, задрав жала стволов, приготовились к бою.

Шелест открывшегося люка, ведущего в рубку управления, услышали все, загрохотали турели. Потоки снарядов разметали мелькнувшие в открывшемся проходе тени.

– Быстро, быстро, черти недоношенные, – просипел наушник голосом полковника.

Пехотинцы, подхватив отчаянно дёргающихся пленников, потащили драгоценную добычу к выходам из отсека. Чужаков выносили разными проходами. Посмотрев им вслед, оставшийся не у дел Алексей, решил пробираться к челноку вместе с ними.

Приёмники турелей, опустошив боекомплект, жадно щёлкнули. Воцарившуюся на мгновение тишину взорвал грохот автоматов. Бьющие вверх трассы очередей сошлись в одной точке. Пехотинцы, кроша рикошетами панели освещения, от души били по входу в рубку, но плотности огня не хватило.

Из глубины прохода вниз забросили неправильной формы шар немногим больше крупного яблока. Не найдя достойного убежища, Алексей упал за рухнувшую на палубное покрытие плиту. Вопреки ожиданиям шар, пролежав несколько секунд, просто сморщился, выпустив в воздух струйку прозрачного дыма.

– Держим вход. Окрик офицера восстановил плотность поредевшего огня.

Поняв, что опасность миновала, Алексей поднялся на ноги.

В этот момент струящийся из шара дым вступил в реакцию с воздушной смесью. По отсеку прошлись воздушные завихрения. Колебания воздуха, едва добравшись до переборок, тут же рассеялись, не причинив ровным счётом никакого вреда. Эффект почувствовал, когда собрался шагнуть вслед за ушедшей группой. Воздух в отсеке словно превратился в камень, Алексей вспотел от натуги, но сил не хватило даже на малейшее движение. Взгляд царапнули неестественные позы застывших кругом пехотинцев.

Грудь сдавил вдруг ставший тесным скафандр. Не успел Алексей перевести дыхание, как сверху, грохнув манипуляторами по покрытию палубы, соскочили две уже знакомые машины. Первыми пали расчёты турелей. От тяжёлых ударов узких телескопических манипуляторов смятые тела бойцов, продавив сопротивление воздуха, тряпьём отклонялись в стороны. Спокойно двигаясь в уплотнившемся воздухе, машины, мечась между попавшими в ловушку пехотинцами, быстро и безнаказанно растерзали полтора взвода.

Алексей, немо взирая на бойню в центре отсека, зацепился взглядом за стоявшего рядом пехотинца. Боец, упёршись ногами в пол, прикладывал неимоверные усилия, доводя ствол автомата на нависшую над очередной жертвой машину. Сквозь прозрачное забрало рассмотрел бледное перекошенное лицо и лезущие из орбит глаза. В них читался страх.

Чувствуя, как у самого дрожат поджилки, Алексей не посмел его осудить. Собственное бессилие породило зависть к погибшим, которые уже не смотрят на машущую манипуляторами смерть и не думают о том, на кого она направит свой взгляд. Поднимающуюся волну страха гнал как обычно, распаляя в себе злость. Она росла и ширилась и вскоре, разметав предательскую слабость, выдавила страх. Преодолевая слабеющее сопротивление воздуха, Алексей, рыча, потянул руку за спину, стараясь достать рукоять ракетомёта.

Очистив центр отсека, машины разделились. Одна, проредив ряды пехотинцев, скрылась в первом проходе. Вторая, убивая всех, до кого получалось дотянуться, направилась ко второму и к застывшему на её пути Алексею.

Он вздрогнул, когда идущая на него машина ударила стоявшего в стороне пехотинца. Солдат в последний момент сумел отклониться, и край манипулятора всего лишь чиркнул по забралу шлема. Брызнувшие осколки лицевого щитка смешались с каплями крови. Колени человека подогнулись, и он начал медленно опускаться на пол. Алексей сперва осознал, а затем и почувствовал, что значит это падение. Действие заряда, возвращая людям возможность двигаться, шло на убыль. По закону подлости сие случилось, когда расстояние между ним и набирающей скорость машиной сократилось до нескольких метров.

Рядом рыкнул автомат. Очередь, срикошетив от узкого корпуса, раскромсала покрытие переборки.

Алексей знал, что автомат стремительно приближающейся машине не причинит вреда, и сделал единственно возможное в данной ситуации. Схватив стоявшего рядом пехотинца за ранец, он с падением отскочил в сторону. Машина, не обратив на них внимания, скрылась в проходе. Посмотрев ей вслед, Алексей выругался.

Оказалось, что действие заряда распространилось дальше границ отсека, и несущие пленников пехотинцы попали в ту же ловушку. Получив свободу, солдаты побежали, но севшая им на хвост машина стремительно сокращала дистанцию.

– Сзади, сзади, – закричал Алексей.

Предупреждение опоздало. Взмах телескопических манипуляторов, и два замыкающих строй бойца мятым тряпьём отлетели в стороны. Ещё двое, несущие носилки за передние ручки, успели схватиться за оружие, но времени на выстрел машина им не дала. Следующей жертвой стал отбитый у людей пленник. Машина разрубила пристёгнутое к носилкам тело бывшего хозяина и устремилась за следующей четвёркой.

Двое пехотинцев, тащивших следующего пленника, взвалив ношу на товарищей, вскинули автоматы и открыли огонь.

Алексей не стал терять времени. С перекатом встав на колено, он взгромоздил на плечо трубу ракетного комплекса. Одновременно с нажатием кнопки активации лицевой щиток шлема окрасился шкалами наведения. Перекрестье прицела, прилипнув к роботу, поменяло цвет. Наушник пискнул готовностью, но Алексей медлил.

Он видел, как машина, разметав стрелков ринулась дальше. Видел, как двое, бросив добычу на пол, повернулись к ней лицом. Видел, как один из них открыл огонь из автомата, а второй потянул из-за спины трубу ракетомёта. Медленно, очень медленно. Окончательно убедившись, что пехотинец не успеет выстрелить, Алексей нажал пуск. Оставив в проходе дымный след, ракета вмиг настигла машину.

Пламя взрыва опало, открыв взору разбитый остов машины, подмявшей второго пленника, и покорёженные тела пехотинцев. В конце длинного прохода четвёрка, несущая третьего чужака, наконец-то достигнув вырезанной в переборке дыры, скрылась из вида.

Алексей пристально всматривался в неподвижные тела пехотинцев. Он знал: двух последних убила не машина, а выпущенная им ракета. В горле встал ком, а понимание того, что бойцы были обречены, не принесло облегчения. Алексей до последнего надеялся, что они лишь ранены, и ждал хоть намёк на слабое движение, но увидел совсем другое.

Из шлема лежащего в обнимку с ракетным комплексом солдата выплыла бестелесная субстанция. Поднявшись над местом короткой схватки, голубоватое, постоянно меняющее очертания нечто на несколько секунд зависло на месте, после чего не торопясь поплыло в сторону и, не встретив сопротивления, ушло сквозь металл переборки. Алексей ошеломлённо потряс головой. Ища подтверждения, повернулся к спасённому им пехотинцу, который так же пристально всматривался в лежащие тела.

– Видел? – почему-то шёпотом спросил Алексей.

– Что?

– Ну…, это? – ища подходящие слова, он повернул голову.

Глубоко посаженные глаза пехотинца буквально буравили Алексея. Тяжёлый исподлобья взгляд списал на пережитое и не придал особого значения. Не понравилось то, что пехотинец, явно видевший то же, что и он, не высказал ни испуга, ни удивления. Подумать над странностями его поведения не дал возникший за спиной шум.

Сверху, держа в переплетении кистевых отростков непривычного вида оружие, спрыгнули трое. Не успев приземлиться, худощавые фигуры, оттолкнувшись от палубы, словно акробаты отскочили в разные стороны. Взмах верхними конечностями, блёклые вспышки оружия, и двое пехотинцев осели на палубу.

Тройка повторила манёвр с прыжком. Двоих подстрелили в воздухе, третьего, имевшего неосторожность поскользнуться в луже человеческой крови, убил прикладом подскочивший боец. Следом свалилась ещё одна тройка, но люди были начеку. Обозлённые гибелью товарищей и собственным страхом, пехотинцы разорвали тела чужаков длинными очередями.

– Прекратить огонь.

Голос не принадлежал командиру роты, однако стрельба мгновенно стихла. Ротный, находящийся в момент атаки машин около турелей, был убит в числе первых, и командование остатками роты взял кто-то из младших офицеров.

– Держим отсек. Тройками, прикрывая друг друга, втягиваемся в проходы, – сыпал он приказаниями, – пошли.

Организованно, короткими рывками пехотинцы начали отход. Когда основная масса бойцов оказалась на виду, Алексей прикинул потери. Не считая двух взводов, которые, вынося пленных, ушли с полковником, от роты осталось человек тридцать. На почерневшей от крови палубе остались лежать более сотни убитых машинами солдат.