Читать книгу В поисках Тартарии: Перстень Искандера - Виктор Николаевич Яиков - Страница 2

Далее в своей статье привожу выдержки из официально опубликованного путевого дневника и прикладываю продолжение повествования в найденных листах:

1863 г.

Целью моей поездки было Закавказье – страна, занимающая все пространство от Черного моря вплоть до Каспийского и лежащая вдоль южного ската главной цепи Кавказских гор, до границ Персии и Азиатской Турции; собственно же Кавказ состоит из гор и громадных равнин. К северу равнины эти, или степи, доходят до земель донских казаков; к востоку они тянутся по берегам Каспийского моря, до самой Астраханской губернии; на западе же – их омывают воды Черного и Азовского морей.

Прежде чем приступить к описанию моего путешествия по Закавказью, считаю нелишним передать несколько собранных мною сведений о Кавказе. Нужно ли при этом оговориться, что я не рассчитывал этими несколькими страницами очертить вполне весь край?

Тем не менее, смею надеяться, что мои эскизы, как они ни поспешно набросаны, не будут безусловно лишены всякого интереса и помогут ознакомиться с населением, о котором так мало у нас сведений, между тем как оно так резко отличается от всего того, что мы привыкли постоянно видеть. Тип, обычаи, нравы и привычки этих племен носят оригинальный, самобытный характер, и каждый с невольным удивлением остановится над ними.

Переехав границу, отделяющую Ставропольскую губернию от земли Донских казаков, я начал встречать калмыков; я был уже за чертой Европейской России: начинался Кавказ. Тут мне придется пополнить свои заметки некоторыми сведениями, сообщенными человеком, хорошо изучившим этот край и его жителей.

Все, что представляется глазам путешественника, влево от большой дороги, занято кочевьями калмыков.

… Калмыки очень ловки и большие плуты. Они смотрят на воровство как на прибыльное ремесло и производят его с невообразимым искусством. Каждый порядочный калмык должен быть ловким вором. Украсть скотину в глазах глупого и доверчивого крестьянина, загнать ее далеко и променять с барышом на другую, которая приводится в свой котун, – дело у них более чем обыкновенное. Ремесло воровства тщательно передается отцом сыну, и редкий сын не идет по следам своего отца.

… Калмык отличный наездник и очень любит верховую езду. Конь у него, большей частью, такой же породы, как и у ногайца, по крайней мере, вид и ход у них одинаковы. Крепкий и сильный, конь этот нескоро устает. Тип его своеобразен. Я очень жалею, что у меня недостало времени набросить в альбом одно из этих полезных и достойных животных.

… Еще один случай приходит мне на память. На одной из станций одна из комнат для проезжих была превращена в арестантскую: в ней заперли почтальона, у которого украли дорогую почту. Надо заметить, что обыкновенно посылки у нас возятся на телеге в больших чемоданах с висячими замками. На чемоданах последней телеги помещается обыкновенно почтальон и наблюдает за передовыми телегами. Провинившийся почтальон ехал подобным же образом, как вдруг неизвестные люди поравнялись с ним на тройке, вступили с ним в разговор и пригласили его зайти в первый встретившийся по пути кабак. Почтальон не отказался и, находясь под хмельком, не заметил, как его милые спутники, продолжая свои россказни, успели распороть ножом чемоданы и побросали на дорогу посылки; сообщники их тотчас же подобрали их. Он доехал до следующей станции на чемодане, почти уже пустом, ничего не подозревая о мошенничестве.

… Почтовые станции распределены по казачьим селениям, через которые проходит почтовая дорога. Расстояние между ними от пятнадцати до двадцати пяти верст.

… Продолжая свой путь на юг, я встречал по дороге много ногайцев. Они двигались из калмыцких степей к Тифлису. Что-то особенное, непривычное было в их передвижении.

… Земли, занимаемые ногайцами, тянутся вдоль северо–западной границы Кавказа и на юг доходят до калмыцких степей. Все это громадное пространство носит название Ногайской степи.

Ногайцы – народ мирный, трудолюбивый и скорее привыкают к оседлой жизни, чем калмыки, с которыми они очень схожи по своим нравам, обычаям и привычкам, вследствие чего я нахожу лишним распространяться о них.

… Многие из этих ногайцев говорят довольно чисто по–русски, что доказывает известную долю развитости; особенно если сравнить их с другими туземными жителями, которые с трудом привыкают к незнакомым звукам и плохо понимают наш язык.

Дополнение, найденное в раме картины:

… Договорившись с одним из старейшин кочевья, я принялся его зарисовывать в свой блокнот. Дело это небыстрое, и в процессе нанесения карандашом мы говорили об их жизни в степи.

Старейшина поведал мне, что часто встречает калмыков, предлагающих обмен. На днях в его кочевье пришла пара таковых с предложением поменять не скот, как всегда, но некие бумаги. При расспросе старейшина выяснил, что бумаги калмыки выкрали у служилого человека. Поскольку читать не умеют, то украденное для них не представляет ценности. Таковое обстоятельство странно для степных воришек, поскольку на государственные экипажи они старались не посягать. Для ногайцев эти бумаги тоже не имеют значения. Старейшина, увидев императорскую печать на одном из конвертов, решил заполучить почту.

Все бумаги выкупили за мелочевку, якобы для розжига костра. Калмыкам для выпивки и того хватит. Старейшина в дань уважения Русской короне, приютившей его народ из-под турецкого гнета, хочет вернуть бумаги обратно служилым людям.

Поскольку путь мой лежал через Ставрополь, я согласился сопроводить ранее похищенную почту к местной почтовой станции.

Оставшись наедине со мной, старейшина поделился своими подозрениями, как расхищение почты было заказано третьей стороной, дабы не допустить попадания какого-то важного письма адресату. Жаль, исполнителей нашли неподходящих, бестолковых. После чего старейшина особливо вложил мне за пазуху единственное письмо с гербовой печатью, бывшее в общей выкупленной почте. При этом тайком на ухо прошептал мне, дабы данное письмо я передал не через смотрителя, поскольку подозревает его причастность, но лично по адресу.

На конверте числился адресат: кочевой староста Аль-Аль.

Продолжение официального дневника:

Выкурив трубку скверного табаку, дружелюбно мне предложенную ногайцем, я дал на прощание несколько гривенников тем из них, с которых рисовал эскизы. Взамен того я получил провизию на дорогу и был, сверх того, осыпан благословениями.

– Ты наш знакомый, – сказал мне старичок с отвислыми ушами, дружески ударив меня по плечу, – когда ты будешь в Ставрополе, спроси старика Аль-Аль, он узнает тебя.

Подъезжая к Ставрополю, мы начали встречать казачьи станицы и городки. На известном пространстве они расположены подле большого тракта, но, по мере приближения к главной цепи Кавказских гор, они все больше и больше удаляются от дороги и наконец мелькают только вдали по сторонам ее.

… Смеркалось, когда показался живописный Ставрополь. Город стоит на отлогом холме, и громадный собор его виднеется издали со своими довольно изящными украшениями.

Въехав в город, я не мог ничего различить в темноте, кроме длинного ряда больших правильных зданий да огоньков, мелькавших из окна в окно.

Зато в предместьях дома так редки и расположены до того неправильно, что линия освещенных окон беспрестанно прерывается, и мрак господствует всюду. При таком мерцающем освещении, то спускаясь, то подымаясь в гору, не мудрено и самому черту сломать себе ногу.

Вскоре уютный кров гостиницы, хорошо истопленная печь и мягкая постель заставили нас забыть все неудобства дороги. Несправедливо было бы не заявить благодарности трактирщику за то, что, по моему мнению, составляет венец его заботливости угодить гостю. Я говорю про орган, принадлежность всех порядочных гостиниц, под более или менее мелодичные звуки которого так сладко спится путешественнику.

На другой день утром я успел обежать и осмотреть город.

Ставрополь ничем не отличается от большинства наших губернских городов, и хотя он считается главным городом северного кавказского округа, но не носит на себе никакого особенного характера.

Главная его улица не уступает улицам европейских городов: длинная линия ее пряма и широка, с бульваром посередине. Спускаясь довольно круто, она достигает подножия горы. С этой возвышенности путешественник может окинуть разом всю панораму города: большие правильные казенные здания, красивые дома частных лиц, магазины, даже может различить европейский костюм жителей обоего пола. Направо возвышается громадный собор – неприятное смешение итальянской архитектуры с византийской. Подобное неуклюжее и неестественное смешение было в большом ходу у нас в начале этого столетия, но, к счастью, начинает мало–помалу выходить из употребления.

Оконечности города не так правильно застроены и не отличаются чистотой, они даже грязны. Ставрополь имеет отчасти вид военного города; в нем живет со своим штабом заведующий всеми здешними войсками.

В описываемое мною время должность эту занимал генерал Евдокимов – герой последней кавказской войны. Он споспешествовал к изгнанию восставших в турецкие владения и был исполнителем строгих мер, употребленных при этом. Сын солдата, Евдокимов начал службу с низших военных чинов, дослужился до звания главнокомандующего и получил графское достоинство.

Между людьми, носящими на улицах знаки своей храбрости, он занимает первое место: два раза пуля изрыла его лицо и оставила на нем глубокие следы, свидетельствующие о его храбрости.

Дополнение, найденное в раме картины:

… Поднявшись по этой улице до почтовой станции, я встретился со смотрителем. Рассказал ему о случившемся со мной по пути и о благодарном ногайском старейшине, возвратившем утерянную почту. Радости смотрителя не было придела. Тотчас он распорядился отправить гонца на станцию Астаны, дабы вызволить провинившегося почтальона. Меня же позвал к себе на обед.

Мы разместились на крытой мансарде, выходящей в сад. Стоит отметить, что в эту пору в Санкт-Петербурге и носу не высунешь из теплых апартаментов без пальто. Зрели плоды, местами росли ухоженные цветочные клумбы. Именно эти клумбы выделяли жилище почтового смотрителя от прочих стоящих рядом. Кроме того, фасон хоть и служилого, но пошитого на заказ камзола смотрителя, показывал в нем европейского человека, старающегося идти в ногу со временем. Если бы я не знал, что Федор Емельянович служит на почте, подумал бы, как передо мной торговец сладостями из Австрии.

К нашей трапезе присоединились господа из соседних контор, которым было интересно посмотреть на человека, прибывшего из столицы. Здесь был секретарь Семена Емельяновича, помощник коменданта крепости, ныне более исполняющий обязанности жандарма и местный фельдшер. О последнем хочу поговорить особо, поскольку впоследствии мы сдружились. Его звали Петром Александровичем, прибыл сюда после окончания института, из Петербурга, лет десть назад. Странного в нем было много даже с первого взгляда, начиная от необычного назначения в столь далекий гарнизон, как он утверждал, по собственному желанию, и оканчивая отсутствием у него на лице растительности. Для человека средних лет, проживающего в казачьих станицах, то дело было неслыханное.

Наблюдая, как перед обедом он деловито давал поручения своему помощнику Федору, я удивлялся: понапрасну грамотный человек прозябает здесь, в дальнем гарнизоне.

Поначалу несколько встревожил его бледноватый внешний вид. Зато собеседником он оказался преинтересным. Кроме своей специальности, он был человеком, сведущим во многих науках, и придерживался весьма прогрессивных взглядов. Он похвастался, как в этом году Ставрополь соединили телеграфной линией с Петербургом, и видел в том большое свершение как для страны, так для мира в целом. Так, по его разумению, данная ветка соединяет континенты. По ней пойдут сигналы общения из Европы в Индию и обратно. Таким образом, захолустный казарменный городок вскоре примет важное политическое значение.

После обеда я рассказал смотрителю о необходимости встретиться с неким господином Аль-Аль.

– По какой надобности? – насторожился Семен Емельянович, пристально разглядывая меня.

Говорить о письме с императорской печатью я не стал, поскольку не знаю, кому в этом городе можно доверять. В словах старейшины ногайцев первоистину не заключаю. Может статься, как напротив, кочевые племена замышляют недоброе. Единственное, что не подлежит сомнению во всей той перипетии, является гербовая печать императорского дома. Если числится адресат, я обязан выполнить волю отправившего. Решил перво-наперво разобраться в обстановке самому, выслушав все стороны.

– Я следовал из Петербурга в свите великого князя Михаила Николаевича. Несколько отстав по дороге, я держу путь в Тифлис. Сказали, что господин Аль-Аль хорошо знает дорогу до Тифлиса. Хочу, чтобы он порекомендовал места для ночлега и людей в сопровождение.

По всему виду смотрителя было ясно, как ему не нравится эта тема. Услышав мои оправдания, он смягчился.

– Недавно Аль-Аль был разоблачен в заговоре и тайном пособничестве разбойникам. Он арестован и дожидается казни.

Я оторопел, но, припоминая слова старейшины, начал понимать, что дело предо мной предстоит нечистое.

Споры с помощником коменданта крепости о встрече с заключенным Аль-Аль ни к чему не привели. Неожиданно помощь оказал фельдшер Петр Александрович. Он слышал часть нашего разгоревшегося спора и тайком от коменданта согласился взять меня с собой в темницу. У него самого было дело по осмотру здоровья Аль-Аль, поскольку после проведенных над ним пыток было опасение, что до казни он не доживет.

– Что такого натворил этот Аль-Аль? – удивлялся я.

На это шедший со мною Петр Александрович пояснил, что в последнее время разбойничьи похождения, более характерные для поместных станиц, стали происходить и ближе к городу. А недавно и вовсе произошла серия краж в имениях. Грабители интересовались преимущественно кольцами и перстнями, зачастую оставляя без внимания векселя и ценные бумаги. При этом было замечено, что на каждом обворованном месте находились птичьи следы и перья ворона. По городу прошла молва, что это орудуют нечистые силы, а грабители способны превращаться в птиц! В конечном итоге следствие привело в пристанище кочевого старосты Аль-Аль. При обыске кроме части награбленных колец была найдена переписка с приграничными государствами.

Нас сопроводили в здание крепостной гауптвахты, где содержался наш пленник. Городская тюрьма была переполнена конвойными арестантами, направляемыми на каторгу. Петр объяснил, это обычное дело для степи. К тому же, там важного свидетеля удобнее пытать.

Вид Аль-Аль был действительно ужасающий. По пути фельдшер пытался рассказать виды изуверств, примененных к арестанту, но я старался не слушать его.

Петр Александрович разбудил моего адресанта и влил в него некоторые капли, принесенные с собой.

– Дал ему одурманивающее, дабы снять боли. Теперь он сможет с Вами разговаривать.

Фельдшер отошел подальше и под локоть сопроводил к дальнему углу комнаты конвоира, выделенного нам. Я был очень признателен ему за проявленную деликатность и тогда еще не понимал мотивов его действий.

Наклонившись к арестанту, я осторожно, не подавая виду конвоиру, достал из кармана письмо и протянул бедолаге.

– Я слаб, прочитаешь после сам! – еле слышно прохрипел тот. – Я догадываюсь, что там велено. Из-за этого недошедшего письма я попал сюда. Кто-то смотрел через руку пишущего.

Аль-Аль долгое время смотрел мутными глазами, а после поманил пальцем, приглашая ухо к шепоту губ.

– Вижу, тебя прислал Рахим, – показалось на его губах слабое проявление улыбки. Если его лицо могло изобразить хоть какую-то гримасу после побоев, то явно нелживую. – У тебя метка на плече.

– Как? – оторопев, я отскочил от арестанта и посмотрел на рукав своего дорожного платья. Там, в темноте камеры, и впрямь просматривались еле заметные узоры фосфорицидной метки.

Подобные фокусы я видел на ярмарке в Петербурге, когда приезжал с гастролями Лондонский цирк. Аль-Аль вновь поманил пальцем.

– Сбереги метку племен, дабы они не начали резню с короной.

Далее он поведал мне, где спрятал так желаемое заполучить комендантом крепости.

– Копай дважды, помни, что клады даются только по навету! – голос арестанта становился все слабее и слабее. Вот–вот он испустит дух. – Учти, я разделил их неспроста. Не храни две вещи вместе без третьей!

Посоветовав поторопиться и никому в городе не верить, он закрыл глаза. По его тяжелому дыханию я понял, как боли вновь вернулись к нему.

Весь оставшийся день докучали различные служители контор, с которыми мы познакомились за обедом. Лишь на вечерней службе удалось высвободиться из их компании ненадолго. Предложив грязному мальчишке на паперти монетку, я вызнал, где находится местность, нашептанная Аль-Аль.

Дождался сумерек, пока не остался один в своем гостиничном номере. Вновь перечитал письмо с императорской печатью. После достопочтимых приветственных регалий в нем выражалось желание высшей особы оказать соседним племенам знак уважения и предложить диалог для ведения совместной торговли с предложением защиты. В демонстрации своей правоты необходимо предъявить старейшинам имеющийся на сохранности у Аль-Аль перстень Искандера Зуль Карнейна.

Убедившись, что за мной никто не следит, я пробрался к обозначенному месту в лесах. Признаться, без своего кучера и нанятой им брички эта вылазка была бы невозможна. Поначалу я не верил в успешность таковой экспедиции, ведь высоких камней в том буковом лесу было множество. На мое удивление, рядом с местностью, указанной мне, я заметил недавние следы прошедшего здесь. Право сказать, я несколько испугался, припоминая рассказы о живущих в здешних лесах разбойниках. Присмотрелся к следу. Тот был оставлен служивым сапогом, опрятно сбитом, на твердой подошве. Разбойники, для скрытности, таких не носят.

Камни, сложенные кольцом, указывали нужное место. Аль-Аль знал толк в сокрытии кладов и местоуказании их. Кто-то опередил меня, и тайник был разрыт.

Посокрушавшись, я припомнил точные слова Аль-Аль. Поняв намек старого ногайца, принялся копать глубже разрытого. Ищущий да обрящет! А я наткнулся на деревянный ларец с насеченным рисунком, кои прикладываю к своим записям.

Куда дальше девать сей клад, я не знал. В городе никому оставить вещь не мог, поскольку из-за нее творятся неладные дела вокруг. Наиболее верным решением виделось привезти сей ларец великому князю Михаилу Николаевичу в Тифлис на его усмотрение.

Вернулся в гостиницу уже под ночь. Распорядившись подготовить на завтра к утру бричку для продолжения пути, я направился в комнату. На столе ждал легкий ужин, упущенный из-за лесной экспедиции. Приятно удивила такая забота гостиничной прислуги. Низко они готовы раскланяться для столичного гостя!

Продолжение официального дневника:

… Из Ставрополя я отправился в Георгиевск, город, лежащий к югу в ста пятидесяти верстах от Ставрополя.

Позвольте мне тут немного уклониться от цели моего очерка и рассказать вам об одном случае, оставившем во мне очень неприятное впечатление в первый же день после моего выезда из Ставрополя.

Дело было весной. В это время тут появляются первые плоды, и я не мог воздержаться от соблазна полакомиться не совсем еще спелыми сливами и съел несколько штук.

Следующую за тем ночь я почувствовал сильную внутреннюю боль.

Сто шестьдесят верст отделяли меня от Ставрополя, нечего было и думать о возможности послать за доктором. Пришлось прибегнуть к тамошним средствам. Услужливый казак, староста этой станции, вызвался сходить за лекаркой, известной во всем околотке по искусству своему вылечивать от всевозможных болезней. Я согласился. Явилась пожилая опрятно одетая женщина. Помолясь на образа и отвесив мне низкий поклон, она принялась меня расспрашивать о моей болезни. Затем налила в чашку горячей воды и давай ею прыскать меня, дуть и нашептывать какие-то слова. Я не мог разобрать, была ли то молитва или заговор, до того голова моя отяжелела вследствие моего недуга.

Тем и кончился первый визит моего доктора в юбке. Лекарка обещала зайти ко мне на следующий день.

На мое счастье, случай привел на эту станцию какого-то проезжего, весьма почтенного господина, с которым я потом имел удовольствие не раз встречаться в Тифлисе. Он возил с собою аптечку, и соединенными усилиями мы с ним ухитрились составить снадобье, благодаря которому я на другой же день был на ногах.

Дополнение, найденное в раме картины:

… Этого господина я вспомнил, поскольку видел его на крепостной горе. То был Федор, помощник фельдшера Петра Александровича. Не зная о моем скором отъезде, он на утро прибыл ко мне в гостиницу поговорить. По счастливому стечению обстоятельств Федор стал свидетелем того, как недоеденный мной с ночи ужин скормили дворовым собакам. Вскоре собаки подохли. В связи с этим, помощник фельдшера предположил, что кто-то хотел меня отравить. Снарядившись возможными надобными змеиными сыворотками, он нанял самый скорый почтовый экипаж и отправился вслед за мной.

Если бы не столь быстрая догадливость моего Ставропольского друга, то быть мне зарытым в земельке под Георгиевском.

– Так, то со мной было не от зеленых слив? – все не унимался я.

– Никак нет-с, – улыбался мой спаситель.

Поделившись подробностями, мы с Федором определили возможных зачинщиков и мотивы.

Я показал ему вещь, найденную в двойном кладе. Хитрость разбойничья заключалась в том, что более нужное и ценное скрывалось глубже отвлекающего клада. Выказанная вещь казалась знакомой и желанной Федором. Он того не озвучил, но я понял то по его манерам.

– Я должен вернуться в крепость и телеграфировать о случившемся в Петербург, – заключил Федор.

Наиболее видимым нам источником злоключений было то, как генерал–губернатор со своим окружением был заинтересован в военном решении приграничных вопросов. Пытаясь отнять перстень Искандера у хранителя Аль-Аль, они исключали возможность мирного урегулирования споров с соседними племенами. Когда этот план провалился из-за несговорчивости хранителя, пришлось убрать всех свидетелей, в том числе таких случайных, как я.

– Аль-Аль мертв? – сокрушался я.

– В ночь перед Вашим отъездом я обнаружил его бренное тело в камере. Его похоронят как разбойника на татарском кладбище на выселках.

– Не по–христиански это.

– Он и не был христианином.

– А мы? Кто мы после этого? – разволновался я от такого стечения обстоятельств.

– А нам надо продолжить дело Аль-Аль. Следует получить дальнейшие инструкции из главного управления. Храните эту вещь дороже души собственной! После я найду Вас в Тифлисе. Там мы передадим сей перстень Искандера для мирных переговоров.

На том и порешили.

Продолжение официального дневника:

… Когда на следующее утро пришла навестить меня моя лекарка, надо было видеть восторг ее, смешанный отчасти с удивлением. Она не хотела верить глазам своим при виде чудесного действия своего заговора. Такое сверхъестественное исцеление должно было немало способствовать к дальнейшей ее славе в этом околотке.

– Ну, теперь, голубчик, сбирайся с Богом в дорогу! – говорила она мне, пряча проворно в карман деньги, так легко ею заработанные. – Путь у тебя дальний за смертью на Востоке от красного круга.

Георгиевск – первый город, который встречается по дороге, проложенной вдоль казачьих станиц. Это маленький дрянной городишко с плохой крепостью.

После моей кратковременной болезни и встречи со знахаркой я несколько дней ехал не на перекладной, а в почтовой карете, шедшей из Ставрополя в Тифлис. Езда в тяжелом, нового устройства экипаже не так поэтична, как на легкой троичной тележке, но зато мои бока поотдохнули, и я был избавлен от приятного ощущения ожидания, что может меня так подбросить, что простишься и с жизнью, особенно при рытвинах, то и дело встречающихся по дороге.

Между Ставрополем и Георгиевском дорога пролегает мимо казачьих станиц. Кажется, они еще многолюднее тех, через которые мне приходилось проезжать, и местоположение их живописнее. Разбросанные по холмам, они белеют длинными рядами своих мазанок, утопающих в густой зелени.

Мы благополучно проехали мимо всех этих станиц и добрались до города.

… Я встретил отряд, сопровождавший пленных горцев, скованных по два вместе и окруженных солдатскими штыками. Они отправлялись на базар покупать себе необходимые вещи. Глухой звук их тяжелых цепей неприятно действовал на слух и напоминал о довольно значительной роли Георгиевска, защищавшего окрестности от нападений соседних горцев.

Глава 3. Начало поисков.

Наше время.

Если бы не повальная усталость от дороги, то минувшей ночью я бы не заснул. Дом, любезно предоставленный моей теткой, не оснащен центральным отоплением, отчего было прохладно. Явление не удивительное относительно дачного района Ставрополя. Для обогрева предусмотрена система, подключенная к дровяной печке, на втором этаже я нашел пару электрообогревателей. И если печь даже затапливать не стал, то второй вариант очень выручил. Заодно удалось просушить кое–какие намокшие в дороге вещи. Несмотря на нахождение преимущественно за рулем автомобиля, некоторые ночные встречи заставляли намокнуть. Интересно, тот старик в сказочном темном лесу привиделся, или я действительно его подвез до Татарки? Заспанная голова еще плохо соображала.

Спустился с натопленного второго этажа на кухню. К моему "комфортному" проживанию прилагалась пара стульев да небогатый кухонный инвентарь, холодильник "Саратов" из 80–х и газовая плита. Этот предмет интерьера удивил более всего – у тетки на даче никогда не было газа! Помню долгие ее разговоры по телефону о войне с местной администрацией. Она закатывала жуткие тяжбы, борясь с бюрократией «Шпаковскрайгаза» (местного филиала "Конторы сбычи мечт"). Разобравшись, выяснил, что плита подключена резиновыми шлангами к баллону с газом, находящемуся на улице. Возможно, это хорошая схема отмывания денег – продавать газ в баллонах частникам, а не по трубам. Как и следовало ожидать, запаса газа в нем не осталось. Зато в антресоли кухни нашелся электрический чайник. Самое то, для начала рабочего утра!

День предстоял насыщенный. Я приехал в изменившийся до неузнаваемости город. Тут никто не ждет меня, даже единственная родственница, тетя Аня, переехала в Краснодар. Что ищу в городе? Не знаю, и того, как это "нечто" выглядит. Страшно признаться, не уверен, находится ли еще "оно" в городе. Все, что есть для начала поисков, – это имя казненного разбойника, державшего последним искомую мной вещь в руках. Оттого редакция журнала не решилась одобрить командировочными расходами мои поиски. Несмотря на потенциально интересный материал грядущих находок с тайнами имперского масштаба, риск провала велик. Как сказал Карл Леонидович (мой главный редактор): « … риск фатален».

Хорошо хоть отпустили в ежегодный оплачиваемый отпуск. Думаю, проведу его с пользой для себя. В планах, между делом, повидаться со школьными друзьями. Также мне обеспечены ностальгические прогулки по городу.

С первой я должен начать свои поиски…

Пара документальных фактов, известных мне, – имена фельдшера и «разбойника». В открытых интернет–источниках о них никакой информации найти не удалось. Единственной зацепкой в моем случае является поиск в городском архиве. Опять же, есть контраргумент: все случившееся в 1863 году на Ставрополье, возможно, сокрыто властями. Не исключено, что следов обнаружить не удастся вовсе. Причастные от прошлого столетия вполне способны были уничтожить нужные документы к этой тайне. Ситуация патовая, но есть пара козырей в рукаве, благодаря первенству держателя находки.

Для начала путь держал до краеведческого музея, как в школьные годы. Раньше подобный поход был «из-под палки». Теперь поход туда являлся интереснейшей необходимостью. Пойду не на экскурсию для исторического реферата, но для вскрытия тайн имперской России.

В истории Кавказа числится множество разбойников. Это и Верстка из Медвежинского уезда, о котором слагали песни, и сказочный Сазонка-колдун. Также известны целые «разбойничьи гнезда», самые именитые из которых: урочища Воровская Балка и Каменка. Самой удивительной является легенда об еще одном разбойнике, поселившемся некогда в городе. Это был знатный грабитель банков из Баку, именуемый Коба, более известный в народе как товарищ Сталин. Сюда он приехал в 1907 году, прячась от преследований и работая поваром на кухне одного из кабаков. Возможно, именно здесь он получил предмет, про что веду речь. Надо будет проработать эту догадку.

Я налил поспевший кипяток в чашку с плавающим пакетиком.

Надо согреться хоть чаем и разобраться с системой отопления, чтобы завтра не мерзнуть. Сколько я еще проведу в этом городе детства, еще неизвестно. Нет-нет, да упущу сегодня нить расследования, а после вернусь в Москву к скучной публицистике.

Мои размышления прервал телефонный звонок.

Это был Дима, он по-своему переживает за меня. Еще бы… Находка, к которой он имеет некоторую причастность, потенциально разворачивалась в нечто более глобальное. Он – пока единственный человек, которому я поведал всю правду об истинном предназначении тайного дневника.

– Привет, Влад. Ты добрался до места?

– Доброе утро. Рад тебя слышать! – я отпил горячего чаю и посмотрел в окно. – В ночь приехал. Не без приключений, как всегда.

– Ты без них не можешь.

– На подъезде подобрал какого-то странного старика. Полночи с ним нянькался. Всю дорогу он нес какую-то чушь. Не вспомню конкретно. И потом, этот теткин дом, оказывается, стоит без отопления! Промок, продрог. Скоро помру.

Крайнюю фразу я выговорил хохоча. Описывал свои злоключения не из желания поплакаться, но наоборот. Высмеивая свои приключения, я находил в себе силы преодолеть возникающие трудности.

– Надо было ехать поездом, как я и советовал.

– Я бы потом тут на такси разорился. Думаю, придется много бегать по городу.

– Что-то Зая про это не подумала.

– Кто?

– А…. – Дима замялся. – Да так, с девушкой обсуждали твою возможную поездку. Без деталей и подробностей! Я блюду свое обещание молчать до конца спецоперации.

– С каких пор у тебя появилась девушка? – удивился я.

– По приезду расскажу, – буркнул Дима. – Ладно, ты держи меня в курсе событий, чтобы я не волновался.

– Постой! Как у тебя продвигаются поиски?

Отправляясь на дальнее расследование, я понимал, как вся нужная информация не хранится по музеям, архивам, а запрятана в более труднодоступных источниках информации. Одним из таких являлся свод документации по деятельности тайной полиции. Нам следовало выяснить, кто этот помощник фельдшера Федор и какие цели он преследовал. Наиболее вероятно предположение о его причастности к тайным агентам. Порыскав в архивах Министерства Внутренних дел или московском государственном архиве, таковую информацию найти представлялось возможным. Тем более что Дима, с его вездесущими связями, а также сверх способности раздобыть пропуск, куда угодно, повышает наши шансы на успех.

– Договорился на завтра. Предварительно запросил поиск по параметрам, – обрадовал друг.

Подобные звонки придают сил и решительности к дальнейшим поискам. Приятно осознавать, что кто-то беспокоится о твоих успехах.

Калитка запиралась со специфичным громким звуком. Вся округа теперь знает, что в доме кто-то поселился, хотя смотреть особо не на кого – строения напротив заброшены, местами заколочены окна. В конце улицы на лавочке сидели какие-то мужчины. Им было не до меня. Мое присутствие они, несомненно, отметили недовольным ворчанием.

Надо будет с ними познакомиться. Не сегодня. А еще надо будет положить во внутренний карман куртки электрошокер. Это для тех бродячих собак из дома напротив. Они жуть как подозрительно смотрят…

Сел в машину. Навигатор нарисовал маршрут сквозь город. Я удивился, увидев новый проспект Космонавтов. По хорде объезжая красные заторы, я лично убедился в благоустроенности этого города. Удивляет как эту дорогу сквозь лес называли проспектом. Привык в Москве видеть на проспектах здания, высотки и торговые центры. В действительности, я мчался по широкой дороге мимо вековых деревьев.

Припарковаться в центре всегда было проблемой, что сейчас, что и в моем детстве. Более–менее свободное место нашел на самой крепостной горе. Довольно символично, что свои поиски я начинаю с этого места. Именно тут в 1777 году заложили прообраз Ставрополя. Первоначально, назвали «крепость Московская». Да, да, именно так! Сегодня уже мало кто вспомнит изначальное название этого поселения. Про основание города припоминают легенду о личном повелении на то Александра Суворова, что опять же исторически неверно. Именно с такими укоренившимися заблуждениями я и хотел спорить когда-то на страницах журнала. Московская редакция не одобрила того.

Проходя насквозь городскую площадь с большим фонтаном, я пытался воскресить какие-то оставшиеся детские воспоминания. С классом ходили по этим улицам с праздничными транспарантами, как с друзьями шел в кино. Еще есть воспоминания, как по проспекту Карла Маркса на 9 мая с родителями шли с площади. Мой последний праздник с ними. Эти воспоминания после своего праздничного чувства оставляли горькое послевкусие утраты. Оттого и позабыты. Я старательно задурманивал такие воспоминания московским блеском.

По замощенной чудаковатой плиткой улочке спустился к перекрестку Дзержинского. После чего ряд мрачных ведомственных зданий вывел к красочной площади. Огромное пространство, граничащее со стадионом и колонными зданиями эпохи советской гордости. Здесь все было, как и в любом центральном городе огромной России. На высоком постаменте отважно стоял дедушка всех октябрят. Пернатые срали ему на голову. Он мертв. Он им уже ничего не сделает. Он указывал вдаль за город, скорее всего, пророча свое второе пришествие с той стороны.

Северная сторона площади прикрывалась старинным трехэтажным зданием Ставропольского государственного историко-культурного музея заповедника. Это строение стоит здесь со времен заселения города и хранит в себе множество тайн. Одну из них предстоит разгадать в ближайшее время.

У входа ожидали два каменных истукана, в простонародье ошибочно считаемых за идолов. Нет, люди в древности лет, создавшие их, вовсе не поклонялись своим изваяниям. Они были чуть мудрее житейски – эти истуканы предназначались для ориентира на местности как столбы, как хранители, как особый обелиск памяти. Не так они древни, всего лишь тринадцатый век.

В фойе было относительно безлюдно. Кассирша лениво обсуждала с какой-то девушкой незначительные местные сплетни. Для проведения рекогносцировки следовало бы выбрать более популярное для посещения время. Хотя кто кроме школьников сюда еще придет… С ними мне не ассимилировать.

Деваться было некуда, к тому же отсутствие гвалта и криков восторженных детей поможет сосредоточиться на поисках.

Повестки дня, следующие:

– очень вероятно, что предмет, описанный в послании императорской почты, был найден потомками и хранится, где-нибудь здесь. Тогда и поискам конец. У меня есть его описание и слепок;

– где-то здесь находятся архивные записи об упомянутом происшествии;

– самое невозможное – найти следы Аль-Аль.

От этого похода я много не ждал, а больше надежд полагал на посиделки с архивными документами.

Мое задумчивое одиночество долго не продолжалось, и вскоре ко мне обратились:

– Вы хотите посетить экспозицию?

Я обернулся на голос. Кассирша, поднявшись с уютной софы, смотрела на меня с нескрываемым интересом.

– Да. Я созванивался с Верой Степановной. Договаривались пройтись по галереям, а после поискать кое–какие документы.

Женщина удивленно подняла правую бровь. Ее полноватость закрывала собой проход в гардероб и выглядела вполне гармонично со стоящими на входе истуканами.

– Я журналист из Москвы, Владислав Головчак, – выложил веский аргумент я, потянувшись к нагрудному карману за удостоверением прессы. – С архивариусом мы договорились на неопределенное время, она просила позвать ее, когда буду в музее.

– А ее сегодня нет, – пытливым голосом огласила женщина-истукан после внимательного изучения предоставленных мной документов. – Ребенок ее приболел.

Я ожидал того, что поиски в архиве просто так не дадутся. Не бывает так все по маслу, нужны палки в колеса. Если проблемы не создают конкуренты (кои пока молчат), то сама судьба выкинет фокус.

– Если не возражаете, пройдусь по музею… – выговорил с сожалением.

– Билетов брать будете? – с наигранной улыбкой ответила женщина.

– А есть другие предложения? – Не высказал: «Например, построить предложении более правильно». «Билетов»! В голове воскресли воспоминания о местном диалекте. Некоторые предложения и местоимения жители Ставрополья употребляют в неожиданном сочетании…

– Мало ли… – предположила кассирша. – Льготы какие-нибудь или удостоверение журналистского расследования…

– Нет, скандальных разоблачений с корочками не планирую, – чуть стушевавшись, замотал головой я, остановившись на полуслове. «За льготы пояснений не будет», – мысленно перевел на местный диалект свое изречение.

Женщина, пройдя к кассе, открыла для взора предыдущую собеседницу. В мечтательных снах школьных лет часто виделось это милое личико. Округлые щечки и выразительные карие глаза под тонкими прямыми бровками. Прическа сменилась от прямых волос в юности к пышной длинной косе.

– Оксана?

Она улыбнулась, узнав меня.

Ее манера держаться меня радовала. Сидя в пол-оборота, она кокетливо произнесла: "Привет! Какая встреча!"

Перед моими глазами была ожившая картина В.А. Серова «Девушка, освещенная солнцем». Элегантная белая блузка, широкая синяя юбка и лучезарные глаза, смотрящие добротой в мою сторону.

– Не ожидал тебя здесь увидеть!

– А если честно, планировал встретиться? – поймала на недосказанной мысли. Это ее черта с детства. Людей и их обывательские мысли, Оксана видит насквозь. Так в девятом классе, когда я, стесняясь, подошел пригласить ее на танец в новогодний вечер, она громогласно предположила: «Влад, ты влюбился что ль?». Для меня тот вечер был закончен, как и любые другие попытки познакомиться с ней поближе.

– Приехал по делам и очень «экспромтом». Но с удовольствием встречусь с ребятами.

– С ребятами… – чуть разочаровано произнесла она. – Твой выбор!

Девушка встала с софы и подошла к окошку кассы, откуда за нами наблюдала недавняя собеседница.

– Сто рублей, – продекламировала женщина-истукан, протягивая билет.

Оксана плавно забрала протянутую из окна бумажку и произнесла:

– Раз Веры Степановны сегодня нет, то я сопровожу московского журналиста.

Кассирша хохотнула.

Я был рад такому стечению обстоятельств. Хоть это и отдаляло меня от намеченного плана, компания Оксаны случилась очень кстати.

– Давай, я поухаживаю за столичным гостем! – посмеялась она, заходя за стойку гардероба. – Владислав Пивоваров к нам пожаловал из Москвы!

– Я не Пивоваров…

Девушка растерялась, сделав смущенное лицо. Сжатые губки и редкий скользящий по мне взгляд выдавали ее старательные попытки вспомнить, не ошиблась ли она в произнесенной фамилии одноклассника. Фокус был в том, что назвала ее правильно. С момента нашего последнего общения, мне пришлось сменить многое в собственной жизни, и в первую очередь – фамилию.

Положив в блюдце у кассы нужную купюру, я проследовал за Оксаной.

– Какая тема интересует столичную редакцию? – она ловко повесила на крючок мою куртку в обмен на пластиковый номер с цифрой двадцать два. – Напомни мне, что твою кепку положила в десятый шкафчик.

– Разбойники Ставропольской земли и их клады, – под эту тему я завуалировал истинные мотивы поиска. Лучше пока не распространяться относительно найденного дневника и того, что я в нем прочитал.

– О, как! Что-что, а разбойнички в Москве всегда на особом интересе были! – присвистнула Оксана.

Мы вышли в холл с кассой. Женщина-истукан с нескрываемой улыбкой не сводила с нас глаз, будто на реалити-шоу попала. Конечно, а чем ей еще интересоваться в кладовой отечественной истории.

– Журнал более волнует, что они спрятали, чем в целом их личности.

– Что ж, эта тема благодатная. Много разбойничьих кладов спрятано в нашей земле, – согласилась Оксана и игриво поманила меня за собой на экскурсию.

Подойдя к центральной лестнице, она обернулась и помахала рукой своей сплетнице. В ответ за своей спиной я услышал легкий смущенный смешок.

– Отложим пока этот вопрос! – догоняя Оксану, я принялся выстраивать беседу. За долгие годы после школы во мне проснулось приятное чувство ностальгии. – Предлагаю просто посмотреть на экспонаты и поговорить о житейском…

– Хорошо. Мы так давно не виделись, – равнодушно продолжила девушка. – Жена спокойно отпускает тебя в такие командировки?

– Не женат. Детей нет! – отрапортовал я.

– Вот как… – девушка растянула слова. В голосе прослеживалось безразличие. – Карьерист, значит?

– Тоже нет. Достойной не встретил.

– А я вот не такая разборчивая. В институте еще замуж выскочила.

– Молодец! Неразборчивая?

– А чего выбирать-то? Военный – красивый, здоровенный.

– Каждому свое, – несколько разочарованно выдохнул я. Конечно, не собирался придаваться в командировке амурным подвигам школьных лет. Как и не было, между нами, десятилетия разлуки, страсть зазвенит звонком с перемены. Каждый идет теперь по своей судьбе. И как странно эта судьба свела нас вместе…

Мы поднялись на меж лестничную площадку с огромным окном, прикрытым длинными полосками штор. Экспозиции музея начинались выше, со второго этажа.

– Оксана, как тяжело и долго пытался забыть этот город! – признался я, зажмурив глаза.

– Понимаю. Хоть и сожалею, что вместе со своей болью ты пытался забыть и друзей.

– Я рад, что встретил тебя. В беседе мессенджера с одноклассниками и писал, что в ближайшие дни буду в городе.

– Меня, к сожалению, нет в этой беседе.

– Как, впрочем, и везде… – проронил мысль вслух.

Иногда следил за судьбой своих одноклассников, благо достижения мирового прогресса позволяли это делать из вагона вечных путешествий по метро.

Страницу Оксаны в соцсетях найти сложно. Удалось по перекрестным ссылкам от других страниц одноклассников. Сознаюсь, искал ее специально. Жаль, там указано мало личных данных о ее жизни. В основном стандартные конкурсы и смешные картинки. Нестандартная пустота самолюбования для красивой девушки.

– Ты, значит, здесь работаешь…

– Очень проницателен. Прям журналист–расследователь!

– Специалист по расследованиям, – поправил я. – Дедукция – не про мой журнал. В основном о культуре пишу: выставки, презентации собраний.

– Интересно бывает?

– Нет. Оттого и попросился на этот репортаж, – не нравился поворот разговора. – Хочу сменить амплуа. Надеюсь, получится, и судьба улыбнется.

– А все–таки скандальная находка у тебя планируется, раз такие надежды на этот репортаж, – Оксана поднялась на второй этаж и обернулась.

Так она казалась значительно выше, хоть и без надетых каблуков мы были почти одинакового роста.

– Не репортаж, а расследование, – встал на ее уровень, и наши глаза поравнялись.

Я решил приоткрыть некоторые карты перед Оксаной. Она способна помочь, тем более с ее природной склонностью видеть подвох.

– В моем распоряжении есть некоторые сведения о пропавшем более ста лет назад в Ставрополе одном артефакте. Это вещь очень ценная и просто так из истории не выпадет. Должна где-то засветиться.

Мы зашли в зал археологии, где были представлены экспонаты древних эпох. Тут находились древнерусские каменные кресты раннего христианства, старинный клад арабских монет (дирхемов) и даже огромное изваяние половецкого воина.

– Поведаешь детали? Возможно, я видела…

– Хотел бы я надеяться, что кто-то еще видел эту штуку. Расскажу позже…

– Отчего? – удивилась девушка.

Провел взглядом помещение, в котором оказался. Зал был разделен на несколько секторов. В одном были предметы быта древних людей, в следующем секторе – каменные изваяния. В дальнем углу блестели украшения под стеклом.

– Я не хотел бы распространяться о деталях журналистского расследования до публикации.

– А без таких деталей и до публикаций не доберешься.

И то правда. Посмотрел на Оксану в надежде прочитать на ее лице сакральную надпись воздухом: «Ей следует доверять». К сожалению, таковой способностью не обладал.

– Это крупный ограненный драгоценный камень, возможно, облачный в перстне.

– Цвет? – прищурившись и что-то вспоминая, уточнила Оксана.

– Не знаю.

– На это похоже? – она ткнула пальцем в первое попавшееся украшение за стеклом.

Экспонаты перед нами были из скифской культуры. Камни, наконечники стрел и украшения из разоренного погребения.

– Не думаю. Точного описания вещи нет.

– Ты ищешь иголку в стоге сена.

Я обошел витрину по кругу, оказавшись на противоположной стороне от девушки. Отсюда хорошо виден сквозь двойной ряд стекла ее сосредоточенный взгляд. Напомнило моменты нашего общения в детстве, когда она выручала на контрольных по алгебре.

Оксана подняла взгляд от лежавшей на выставке сарматской бусинки и посмотрела на меня. Вот вам и доказательство телепатии, она почувствовала мое любование ею. Не стал отводить взгляд и делать вид, что пялился вовсе не на нее.

– Как ты думаешь, это судьба?

– Судьба? – переспросил я. – Наша встреча определенно имеет космический смысл…

Она рассмеялась.

– Другая судьба, дурачок влюбленный! Такая, вот – быть захороненной царицей, а через сотни лет прыщавые школьники сквозь стекло будут пялиться на твои останки.

Подловила. Прекрасно понимала: мы говорим об одной шутке судьбы.

– Смотрю я на тебя и вспоминаю наши школьные годы, – пытаясь сгладить неудобный эпитет об увлеченности ей, подбирал колкости в ответ. – Ты такая же ершистая.

– А ты все такой же романтик.

– И это плохо?

– А кто говорит о плохом? – она подошла ко мне и похлопала по плечу. – Расслабься, Влад. Я шучу. Поужинаем после поисков?

– Несомненно, если муж не будет против! – я обрадовался, что первый шаг она сделала сама. Неловко предлагать совместный вечер замужней женщине, хоть и свой школьной любви.

– Он сегодня допоздна на службе, – Оксана посмотрела вновь на стекло перед нами. – Страшная она, эта царица.

– Ей на твое мнение все равно. И тем более – это не останки царицы, а ее украшения.

Она показала пальцем чуть в сторону. В указанном направлении располагался стенд с фотографиями раскопок. Среди прочего экспедиционного снаряжения были фотографии мумии.

– Не хотела бы такой судьбы.

– А как сложилась твоя судьба за это десятилетие?

Мы отошли в дальний угол выставочного зала. Здесь размещалась утварь обычного жилища скифов. Вернее, наше современное представление об их жизни.

В зал зашла еще одна пара. Дедушка с девочкой лет десяти, внучкой, наверное. Они прошли к наконечникам стрел.

– Все, как у всех, – расплывчато протянула Оксана. – Институт, работа не по специальности.

– Вроде ты на юриста училась?

– Было дело.

– А ты вроде на медицинский собирался? Помню, латынь учил на переменах.

– Solis ius, – сумничал я. – «Все правильно», но не случилось. В итоге поступил в Москву аа менеджера издательского дела.

– О как… Тоже не по специальности. Оно и к лучшему – звучит скучно. Тебе не нравится то, чем ты занимаешься сейчас.

– Кто сказал? – удивился я такому выводу и с изумлением посмотрел на Оксану.

– Ты сам. Минут десять назад.

– Ты коверкаешь мои слова.

– А ты коверкаешь русский язык. Я переиначиваю слова или неверно интерпретирую их.

– Вот. Наверное, поэтому из меня не получился популярный репортер. Как не хватало твоих грамматических советов!

– Они последний раз помогли, кажется, когда ты сдавал ЕГЭ по русскому языку.

– Я за то тебе безумно благодарен! Получил нужные балы для поступления.

– Обращайтесь, еще помогу! – она мило улыбнулась, и мы направились к выходу из зала.

– Почему до сих пор не обзавелись детьми? – настоял на вопросе о ее личной жизни. Она старательно избегает откровенности.

– Детей пока нет, – девушка посмотрела с вызовом. – Не уверена в будущем.

Я отвел взгляд за нее, туда, где дедушка с внучкой рассматривали фотографии на стенде.

– Деда, а что это значит? – озорным голоском поинтересовалось дитя.

– Символы такие, Дань. Люди раньше не умели писать. Вот, символы рисовали.

– Они что, глупые были? Писать не умели?

– Отчего ж… Умные. Но мыслили по-другому…

«Мыслили по-другому» – зацепилось в голове.

Я мыслю, как разбойник, в попытках найти украденный неликвид. Будто бы кто-то сознательно его прячет. Остается копаться в карманах оставленного тулупа или перерывать сокрытое под подушкой. Был ли Аль-Аль разбойником? Причастен ли фельдшер Петр Александрович к тому заговору ногайцев? Тем более камень Верещагин хотел вернуть неспроста, об истинной причине не указал. Значит, не просто так Аль-Аль прятал вещь. И не продал ее, не отдал кому. Все были уверены в том, что эта вещь будет использована по назначению нужным человеком. Правильно полагать, того не случилось, поскольку разразились войны в Средней Азии.

Не дождавшись реакции на свои слова, Оксана обернулась вслед за моим взором.

"Что там за экспонат?" – шепнул я на ушко. В обороте головы особо близко стала ее открывшаяся нежная шея и аккуратные маленькие ушки. Чуть приблизился к ней, чтобы мои слова не отвлекали дедушку от пояснений.

Оксана вновь повернулась ко мне, и наши носы почти соприкоснулись.

– Это фотографии гробницы с солярными символами, – шепотом ответила она.

Волнительное дыхание обуяло все мое тело. Возможно, даже щеки порозовели, и я от смущения на мгновение зажмурил глаза.

– От тебя пахнет дынькой, – она улыбнулась.

– Не удержался от мороженого по пути сюда.

– Я бы не отказалась! – она сделала шаг назад, создавая, между нами, расстояние приличия.

Девочка обернулась к нам. Возможно, она услышала обрывки фразы, похожей на ее имя. Именно такие вещи люди лучше всего улавливают.

Я поймал ее любопытный взгляд и резко повернулся, делая вид, что рассматриваю текстуру рубахи хлебопашцев. Ах, как ровно и аккуратно они шили сотни лет назад! И это без машин и автоматов!

Так, вдоль стеночки, рассматривая экспонаты зала, против часовой стрелочки я попятился к стендам с солярными символами.

Дедушка с внучкой напротив устремились к центру зала, где мы недавно рассматривали сарматские бусинки.

– Это Мавзолей аланского правителя XI века, найденный и перевезенный сюда в середине прошлого века, – пояснила Оксана.

Я приковал все свое внимание на текстуру оформления узоров каменных глыб. Они смутно напоминали узоры, отпечатавшиеся на кровавой ткани обернутого дневника Верещагина. Круг и отходящие от него три дороги. В данном случае это три креста, знак мог не полностью отпечататься на рубахе. Та утерянная реликвия имела на себе подобные символы!

– А где сейчас эта гробница? Из нее еще что-нибудь вынесли кроме этих украшений?

– Мавзолей, – поправила Оксана. – Ты что-то узнал? Значит, ты ищешь конкретный клад, а не занимаешься абстрактным землекопанием!

Я не обращал внимания на ее эпитеты, пристально рассматривая фотографии раскопок.

– Нет. Просто символы знакомые. Приходилось писал о культуре скифов… – пришлось коряво соврать, поскольку еще не понимал значимость обнаруженной взаимосвязи.

– Дашь почитать? – не купилась на мои отговорки любознательная девушка.

– Думаю, ты не откроешь там ничего нового для себя. Как работнику музея тебе, наверное, приелись все эти истории с костями в камнях.

– История, да – надоела. А язык повествования бывает увлекателен.

Я улыбнулся. Это была хорошая подмазка мне, как журналисту, и недостаточная, чтоб я растаял.

– Всегда рад новым читателям!

– А дашь почитать первой эту статью о кладах?

– Возможно.

– А черновики? – напирала Оксана, что наталкивало на очень подозрительные мысли.

Я оторвался от фотографий, понимая, что лучше посмотреть на оригинал.

– А где мавзолей сейчас?

– Ближе, чем ты думаешь, – игриво улыбнулась девушка и направилась к выходу из зала.

Большой лестничный проем разделял исторические эпохи, представленные в музее.

В область палеонтологии и животноводства в тот день было идти неинтересно. Не думаю, что кто-то из восставших древних мамонтов мог быть причастным к Имперским заговорам.

– На Нюсю посмотреть не хочешь?

– А кто это?

– Ты что! Ставропольский музей – единственное место в мире, где можно увидеть скелеты сразу двух южных слонов вида Archidiskodon meridionalis Nesti. Посетители назвали их проще: Нюся и Архип. Ставрополь– «родина слонов»!

– В параллельной вселенной… Хватит заливать! – это все неудачная шутка.

– Эта как раз та вселенная! Наш мир намного увлекательнее и интереснее, чем мы привыкли думать.

– Я обычно проповедую иные взгляды. Не думаю, что эта самая Нюся похищает на Ставрополье древние артефакты.

– Похищает? – зацепилась девушка.

Я понял, что сказал лишнего. Еще пару минут с этой особой, и я выложу все свои карты. А этого пока допустить нельзя! Дабы не затягивать свой допрос, направился на выход, по ступенькам вниз.

– Послушай, а не попить ли нам кофе тут рядом? – пошла за мной следом Оксана. – Ты расскажешь, куда делся на эти долгие годы, полистаем школьный альбом в соцсеточке?

Именно этого я и хотел. Начать с посиделок бы под вкусное вино в ресторане с ней… Я боялся озвучить свои желания, зная, как неверно Оксана способна трактовать их, со своей проницательностью. К тому же, как не скомпрометировать ее в глазах мужа.

Предложение, последовавшее от нее, внесло иной оттенок. Это не простая любезность, а любопытство.

– Я «за»! – подавляя в себе скептические настроения относительно любопытства Оксаны, попытался настроиться на более дружелюбный лад. –Отсутствие Веры Степановны поменяло планы на сегодня. Вечер свободен.

– Вера будет завтра. Думаю, она-то поможет тебе в поисках. Архив должен содержать хоть какие-то сведения.

– А у тебя доступа туда нет? – попытался узнать я. Не хотелось терять целый рабочий день для поисков.

Девушка обиженно надула губки и покачала головой. "Нет".

Мы остановились на лестничном проеме между этажами. Других посетителей музея рядом не было видно, наверное, все любовались останками мамонта Нюси. Кассирша куда-то запропастилась. Зато витавшее эхо создавало атмосферу присутствия лишних ушей.

– Так что, возьмешь меня?

– Куда? – растерялся, не поняв, в каком контексте задала вопрос.

– Расследовать с тобой это дело! – девушка округлила глаза и чуть приподнялась на носочках, выжидая моей реакции. – Пожалуйста! Мне здесь бывает очень скучно.

– Ты расцениваешь это как некоторое развлечение? – с серьезным и озабоченным видом я покачал головой.

– Не только. Действительно интересны эти ваши… – она сделала жест пальцами, пересекающими крест–накрест друг друга. – Хештэг "тайны–загадки". И я бы хотела, чтобы и мое имя осталось в этом музее, как фамилия того дяденьки, откапавшего аланский мавзолей.

– Хорошо. Но с условием – ты будешь именно помогать, а не мешать! – я хотел побыстрее закончить разговор на лестнице, боясь быть подслушанным случайными прохожими.

Девушка радостно захлопала в ладоши и запрыгала. Совсем как ребенок и очень наигранно.

– Итак, где мавзолей с солярными символами?

Оксана засмеялась и, положив руку на плечо, обошла кругом.

– Вот, посмотри! – она раздвинула рукой полоски висящих штор за моей спиной. За ними скрывалось огромное окно во внутренний двор здания музея.

По центру двора, почти занимая всю его площадь, стоял металлический навес. Под ним заставленные со всех сторон машинами красовались плиты искомого мавзолея.

– Ближе, чем ты думаешь! – повторила свою фразу Оксана.

Я открылся рот в поисках нужных слов восхищения. Чувство досады ударило под дых.

Сакральное сооружение, возведенное людьми тысячу лет назад для придания прочтению уважаемой личности, теперь без затей стояло на музейной парковке как никчемный экспонат.

Историки и знатоки высосали из этих плит все, что хотели, сделали важные для себя открытия, возможно, защитили какие-нибудь диссертации. А после оставили тут. Другого применения не нашлось.

– Это нечестно. Ты вынудила взять тебя в команду! – возмущение лилось через край. Всего-то, надо было вовремя прочитать статью в интернете об археологических находках! Одна страница из Википедии в обмен на билет в мою команду. Надеюсь, приобрел ценного соратника.

– Я знаю, где какие «подводные» камни. Вот, смотри! – в очередной раз, довольно ткнув рукой в окно, расхохоталась она.

– И то верно… – подойдя к стеклу, кивнул я. – Могу посмотреть на мавзолей поближе?

– Нет! – отрезала Оксана.

– Нужно изучить внутреннюю сторону плит.

– Я когда-то изучала эти символы, когда готовила доклад… Тогда поняла важную вещь: нигде не задокументирован оборот. По умолчанию, задник плиты плоский, из шлифованного камня.

Археологи, изучавшие мавзолей, явно не уделили должного внимания внутреннему содержанию. Все богатство убранства и узора запечатлено на внешних гранях. Если моя теория верна и артефакт был найден изначально в одной из подобных гробниц, то на внутренней стороне должен остаться след. Одному мне известный след.

– Но это экспонат музея! – запротестовал я, желая получить доступ к изучению плит.

– К сожалению, доступа к нему не имею.

– Ты же сотрудник музея!

– Я пришла сюда всего лишь… – Оксана прервалась на полуслове. Чуть промолчала и поправилась. – Я сказала, не имею доступ к нему – мавзолей еще на реставрации. Доступ разрешает директор Николай Анатольевич. Случится нескоро…

– А когда можно?

– Не знаю…

Вспомнился момент, когда мы были юнцами. Классе в седьмом, гуляя по городу в компании одноклассников, мы объелись мороженого. От третьей или четвертой порции запершило горло. Знал, как уже на второй следовало остановиться. Оксана тогда сказала: "Если очень хочется, но нельзя – то можно!".

Я сделал довольное лицо и протянул девушке руку.

– Ты принята в команду по расследованию похищения артефакта.

Оксана повернулась и крепко обняла в порыве радости.

– Круто! Здорово!

Так и непожатая рука моталась с оттопыренной ладонью за ее спиной.

– И еще! Не распространяйся о наших целях и ходе дела! – наконец отодвинул ее от цепких объятий. – До момента публикации – это коммерческая тайна.

После чего вновь повернул голову к окну. На сей раз я рассматривал не мавзолей, а то, что его окружало. Подъезды, входы и выходы, камеры наблюдения. Я решил поиграть немного в «Индиану Джонса».

Если удастся в ближайшее время договориться об экскурсии к плитам, никто не разрешит по ним лазить. Иначе не забраться вовнутрь. Стены сложены в огромный прямоугольник без дверей. Единственным окном служило отверстие у трехкрестового оберега. Остается самовольно проникнуть к мавзолею и детально изучить все изнутри.

– Отметим вкусным кофе? – позвала Оксана, направляясь на первый этаж музея.

– ОК, напарница! – радостно отозвался я грядущим приключениям. – Я угощаю.

Глава 4. Город под светом звезд.

Напротив, музея расположилась известная во всем мире сеть быстрого питания. За годы в столице я привык перекусывать в подобных заведениях, Оксана к моему предложению отнеслась скептически. Как неисправимый оптимист, отнес ее первоначальный отказ за стремление к здоровому питанию, нежели способ избежать мою компанию. Выиграл озвученный мной аргумент о хорошем виде на городскую площадь из окон брендового заведения.

За кофе беседовали недолго. Задерживать новоиспеченную напарницу не стал, понимая, что и так похитил ее в разгар рабочего дня.

Остаток дня решил потратить на обустройство своего быта на даче тетки. Натаскал с садового участка дров, настроил систему отопления, при этом изрядно поломал голову о законы физики жидких тел в сообщающихся сосудах. Это был тот самый случай, когда "без ста грамм не разберешься". Выпивать в одиночестве не стал, несмотря на большое желание накатить в воспоминаниях грусти. От беседы с Оксаной вернулся переживаниями в прежнюю жизнь, покинутую с выпускного вчера. В голове воскресло множество чудесных воспоминаний из детства. Жаль череду грез прервало событие, кровавым крестом перечеркнувшее мою жизнь.

Как раны лечатся временем (лож), так дурные мысли прогоняются работой. Попытался разобраться с системой отопления, не вышло. Пришлось звонить тетке в Краснодар. Благо, на часах еще не было десяти, а не послушав сказок Киселева по телевизору она не засыпала.

– Привет, теть Ань! – старался подать свой голос наиболее радостным.

– Здравствуй, Влад! Как добрался? – теплый голос из далекого детства согрел мое сердце.

– Вчера приехал. Все хорошо, разместился. Спасибо за гостеприимство!

– Что ты! Не стоит. Я рада, что хоть кто-то присмотрит за дачкой. Все хочу его продать, да покупателя нет. Окна не побиты?

– Все на месте, даже электрический чайник. Кому нужно здесь бродить? Разве что собакам. Их тут много.

– Да, помню. При мне еще их прикармливал поселившийся где-то рядом бездомный. Вроде не беспокоили.

– Напротив. Беспрестанно лают, думаю как-нибудь их перестрелять.

– Не смей! – резко отозвалась тетка.

Глубоко вздохнул. Убивать животинок и не планировал, так попугать их малость.

– Нет там никаких бездомных. Окна заколочены.

Я подошел к окну и присмотрелся. Предусмотрительно щелкнул выключатель в комнате, прежде чем смотреть на соседей. В наступившей темноте бликов света в доме напротив не выделялось. Забавно, как мы оба с неведомой силой из заброшенной халабуды, смотрим друг на друга, сохраняя свой интерес в тайне.

Обсудив пару незначительных житейских вопросов, я приступил к главному:

– Вопрос есть, как заполнить водой систему отопления?

Выполнив все точно по теткиной инструкции, запустил тепло в комнаты. Пока дрова с обжигающим лицо жаром трескались, я наслаждался вечерней тишиной и размышлял. Таких вечеров «для себя» в столице у меня было мало. Не стал отвлекаться даже на интернет. Попросту им еще не обзавелся. Завтра подключусь к местному оператору связи.

Как проснулся, созвонился с Верой Степановной. Договорились о встрече, чтобы в этот раз приехать в архив не напрасно.

Утро выдалось более приятным, чем вчерашнее холодное пробуждение. Натопленный уют и не хотел выпускать в сырость мартовского буднего дня. С привычным шумом захлопнул калитку. От раздавшегося грохота разлаялись собаки из заброшенного дома, что существенно ускорило меня с посадкой в машину.

Преодолевая проспект Космонавтов, посетила страшная мысль о причине раздражительности соседских собак. Тот бездомный, что их приютил, отошел на свет иной? Верные псы стерегут его прах?

Краевой Архив находился в старой части города, при этом значительно дальше Крепостной горы. Вчерашняя несостоявшаяся наша встреча в музейной локации была обусловлена желанием Веры Степановны поработать с экспонатами. В этот раз она назначила встречу непосредственно в святая-святых, где хранятся исторические документы. Стараясь не упускать рабочее время на всяких малознакомых личностей, архивная работница согласилась побеседовать, без отрыва от собственных дел.

– Здравствуйте, я Владислав Борисович Головчак, журналист из Москвы, – с ходу показал удостоверение репортера. Не хочу подозрений афериста или любознательного блогера, коих несметно развелось. Деловой костюм с галстуком к рубашке добавил солидности моему виду. Я здесь с серьезным расследованием.

– Мне передали, что Вы вчера приходили, – Вера Степановна протянула руку. – Сожалею, о неудобствах.

– Отнюдь! – пожал руку в ответ и убрал удостоверение в портфель. – Вчера прошелся по выставкам с одной из сотрудниц музея. Оксана Александровна провела дельную экскурсию.

– Оксана Александровна? А кто это?

– Ваша сотрудница… – впал я в некоторое замешательство. Не знает сотрудников музея? Тот ли передо мной человек, с которым договаривался о встрече по телефону?

– Нет у нас таких, – совершенно спокойно ответила Вера.

Мы шли от гардероба по коридорам первого этажа. Я не мог разглядеть ноток иронии в лице впереди идущей сотрудницы архива. Вдруг остановился, пытаясь понять, не разыгрывают ли меня.

Вера Степановна, заметив мой растерянный вид, задумалась.

– Постойте. Не Ксюшу ли вы вчера видели?! – лицо женщины просветлело, на нем появился след улыбки. – Чуть ниже ростом, Ваша ровесница, с каштановыми волосами?

– Да.

Она рассмеялась.

– Так это Ксюша была! Племянница нашей кассирши. Приходит иногда тетку навестить. Она работает напротив музея, в администрации края.

– По краеведению ей есть, что рассказать, – не стал терять виду, удивившись вскрывшемуся обману одноклассницы.

– Возможно, – женщина продолжила путь по коридору. – Так с каким вопросом Вы нас посетили?

– Разбойники…

В горле чуть пересохло от досады. Зря положился на друга детства. Оксана – самая настоящая разбойница, о которой следует написать статью! Несмотря на свое жульничество, она сильно помогла, указав на связь камня Искандера с мавзолеем Аланского правителя. Следующим вечером я обязательно поработаю в этом направлении.

– Верно, верно. Про разбойников и их клады. Что еще всегда интересовало столицу? – согласилась Вера Степановна. – Кто, о чем, а лысый о расческе.

– Не понял…

– Не важно, пройдемте!

Вскоре меня усадили за широкий стол среди складских стеллажей. На полках пылились сотни коробок с бумагами. Пометки на стеллажных ярлыках записаны шифровками мест хранения, трудно понимаемыми работниками архива.

– Как таковой, отдельной картотеки по персонам у нас нет, – принялась за работу хранительница архива. – Поэтому придется листать рапорты и отчеты городских правоохранительных контор. С какого года начнем?

– Интересуют разбойники, приговоренные на казнь в 1863 году.

– Конкретное имя известно? – проходя мимо полок в поисках нужной коробки, архивариус делала пометки в свой блокнот.

– Известно о нем немного. Аль-Аль – возможно, это прозвище.

– Если это рядовой пьянчужка или рыночный вор, вряд ли что-то есть… – скептически вздохнула женщина и чихнула.

На столе напротив лежал толстый сшив и папочка с желтыми листами. На корешке сшива значилось: "Проекты зданий начала девятнадцатого века».

– Еще хочу узнать о судьбе фельдшера Ставропольского гарнизона того периода. Петр Александрович, его фамилия неизвестна.

– С этим проще, – вздохнула женщина, вновь помечая в своем блокноте.

Я не решился притронуться к бумагам на соседнем столе. Возможно, есть особый режим секретности, или трогать такие документы нужно в специальных перчатках и масках. Ожидание поисков Веры Степановны накручивало надеждой непременной находки истины. Нужно успокоиться и не волноваться. Постарался отвлечься на что-то иное.

Полки были градированы по годам записей и ведомствам. Глядя на макулатуру вековой давности, начинаешь понимать выражение о забытье истории.

– Часто приходится так что-то выискивать? – обратился к блуждающей среди полок работнице архива.

– Не очень. В последнее время больше для себя что-то ищу. Пишу одну историческую работу…

– Надеюсь, не смежную со мной? – вытянул шею, разглядывая, в какие дали ушла архивариус, в поисках нужных бумаг.

– Я затрагиваю временной период чуть раньше. В основном по архитектуре, – голос был сдавлен, будто она несла некую тяжесть. – Вот, нашла сводку городового за требуемый год. Если здесь не найдете, то не знаю…

– Вам помочь? – коробка у нее была объемистая, размером с те, в которых транспортируются пачки бумаги А4, сложенные в ряд по пять.

Ответом послужило волевое сдутие Верой нависшей над глазами челки и продолжение сосредоточенного шествия. Коробка бумаг, поставленная предо мной, была вовсе не пыльная, как представлялось ране.

В целом за содержанием архива чувствовались заботливые руки, грамотно расставляющие информацию по полочкам, с соблюдением определенного порядка хранения. Влажность, свет и наличие герметичности от пыли и грязи – важные атрибуты сохранности наследия предков.

– Пока ищите тут. Я над своей статьей поработаю за соседним столом, – указала рабочее место напротив Вера Степановна. – Если что-то понадобится, спрашивайте.

– Спасибо.

– Не думаю, что Вам понадобится помощь в работе с архивными материалами.

– Не хотел бы сильно злоупотреблять вашим доверием! – растерянно произнес я, пытаясь понять, откуда такое доверие мне, незнакомому человеку из занюханного московского журнала.

Одно дело, когда посылаются официальные письма с запросами от редакций. Естественно, работники архивов всегда рады попасть на страницы солидных журналов. Совсем другой случай – мое расследование. Полуофициальное, подкрепляемое телефонными звонками.

– Отчего ж, доверие заслуженное. Я читала Ваши работы.

– Вот как? – было большим откровением, что здесь, вдали от столичной жизни, кто-то знал о существовании моего журнала. И уж тем более, кто-то запомнил фамилию репортера не из первых полос.

– Да-да, после Вашего звонка с вопросом о написании репортажа, я посчитала нужным разузнать больше о причине такого интереса. Видите ли, не каждый день звонят из светских журналов именно мне. И тема необычная для выездной командировки. Значит, действительно есть важные факты для поисков. Вы знаете, в каком направлении копать.

– Совсем не так обстоят дела, – невольно покраснел, не желая заводить Веру Степановну в заблуждение. – если бы знал достаточно много по этому делу, то не сидел бы сейчас в архиве.

– И то верно. Гипотеза требует подтверждения. После своих умозаключений о цели вашего визита я решила разузнать больше о предполагаемом авторе расследования. Порылась в интернете и нашла некоторые Ваши статьи.

Я оторвался от листания предложенных исторических документов и замер.

– Вы находите мои статьи дельными? – закралась надежда на поддержку.

– Иначе бы я не дала вам согласие работать в моем архиве.

– Польщен! – выдавил с волнением.

– В частности, Ваша статья о Тартарии меня сильно впечатлила! –архивариус чуть наклонила голову, дабы лицезреть оппонента без призм очков.

– Тартария занимает все мои мысли! – воодушевился встречей с человеком, разделяющим схожие взгляды на существование огромного пласта неизученной истории древности. – Я считаю ту статью незавершенной. Еще много вопросов осталось.

– И Вы, непременно, найдете их. Я верю! В статье видно, как скрупулезно Вы работали с архивными материалами.

Резко свернул широко расплывшуюся улыбку. Упоминание об архивах было лишним. Она нарочно блефует? Для работы по Тартарии я не посещал таких архивов, как этот. Всю информацию брал из открытых интернет–источников.

– После прочтения статей сразу ясно – с древними манускриптами Вы работать способны. Поэтому и доверяю вам эти папки. Будьте внимательны и сосредоточены! – наставляла Вера, показывая своим карандашом на книги, лежащие у моего носа.

Можно расслабиться, она не блефует. Она действительно полагает, мной была проделана огромная работа в закрытых архивах Москвы.

– Благодарю! – от смущения опустил глаза к вековым текстам.

Вера Степановна принялась раскладывать свои записи на рабочем столе.

Я принялся листать хрупкие древние страницы. Впервые держу в руках подобное, и это беда. Наблюдал, как работают с тонкой старой бумагой по документальным фильмам, да приключениям голливудских кладоискателей.

Мы просидели в сосредоточении час или два. Я периодически уточнял какие-то пометки на полях архивных журналов. Она с серьезным видом, под лупой изучала старинные карты крепостной горы со схемами зданий.

– Где располагалась городская тюрьма в 1863 году? – поинтересовался я, закрыв очередной журнал.

– Ого! Можно сказать, Вы работаете параллельно со мной! – Вера Степановна потянулась, выгибая спину назад. – Я изучаю архитектуру зданий в начале девятнадцатого века и как раз недавно натыкалась на одну схему…

– Тюрьмы тоже представляет архитектурную ценность? – всегда считал, что архитектура больше любится историками в своих вензелях и красочности убранства зданий. Строение каталажки со статуями амуров или титанов, подпирающих колонны, казалось абсурдным.

– Все, что касается раннего становления города, представляет интерес! – женщина гордо подняла указательный палец вверх. – Тюрем было несколько, что обеспечивало пристанище шедшего через Ставрополь огромного трафика каторжников. Одна стояла на углу улиц Соборной и Казанской. Другая, или – следственная, находилась на Базарной площади. В восемнадцатом веке оба здания были одноэтажными и деревянными. А 1864 году построили каменный двухэтажный тюремный замок по типовому проекту, в центре города. Уже поздний момент для Вас?

– События шестьдесят третьего года… По моим сведениям, разбойник Аль-Аль содержался в некоем изоляторе при крепости.

– Да, была такая практика, если узник особо важный.

– Отчего ж?

– Видите ли… Существует легенда, что гора соединена множеством туннелей с некоторыми объектами в городе. Это раз. А вот второй факт – гауптвахта, о которой Вы говорите, находилась в помещении, ране используемом под дом коменданта. Я не исключаю возможности существования потайного хода из этого здания. Вследствие такой догадки, Ваш узник мог легко в любой момент…

– Это исключено! – возразил я. – Аль-Аль умер в камере, о чем есть свидетельство врача.

Женщина рассмеялась.

– А приключения графа Монте-Кристо Вам ни о чем не говорят? – она привстала от стола и подошла к окну.

Я отложил свою рабочую тетрадку в сторону. С таким поворотом предположений могло вовсе выйти, что Аль-Аль был преднамеренно размещен в темнице. Выходит, Василий Верещагин напрасно доверился Ставропольскому другу–фельдшеру.

– Чайку? – прервала мои размышления Вера.

Предложение было очень кстати.

Мы проследовали по коридору прямо, к заставленному книгами кабинету. То был, скорее, кабинетик.

– Зеленый, черный? – копаясь в тумбочке, уточнила архивариус.

– Черный, пожалуйста.

– Так вот, все, что касается основания нашего города, да и любых городов, – овеяно множеством легенд и тайн. Для наших предков основать город было сродни началу нового важного свершения в жизни. Даже даты заложения первых камней крепостей никогда не были случайными. Вот вы думаете, что Ставрополь основан в октябре 1777 года? Нет! На месяц раньше и под другим именем. Но! Те, кто соблюдают сакральные традиции градостроения и уклада жизни, исправили это. Они перенесли крепость на новое место вблизи, основав в нужную для "космоса" дату, – при этих словах женщина поставила чашку с чаем на стол и освободившимися руками сделала знак кавычек. Напрасно маскирует за ширмой чужого предположения свою веру в эту теорию.

– Похоже на эзотерику, а не историю… – возразил я, теряясь.

– Дальнейшее построение улиц города и крепостных стен тоже не случайно, – продолжила она. – Таковое расположение копирует созвездие Персея в определенный день осени. Это не пустая теория. Могу доказать. Сегодня, например, я всматривалась в детали карт-схем в поисках более мелких звезд небосвода. Таким образом, я убедилась в своей гипотезе. За прошедшие с основания города триста лет ось Земли чуть накренилась, и некоторые небесные тела уже не на тех углах-отражениях, что задумывалось. Поэтому города не вечны.

– Что?!

– Города, построенные тысячи лет назад под знаком ярких звезд, уходят в небытие. Созвездия им покровительствовали, заряжая своей космической энергией. Города развивались. Со временем ось планеты уходила от привычных созвездий. Более звезды не посылали свою силу его правителям и жителям. Города завоевывались, пустели или попросту исчезали с лица земли, вычеркивались из истории.

– В это сложно поверить.

– Заросшие джунглями города Инков, города Месопотамии, Троя, в конце концов!

– Вы хотите сказать, Ставрополь – один из таких космических городов?

– Еще интереснее! Он воскресший город!

Я поперхнулся и спешно поставил чашку чая на стол, дабы не обжечься.

– Понимаю Ваше удивление! – покачала указательным пальцем Вера Степановна. – Не говорю, что разделяю эти верования относительно космоса и энергии. Я смотрю на мир через другую призму. Мы говорим с вами о мотивах градостроителей. Почему они сделали так, а не иначе. Ответ: из-за своего мировоззрения. А оно с очень древними корнями.

– Воссозданная под теми же звездами копия более древнего города?

– Именно! – восхитилась она моей догадливости.

Удивился собственным словам не менее. Откуда бы в моей голове подобные предположения?

– Здесь, недалеко, в Татарском лесу было найдено древнее поселение, имеющее потенциально богатую историю с малознакомой цивилизацией, – Вера торжественно привстала. – Его нынче называют "Татарское городище".

Около трех тысяч лет назад звезды, что сошлись в двадцать второй день десятого месяца, в новолуние, как и в день воссоздания Ставрополя, дали свою проекцию на Землю, имеющую несколько иную ось вращения. Первым под этой проекцией-протекцией был построен город, чье имя забыла история, но знакомый нам ныне как найденное "Татарское городище".

– Кажется, начинаю понимать Ваш ход мысли! – более живо заговорил я. – Изучая карты построения крепости и города, Вы хотите сопоставить текущее положение звезд относительно черт улиц, а потом эту схему под нужным углом наложить на Татарский лес, воссоздавая схему давно минувшего города?

– Вы удивительно проницательный человек!

Присвистнул от удивления.

– Договоримся, это наша маленькая тайна! Разрешаю вам упомянуть об этом в какой-нибудь из будущих статей. После публикации моей монографии по космической архитектуре городов.

– Честное пионерское! – положив руку на сердце, отрапортовал я. – И более того, Ваша теория помогла в текущем расследовании.

– Каким образом?

– Тюрьма города находилась в каком-то особенном звездном месте?

– Конечно.

– Так же, как и гауптвахта, дом коменданта и прочее, – это место потенциально должно отражаться в старом городе в лесу. А если наоборот? Место в древнем городе должно показать что-то в современном Ставрополе?

– Именно! – громко прихлопнув чаем, согласилась Вера. – И еще, маленькая поправка! Последнее «звездное строение» в городе было построено в 1907 году. Далее те, кто соблюдал традиции сакрального градостроения, ушли.

– Куда?

– В эмиграцию.

В голове пронеслись картины, которые боялся представить до поездки. Сцены, где люди с тонкими усиками в деловых шляпах садятся на пароход, а после уплывают вдаль за горизонт. А у одного из тех пассажиров на шее весит то сокровище, на поиск которого я снарядился ехать. В руке того господина, несомненно, портфель, а в нем записи тайных обществ, где расписано, кто, зачем и как убил Аль-Аль, подставил Верещагина и натворил дел на границе Империи. Так незамысловато я заходил в тупик расследования, добравшись до революционного 1920 года…

– Опять же, не каждое старинное здание несет в себе сакральный смысл? – развеял свои грустные ожидания.

– Конечно, нужно знать людей, заложивших строения, и их цели.

За целый день поисков я так и не обнаружил ни одного упоминания об Аль-Аль или фельдшере Петре Александровиче. Уже отчаявшись, я случайно прочитал заметку про смерть подсудимых в камере пребывания ожидания решения суда. Вроде ничего необычного для судебно-исправительной системы царской России. Беспредел и антисанитария, несущие в себе страх заразиться чахоткой, дизентерией и умереть в камере, не дождавшись решения суда. Некоторые заключённые, как Аль-Аль, вовсе до смерти замучены следователями.

Дело о пернатых грабителях драгоценностей упоминалось вскользь.

Еще я раздобыл пару косвенных подсказок относительно дальнейших поисков в архивах Армавира или Краснодара, поскольку некоторые книги по непонятной логике советских наркомов были отправлены в другие ведомства. Впрочем, с Армавиром еще понятное дело – в начале советской власти исторические и художественные архивы сосредотачивались там. Отчасти это обусловлено развитием номенклатурной деятельности в городе. Более из-за оставленных в спешке документов и ценностей белого движения. Эта гвардия, сломя голову, мчалась через Армавир на поездах в направлении заморского убежища.

– Удалось Вам чем-то помочь? – поинтересовалась Вера Александровна, провожая на выходе из архива.

– Есть пара зацепок. Одна из них несколько радикальна.

– Хотелось бы о ней послушать. – Улыбнулась Вера.

– Раз город, заложенный в восемнадцатом веке – лишь проекция более древнего мегаполиса, то сделано то не случайно. Значит где-то есть сокрытые от нас сведения о истинной истории «Татарского городища»! Полагаю, утерянная цивилизация была способна воздвигать сакральные объекты по звездам, использовать артефакты и даже повлиять на собственное перерождение через тысячу лет… Я знаю лишь одно прото-государство на территории нынешней России, способное на такое.

Архивариус читала на моем лице озарение с небес. Или так казалось…

– Полагаю, как на самом деле в лесах под Ставрополем сокрыт один из потерянных городов Тартарии!

«Тартарское городище». – прочитал по не озвученному движению губ Веры Степановны.

– Я сейчас вспомнила одну свою претензию к вашей работе по Тартарии… – интонация ее голоса напоминала утешающую речь матери после проваленной контрольной. В таких случаях она советовала посмотреть на свои ошибки, приведшие к ситуации, далее быть осмотрительнее.

– Вот как? Поделитесь?

– Есть по ходу повествования один однобоко рассмотренный факт… – продолжила архивариус. – Там, где вы говорите, что в палате Британского торгового представительства 16 века висела карта Московии и прилегающих территорий, с которыми они вели торговые дела.

– Какое это имеет отношение к нашим сегодняшним поискам? – усомнился я в полезности ее упреков.

– Прямое, Владислав Борисович. Прямое! – покивала она успокаивающе. – Так вот… На карте четкой линией разделена граница с Тартарией, и, как Вы верно подметили, совершенно ясно указано наименование государства с соответствующим флагом и гербом: "Тартария". Вы повелись на всеобщее заблуждение.

– Как?! – мне плюнули в лицо! Этот аргумент – один из самых убедительных в статье.

– Вы смотрите на проблему однобоко. Вот, посудите с такой позиции: если Англичане торговали с Тартарией, то кроме карты должны быть еще какие-то документы.

– Так существуют описания путешественников!

– Это косвенные показания. Недостоверные.

– Ну, знаете!

– Я хочу сказать, в случае торговли с Тартарией, должны сохраниться оборотные документы! Книги учета, накладные, ведомости. То, где показан экономический баланс. Про торговлю с другими государствами подобные документы и расписки есть. Даже в Великом Новгороде каждую мелочную операцию оформляли на бересте! А это на триста лет древнее Вашей торговой карты.

– Придет время, докопаемся и до книг. Вопрос торговли с Тартарией обстоял несколько иначе, как с другими государствами, ввиду особенности ее статуса. – Никто не обыгрывал меня на поле исторических споров. Ровно, как я бы не способен опровергнуть догадки об истории архитектуры Веры Александровны.

– Я не ставлю под сомнение выводы Ваших поисков. Вы молодец, и мне нравится Ваше рвение к истине! Вы смотрите на проблему предвзято. За деревьями не видите леса!

– Что вы сказали? – ухватился я за последнюю фразу. Вот то, что я искал!

– Я вас обидела? – она смутилась, сложила руки крест–накрест на груди.

– Напротив! Очень помогли! За деревьями не вижу леса!

Вспомнился приезд в Ставрополь, блуждания и встречу со странным попом. В ночном лесу он говорил что-то важное, но я не обращал внимания. Он сказал про бушующий над татарским кладбищем злобный дух разбойника! Кажется, он произнес его имя!

– Ваши претензии по Тартарии ясны, попробую на досуге поработать над дополнением к ней. Оставим это до поры. Вернемся к насущным поискам. Скажите, а где в середине девятнадцатого века хоронили?

– Имелось несколько кладбищ. Сейчас они территориально в самом центре города. В девятнадцатом веке, соответственно, было за чертой, – Вера Александровна сопоставила мой ход мысли. – Разбойников и прочую нехристь хоронили далеко за городом. Например, в селе Татарка располагалось кладбище, куда в большинстве случаев свозили таких людей…

– Я так и знал! Вы очень помогли!

– Про захоронение отсутствуют документальные следы! Нет хронометрических записей захороненных и их численности! – растерялась архивариус.

– И того не надо. Теперь знаю, где искать эти "хроники захоронений"!

Вышел на улицу и огляделся. В сумерках горожане только начинали принялись уходить с работы по домам. Огни Ставрополя мне мистически улыбались. Сегодня я нашел нужную зацепку, и, значит, мои поиски не напрасны! Пользуясь случаем, решил провести разведку местности для завтрашних безобразий. Предстояло проникнуть к мавзолею без согласования с работниками музея.

Обойдя здание музея, я выяснил, что задача совсем не простая. Внутренний двор окружен плотным кольцом зданий со всех четырех сторон. Трехэтажные строения противостояли с севера и юга, здания в пять этажей по бокам. Со стороны улицы Булкина оставался проезд во двор, обнесенный решетчатым забором с КПП. Проезд явно охраняется, а значит, следует продумать иной путь.

Первые препятствия на пути расследования непременно радовали. Стремление справляться с трудностями, не бояться опасности, воспитывались во мне с первых лет обучения на журфаке. При переезде в Москву я был сломлен. Обстоятельства, вынудившие покинуть родной город, пугали. К тому же, трагедия, затронувшая мою семью, глубоко ранила душу. В первые годы бегства я корил себя, за недостаточную храбрость. В отличии от меня, отец не побоялся сделать вызов смертоносной машине. Как результат, она с легкостью растоптала его вместе с проводимым журналистским расследованием.

Курсе на третьем, помню, собирался поехать к тетке в Ставрополь, навестить ее и старых друзей. Конечно, это была не первая причина. Главный мотив я скрывал от всех – продолжить расследование отца о коррупции во власти на Северном Кавказе. Серия громких убийств в Кабардино–Балкарии потушила мой благородный порыв на корню.

Тогда я сдался.

Но теперь есть собственное расследование. И я доведу его до конца!

Возбужденный мыслями о тайнах, поведанных архивариусом, не мог заснуть. До рассвета просидел я у топящейся печки, подкидывая дрова и глядел на завораживающие языки пламени.