Читать книгу Империя Маглендол - Виктор Пожидаев - Страница 4

– Славное нынче лето выйдет, душевное, – умиленно окинул взглядом местность седовласый старец. Он сидел на подгнившей коряге перед небольшой, не более двадцати футов в ширину речушкой и удил рыбешку, клюющую, как никогда.

Старик последние годы часто приходил к этому месту – иногда в компании с внуком или кем-нибудь из давних приятелей, чтобы посидеть перед небольшой речкой, делавшей здесь крутой поворот и образующей прекрасный заливчик, в котором славно ловились золотоперки и корольки – небольшие рыбешки с плавниками-короной на голове. Иногда из омута под корягой удавалось выловить рыбу и поважнее – например, усача длиной до нескольких футов, или иную важную персону рыбьего царства.

Вода в реке вне зависимости от времени года всегда оставалась прохладной, что, впрочем, нисколько не смущало детвору раскинувшейся невдалеке деревушки под странным названием – Холмы. С одной стороны, ничего странного в имени не было: в округе наблюдалось немало поросших лесом возвышенностей, с вершин которых можно было увидеть снежные пики Рубежных гор, расположенных в десятках лиг южнее. С другой стороны, деревушка размещалась аккурат в низине между холмами, и вернее было бы назвать это поселение Низиной. А тут – Холмы. Видимо, первые переселенцы, пришедшие сюда сотни лет назад, хотели для своего городка «возвышенного» будущего.

Высокие, поросшие зелеными деревьями-великанами холмы тянулись ровной грядой вдоль Рубежных гор до самой Земли Праотцов, расположенной немного западнее Сказочного леса. Название лес получил не случайно: много чудес хранила эта земля, многим магам дала она приют. Вдоль прохладных рек, раскинувших свои ручьи-последыши по всему лесу, и сейчас можно было встретить древних каменных идолов, установленных могучими волшебниками прошлых эпох. Сотни лет назад переселенцы – как маги, так и люди – пришли в эти леса из земель Переталя, дабы постичь великие тайны земных стихий. Смешанные поселения магов и людей рассыпались по всему лесу, образуя нечто вроде лесного королевства. Одной из таких деревень стали и Холмы, расположенные севернее Рубежных гор и Восточных земель Праотцов.

– Эх, – вздохнул еще раз старец, – славное нынче лето! Точь-в‑точь такое же, что и семь сотен лет назад, когда я еще молодым магом покинул славный город Болин, что на восточном берегу озера Тур, и направился с такими же сорвиголовами постигать магию вглубь Сказочного леса. Тогда еще Болинскими землями правил мой друг и маг Христонус Горенгейм…

– Дедушка, – перебил поток воспоминаний старца сидевший рядом юноша лет восемнадцати, – не тот ли это Горенгейм, под знамена которого ушло много магов нашей деревни?

– Нет, мой дорогой, – улыбнулся дед, – в те времена ни Николаса, ни его братьев на свете не было. Я говорю об их отце. Ныне он уже синк – могучий волшебник, постигший все ступени магии, в которую способны проникнуть волшебники. Синком не рождаются, синком становятся.

– А как же ты? Ты ведь и так постиг все, что можно? – Удивился внук.

– Нет, ну что ты! – рассмеялся дед. – Простым магам подвластны лишь силы обычных стихий, таких как земля и огонь, воздух и вода, тогда как синки могут черпать энергию из космоса и иных, неподвластных пониманию большинства источников. Когда ты почувствуешь, что с легкостью творишь самые сложные заклинания, ты сам поймешь, что стал синком.

– Дедушка, – не отставал молодой маг, – а много ли синков на земле?

– Достаточно, внучок, достаточно. Много их живет в Стоунхенджленде, много бродит по свету и помогает людям, многие уже ушли в небесные сады к праотцам. Когда-нибудь и ты станешь синком, – с этими словами дед выдернул из воды двухфутового усача. Спустя минуту, уложив добычу в ведерко, старик спохватился: – А сейчас нам надо спешить в деревню, а то не успеем на свадьбу Маргариты и Рикаруса. А о магах и их мастерстве ты узнаешь со временем. Ты ведь и сам уже волшебник, притом немалый.

– Да ладно тебе, дед, – польщенно заулыбался парень и, подхватив старца под локти, поднял в воздух и начал кружить.

– Отпусти, что ты, дух из меня выбить хочешь? – Закричал смеющийся старичок. – Силы что ли некуда девать, вот отправлю в Орочьи земли Тьму выколачивать, будешь знать, как над старцем издеваться!

– Да брось ты, дедушка, придет время – сам пойду, – не унимался юноша, – а пока еще рановато.

– Отпусти ты меня наконец! – взмолился дед. – Пропустим свадьбу – сам будешь со стариком Петриклом дела улаживать! А он, хоть и молодой по сравнению со мной, но зато ворчливый!

– Ладно, пойдем, – опустил деда на землю сорванец. – А то еще убежишь от меня в небесные сады к своим товарищам, и что я отцу скажу? Что дед к синкам на чай улетел?

– Ишь ты, шутник – посох еще не получил, а на старших уже огрызается! Тебе годков-то восемнадцать всего, а тот еще шалопай! Вот братья твои в эти годы умом разумом покрепче тебя были.

– Дед, да что ты, брось! Придет время, и я поумнею, – беззлобно отвечал юноша.

– Придет, внучек, придет, – улыбнулся старик. – Не так уж и много ждать осталось. Все, пора. Идем в деревню, а то гляди – солнце уже за полдень перевалило, скоро праздник, надо успеть.

Собрав немудреные снасти и улов, дед и внук двинулись по неширокой лесной тропе в сторону Холмов, думая каждый о своем.

– Немного осталось нас в деревне, – думал старик, которого звали Грасс Седовласый. Прозвище прибавили не столько из-за белоснежной шевелюры, но и потому, что Грасс был самым старым магом в округе: остальные либо ушли глубже в леса, либо встали под знамена Николаса Горенгейма, создающего армию из магов для объединения земель Маглендола.

Высокий, иссушенный годами старец в белом, подпоясанном у пояса плаще, твердо чеканил шаг по лесной дороге. Не одну тысячу лиг отшагал он за свою долгую жизнь, держа в руках верного друга – боевой посох, изготовленный лет девятьсот назад отцом Седовласого, давно уже покинувшим этот мир. Не умершим – именно покинувшим. Рядом с Грассом тихо шагал, не отставая ни на шаг, его любимый внук – единственный родственник, не считая матери мальчика, что остался с ним в Холмах. Молодой Борис в свои юные годы уже имел огромную силу и спокойно потягался бы со средних лет колдуном – самоучкой. Высокий, темноволосый, кареглазый, крепкого телосложения внук был точной копией деда – не только внешне, но и внутренне, по характеру и складу ума.

– Борису дано многое, и многое предстоит пережить, – почувствовал дед, лишь только мальчуган появился на свет.

– Немного нас осталось… – еще раз вздохнул Грасс, продолжая мысленно скорбеть по давно ушедшему времени, когда магов в холмах было не меньше, чем людей. – Пяток старцев да десяток юнцов, подобных Борису. Надо все же скорей подарить ему посох – пусть учится магии. И ничего, что ему только восемнадцать. К чему ждать еще два года, если уже сейчас магии в нем хоть отбавляй?

Расстояние до деревни с каждым шагом сокращалось, и тем ближе становилась свадьба внучки деревенского главы – ворчливого Петрикла и сына местного мельника – Ксеофила. Гулять собралась вся деревня: Петрикл и мельник были людьми уважаемыми и не скупыми, решив из свадьбы сделать настоящий праздник. На опушке леса установили столы, так как праздновать было решено под тенью великих дубов, укрывших бы гостей в случае непогоды. С самого утра шли приготовления: женщины варили и жарили десятки блюд, щедро делясь с остальными своими фирменными рецептами, а мужчины обустраивали место гуляния да выкатывали из темных подвалов бочонки лучшего перетальского вина и пенистого пива. Вся деревня сейчас походила на растревоженный муравейник: каждый бегал по каким-то своим неотложным делам и предсвадебным заботам, не забывая уточнить во время передышек, кто что наденет на торжество.

Не сидели без дела и маги. Старая Прасковья, ровесница деревни, руководила приготовлением блюд и выпечкой огромного восьмифутового свадебного торта. Старики Фрондук и Дерминук вызвались обеспечивать хорошую погоду и отличное настроение празднующих, соорудив для этого небольшой оркестр из домашних и лесных животных. На пульт управления оркестром поначалу решили посадить медведя, но потом передумали, решив, что даже магия не исправит природные упущения, и в дирижеры подрядили Дирка – самого молодого из стариков. Ему всего было пятьсот лет, причем на его голове не было ни одного седого волоса, но лицо уже покрывала сеть морщин.

На долю Грасса выпала задача обеспечить праздник освещением и подготовить праздничный салют. Борис с восторгом изъявил желание помогать деду – вместе со своими молодыми сверстниками, тоже потомками магов, участвующих в организации свадебного вечера.

– Борис, – обратился к внуку дед, – будь сегодня немного осторожнее и чаще смотри по сторонам: неспокойно что-то у меня на душе, надо поговорить со стариками, да пару охранных заклятий прилепить вокруг деревеньки, да пару-тройку дракончиков сообразить.

– Все будет хорошо, дед, – улыбнулся Борис, – обещаю, я себя хорошо буду вести.

– Не в тебе дело, внучок, я не сомневаюсь в тебе. Ты, как всегда, пару чертей на праздник приведешь или заставишь призраков хороводы вокруг дуба водить, или того хуже, лешего с домовыми вприсядку заставишь посередь поляны пройтись.

– Да нет же, дед, – засмеялся Борис, торопясь за своим строгим наставником. – Черти и лешие – это было давно, я тогда молод был, не ведал, что творил! А сейчас я вырос и поумнел.

– Не надо, не надо начинать рассказывать мне об ошибках твоей молодости! – Замахал руками смеющийся Грасс. И вмиг посерьезнел: – Это еще ничего, лешие твои придавали веселья вечерам. Сегодня совсем другой день, неспокойно мне.

– Хорошо, клянусь Небесными садами, даю слово мага, что не буду чудить… Ну, сильно чудить во время праздника.

– Вот и молодец, – закончил разговор старец, – вот умница, а теперь беги домой, переодевайся и мигом ко мне, понял?

– Понял, чего же не понять, дедушка! – Уже на ходу закричал Борис, скрываясь за ближайшими дворами.

– Толковый из него маг выйдет… Вот еще годков с десяток пройдет, чуть повзрослеет – и можно дальше учить магии, приближенной к синкийской, – размышлял Грасс, в одиночестве отмеряя старческими, но еще полными сил и жизненной энергии ногами расстояние, оставшееся до его дома, расположенного в центре деревни рядом с домом сельского главы.

– Что это дед так разволновался? – В свою очередь раздумывал мальчуган, скрываясь за изгородью чьего-то огорода. – Подумаешь, пару раз пошутил, зато всем весело было – как все смеялись и удивлялись способностям моих виртуозов! Сам, наверное, в мои годы и не такое вытворял… Ну что поделаешь, такова участь всех детей – постоянно слушать поучения взрослых, совершавших еще что-нибудь и покруче в эти же годы.

– Мне восемнадцать лет, восемнадцать зим и весен встретил я на этом свете, – уже бойчее текли мысли юноши. – Это, конечно, мало для мага, живущего сотни и тысячи лет, но для смертного человека – срок существенный. К этому возрасту он формируется как личность, выбирает свой жизненный путь. Многие в этом возрасте командуют армиями и управляют государствами, кто-то уже становится известным алхимиком или писателем. Кто же я? – Задал сам себе вопрос торопящийся по деревне юный волшебник. – Кто я? Да пока еще никто. Только через пару лет мне выдадут настоящий магический посох, и я смогу стать настоящим магом – с правом самостоятельно решать, что делать дальше и как поступать.

Тогда-то я точно оставлю Холмы и пойду вслед за отцом в армию Великого имперала Николаса Горенгейма. Тогда-то я потопчу землю славного Маглендола, посмотрю на мир, поучаствую в войнах с неверными – приверженцами проклятой Тьмы. Слава Горенгейму, величайшему магу нашего времени, решившему объединить все разрозненные земли, в пределах которых живут те, кто почитает Свет и не служит Тьме. Может быть, когда-нибудь мне выпадет честь учиться у синков в Стоунхенджленде или вместе с единицами достойных стать магистром ордена магов Горенгейма, чьей великой миссией является защита Света от притязаний Тьмы.

– Но это в будущем, – вздохнул Борис, – а сейчас свадьба, Маргариты и Рикаруса. Надо придумать что-нибудь интересное с ребятами… О, а вот и они, мои верные друзья!

– Борис, Борис! – Раздался задорный крик нескольких подростков, сидевших на завалинке у одного из домов и за пару секунд до того живо о чем-то разговаривавших.

– Ты откуда такой задумчивый шагаешь? Небось опять с дедом русалок на реке ловил?

Веселый смех заглушил последние слова говорившего, но все поняли, что это беззлобная шутка – тем более что повторялась она не в первый раз. Все знали и уважали старого Грасса. Мало того, что он был старейшим жителем деревни – он к тому же считался сильнейшим магом в округе. Молодые волшебники полагали за счастье, когда он по собственной инициативе обучал их каким-нибудь боевым заклинаниям, с трудом дававшимся даже старшим и более опытным чародеям.

– Нет, на этот раз мы обошлись без этого, – сухо ответил юноша, подходя к дому.

– Как настроение перед вечером? – Весело затараторил белокурый Антоник – приятель Бориса. В свои девятнадцать лет он уже поучаствовал в нескольких магических битвах и считался среди ребят отважным и бесстрашным чародеем. Как и у всех присутствующих здесь подростков, его родители – волшебники ушли на север, в столицу нового государства магов, откликнувшись на зов Николаса Горенгейма. В Холмах юный Антоник проживал с бабкой – чародейкой, крутившейся сейчас в центре приготовления к торжеству. Из-за среднего роста Антоник казался несколько младше, чем на самом деле.

– Думаю, как стащить у деда посох, который он сделал мне несколько месяцев назад, – напрямую выпалил Борис, здороваясь с друзьями.

– О-о-о, это серьезно! Наш забияка решил сегодня поколдовать, – скрывая смех, как можно строже отреагировала на слова товарища Рианис.

– А что поделаешь, тут другого выхода нет – иначе не получится придумать что-то новенькое. Кстати, Риа, ты знаешь, что твой дед сегодня дирижирует на празднике?

– Знаю, – вздохнула девушка, – и мне придется ему помогать.

Высокая, стройная, темноволосая чародейка никак не выглядела на свои семнадцать лет. Длинные локоны аккуратными прядями спускались на загорелые плечи. Карие глаза весело смотрели на собеседника из-под густых ресниц. Но под ангельской внешностью скрывался дьяволенок и тигрица в одном лице: девушка с легкостью управлялась с любым оружием и с воинственным криком, оголив сталь, бесстрашно шла на любого, даже во множество раз превосходящего её по силе и опыту противника. Свой буйный нрав она унаследовала от отца, красоту – от матери, находившейся сейчас где-то в окрестностях Потерянного леса.

– Да, давайте придумаем что-нибудь веселенькое! – засверкал глазами, потирая руки в предвкушении, Конриг – еще один товарищ Бориса.

– Мы за! – Хором поддержали заговорщиков остальные ребята. – Только надо провернуть все без сучка и задоринки, чтобы нас раньше времени не поймали.

– У кого-нибудь есть предложения? – оглядел товарищей Борис. И, не дождавшись ответа, сказал: – Тогда действуем по-моему.

В течение нескольких минут юноша оживленно излагал свой план, сопровождая слова жестами и чертежами на песке.

– Вопросы есть? Вопросов нет. – Сам спросил и сам за всех ответил он. – Встречаемся у высокой сосны в самый разгар праздника – в десять часов. А теперь мне пора.

– Куда ты это? – удивилась Рианис. – А с нами посидеть?

– Извини, милочка, служба, – улыбнулся ей Борис и, рассмеявшись, побежал к дому.

Яркий летний день был в самом разгаре. Легкие и пышные, словно взбитые сливки облака, не спеша плыли по прозрачно-голубому, похожему на гладь чистейшего озера небу. Ветерок, слегка тревоживший вершины многовекового леса, обступающего деревню со всех сторон, приятно теребил своим теплым дыханием волосы, рождая в сердце чувство радости и тепла. Величаво прогуливались по деревне небольшие стайки гусей, шествуя за своими важными предводителями. Тут и там звучало пение петухов, словно птицы соревновались, кто громче закричит в этот час. В небе над домами кружили стайки стрижей, хватая на лету неповоротливых насекомых. На крышах нескольких домов свили гнезда журавли, чтобы вывести очередное, долгожданное и безмерно любимое потомство. Казалось, все без исключения были счастливы в этот день в затерянном где-то на юго-западных окраинах сказочного леса, за много десятков лиг от Зубастого хребта, поселении под необычным названием Холмы.

Последние приготовления к предстоящему празднеству подходили к концу. Невеста примеряла свадебное платье, чтобы через несколько минут предстать перед старейшинами деревни и сочетаться узами брака со своим избранником, также готовым к волнующей церемонии. Закончили свою работу повара во главе со старой Прасковьей: прогибающиеся от яств столы ждали селян. Выполнили свои обязанности и остальные маги старшего поколения. Оставив хозяйство на молодежь, они собрались под большим дубом чуть поодаль от центра предстоящего праздника. Все чародеи были облачены в парадные наряды и, естественно, прихватили посохи. Старик Грасс, всегда любивший праздники, надел белоснежный, испускающий слабое свечение плащ, подпоясанный вышитым золотом и драгоценными камнями поясом. Аккуратно причесанные волосы мягкими прядями спускались на плечи, плавно переходя в бороду, ровно лежащую на груди. Голову главного мага деревни венчал легкий серебряный обруч с небольшим ромбообразным рубином. Пару сотен лет назад это украшение подарила магу одна из верховных фей, живущая за много сотен лиг к северу, между страной Великанов и Великими горами. С тех давних пор старый Грасс всегда надевал обруч на торжества. Остальные маги не уступали старшему товарищу по красоте нарядов. Все они носили плащи, только вот цвета их были разными: красные, с вкраплениями желтого и зеленого. Конечно, никто из селян не знал о значении этого разнообразия красок, даже молодые маги до поры до времени не посвящались в эти тонкости. Лишь взрослея и получая собственные посохи, молодежь познавала смысл этого разнообразия расцветок.

Давным-давно маги Стоунхенджленда разработали четкую систему иерархии магов в зависимости от их силы и умений. Вся лестница званий делилась на двадцать один уровень. Пять высших носили белые плащи с разными сочетаниями цветов, и лишь один уровень – двадцать первый – имел полностью белоснежный плащ.

Право носить белое имели лишь сильнейшие маги своего времени. Синки, они же импералы – так называли их свои. Красные плащи имели те, чьи умения позволяли в скором времени стать синком – то есть получить свой первый белый плащ с красным вкраплением. Менее сильным магам красный и белый цвета были заказаны: они носили плащи других оттенков. Эта иерархия строго соблюдалась светлыми магами – нарушение ее было чревато гневом высших неземных сил. Поговаривали, что цвет сам находил своего хозяина, когда последний достигал определенного уровня мастерства.

Старик Грасс был одним из синков, причем одним из синков-импералов, но никто, кроме четырех его товарищей-магов, не знал об этом. Даже молодой Борис не подозревал, что его дед учился когда-то в великой академии Стоунхенджленда и участвовал не в одной сотне магических битв. Века назад пять магов в числе первых поселенцев в разные годы поселились в Холмах, чтобы быть поближе к великим тайнам Сказочного леса. Позже, когда Грасс стал импералом, его определили присматривать за юго-западной частью этого загадочного лесного массива, что чародей и продолжал делать, не оставив деревню подобно своим коллегам, ушедшим в войско Горенгейма.

Пять магов в праздничных нарядах, цвета которых, по мнению селян, были лишь личным выбором каждого, сидели под старым дубом и тревожно о чем-то переговаривались.

– Нет, я точно говорю вам: сегодня вечером что-то случится! – Уже не в первый раз повторял Грасс, прислонившись спиной к дереву и опершись на посох. – Я все утро явственно чувствую приближение опасности с Востока. Что-то движется к нам.

– Ну ты сам подумай, – оппонировал ему Фрондук, – что может угрожать нам в Сказочном лесу? Тем более с Востока. До Хмурого моря десятки лиг, не ближе и до Зубастого хребта. Кто к нам придет? Кочевники? Да они не пройдут через леса – тем более, я еще раз тебе говорю, их почувствовали бы наши собратья из других деревень!

– Они могли пройти по горам, – продолжал настаивать на своем Грасс, – я нутром чувствую опасность.

– Милый Грасс, – заулыбалась Прасковья, – ты, бесспорно, великий маг, но никто из нас ничего экстраординарного не ощущает.

– Давайте обезопасим деревню: вдруг и правда что-то случится, – поддержал имперала Дирк. – Грасс все же опытнее нас, да и старше. Недаром он дрался с колдунами за рекой Гивенгул в годы своей молодости.

– Да ладно тебе, – хлопнул товарища по плечу несколько смутившийся белобородый чародей. – Ты бы еще вспомнил, что происходило годков восемьсот назад…

– Хорошо, – все же согласились с Грассом и аргументами Дирка остальные. – Что ты предлагаешь делать, старейший?

– Во-первых, – начал Грасс, – нам придется не праздновать, а следить и прислушиваться – к небу, к лесу, к Луне, вдруг они подадут какой-то знак. Во-вторых, прямо сейчас надо окружить деревню кольцом заклинаний – так, на всякий случай. И в-третьих, я предлагаю вызвать на помощь парочку драконов – пусть покружат над деревней и понаблюдают за местностью. Что вы на это скажете?

Глаза старого волшебника с надеждой смотрели на товарищей, ожидая их решения. Над поляной нависла тишина, отдающаяся в висках ударами пульсирующей крови.

– Эх, Грасс, Грасс, – первой заговорила старая Прасковья, – делай, как решил. Ведь даже если мы не согласимся с тобой, ты все равно поступишь по-своему.

– Милая моя Прасковьюшка, – расчувствованно заулыбался чародей, – сколько лет тебя знаю, не перестаю поражаться твоей мудрости!

– Ладно, ладно, – прервала его похвалы волшебница, – не сегодня-завтра тысяча лет стукнет, а все туда же: льстишь мне, старый пень. Делай свои заклятья, только драконов к вечеру запускай – тогда пламя виднее, хоть празднующих развеселят. Хоть не зря вызовем.

– Все исполню в лучшем виде, не соизвольте беспокоиться, господа маги! – чуть насмешливо поклонился Грасс. И посерьезнел: – Только на случай опасности прошу вас – не теряйте меня из виду.

После обсуждения еще нескольких мелких деталей предстоящего празднества волшебники все вместе направились к центру гуляния, откуда уже слышались веселые возгласы и смех селян.

Молодая красавица Маргарита предстала перед взволнованной публикой. Шикарное платье цвета девственно чистого зимнего снега с вышитыми жемчугом узорами слепило глаза отраженными солнечными лучами. Легкие, подобные тополиному пуху кружева обрамляли плечи и талию обворожительной невесты, стан которой пришелся бы по душе самому привередливому правителю любой из земель в существующем мире. Тончайшая, словно паутина, парящая в теплый осенний день в струях легкого воздуха, фата скрывала лицо, достойное самой прелестной феи, живущей где-то в чащах Сказочного леса. Волнистые кудри спускались на плечи девушки, покрывая их столь же нежно, как первый снег покрывает макушки мохнатых елей.

Юную восемнадцатилетнюю красавицу, дочь сельского старейшины, любила вся деревня. Белокурая девушка с ранних лет, не смотря на богатство отца, не стеснялась трудиться в поле и играть с детьми менее знатных селян. Ни одно живое существо не могло пожаловаться на плохое обращение с её стороны. Юная дева любила всех и вся – так же, как и все любили её.

Избранник Маргариты – молодой Рикарус, очень подходил девушке. Высокий, крепкого сложения, он беспредельно любил свою милую. Когда было договорено о свадьбе, вся деревня пришла поздравить молодых и пожелать им счастья и семейного благополучия. И вот счастливый день свадьбы наступил. Юная невеста предстала во всей красе перед пятью старейшинами деревни, среди которых, как уже отмечалось, был и волшебник Грасс.

Почти пять сотен селян окружили поляну, на которой старейшины собрались проводить обряд бракосочетания. Все, от мала до велика, пришли разделить радость с молодоженами.

Летний день подходил к концу, когда старый Грасс произнес последнюю, самую главную фразу обряда:: «Теперь вы муж и жена, и только боги могут разлучить вас» – сотни людей радостно захлопали счастливой паре, криками и овациями приветствуя появление новой семьи.

– А теперь, – что было сил закричал старый Петрикл, отец юной Маргариты, пытаясь перекричать толпу, – всех прошу к столу!

Веселые, нарядные селяне, радостно приплясывая под звуки импровизированного оркестра, начали рассаживаться за богато сервированные столы. Икра заморских рыб усачей, молочные поросята, всевозможная дичь и горы фруктов украшали банкет. Пиво и перетальское вино лились рекой, поднимая и без того радостный дух празднующих. Когда отзвучали первые тосты и число блюд заметно поубавилось, настал час танцев. Несомненно, дедушка Рианис – престарелый Дирк сумел поразить публику своим необычным оркестром. Четыре довольно крупных обезьяны, невесть откуда взявшиеся в Сказочном лесу, умело обращались с гитарами. Винторогий козел выдавал настоящие шедевры на ударной установке, состоящей из нескольких барабанов и множества медных тарелок. Огромный белый медведь играл на контрабасе, удивляя окружающих ловкостью своих толстых лап. Шесть кенгуру выдували звуки из духовых инструментов, задорно вертя ими в такт музыке, и еще несколько видов других необычных животных работали на музыкальных инструментах, веселя толпу. Поляна была увешана сотнями гирлянд, тысячи светлячков летали над головами, создавая эффект движущегося звездного неба. Воистину Грасс и другие маги постарались на славу. Праздник шел уже несколько часов, разгоряченные селяне ловко выплясывали на поляне как групповые, так и парные танцы, легко подстраиваясь под задаваемый музыкантами темп.

После захода солнца в вечернем небе появилась пара огнедышащих драконов, вызванных Грассом. Никто, даже маленькие дети, не испугались их появления, предполагая, что те специально были приглашены магами для огненных танцев на сумрачном небосводе.

Два огромных крылатых змея, тем не менее, не забывали о своей основной обязанности, ради которой они появились здесь, внимательно высматривая подозрительные движения на земле. Но пока ничего обычного не случилось – кроме того, пожалуй, что как-то разом с веселья исчезли все молодые маги.

Публика разошлась: и стар и млад, взявшись за руки, отплясывали под звуки традиционных мелодий Сказочного леса… А в это время за деревней держали совет молодые чародеи во главе с Борисом, сумевшим таки стащить из дедовских тайников посох, который тот совсем скоро собирался дарить внуку.

От деревни заговорщиков отделяла добрая тысяча футов, но даже это расстояние не могло приглушить громкой музыки и веселых возгласов танцующих. Солнце уже давно село за горизонт, предоставив небосвод печальному лику луны. На фоне звездного неба даже здесь, вдали от деревни, были видны темные тени парящих исполинов и слышен их устрашающий рык.

Борис окинул взглядом друзей и остановился на Рианис.

– Молодец все-таки у тебя дед – ловко придумал с оркестром.

– Конечно, – улыбнулась девушка, – это же мой дед!

– Ладно, ладно, – засмеялся её собеседник. – Стоит лишь немного тебя похвалить, и ты начинаешь считать себя чуть ли не синком.

– Вовсе нет, – обиженно надула губки юная чародейка, – и ничего я не загордилась.

– Все, хватит, – резко вмешался Конриг. – Вам только повод дай, и вы тут же начнете кудахтать как две наседки.

– Сам ты наседка! – Вконец обиделась Риа. – Грубые мужланы!

– Ладно, и в правду хватит, – уже серьезно заговорил Борис, делая вид, что не расслышал упрека подруги, – мы не для этого собрались.

– Что будем делать? – спросил Клер.

– Что-то надо придумать, друзья мои, что-нибудь новенькое, да посильнее – недаром я позаимствовал у деда посох, – хитро прищурился Борис. – Может, у кого-то родились новые предложения?

– Даже не знаю, что и предложить, друг мой, – озадаченно развел руками Конриг. – Я слышал от своего деда, что твой старик чем-то обеспокоен и окружил деревню кольцом заклинаний. Да и приглашенные драконы – его рук дело. Так что незамеченными нам не подойти. Тем более хватятся нас скоро, и старик Грасс обнаружит нас в два счета, а там нам не поможет даже твой посох.

– Это сильно затрудняет дело, – согласился Борис, почесывая взъерошенный затылок. – Тогда будем работать группами.

– Как это? – Не понял Клер. – Какими группами?

– В общем, поступим так, – начал юный заговорщик. – Мы впятером остаемся здесь и ждем полуночи. Остальные идут назад и делают вид, что ничего особенного не происходит. Мы же в полночь подойдем к деревне и немного повеселим публику.

– Смотри, не переборщи! – с некоторым скептицизмом произнес Клер. – А то всех распугаешь.

– Все будет в порядке, – подмигнул другу Борис, – к полуночи мы придумаем что-нибудь интересненькое.

– Тогда за дело, – демонстративно засучила рукава Рианис. – Только надо решить один вопрос: кто остается?

– Остаюсь я, – пояснил Борис, – и те, кто считает это нужным.

– Тогда остаюсь и я, – повторил жест Риа Клер. – Хочу со стороны посмотреть на лица селян.

– Я тоже не пойду в деревню, – улыбнулся Конриг, – мой старик опять начнет заставлять что-нибудь делать.

– Решено, – завершил выбор претендентов Вергус, – остаемся я, Борис, наша очаровательная Риа, Клер и Конриг. Остальным ждать нас в деревне.

Обсудив еще пару мелочей, обреченные на отсидку в деревне маги грустно побрели домой – ожидать своих более взрослых и везучих товарищей.

– Что будем делать? – Нарушил минутную тишину, повисшую над поляной после ухода друзей, Вергус.

– Не знаю еще. До полночи время есть – может, что и придумаем. Например, парочку оборотней, которые потом станцуют нам что-нибудь, – предположил Борис.

– Можно и оборотней, – поддержала Рианис. – И еще с десяток упырей и дюжину чертей – пусть покружат на подтанцовке?

А тем временем веселье в деревне шло полным ходом: разогретые селяне кружили в парах, шли вприсядку, отплясывали в хороводах, причем так задорно, что даже стоящие в стороне и берегущие покой Холмов старые маги пустились в пляс.

– Ну как дела? – подбежала к стоящему у дерева Грассу раскрасневшаяся Прасковья, закончившая пару секунд назад танцевальную партию с одним из деревенских кавалеров. – Стережешь покой Холмов? Брось ты, все спокойно! Драконы молчат, опасности нет, пошли танцевать!

Волшебница ухватила мага под руку и потянула к танцующим.

– Нет, не могу, извини меня, моя дорогая, – скупо улыбнулся Грасс. – Сам вижу, что все тихо, а сердце болит. Я уже просмотрел окрестные леса на три лиги вокруг – все спокойно, ан нет, что-то не так.

– Пойдем же, – не сдавалась Прасковья, – всего один танец, тряхнем стариной!

Старая колдунья чувствовала, как в душе мага идет борьба. Ему отчаянно хотелось забыть обо всем, броситься в волны благословенной музыки и утонуть в них, радуя душу и тело.

– Ничего не случится, – продолжала она, – драконы следят за местностью, да и твои охранные чары, если что, оповестят об опасности. Идем же!

– Эх, Проша, Проша… Ты же, чертовка, знаешь, как я люблю музыку и танцы! – засмеялся Грасс. – Черт с тобой, пойдем!

Радостная чародейка, точно молодка, схватила колдуна за руку и повела за собой в омут танца.

Прошло каких-нибудь пять минут, а старик Грасс уже выдавал такие пируэты, которым мог бы позавидовать любой двадцатилетний парень.

Оставалось не более получаса до полуночи, когда летающие под звездами драконы начали нервничать и громко рычать, иногда заглушая музыку. Небо, доселе безоблачное и усеянное миллиардами звезд, за доли секунд покрылось огромными, излучающими десятки молний тучами. За считанные секунды ветерок, ласкавший волосы танцующих красавиц, превратился в сильнейший ураган.

Музыка стихла, и люди, опешив от неожиданности, замерли посреди поляны, не зная, что делать. Порывы ураганного ветра заглушали голоса стоящих рядом.

– Что случилось? – Во все легкие кричал Грасс, обращаясь к Фрондуку, следившему весь вечер за погодой.

– Не знаю, Грасс! – Кричал в ответ чародей. – Это необычный ураган – он не поддается моим чарам, что-то им препятствует – что-то могущественное, намного сильнее меня!

Люди разбегались с поляны, пытаясь спастись от внезапно возникшей стихии.

– Прасковья, Дирк, ко мне! – Кричал Грасс. – Накройте поляну куполом, надо изучить ураган. Фрондук и Дерминук, стойте наготове: ваша помощь может понадобиться в любую минуту!

Маги повиновались, мгновенно выполняя указания старшего товарища. Легкая, колеблющаяся от порывов ветра, едва различимая пелена окутала место гуляния, образовав нечто похожее на купол. Ветер прекратился, но лишь на мгновение. Сильные струи воздуха пробили шаткую защиту, и с новой удесятеренной силой набросились на жертв.

– Не могу, Грасс! – Закричала чародейка, устремляя посох в темные небеса. – Не хватает силы! Это что-то могущественное!

– Фрондук, помогай! – Указывая на Прасковью, прокричал белый чародей.

В это время в нескольких сотнях футов от накрывшей поляну стихии молодые маги зачарованно смотрели на тяжелую черную тучу, которая вот-вот накроет и их.

– Борис, Борис! – Отчаянно кричала Рианис. – Это черная магия, я чувствую присутствие темных сил, нам надо что-то делать!

– Накройтесь от шквального ветра – того и гляди, сдует и унесет. – Только и смог промолвить юный чародей.

За долю секунду вокруг волшебников образовались легкие, излучающие голубоватый свет, коконы. Всего около дюйма отделяло подростков от бушующей стихии, но этого хватало, чтобы спокойно двигаться, не опасаясь быть унесенным ураганом или покалеченным сломанным обломком дерева. Юным магам было намного легче, чем их старшим товарищам – ведь каждому из них надо было закрыть только свое тело, тогда как их родственникам предстояло укутать пеленой участок земли с пятью сотнями людей.

– Что это? – Немного отдышавшись, зашептал Клер.

– Не знаю, не знаю, друзья мои, я чувствую чужих, они управляют ураганом, – напряженно шептала в ответ Рианис. – Их много, и скоро они будут у деревни.

– Нам надо спешить в Холмы – если это Темные, нашим понадобится любая помощь, – принял решение лидер заговорщиков.

– Тогда не стоит медлить, каждая минута дорога, бежим в деревню! – Взяла за руку Бориса Рианис. И повторила: – Надо спешить.

– Грасс, мы не можем держать купол, нужна твоя помощь, – кричала Прасковья, чью некогда аккуратную прическу вконец истрепал ветер. – Нам нужны еще силы.

– Собери молодых, образуй кольцо, но удержи купол! Я почти пробил защиту врагов, – ответил чародей. – Дерминук, собирай молодежь, Бориса ко мне!

Дрожащая пелена защиты сдерживала порывы ветра, смягчая его удары и замедляя убийственную скорость. Молодые маги во главе с Антоником, уже собрались возле борющихся чародеев, помогая образовать кольцо.

– О Великие синки! – Прокричал изменившимся голосом имперал. – Их сотня, не меньше, они прошли мои ловушки играючи, нужна любая помощь!

– Грасс, кто там? – Немного восстановив силы и соорудив довольно сносную защиту, выдохнула волшебница.

– Это карнибулы, маги-карлики – очень сильные и коварные колдуны. Где Борис, мне нужна его помощь!

– Учитель, – виновато опустив глаза, подбежал к синку Антоник, – они в лесу, за тысячу футов к востоку.

– О боги, – схватился за голову Грасс, – прорыв будет как раз с востока. Прасковья, уведи людей в подземелье, и мигом всех, кто владеет магией, сюда.

– Грасс, но подземелье не использовали добрую сотню лет…

– Ничего, надо укрыть людей, а мы уж как-нибудь справимся. Я знал, я знал, что что-то произойдет, чувствовал опасность! – лихорадочно раздумывал Грасс, готовясь к предстоящей битве, – недаром меня поставили охранять рубежи Переталя и Сказочного леса. Это должно было произойти. Но что я могу противопоставить карнибулам с пятью красными магами, несколькими желтыми и совершеннейшими юнцами? Почему прорыв наметили именно на Холмы? Хотя что тут думать! Рубежи Переталя ослаблены, множество волшебников ушло из некогда кишащего магами леса к озеру Тур, сказочные угодья превратились в землю, обжитую людьми. Всего четыре-пять синков на многие лиги границы, а импералов и того меньше – я да старик Муриг. И ладно бы он жил рядом, а то его деревня у самого Зубастого хребта, за десятки лиг пути. Да и ближние маги в трех часах езды, помощь по воздуху будет минут через сорок. Все это время нам надо сдерживать напор карнибулов. Ну хорошо: я удержу, положим, пару десятков, по пяточку возьмут на себя мои коллеги. Но карнибулов-то не менее сотни! Ух, жаркой будет ночь…

Защитный купол дрожал под напором ураганного ветра. Вокруг ломались деревья, выкорчевывались с корнями вековые дубы, но маги знали свое дело. Почти все жители деревни скрылись в многоярусных подземельях, предусмотрительно построенных волшебниками сотни лет назад под домом Грасса. Никто из ныне живущих обитателей Холмов и не догадывался о существовании укрытия, а потому селяне были крайне удивлены его мощью и основательностью конструкций.

– Грасс, – подбежал запыхавшийся Дирк, – население укрыто в подземельях, с ними оставлен один из молодых магов. Что прикажешь делать?

– Каковы наши силы? – Грозным голосом полководца, готовящегося к битве, произнес Грасс.

– Четверо высших магов, два зеленых, столько же желтых, один оранжевый, больше в деревне никого нет.

– Как?! – Удивился и одновременно разозлился синк. – Где Борис, где еще четверо межцветных магов? Выпорю, когда поймаю сорванцов!

Чуть успокоившись, Грасс подошел к собравшейся у крайних домов деревни кучке чародеев. Помимо стариков, защищать село пришло еще пять магов – юнцов от двенадцати до девятнадцати лет. И где-то еще шатались пятеро беглецов.

– Ребятки, снимайте купол и ставьте индивидуальную защиту. Купол ни к чему – сейчас будет битва одиночек, а не полков.

Мгновенно пелена, защищавшая деревню, исчезла, отдав дома и сады под власть урагана, а вокруг каждого из оставшихся на окраине Холмов возник голубоватый кокон, подобный тем, которыми недавно укрылись друзья Бориса.

– В двух словах объясняю задачу, – начал Грасс. – Мы должны продержаться около часа, пока не подоспеет помощь из соседних деревень и боевые части южных крепостей Переталя. Нам противостоит не менее сотни профессиональных убийц: карнибулы решили почтить нас своим присутствием… На первый взгляд они могут показаться не опасными, но это только первый взгляд, внешность обманчива. За маленьким ростом, уродливым лицом и тонкими конечностями скрываются настоящие монстры. Мне довелось испытать их магию на себе много веков назад, когда я воевал с одним из перетальских легионов за рекой Гивенгул, что неподалеку от Орлиного хребта. Поэтому сразу говорю: не пытайтесь идти в нападение. Наша задача – продержаться до появления высокопрофессиональных магов. Сидите в глухой обороне – это особенно касается вас, малышей, – Грасс бросил быстрый взгляд на юных магов. – Держитесь вместе, образуйте кольцо и защищайтесь. Антоник, они, – Грасс указал на младших магов, – теперь в твоем подчинении, используй их силу. Мы же с остальными постараемся придумать что-нибудь серьезное. И в этом нам помогут наши драконы.

Тем временем погода испортилась окончательно. Над лесными просторами устремились в небо несколько стволов торнадо, имевших явно магическое происхождение – естественные смерчи в холмистой и тем более лесистой местности невозможны.

Вой ветра и свист приближающихся воздушных воронок дополнил внезапно возникший вой, вырывающийся из сотен глоток.

– О великие синки, – растерялся на мгновение чародей, – с ними не менее пяти сотен орков во главе с магистром Тьмы Хриптоном. Я сталкивался с ним сотни лет назад, когда он был еще простым рыцарем. Судя по всему, он скрыл орков и себя до поры до времени. Это обстоятельство сильно затруднит дело, предстоящий час будет просто невыносим… Они могут смять нас за четверть, максимум за треть часа! Эх, сюда бы сейчас несколько синков!

– Берегись! – Упал на землю Борис, накрывая собой Рианис. – Орки идут к деревне. Тихо всем, ни звука!

Последние слова были произнесены уже мысленно, но юные маги услышали и поняли предупреждение своего вожака.

В нескольких десятках футов от них по просторной лесной тропе один за другим двигались десятки хорошо вооруженных орков. Над их безобразными рожами возвышались шлемы, несущие на себе символы многих городов Маглендола. Некоторые были помяты, некоторые проржавели. Орочьи тела скрывали такого же рода доспехи или кожаные куртки с прикрепленными к ним металлическими пластинами. Почти все были босы, да обувь и не требовалась грубой орочьей коже: острые камни гор и горячий песок пустынь не причиняли им никакого вреда. Чудовища десяток за десятком, подняв в боевой готовности острые, отточенные об кости жертв мечи, двигались в сторону Холмов.

– Как от них воняет, – закрыв нос, мысленно разговаривала с друзьями Рианис, лежа рядом с Борисом.

– Что поделаешь, милочка, – по-светски ответил Вергус, – на то они и орки.

– Слушай, дружок, – разозлилась чародейка, – когда ты перестанешь разговаривать со мной, как с глупой блондинкой?!

– Прости Риа, я не нарочно – просто вырвалось, – улыбнулся Верг.

– Нашли время спорить! – С укором посмотрел на товарищей Конриг. – Лучше скажите, как орки, не имеющие знаний в области магии, смогли преодолеть ловушки, расставленные старым Грассом?

– И, правда, – встрепенулся Клер, – как они это сделали?

– Это говорит о том, что среди них есть чародей, причем, скорее всего, не слабенький, так что не используйте сильной магии раньше времени, – предположил Конриг. – То, что мы применяем сейчас, заглушается силой леса: пока нас никто не сможет найти, даже дед Бориса.

– Пробираемся к деревне, не отставая от орков. Надо найти их главарей, – шептал Борис, медленно, пригнувшись к земле, следуя в сторону деревни.

Мерзкие создания – постоянные спутники Тьмы, и их вернейшие слуги уверенной поступью двигались к Холмам. Ураганный ветер, казалось, обходил их стороной, лишь чуть тормоша заросшее густой шерстью тело и развевая конские и волчьи хвосты на шлемах. По злобному, но довольному оскалу десятников, то и дело подгоняющих своих солдат, было видно: они не сомневались в своей скорой победе и заранее радовались теплой крови беззащитных жертв.