Читать книгу Плюшевые истории. Сборник рассказов и повестей от самой пушистой кошки на свете - Виталий Аракелов - Страница 6

Отряд Гратта состоял всего из пяти бойцов. Этого было вполне достаточно для выполнения миссий, подобных той, что ему предстояла теперь. И не мудрено – каждый из участников отряда имел колоссальный опыт подобных вылазок на поверхность, и Гратт мог легко похвастаться тем, что до сей поры ни одна живая душа на Земле не сумела обнаружить отряд, а тем более помешать выполнению хотя бы одного из его заданий за последнюю тысячу лет. За всё это время никто из наземных жителей планеты не смог услышать даже малейшего звука от проделанных этим отрядом работ. Да, работы было много, и с каждым днём становилось всё больше: установка камер, чипов, микросхем, отправка на орбиту миниспутников-шпионов, содержание и ремонт пушек и ракетных шахт, что были расположены ближе всего к поверхности Земли – всё это стало для Гратта повседневной рутиной. Он знал своё дело и с лёгкостью его выполнял. Гратт был обычным серым котом, если, конечно, слово «обычный» применимо к таким существам, как высшие кошки. Тем не менее его цвет наилучшим образом соответствовал его работе – быть незаметным, оставаться в тени. Так все его и звали – Серый Кот.

Гратт тщательно изучил обстановку, рассмотрев через едва выглядывающий из-под земли перископ место выполнения предстоящих работ. В этот раз всё не так как раньше. С высоты предыдущего опыта Серый Кот понимает – будет непросто. А разве могло быть иначе? Генерал Каракал лично передал ему оборудование, которое необходимо было установить. Он сказал, что это дело чрезвычайной важности, которое ему поручила сама главнокомандующий Бликст. Сама главнокомандующий! Если чёрная пантера лично участвует в операции, значит, императрица придаёт этой миссии особое значение. Серый Кот не подведёт, он знает своё дело! Тем более что большая часть задания осталась позади.

Раньше Серый Кот не имел дела с подобным оборудованием, странное оно какое-то, не похоже на оружие или систему связи. Да и место, выбранное для его установки, странное. Очень и очень странное.

Отряд Гратта уже расположил составные части устройства в более чем тридцати точках материка, а также произвёл первый этап активации, в результате которого установленные приборы что-то выпустили глубоко под землю. Серый Кот не мог точно определить, что это было, но по протяжённости звука он понял: это «что-то» теперь связано с «чем-то», что находится в недрах земли гораздо глубже, чем все известные ему подземные объекты, базы и города.

Впереди предстоял наиболее сложный этап – установка «связующего компонента» (так Серый Кот условно назвал основную деталь неизвестного оборудования) на поверхности Земли.

Да, непростая задача… Учитывая то, что «Седьмой материк», как его называли высшие кошки, был не только густо заселён людьми, но и многократно опережал другие материки и их население в сфере развития технологий и вооружения. Ещё бы, большинство людей до сих пор использует каменные топоры, некоторые, особо продвинутые, – лук и стрелы. Так почти повсюду – если в одном уголке планеты изобрели велосипед, жди велосипеда в другом. Это утверждение справедливо для всех прочих мест, населённых людьми, но только не для Архистерры – «Седьмого материка». Людям Земли ещё далеко до велосипеда, но жители Архистерры уже используют машины, танки, механизированное производство продуктов бытового потребления, огнестрельное оружие и многое другое.

Да, непростая задача… Выйти на поверхность земли посреди мегаполиса и воткнуть в нужное место странный тяжёлый предмет… Это поручение может вызвать проблемы даже у Серого Кота. И почему кошачья верхушка выбрала именно это место среди всех остальных, заселённых охотниками и рыболовами, которые прошли бы мимо любого предмета, не похожего на пещерного оленя или кабана? Впрочем, Серый Кот не из тех, кто привык обсуждать стратегические решения руководства. Он выполняет приказы и делает это хорошо.

Центральная площадь столицы не затихала даже ночью. «И почему люди как под гипнозом продолжают прочёсывать торговые ряды в любое время суток?» – думал Рэйстон, стоя на своём посту. Он, как и несколько его коллег – городских стражников, осмотрел ночную площадь, освещённую ярко-синими фонарями и, поняв, что здесь всё идёт своим неизменным чередом, принялся совершать регулярный обход прилежащих к площади территорий. Стражники разошлись каждый по своему участку. Рэйстон миновал несколько электронных рекламных табло, гласивших, что до презентации последней модели аэромобиля осталось три дня, восемнадцать часов и тридцать четыре минуты. Новейшее чудо техники будет способно находиться в полёте без дозаправки целых пять часов, в отличие от своего предшественника, которому было доступно лишь тридцатиминутное пребывание в воздухе. Реклама настойчиво рекомендовала не упускать удивительную возможность посетить предстоящую презентацию, гости которой непременно получат пятнадцатипроцентную скидку на инновационный шедевр от «Эйрмеханик Корпорэйшн».

«Устали от пробок – будьте выше этого! В буквальном смысле!» – прочитал Рэйстон на одном из табло. «Неужели кто-то может на это купиться?! – в мыслях возмутился он. – Пять часов! Как же! Прошлая модель из обещанных тридцати минут пролетала в лучшем случае пятнадцать! Хорошо хоть красная лампочка мигала достаточно убедительно, сообщая о том, что бак на нуле, иначе бы после пары пикирующих машин закрыли б уже этот „Эйрмеханик Корпорэйшн“ и правильно бы сделали. Пять часов! Хм. Кто в это поверит? Хотя, каждый день глядя на то, как люди сметают с полок бесполезные товары ночью и днём, я уже должен перестать удивляться. Да, они готовы верить в то, что им хочется слышать, то, к чему так привыкли. Проблема лишь в том, что привыкли они слушать весь этот рекламный трёп! Не могу понять все эти мегакорпорации! Вместо того чтобы бросить все силы на что-то действительно стоящее, они штампуют развалюхи, не способные преодолеть даже расстояние между городами. Ну, не выходит у вас с полётами – так и признайтесь, а потом соберите накопившиеся ресурсы и постройте хотя бы быстроходное судно, способное преодолеть океан. Я бы первым записался на его борт, никаких бы денег за билет не пожалел. Ведь быть такого не может, что мы одни на Земле. Наверняка есть и другие континенты, острова, другие люди… Хотел бы я всё это увидеть… Но не тут-то было! Пока жители Архистерры будут чувствовать своё превосходство, покупая очередной бесполезный кусок металлолома – этому не бывать».

Рэйстон уже закончил обход и собирался вернуться на место своего поста, где бы и просидел до рассвета в ожидании утренней смены, как вдруг заметил какую-то чёрную тень, скользнувшую в переулок между домами. Тень пронеслась так быстро, что любой другой на его месте решил бы, что ему просто показалось. Рэйстон замечал такие моменты – необычные, невидимые на первый взгляд. Это не птица и не грызун, что-то гораздо крупнее, быстрее. Стражник вытащил пистолет и нырнул в переулок. Там никого не было. Он проследовал дальше. Снова тень. Снова исчезла. Ему не показалось, она только что была здесь, на этом самом месте. Рэйстон осмотрелся по сторонам и осторожным движением провёл сапогом по земле. Он почувствовал под ногами небольшое возвышение, насыпь, ничего особенного. «Как же ничего особенного! – подумал он. – Откуда насыпь, когда все улицы покрыты каменной плиткой?» Он наклонился, смёл землю свободной рукой и обнаружил под ней немного съехавшую плиту, затем убрал пистолет в кобуру и попытался отодвинуть каменный блок. Это оказалось несложно. Рэйстон увидел проход, нечто вроде люка, на дно которого вела узкая металлическая труба. Он ухватился за трубу и съехал вниз.

Вокруг было темно. Человек шёл на ощупь, опасаясь спугнуть таинственного нарушителя порядка включенным фонарём. Так он прошёл несколько десятков метров, опираясь на стену, пока его рука не провалилась в пустое пространство. Рэйстон повернул и увидел тусклый свет вдалеке. Он осторожно вытащил пистолет и тихо проследовал дальше. Теперь стало ясно – свет исходил из комнаты за очередным поворотом. Рэйстон услышал голоса и остановился в метре от угла стены, которой заканчивался этот участок подземного коридора.

– Командир Серый Кот, я установил заряды, всё должно пройти по плану, – произнёс один из голосов. – Вот только не могу понять, зачем располагать объект именно здесь, на одной из самых оживлённых улиц столицы «Седьмого материка»?

– Мы не обсуждаем приказы, Полосатый, мы их выполняем. Тихо установим «связующий компонент», активируем всю систему и также тихо уйдём, – ответил другой голос из-за стены.

– Да, командир. Э… – первый голос слегка замялся. – Есть ещё кое-что… Нас обнаружил один человек из городской стражи. Ума не приложу, как ему это удалось, но он проследил за мной и теперь стоит за этой стеной и слушает наш разговор.

От этих слов Рэйстона прошиб холодный пот. Он понял, что нельзя терять ни минуты и бросился бежать в обратном направлении. Страх не лишил человека хладнокровия, он действовал быстро, безошибочно находя по памяти дорогу назад, успев при этом выхватить рацию на ходу. «Стража вызывает центральный пост! Стража вызывает центральный пост! – кричал он. – Здесь что-то серьёзное, какой-то заговор! Чёрт! Помехи! Я слишком глубоко под землёй».

До спасительной трубы оставалось несколько метров. Рэйстон стремительным рывком сократил расстояние, его руки ощутили холодный металл, и он мигом принялся карабкаться вверх по трубе. Добравшись до самого верха с невообразимой для себя скоростью, стражник схватился руками за край каменной плиты и, подтянувшись, высунул голову на поверхность. Сапоги и полосатый хвост – первое, что он увидел перед глазами. Сапоги, хвост… Хвост, сапоги… Хвост… Хвост… Удар… Темнота…

Рэйстон очнулся там же, под землёй. Тусклый свет, что недавно был виден из подземного штаба «заговорщиков», теперь освещал их лица. Нет, не лица – морды. Огромные кошачьи морды. Он протёр глаза, чтобы избавиться от навязчивой галлюцинации и окончательно придти в себя. Это не помогло, видение никуда не исчезло, и одна из морд протянула ему руку. Нет, лапу… Впрочем, всё-таки руку… Лапу… Рэйстон с трудом приподнялся. Голова кружилась, трещала, ноги подкашивались. Он опёрся на плечо серого существа, которое помогло ему встать. Теперь стражник хорошо рассмотрел присутствующих. Существ было пятеро, и он не ошибся – это действительно были кошки, кошки высотой в человеческий рост или немного выше, стоящие на двух ногах, одетые как люди. Впрочем, нет, не как люди – гораздо лучше, качественней, практичней. Рэйстон неплохо разбирался в военной форме и мог безошибочно сказать, что материалы той, что была на кошках, в значительной степени превосходили всё, что ему когда-либо приходилось видеть на своих армейских коллегах.

Серый Кот, убедившись, что человек уверенно стоит на ногах, отошёл проверить какие-то приборы, лежащие на земле.

– Надо было с ним полегче, Полосатый, – не поворачиваясь, произнёс он.

– Так точно, командир, – ответил Полосатый.

– Это с кем полегче, со мной? – встрепенулся человек. – Что здесь вообще происходит? Кто вы такие? Демоны?

– Нет, мы солдаты, как и ты, – закончив с оборудованием, ответил Серый Кот, после чего встал и подошёл к человеку.

– Солдаты? Как же! Какие такие солдаты сумели бы опередить меня на пути к выходу из этих катакомб?

– Такие, у которых всегда есть запасной выход, – пояснил Серый Кот, указав на люк в потолке.

– КотОкомб, – хихикнул Полосатый.

– Очень смешно! – возмутился человек. – Только у вас всё равно ничего не выйдет! Я слышал про взрывчатку, и вот что я вам скажу – городская стража хорошо оснащена, скоро они обнаружат взрывчатые вещества, эвакуируют население и оцепят площадь.

– На то и рассчитано, – спокойно ответил Кот.

– Чего вы добиваетесь?! – не унимался Рэйстон.

– Не беспокойся, человек, мой отряд завершит свою миссию так, что никто из ваших и глазом моргнуть не успеет. Мы не хотим никому навредить и не сделаем этого. Мы просто выполняем приказ, – Серый Кот говорил уверенно и хладнокровно.

– Чей приказ? Вас что, много таких? – удивился человек.

– Ха, ты и не представляешь насколько, – усмехнулся Полосатый. – Неужели ты думал, что вы одни на Земле, во вселенной?

– Во вселенной?.. – растерялся Рэйстон. – Я не знаю… На Земле… Нет, не должны быть одни, я уверен, что за океаном ещё есть люди. Люди… Я думал, что люди… – он ещё раз окинул взглядом усато-хвостатую компанию.

– Есть и люди, можешь не сомневаться, – сказал Серый, а потом обратился к своей команде: – Ну и что нам с ним теперь делать? Что молчишь, Полосатый, а? Твоя неосторожность подвергла задание риску. Хм, а теперь ещё и этот человек. Ладно, до окончания миссии он останется здесь. Когда всё закончится, необходимо доложить о нём генералу Каракалу.

– Так точно, командир, – ответил Полосатый и отвёл человека в другой отсек подземного лабиринта, где протянул ему портативное устройство с экраном.

– Держи, человек, кино посмотришь хоть, ты и так видел слишком много, – сказал полосатый кот и оставил Рэйстона одного.

«Кино» оказалось не только интересным, но и познавательным. Подземные города, диковинные машины, кошки, строящие летательные аппараты, способные бороздить космические просторы… Да, это вам не «Эйрмеханик Корпорэйшн»! Картинки на экране поражали воображение, и Рэйстон понял одно – если бы эти существа действительно хотели навредить людям, они могли бы сделать это в любую секунду, не прибегая к подобной конспирации.

Прошло около часа.

– Наш «сюрприз» обнаружен, площадь оцеплена, прибыли военные, человек двадцать – тридцать, – доложил Полосатый, только что вернувшийся из разведки.

– Всем приготовиться! – скомандовал Серый Кот. Он взгромоздил себе на спину тяжёлый замысловатый прибор, не уступающий в размерах ему самому, и покинул подземное укрытие.

Оказавшись на поверхности, Кот осторожно передвигался в тени невысоких зданий, пока не остановился в нескольких метрах от оцепления. Он подождал, пока военные разберутся со взрывчаткой, и, убедившись, что она обезврежена, скомандовал: «Начали!» В тот же момент несколько гранат с усыпляющим газом разорвались в разных частях площади, заполнив её густой пеленой светло-серого дыма. Дым рассеялся, люди лежали без сознания.

Серый Кот быстро выбежал к центру площади, снял груз со спины, установил его и нажал на одну из кнопок, после чего услышал характерный звук, тот самый, что издавали все остальные ранее установленные элементы. Четверо кошек подбежали к нему.

– Что дальше, командир? – спросил Полосатый.

– Его нужно активировать, – ответил Кот. – «Связующий элемент» запустит в работу все остальные, потом мы его заберём и исчезнем отсюда до того, как люди проснутся.

Полосатый кивнул. Серый набрал код на панели «связующего звена».

Внезапный гудок резанул по ушам. Прибор засветился и намертво вкрутился в поверхность земли, оставив на виду лишь ярко светящуюся верхнюю часть. Звук не утихал. Серый Кот и его команда общими усилиями попытались выдернуть прибор. Безуспешно. Ещё попытка – результат тот же. Потом ещё и ещё…

Прожектора осветили кошачий отряд. Это военные подоспели на звук. Несколько танков и несколько десятков солдат открыли огонь. Кошки тенью рассыпались по площади. Снаряды разорвались возле светящегося объекта, не причинив ему никакого вреда. Ещё секунда, и вся площадь была озарена слепящими лучами фонарей и прожекторов, а спустя пару минут и весь город. У Кота нет шанса уйти незамеченным. Под градом разрывающихся снарядов он успел нажать на нужную кнопку, и перед ним открылся спасительный люк. Кошки прыгнули вниз, а догонявшие их снаряды взрывом завалили за ними проход.

Генерал Каракал не знал подробностей задания, которое сам же и поручил своему лучшему разведотряду. Он знал только то, что устройство, выданное Серому Коту и его команде, является особой разработкой самой императрицы. Теперь Кот под обстрелом, а генерал даже не знал, в какой степени это задание можно считать завершённым. Каракал, безусловно, мог легко вытащить разведотряд из столь затруднительного положения, но не торопился этого делать. Нельзя принимать поспешных решений, если дело касается планов императрицы Рыси. Звонок главнокомандующему Бликст должен был определить дальнейшие действия Каракала, и он незамедлительно вышел на связь с центральной базой.

– Командующий Бликст, с миссией что-то пошло не так, люди нас обнаружили, – сообщил он. – С вашего разрешения я эвакуирую группу.

– Нет, – ответила пантера Бликст. – Мы не должны обнаруживать наши главные силы ни при каких обстоятельствах. Это приказ самой императрицы.

– Командующий, им не продержаться впятером против армии «Седьмого материка», – заключил Каракал.

– У них нет другого выхода, – отрезала Бликст.

Выстрелы не смолкали, земля над убежищем отряда Серого Кота просто трещала и вот-вот готова была обвалиться под непрекращающимся залпом целенаправленных огневых ударов.

– Помощи ждать не придётся, – сообщил Кот. – Только что я говорил с генералом, он сказал, что мы должны продержаться до завершения миссии.

– И это всё, что он сказал?! – возмутился Полосатый.

– Не знаю, связь прервалась, рация больше не работает, – ответил Кот.

– Значит, миссия ещё не завершена… – задумался Полосатый. – Аррр! Да что это за миссия-то такая!?

– Постойте, – включился в разговор человек, всё это время сидевший в стороне, – а как же подземные города? Судя по тому, что я видел, вы спокойно могли бы отправиться отсюда так глубоко под землю, что вас не достанет даже ядерный взрыв.

Кошки посмотрели на него, внезапно вспомнив о своём невольном госте. Серый Кот мрачно усмехнулся:

– Видишь ли, человек, эти тоннели были сделаны заранее специально для этой миссии, они не сообщаются с остальными базами. Нам остаётся только ждать.

– Да, не повезло, наделали вы тут шума, шпионы хвостатые, – хотел было разрядить обстановку Рэйстон, но осёкся, почувствовав на себе серьёзный кошачий взгляд.

– Вам, людям, не повезло куда больше, – мрачно произнёс Серый Кот. – Я не знаю точных планов моего руководства, даже не знаю, что за прибор я установил в вашем городе… Но… Вот что я могу сказать наверняка: если императрица поймёт, что действия армии людей хоть как-то могут угрожать её замыслам, она сравняет этот город с землёй.

«Да, верно, – подумал Рэйстон. – Нужно их остановить, военных. Во что бы то ни стало! Они не понимают, во что ввязались. Если бы они только знали, видели то, что видел я… Точно, видели!»

– У вас ведь есть запасной люк и, полагаю, не один! – воскликнул человек.

– И что с того? Лезть под снаряды с нашим скудным арсеналом – не лучшая идея, – ответил Полосатый.

– Вам и не придётся, это сделаю я. И из всего вашего арсенала мне понадобится только вот это, – Рэйстон продемонстрировал им портативный прибор, недавно полученный от полосатого кота.

– Хочешь напугать их нашим видеоархивом? А что, неплохая идея! – взбодрился Полосатый.

– Нет, – возразил Серый Кот. – Эта информация не подлежит разглашению, и если она окажется у людей, она их погубит. К тому же мы не нарушаем приказы, мы их выполняем.

– Тогда я выйду на поверхность и сам им всё расскажу, постараюсь убедить, что вы не враги человеческой расе. Это будут только слова, без доказательств. Ну же, соглашайтесь, они и так вас видели, у вас нет другого выхода, – в словах человека прозвучал здравый смысл, и несколько кошек одобрительно кивнули ему в ответ.

– Пожалуй, он прав, – сделал вывод Полосатый.

– Что ж, пусть попробует, – согласился Серый Кот. – Отведите его к запасному люку.

Двое участников отряда и человек уже было направились к входу, как Кот окликнул Рэйстона :

– Эй, человек! Рацию не забудь. Когда ты упал, она немного повредилась, я её починил, и теперь она работает даже под землёй, – командир кошачьего разведотряда кинул рацию человеку, тот кивнул и пошёл вслед за кошками к запасному люку.

Хвостатое сопровождение оставило Рэйстона одного возле выхода, тот связался по рации с начальником городской стражи и сообщил о себе, после чего поднялся на поверхность. У выхода его уже ждали военные. Рэйстон едва успел выйти из люка, как солдаты тотчас ринулись в открывшийся проход. Через несколько секунд прогремел взрыв.

– Проход завалило! – раздался крик начальника штурмового отряда.

«Кошки всё предусмотрели», – подумал Рэйстон.

Вскоре он уже ехал в машине к полевому штабу, разбитому возле эпицентра происшествия в одном из опустевших торговых зданий. Глядя в окно, Рэйстон понял, что город целиком заполнен войсками, военной техникой, а также многочисленными группами людей в белых комбинезонах и противогазах, проводившими какие-то измерения возле светящегося объекта.

Машина остановилась, и солдаты молча сопроводили Рэйстона в штаб, где уже, похоже, собрался целый военный совет.

– Генерал Норан, мы доставили человека, находившегося в контакте с врагом, – доложил один из сопровождавших.

– Ах да, – прервал совещание генерал, – Рэйстон, охранник из городской стражи, мне о нём уже сообщили. Присаживайтесь, Рэйстон, – он указал рукой на свободное место напротив себя.

Солдаты принесли раскладной стул и поставили его к столу, после чего Рэйстон сел напротив генерала.

– Итак, – начал генерал, – как вы вообще там оказались?

– Я патрулировал площадь, заметил что-то неладное, обнаружил подземный проход и спустился, хотел было связаться с начальником стражи, но рация под землёй не работала, и мне пришлось действовать самому, – ответил Рэйстон.

– Самому, хм… Ладно, некогда выяснять. Сейчас дорога каждая секунда. Мне нужна вся информация: протяжённость подземных катакомб, глубина, расположение, вооружение и точное количество вражеских войск, а главное, как вам вообще удалось выбраться оттуда живым. Почему эти демоны вас не тронули?

– Демоны? Нет, послушайте, генерал, они не враги и никакие не демоны, они – кошки, – возразил стражник.

– Не демоны, говорите… Я сам видел видеозапись всего происшествия. Волосатые, хвостатые, ныряют в недра земли как к себе домой. Не демоны! Хм, самые настоящие черти! И похоже, что они успели хорошенько промыть вам мозги! А теперь избавьте меня от этого бреда про кошек и дайте, наконец, хоть какую-то точную информацию, способную помочь нам поскорее их уничтожить! – вышел из себя генерал.

– Вы не понимаете, это древняя раса, возможно, более древняя, чем мы способны себе вообразить. Оставьте их в покое, и они оставят нас! Не связывайтесь с ними, генерал, и они не причинят вам вреда.

– Они уже причинили! Вам известно, что за прибор установили эти демоны?

Рэйстон промолчал, а генерал продолжил:

– Похоже, что нет. Последние данные, обработанные нашими учёными, говорят о том, что этот светящийся объект вызывает сильные колебания под землёй, интенсивность которых растёт с каждой минутой. Я не знаю, к чему это приведёт, – к землетрясению или чему похуже. Я знаю одно – ваша древняя раса задумала нас уничтожить, и если в ближайшее время мы не найдём способ всё это остановить, я прикажу уничтожить город. Пушки уже окружили столицу плотным кольцом. У вас ещё есть шанс её спасти – скажите всё, что вы знаете!

– Я знаю только то, что если бы кошки захотели нам навредить, то уже сделали бы это без промедлений, – обречённо вздохнул стражник. – Вы и не представляете, на что они способны, я сам не пред…

Его прервал резкий подземный толчок. Потом ещё и ещё. Шум рухнувшего здания, пыль, паника, стол. Да, стол, тяжёлый стол. Рэйстон понял это, когда пришёл в себя. Попытался подняться. Не вышло. Резкая боль в левой ноге. Голос генерала снаружи разрушенного штаба: «Всем эвакуироваться, открываем огонь. Надеюсь, технологии демонов подвержены разрушению, как и их тела». Машины разъехались. Рэйстон совершил очередную попытку подняться. На этот раз получилось. С трудом, но получилось. Похоже, что нога не сломана, это хорошо. Хромая, он выбрался из-под обломков разрушенного здания. Слова генерала не давали ему покоя: «…как и их тела».

«Что же произошло за всё это время? Сколько я вообще там пролежал? Неужели они…» – думал Рэйстон, пробираясь по полуразрушенному городу, пострадавшему от недавних подземных толчков. Похоже, военных там уже не осталось, как и людей в целом.

Ветер принёс навстречу стражнику оторванный рекламный плакат, прервав его размышления. Он рефлекторно поймал афишу. Снова знакомая надпись: «Презентация аэромобиля, последняя разработка, скидка пятнадцать процентов». «Только не сейчас, чёртов „Эйрмеханик Корпорэйшн“! – воскликнул Рэйстон и хотел было отбросить плакат, но почему-то взглянул на него ещё раз. – Хотя, возможно, как раз именно сейчас… – ему в голову пришла неожиданная идея. – Да, сейчас, именно сейчас!»

Адрес компании был хорошо ему знаком, это недалеко. Забыв про повреждённую ногу, он помчался туда что есть сил. Вот этот павильон. Рэйстон выбил дверь ударом плеча. Ему повезло. Демонстрационные модели заблаговременно были доставлены к месту предстоящей презентации. Они не пострадали. Топливо тоже здесь. Надпись на стенде: «Экспериментальная модель».

«Пять часов без дозаправки, говорите?» – сказал он вслух, садясь за руль аэромобиля.

Главнокомандующий Бликст прибыла к императрице со срочным донесением. Рысь уже ждала её в своём главном зале, удобно расположившись на троне.

– Императрица, у нас проблемы, разведотряд уничтожен! – взволнованно воскликнула Бликст.

– Все пятеро? – спокойно спросила Рысь. – И как же это произошло?

– Тот прибор, что вы мне дали, что-то пошло не так. Он стал издавать громкие звуки, всполошил весь город. Армия людей отреагировала весьма оперативно, Серый Кот со своим отрядом оказался под обстрелом. Они продержались под землёй достаточно долго и могли бы продержаться ещё, но люди использовали буровые установки. Так разведотряду пришлось вступить в неравную схватку. В итоге столкновения погибло пятеро высших кошек и двести человек, уничтожено восемь единиц военной техники, – доложила Бликст, а потом задумчиво добавила: – Да, восемь танков… Я и не думала, что Серый Кот на такое способен.

– Хорошо, всё понятно, – кивнула императрица.

– И? Что прикажете с этим делать?

– Видишь ли, Бликст, – с рассудительным равнодушием ответила Рысь, – я ничего не имею против людей, но… Они стали причиной гибели пятерых высших кошек… Это не может остаться безнаказанным.

– А как же моя миссия, она провалилась?

– Напротив, мой генерал, ты, Серый Кот, Каракал – вы все отлично справились.

– Я не понимаю…

Рысь встала с трона и практически вплотную подошла к чёрной кошке. Она положила ей руку на плечо и почти шёпотом произнесла:

– Бликст, мне нужен этот материк и нужен вовсе не там, где он находится в данный момент. Люди совершили ошибку, и им не стоит винить меня за то, что произойдёт в дальнейшем.

– Что же должно произойти, госпожа Рысь?

– Мы опустим «Седьмой материк» на дно океана, а затем ещё глубже. Очень, очень глубоко под землю. Ему отведена особая роль в предстоящей войне – он станет нашей резервной базой, это часть моего плана.

– Я не знаю, императрица, сможем ли мы осуществить вашу задумку, – растерялась Бликст. – Погрузить под землю целый материк!..

– Вы уже смогли, – решительным тоном произнесла Рысь. – Ваша миссия. Помнишь? Я же сказала, она удалась, и, более того, первая фаза уже завершена. Серый Кот активировал прибор, который уже подготовил материк к погружению, дело осталось за малым – нужно просто воспользоваться этим пультом управления, база Каракала – подходящее место, оттуда сигнал будет достаточно чётким, – она протянула пантере пульт и добавила: – С этого момента ты берёшь командование миссией на себя.