Читать книгу Лазурия - Владимир Деревщиков - Страница 2

Жил-был король. Его королевство лежало между огромным озером и бескрайним дремучим лесом, а с другой стороны подступали высокие горы с травянистыми склонами, обрывистыми ущельями и такими большими пещерами, что в каждой из них могли поместиться целых три детских сада. Поговаривали, что в этих пещерах живут маленькие загадочные человечки, но никто их не видел, беспокойства они не причиняли, и люди их не боялись. В лесу обитало множество разных зверей: медведей, кабанов, енотов, барсуков, зайцев, белок и прочих животных. На них никто не охотился. Охота была под запретом, поэтому люди не обижали лесных жителей, а звери не боялись людей и в некоторых случаях посещали королевство по своим хозяйственным делам. В этой стране была приятная особенность: здесь не водились ядовитые змеи. Зеленая громада леса и высокая стена гор надежно защищали королевство от холодных ветров и бурь. В этих местах всегда стояла хорошая погода. Конечно, шли и дожди, но чаще всего сияло солнце, а синева неба сливалась с лазурью озера. Поэтому королевство называли Лазурией, а жители называли себя лазурянами.

Озеро было очень большое. Чтобы переплыть на другой берег, кораблям требовалось три дня при попутном ветре. На берегах озера располагались многие королевства, в том числе и Лазурия. Вся земля вокруг озера называлась Приозерье. Королевства жили сами по себе, не враждовали, а некоторые разногласия улаживались в избранном Совете королей. Этот же совет назначал королям пенсии по возрасту или по инвалидности. В общем, Приозерье жило спокойно, короли не обижались, каждый был доволен своим положением.

Королевство Лазурия, огражденное от других королевств озером, лесом и горами, было благополучным и зажиточным, никто его не беспокоил.

Небольшой город королевства жил спокойно и счастливо. Лазуряне пасли скот на склонах гор и на обширных лугах, ловили рыбу в озере и лесных реках, возделывали поля и огороды. Всем всего хватало. К тому же поликлиника находилась за горами, а раз не было врачей, то не было и болезней. Ну, сами посудите: откуда взяться болезням, если нет врачей?

Король жил в своем дворце на берегу озера, народ не обижал, налогами не обкладывал, не притеснял и, как и его народ, был всем доволен.

Королевская семья не нуждалась. Ведь народ любил своего доброго короля. По обычаю и традициям пастухи приносили во дворец баранов, гусей, кур и индюков; рыбаки доставляли рыбу, крестьяне несли хлеб, зерно, овощи и фрукты. Королева ни на что не жаловалась, проворно управлялась по хозяйству. В случае необходимости ей помогали живущие недалеко от дворца хозяйки. Это считалось большой честью, и эти лазурянки пользовались большим уважением и даже несколько воображали из себя знатных дам. А раз в неделю во дворец приходил из леса знакомый медведь, который за банку меда или брусничного варенья крутил ручку стиральной машины.

Король и королева жили в мире и согласии. Лишь однажды королева как бы мимоходом сказала королю, что ему неплохо бы оформить пенсию по инвалидности (он в детстве упал с яблони и с тех пор слегка прихрамывал). Король ответил: «Моя дорогая королева! Это подорвет мой королевский авторитет. Это ж какой срам – король инвалид! Соседние короли со смеху лопнут. Лучше не надо». Королева вздохнула и больше к этому вопросу не возвращалась. Король и королева по праву считали себя счастливыми, ведь у них были прекрасные дети – сын и дочь. Принц Светик учился в школе и был отличником. Принцесса Веточка тоже училась, и у нее всегда были хорошие отметки. Так звали их дома и в народе, но когда король провел перепись населения, то было объявлено, что принца зовут Светомил, а принцессу – Ветелина.

В королевском дворце жили Пес, Кот, Черепаха, Попугай и Скворец. Они дружески относились друг к другу, не ссорились, и каждый как мог служил королю и королеве, обожали принца и принцессу. Простые и искренние отношения несколько омрачал Попугай: он бахвалился своими красивыми перьями, важничал и даже намекал, что он умнее Черепахи. Она жила в зарослях на берегу озера, так как нуждалась в уединении, и во дворец приходила только ночевать. Под лестницей у нее было спальное место с постеленным мягким ковриком. Королева ценила и уважала Черепаху за умственные способности. Она давала мудрые житейские советы. Нужно отметить, королева целыми днями хлопотала по хозяйству, и у нее просто не было времени глубоко обдумывать домашние проблемы. А Черепаха в своих зарослях имела возможность уединенно и спокойно размышлять над стоящими вопросами. Ее советы всегда была продуманны и убедительны, а главное – полезны.

Будет уместно немного рассказать о Скворце. Он жил на крыше дворца, где с помощью местных синиц и воробьев выстроил себе благоустроенное гнездо, целыми днями летал то туда, то сюда по поручениям короля и королевы. Он был веселый и озорной. Как-то раз королева услышала звонкое пение соловья. Она сказала Черепахе, с которой в это время советовалась: «Что за чудо! Соловьи не поют в это время, может быть, к нам прилетел какой-нибудь ненормальный соловей?» Черепаха рассмеялась и ответила: «Ваше Величество, ведь это поет наш озорник Скворец. Он научился передразнивать пение всех птиц, и у него очень хорошо получается. На днях он всех насмешил до упаду, когда голосом Попугая сказал: „Я самый умный!“ Пес так прямо валялся от смеха, и его пришлось отливать водой». Так Скворец развлекался, когда был свободен от королевских поручений: он все время распевал на разные голоса и создавал у всех хорошее настроение. Лишь один-единственный раз добрые и мирные отношения обитателей дворца нарушились: Пес поссорился с Черепахой. А произошло это так…

Как-то рано утром Пес почуял возле дворца чужих бродячих собак и, естественно, побежал с ними разобраться, а в это время Черепаха вылезала из своей спальни под лестницей. Пес споткнулся о Черепаху, растянулся на полу и разбил нос. Он страшно распсиховался и обозвал Черепаху «ходячим корытом». Она назвала его «лохматым пустобрехом» и сказала, что уходит к себе в заросли, чтобы спокойно обдумать происшедшее событие и подобрать для пса более продуманные названия. После ухода Черепахи Пес по совету Попугая целый день нарочно валялся на ее коврике, и он весь пропитался собачьим запахом. Опять же по совету зловредного Попугая он несколько раз выбегал на дорогу, чтобы грязными лапами испачкать Черепахин коврик. Сам Пес, конечно, до такой пакости не додумался бы.

Когда Черепаха пришла во дворец и увидела такое безобразие в своей спальне, она пришла в ужас и сказала: «Это самый настоящий беспредел». Она заявила, что у нее на нервной почве поднялось давление и ее тошнит от собачьего запаха. Она так и сказала: «Все воняет псиной, я этого так не оставлю», после чего ушла ночевать в свои заросли. Попугай все это слышал и полетел рассказывать Псу, особенно про выражение «все воняет псиной», чтобы Пес еще больше разозлился.

Наутро Черепаха не пришла во дворец, а королева нуждалась в ее совете: король пожелал, чтобы в обед в борще было побольше перца, а дети заявили о своем нежелании есть борщ с перцем. Королева просто пришла в отчаяние и послала за Черепахой Скворца. Тот быстро слетал в заросли, нашел Черепаху и сказал ей голосом вороны: «Пр-р-ривет! Кор-р-ролеве тр-р-требуется твой мудр-р-рый совет». Черепаха явилась во дворец, и королева рассказала ей о своих трудностях. Та спокойно произнесла: «Ваше Величество! Не сокрушайтесь. В борщ перцу не кладите, а ложку короля как следует натрите перцем». При этом Черепаха тяжело вздохнула и уронила слезу. Добрая королева забеспокоилась и спросила о причине таких грустных переживаний. Черепаха ответила: «Поговорим после обеда. У меня крупные неприятности».

Обед прошел на славу. Король, принц и принцесса выразили восхищение вкусным обедом и особенно борщом. Королева таяла и в уме еще раз отметила мудрость Черепахи. После обеда состоялась их обстоятельная беседа. Черепаха рассказала о случившемся и добавила: «С таким оскорблением, как „ходячее корыто“, не могу смириться и вынуждена покинуть дворец». Справедливая королева заметила: «Но ведь ты тоже обозвала Пса лохматым пустобрехом, может быть, вы квиты и следует помириться?» Черепаха резонно возразила: «Ваше Величество! Ведь вы сами прекрасно знаете, что, когда женщину оскорбят, она ответит в десять раз более выразительными оскорблениями. Это совершенно естественно, так всегда было, есть и будет навеки. Вижу, что совершила ошибку и сама уронила свое достоинство. Нужно было сразу достойно ответить Псу. Но тогда у меня не было времени на обдумывание, а теперь я полагаю так: Пса нужно было назвать вонючей псиной, грязной шавкой, лающим уродом, дураком ушастым. Есть еще несколько подходящих названий, сейчас я не помню, но у меня записано». Королева задумчиво сказала: «От таких названий наш верный Пес непременно околеет, у него будет инфаркт, а я не могу этого допустить». Разобиженная Черепаха возразила: «Ваше Величество! Вы упускаете из внимания, что этот Пес еще и мелкий пакостник. Ведь он из вредности провонял и загрязнил мой спальный коврик. Теперь я его за неделю не отстираю. От такой пакостной собаки можно всего ожидать. Я не удивлюсь, если он нарочно принесет блох во дворец».

Королева ужаснулась и повелела принцу доставить Пса для решения его судьбы на суде. Светик отыскал Пса на дворе, надел на него казенный ошейник с цепью и повел к королеве. Попугай летел за ними и кричал: «Так тебе и надо, так тебе и надо!» Черепаха потребовала открытого судебного заседания. Тогда с улицы пригласили трех лазурян, пять бродячих собак, трех бездомных кошек и двух ослов, у которых был обеденный перерыв. Все они чинно расселись в зале заседания. Секретарем был назначен Скворец. Он объявил о начале судебного заседания. Королева строго сказала Псу: «Ты обвиняешься в оскорблении Черепахи, причинении ей имущественного ущерба и морального вреда. Кроме того, на тебя падает подозрение, что ты собираешься умышленно развести блох во дворце. За это тебе грозит всеобщее презрение и изгнание из дворца». Черепаха мстительно добавила: «И ты из дворцового Пса превратишься в обыкновенную бродячую дворняжку». Пес страшно перепугался, горько расплакался и сказал: «Прости меня, Черепаха. Я больше никогда не буду тебя называть ходячим корытом. Насчет блох ничего не замышлял, я их сам ненавижу. Кот может подтвердить, что у меня блох нет. А испачкать Черепахин спальный коврик меня подучил Попугай». И Пес снова разрыдался.

Когда Попугай услышал чистосердечное признание Пса, он решил бежать из дворца и полетел к открытому окну. Но Кот подпрыгнул и вцепился в его хвост. Попугай рванулся, оставив хвост в когтях Кота, вылетел в окно и скрылся. Тогда всем стало ясно, кто именно был виновником драматических событий во дворце. Судебное заседание отложили до поимки Попугая, его объявили в розыск. Установить его местонахождение поручили местным воробьям, а его задержание возложили на Кота.

Воробьи приступили к розыску. Всем известно, что эти серые шустрики летают везде, знают все новости, наблюдают за всеми событиями. Они стаями разлетелись во все стороны и очень скоро установили, куда скрылся Попугай. Без хвоста он не смог далеко улететь, забрался на чердак одного уединенного дома и стал обдумывать план спасения. Воробьи доложили Коту результаты розыска, и он, похвалив их за проявленную оперативность, распорядился о задержании Попугая.

В группу захвата вошли самые смелые и драчливые воробьи. Они полетели к дому, где засел Попугай, а Кот побежал туда, чтобы осуществить руководство. Стая захвата залетела на чердак и предложила Попугаю сдаться без сопротивления. Он заявил: «По всем существующим правилам положено вступить в переговоры». Ему ответили: «Щас, будут тебе переговоры и какава с чаем», и вся стая налетела на него. Воробьи вцепились со всех сторон, старательно выдергивали перья, клевали и царапали когтями. Наполовину ощипанный, исклеванный и исцарапанный Попугай уже не требовал переговоров, а взмолился о пощаде, и тут на чердаке появился Кот. Он объявил воробьям: «Благодарю за службу. В нашем королевстве хорошие дела и подвиги не остаются без награды. Через час прилетайте во дворец, получите целое ведро превосходного овса». Он взглянул на взъерошенного самого драчливого воробья и добавил: «Тебе поручаю проследить, чтобы никто не был обижен, а особо отличившиеся получили двойную порцию». Этот воробьиный атаман скомандовал: «Сбор у дворца. Отлет!» – и вся стая дисциплинированно вылетела из чердачного окна. После этого Кот поплевал на лапы, брезгливо взял ободранного Попугая за ноги, посадил его в найденный на чердаке старый мешок и понес его во дворец. Здесь его водворили в клетку, приковали за ногу цепочкой к жердочке, а клетку отнесли в подвал, который заперли на замок в целях изоляции преступника от общества.

На следующий день суд был продолжен. Привели заплаканного Пса, принесли клетку с арестованным Попугаем, который за ночь обдумал свое положение и решил привести королеву в растерянность. Он нахально заявил: «Это не суд, а какая-то самодеятельность. Ваше Величество! Есть у вас документ, подтверждающий ваше право судить придворных, то есть обитателей дворца? Во всех других королевствах судить придворных имеет право только король. Если у вас такого документа нет, требую королевского суда». Попугай рассчитывал, что король не будет себя утруждать каким-то судом и он не состоится. Но королева не растерялась, объявила перерыв и решительно направилась к королю.

Несколько отвлекаясь, сейчас уместно рассказать о том, как король правил своим королевством. Как было уже сказано, жизнь в Лазурии шла по давно заведенному порядку и обычаям. Каждый лазурянин занимался своим делом, никто никому не мешал, жители своим трудом создали себе благополучие и радовались тому, что у них все хорошо. Королю и делать-то было нечего. Но по старой традиции считалось, что король занимается государственными делами. Лазуряне уважали королевскую власть, а содержание дворца для них было необременительным. Король не был бездельником. Он целыми днями копался в дворцовом огороде, выращивал капусту, дыни, редиску и всякие другие кабачки. Он много времени уделял дворцовому саду, где ухаживал за плодовыми деревьями и цветами. Особенной страстью короля было разведение золотых рыбок в королевском пруду. Государственные дела: решение земельных споров и разногласий, назначение пастухов и ночных сторожей, раздача наград за добрые дела, попечительство над школой, наем и увольнение учителей и все такое прочее – отнимали у короля некоторое время от работы в огороде, саду и пруду. Эту работу он считал основной.

Однажды за обедом король заявил, что такая мелочь, как государственные дела, отвлекает его от основной работы, а разведение золотых рыбок требует много времени и усилий. Поэтому он поручает королеве управление всеми государственными делами. Она сказала: «Ваше Величество! Моя стиральная машина, которую изготовили наши мастера, только стирает белье, а полоскать и отжимать приходится вручную. Мне будет трудно заниматься еще и государственными делами». Король произнес: «Моя дорогая королева! Я приму меры по полосканию белья, и вы будете довольны!» Королева подумала: «Если возникнут затруднения, Черепаха даст нужный совет» – и согласилась управлять государственными делами. А король послал в лес Скворца с повелением всем енотам из ближайших нор прибыть во дворец.

Еноты – народ тихий и дисциплинированный. Они явились во дворец и спросили, зачем они понадобились. Король обратился к ним с такими словами: «Уважаемые еноты! Всем известно, что вы серьезные, благородные и почтенные звери. Но в то же время вы – единственные из всех зверей, кто может полоскать. Кроме вас никто не владеет этим прекрасным искусством, доведенным до совершенства». Услышав такие речи, еноты скромно потупились, а потом приосанились. Каждый подумал, что они действительно особенные и до сих пор этого никто не оценил. Они и раньше полагали короля мудрым, как ему и полагается по должности, ну а теперь они были от него в восторге. Король продолжал: «Уважаемые еноты! Только вы можете выручить королеву из затруднительного положения. В связи с возложением на нее дополнительных обязанностей она уже не может обеспечить полоскание выстиранного белья королевской семьи. Надеюсь на вашу помощь. Ведь выручить прекрасную даму и королеву – это долг каждого, кто считает себя благородным».

Что тут было! Еноты аплодировали, громко галдели, а некоторые даже кувыркались от чувств, несмотря на природную сдержанность. Когда все утихомирились, выступил старый енот: «Ваше Величество! Ничего подобного мы никогда не слышали. О значении енотов в мире зверей мы даже не предполагали, а вы всем нам открыли глаза. Теперь мы по праву можем гордиться своим происхождением, и за это готовы работать во дворце бесплатно». Король возразил: «Далеко не бесплатно. Такой душевный порыв не может остаться без награды. Каждому еноту за его работу во дворце будет присвоено почетное звание „Королевский дворцовый енот“. Таким почетом никакие другие звери не удостоены». Еноты опять пришли в восторг. Старший енот сказал: «Ваше Величество! Когда все лесные еноты узнают о сегодняшнем великом событии, они соберутся с самых дальних лесных окраин и в огромном количестве двинутся на службу во дворец. Могут быть беспорядки и нежелательные последствия. Прошу издать ваше королевское повеление о проведении всеенотного собрания. Мы на конкурсной основе отберем наиболее достойных и пошлем их на службу во дворец».

Через некоторое время каждый стиральный день во дворец стали приходить двадцать сильных и проворных енотов, которые знали свое дело – отлично полоскали и отжимали выстиранное белье. Королева не могла нарадоваться, видя их трудолюбие. Королевские еноты несколько важничали своим исключительным положением. Когда они чинно шли на работу во дворец, они с достоинством отвечали встречным зверям на их вопросы: «Мы идем на королевскую службу». Звери почтительно кланялись и уступали им дорогу.

Это небольшое отступление сделано для того, чтобы всем было понятно, каким образом королева получила право управлять королевством. Но документа на это право у нее не было, а Попугай требовал этот документ, ссылаясь на правила всех других королевств.

Королева нашла короля возле пруда с золотыми рыбками и попросила выдать нужный ей документ. Король пояснил, что это отвлечет его от серьезной работы. Пусть сама королева составит этот документ, а он его подпишет и поставит королевскую печать. С помощью Черепахи королева составила нужный документ, король его подписал и заверил печатью.

Королева снова созвала суд и предъявила Попугаю свидетельство о своих правах на управление государственными делами. Попугай растерялся и попросил объявить перерыв. Время подходило к обеду. На королевской кухне кипели кастрюли, и королева очень беспокоилась. Поэтому она охотно объявила перерыв судебного заседания. Клетку с Попугаем снова отнесли в подвал и заперли на замок. Перед этим он заявил: «Если я арестант, то меня следует накормить казенным обедом». Кот ответил: «Если ты настаиваешь, мы с Псом можем накормить тебя казенными затрещинами, подзатыльниками и щелбанами». При этом Кот протянул свою лапу сквозь прутья клетки и оцарапал ободранный Попугаев живот. Попугай завопил: «Меня не так поняли!» – и забился в угол клетки, подальше от Кота. Пес плюнул на Попугая, и его оставили одного, драного, оцарапанного и оплеванного. Однако эти воспитательные меры не оказали на него должного воздействия, до такой степени он был испорчен и неисправим.

После обеда королева возобновила судебное заседание. Попугай сразу заявил: «Нет никаких доказательств, что я подучил этого Пса сделать ту пакость, о которой здесь говорили. Пес из трусости наговаривает на меня напраслину, чтобы самому избежать ответственности. Требую суда над Котом, Псом и воробьями. Они превысили свои служебные полномочия и действовали неадекватно: арестовали, ощипали, ободрали, вырвали хвост и оплевали мое достоинство, нанеся мне моральный вред. Мы с Черепахой могли бы прийти к консенсусу, но теперь мои враги создали прецедент, ажиотаж, и это им пропорционально не должно пройти даром, суд должен применить перпендикулярную функцию».

Королева остолбенела, а все присутствующие от удивления вытаращили глаза: никто таких слов в жизни не слышал, а это приводило в смущение. Но выручила Черепаха. Она насмешливо произнесла: «Не обращайте внимания. Всем известно, что в прошлом году Попугая ветром занесло на другой берег озера и он в чужом королевстве нахватался разных мудреных слов, значения которых сам не понимает. Не будем отвлекаться». Королева облегченно вздохнула, а присутствующие одобрительно загалдели.

Нужно сказать, что, когда Попугай был арестован, многим захотелось посмотреть, как его будут судить. Зал судебного заседания был полон. Здесь кроме лазурян были свободные от работы ослы, бродячие собаки и кошки, бараны и козлы, а также представители от галок, ворон и воробьев. Желающих свиней Скворец не допустил в зал суда из гигиенических соображений, опасаясь за чистоту помещения. С козлов он взял обещание, что они будут вести себя прилично. Он строго разъяснил им недопустимость посторонних запахов в суде. По залу летали дежурные скворцы и наблюдали за порядком.

Попугай несколько одумался и продолжал: «Ваше Величество! Я не оспариваю вашей мудрости, и у вас есть необходимый документ о правах. Но вам полагалось бы знать, что в передовых заозерных королевствах подсудимому назначается адвокат». Королева спросила: «Что такое адвокат?». Ведь в Лазурии сроду никого не судили, и у нее не было необходимого опыта. Попугай отвечал: «Точно не знаю. Я был за озером ограниченное время и не совсем усвоил это понятие. Но там кого-нибудь судят каждый день, и ни один суд не обходится без адвоката. Надеюсь, я правильно запомнил это заграничное слово. Нужно отложить судебное заседание, установить, что такое адвокат, а меня, как я справедливо полагаю, следует освободить из-под стражи, выпустить из этой паршивой клетки, так как положение арестанта унижает мое и без того ощипанное достоинство. Требую соблюдать мои права».

Королева подумала: «Чтоб ты пропал, драный воображала» – и посмотрела на Черепаху. Та спокойно сказала: «Я тоже по воле судьбы была в королевстве за озером и жила там долго, а не как этот безответственный балабон, способный лишь подговаривать других на мерзкие поступки. Там, за озером, совсем другие порядки. Скажу только, что из меня хотели сварить суп, но мне удалось бежать. Я переплыла озеро и уже долго живу в прекрасном королевстве Лазурии. Люди за озером часто судятся, и из их разговоров я поняла, что адвокат – это тот, кто присутствует в суде и что-то говорит. Адвокат назначается по желанию подсудимого и получает за свое присутствие вознаграждение. Пусть этот болтун скажет, кого он желает иметь адвокатом. Его желание следует удовлетворить, чтобы он потом не говорил, что королева допустила нарушение его законных прав».

Попугай задумался. Из-за его несносного характера друзей у него не было, а во дворец он попал только потому, что королю захотелось иметь своего попугая, как другие короли. Он лихорадочно соображал и вдруг вспомнил один случай, которому раньше не придавал значения. Однажды он для развлечения летал над лугами, где паслись стада, и заметил необычайное оживление в козьем стаде. Оно явно митинговало. Попугаю стало интересно, и он опустился рядом, насколько позволял запах от козлов. Стоящий на пригорке козел увлеченно что-то говорил столпившемуся вокруг стаду. Попугай спросил стоящую поблизости козу: «Кто это такой и по какому случаю такое сборище?» Коза с достоинством ответила: «Во-первых, это не сборище, а митинг протеста, а во-вторых, сейчас говорит самый умный, авторитетный и влиятельный козел. Он – страстный борец за козлиные права, и зовут его Аромат». Попугаю было наплевать на козлиные права, и он поспешно улетел. И вот сейчас на суде он вспомнил этот случай и подумал: «Если этот козел борется за права, то он, наверное, будет хорошим адвокатом», после чего заявил о своем желании иметь адвокатом местного козла по имени Аромат. Королева повелела разыскать этого козла, но искать его не пришлось: он присутствовал на суде вместе с другими козлами.

Немного отступая от развития событий, следует кратко рассказать об этом Аромате. Так вот, каждый день рано утром общественный пастух обходил дворы королевства, хозяйки выводили коз и козлов, пастух собирал стадо и вел его на пастбище, где зеленела сочная трава и весело журчали прозрачные ручьи. Стадо вдоволь кормилось, росло и благоденствовало. Но, как говорится, всегда найдется тот, кто всем недоволен. Таким как раз и был козел, которого пастух звал Вонючкой. Для него это было нестерпимо, и он обратился в Совет козлов с жалобой на пастуха. Козел отмечал в жалобе, что он не вонючий, а ароматный. Совет козлов с ним, естественно, согласился и постановил называть его Ароматом. Пастух был человек с юмором и не стал обжаловать перед королем это постановление.

В стаде говорили, что не каждый козел может поставить пастуха на место, а значит, Аромат – выдающаяся личность и его следует уважать и слушаться. Для поднятия своего авторитета этот козел постоянно проявлял недовольство. На лугу он все время фыркал, кривил рот и плевался. Он совсем оборзел и стал проводить митинги. Он говорил: «Давайте вместе сплоченно бороться против несправедливости. Лучшее пастбище отдано стаду баранов, а на нашем лугу трава недостаточно сочная, а вода в ручьях какая-то не водянистая. Эти глупые бараны на своем прекрасном лугу не столько едят, сколько вытаптывают траву и мутят воду своими грязными копытами в своем ручье. Ведь недаром говорится: где прошел баран, там козлу делать нечего. Нужно создать комитет по защите наших прав. Совет козлов с этой задачей не справляется. Кроме того, нужно принять меры в отношении пастуха. Он только и может давать козлам унижающие их названия. Пасет нас плохо, по старинке, без применения передовых методов, все пустил на самотек, с нашими правами не считается. В стаде нетерпимый застой. Предлагаю поставить перед королем вопрос об увольнении пастуха за бездеятельность и несоответствие занимаемой им должности». Стадо с восторгом слушало красноречивого козла. Он стал самым популярным и говорил, что это заслуженно, общественность его правильно оценила и это придает ему новые силы на путях борьбы за права и справедливость.

Видя, что стадо возбуждено и превратилось в ходячее собрание, пастух решил действовать по-своему. Он собрал стадо и, заткнув за пояс кнут приличных размеров, произнес: «Я заметил, что вверенное мне стадо вместо того, чтобы спокойно пастись, постоянно проводит собрания и митинги. Нужно кормиться, а не митинговать. Отныне запрещаю собрания в рабочее время. Кто не согласен, пусть посмотрит на этот кнут и сделает правильные выводы». Козлы пришли в смущение. Они поняли: красноречие Аромата – это только слова, а кнут – дело вещественное, которое может быть пущено в ход и без лишних разговоров вразумить ослушников. Пастух продолжал: «Советую вспомнить, как драли сидорову козу, и не поступать опрометчиво». Козлы вспомнили, как драли сидорову козу, и ужаснулись. Популярность Аромата резко снизилась. Комитет по защите прав козлов не был создан, об этом боялись и думать. В совете козлов ему сказали: «Мы не можем подвергать себя опасности. Никто не хочет быть выдранным, как та самая коза. Вот если бы ты придумал средство против кнута, тогда другое дело». Аромат растерялся и притих на долгое время.

Однако вернемся в судебное заседание. Услышав, что Попугай предлагает именно его в адвокаты, Аромат подумал о восстановлении своего авторитета и согласился, но сначала спросил, какое будет вознаграждение. Практичная королева избегала лишних расходов, но, подумав, ответила: «За участие в суде тебе будет пожалован кочан превосходной капусты с королевского огорода». Присутствующие козлы ахнули: награда была неслыханной, ведь королевская капуста ценилась очень высоко. Козлы, когда хотели доказать свою правоту, говорили: «Клянусь королевской капустой». А многие помнили тот случай, когда дворцовый Пес искусал одного козла, который подозрительно шлялся возле королевского огорода и преступно поглядывал через забор на капустные грядки.

Аромат приосанился и подумал, какое он произведет впечатление, если после суда будет небрежно говорить: «Когда я ел королевскую капусту…» Он, как и все, не знал, что такое адвокат, и это слово слышал впервые. Но, сделав понимающий вид, он надулся важностью и сделал сосредоточенное выражение лица, то есть, конечно, морды.

Королева обратилась к Попугаю со словами: «Вот теперь в суде есть адвокат и требования закона соблюдены. Говори, только покороче. Я же не могу бесконечно заседать в суде – время идет, дела стоят. Скоро накрывать стол к ужину, а у меня еще не проверено, хорошо ли перетерта столовая посуда». Попугай дерзко ответил: «Я уже говорил, что доказательств моей вины нет и я не могу быть осужден за подстрекательство. Показания этого дебильного Пса не должны быть приняты во внимание: он нахально врет, чтобы свалить на меня вину за свое преступление».

Здесь заговорил Пес: «Ваше Величество! Я виноват и готов понести любое наказание. Но могу еще раз повторить: это вероломный подлец Попугай воспользовался моим расстроенным состоянием и подучил меня испачкать Черепахин коврик. Это слышали дворцовые мыши, их норка находится недалеко от спальни Черепахи. Они выходили на лестницу и возмущались подлым поведением Попугая».

Королева приказала позвать дворцовых мышей из норки под лестницей. Попугай заявил протест, так как они, по его мнению, во дворце не имели никаких прав и жили без прописки. У него с мышами были неприязненные отношения. Хотя они ему не сделали ничего плохого, он из вредности требовал их выселения из дворца. Ему нравилось пугать мышей, и он постоянно говорил, что добьется их выселения. Мыши очень переживали, расстраивались и все время ожидали от него какой-нибудь гадости. Они явились в суд и дружно подтвердили показания Пса.

Королева произнесла: «Раз нужно, чтобы адвокат что-то говорил, пусть он это и скажет». Аромат с достоинством изрек: «Я все выслушал и имею свое мнение. Но я не желаю его высказывать, так как не уверен, что меня правильно поймут». Королева сказала: «Вот и прекрасно. Ты свободен». Аромат ответил: «Как это „свободен“? А капуста?» Королева спохватилась, недовольно поморщилась и приказала выдать Аромату кочан капусты средних размеров.

Козел удалился, а за ним повалили другие козлы, чтобы потом говорить всем, как они лично видели, что Аромат ел королевскую капусту. Как оказалось, не все козлы выполнили обещание о достойном поведении. После их ухода пришлось объявить перерыв для уборки и проветривания помещения.

После перерыва королева объявила подготовленный Черепахой приговор. Пса помиловали, но обязали отстирать запачканный им Черепахин коврик. Попугая признали виновным в подстрекательстве и ложных показаниях на суде. Он был приговорен к лишению свободы и содержанию на цепочке в клетке до исправления.

Королева приказала клетку с заключенным Попугаем поставить на балконе дворца, чтобы все видели, какое наказание ждет пакостников, врунов и подстрекателей. Но Попугай придумал новую хитрость. Через три месяца он стал кричать на весь дворец: «Исправился, исправился, исправился…» Голос у него был довольно противный, королю надоели эти крики, и он вышел на балкон. Попугай завопил: «Ваше Величество! Всем известна ваша королевская доброта, проявите милосердие, освободите меня из заключения, я исправился, теперь я весь исправленный». Король навестил королеву и попросил совета. Его расстраивали жалобные крики арестанта, и он не мог сосредоточиться, обдумывал дела в саду, огороде и в пруду с золотыми рыбками. Видя состояние короля, королева решила отпустить Попугая на свободу, но условно – до первого пакостного поступка. Освобождение поручили Псу. Он снял с лапы Попугая цепочку и открыл клетку. А у него уже отросли новые перья и хвост. Он проворно вылетел на свободу и, обозвав Пса безмозглым дураком, улетел в сторону леса. Больше его долгое время не видели.

Вот такие были события, которые нарушили спокойствие в королевстве. А потом в течение нескольких лет ничего существенного не случалось. Кот, Пес, Черепаха и Скворец верно служили королю и королеве; мыши благоденствовали и выхлопотали постоянную прописку во дворце, что было объявлено королевским указом. С течением времени росли принц Светик и принцесса Веточка. Он вырос в сильного и рослого юношу приятной наружности, а она покоряла всех красотой, добрым и ровным характером. Принц научился ремеслу кузнеца и ковал орудия труда. Принцесса старательно помогала королеве по хозяйству. Но кротких и простосердечных лазурян ожидали события, подвергшие королевство многим драматическим испытаниям.

Однажды к берегу озера пристали корабли Заозерного королевства. Пришельцы сошли на берег, направились во дворец и попросили у короля разрешения торговать. Они сказали: «Мы привезли на кораблях много полезных товаров и хотели бы их обменять на продукты сельского хозяйства с выгодой для народов обоих королевств. Условия обмена установим по соглашению».

Король решил, что все ясно и просто. Он пригласил королеву, и они пришли на корабли, чтобы посмотреть на заграничные товары. Чего только тут не было! Орудия труда для всех ремесел: молотки, топоры, серпы, косы, гвозди и иголки всевозможных размеров, листовое железо, оконное стекло, посуда, котлы, котелки, кастрюли, сковородки и многое другое. Здесь были даже красивые ванны и унитазы. А когда перед королевой развернули материи, она только ахнула, до того они были красивы и привлекательны. Король не мог оторвать глаз от бархатных панталон, шелковых чулок и изящных хромовых туфель с серебряными пряжками. Королевская чета осмотрела бархаты и шелка, дамскую и мужскую обувь, изделия из драгоценных металлов и сверкающих камней и все остальное, включая ванны и унитазы. Все товары вызывали восхищение. Королеве подарили шелковый носовой платок, пропитанный заморскими духами, а король получил в подарок туфли с серебряными пряжками. Излишне говорить, что заозерские гости получили разрешение вести торговый обмен во всем королевстве.

Когда королева показала Черепахе подаренный платок, та сказала: «Все понятно. Такими духами была надушена знатная дама Заозерного королевства, которая приказала сварить из меня суп. Будьте осмотрительны, Государыня. В числе прибывших я узнала некоторых знакомых. Один из них не торговец. Он важный чиновник и служит советником заозерного короля. Он появился в этом королевстве несколько лет тому назад из очень далекой страны, которая лежит за огромным озером под названием Океан. Он говорил, что его там звали мистер Дрэк, в том королевстве его зовут просто Дрэком без мистера. Двое других – Фуфло и Гнус – ходят у него в помощниках. Они тоже не торговцы, а переодетые офицеры гвардии короля. Знайте, что они завоевали для заозерского короля три других королевства. Ведь короли думают, что королевства завоевывают в сражениях и воинах. А Дрэк привез из-за Океана какой-то новый способ покорения целых стран. Оказалось, что это достигается при помощи торговли, армии здесь бесполезны. Как они это делают, я не знаю, так как мне пришлось поспешно покинуть это королевство. Могу сказать только одно: три королевства побеждены, три короля сидят в долговой яме. И не было никаких войн. Была только торговля. Их нельзя допускать в королевство. Следует их прогнать». После этого Черепаха нервно проглотила зазевавшуюся муху и ушла в свои заросли с намерением наблюдать за гостями и слушать их разговоры.

Королева задумалась, потому что Черепаха всегда оказывалась права. Но ей очень хотелось иметь красивую посуду и новые кастрюли, не говоря уже о других вещах. И королева решила про себя: «Спешить не будем и посмотрим на эту торговлю. А прогнать пришельцев всегда успеем».

Через несколько дней Черепаха полностью убедилась в своей правоте. Дело в том, что заозерцам надоело сидеть в своих кораблях и они часто сходили на берег озера или посещали королевство. На берегу они свободно обсуждали свои дела, не видя никого вокруг. Были только заросли, в которых целыми днями лежала Черепаха. Они и думать не могли о затаившейся в кустах Черепахе, а она все слышала, запоминала, обдумывала и делала выводы.

Как-то под вечер она увидела пришедших на берег трех знакомых ей заозерцев. Дрэк приказал: «Докладывайте!» Фуфло стал докладывать: «За последнюю неделю мои люди под видом рекламных агентов обошли все это королевство, подробно побеседовали со многими жителями. Установлено: король добр, простодушен и доверчив, за него правит королева, народ живет зажиточно и беспечно. Армии нет. Покорить этот народ и облапошить его проще простого, это все равно как два пальца пересчитать». И он захохотал, гордясь своим юмором.

Гнус дополнил: «Народ этого королевства погряз в своем благополучии и не способен к сопротивлению. Он не устоит против нашего метода „рыночной экономики“. Нам будет легче покорить королевство, если удастся посеять в народе смуту, сбить его с толку, и хорошо бы возмутить его против короля, чтобы мы стали хозяевами положения. Как и в других покоренных нами королевствах, следует подбросить лазурянам слово „свобода“. Эти сытые и довольные лопухи ничего не поймут, а мы им подскажем, что надо делать. Нужно опутать народ долгами, чтобы он от нас зависел. В этом деле у нас имеется большой опыт. Сейчас надо широко развернуть нашу торговлю, пусть эти недоумки истратят все свои запасы, а затем обязательно влезут в долги. А попутно не торопясь нужно внушать им, что без свободы будет очень плохо, в других королевствах их не поймут и будут презирать, как каких-нибудь дикарей».

Дрэк распорядился: «Все сказанное одобряю. Но нужно сделать так, чтобы эти благоденствующие простофили пока ничего не поняли. Надо ошеломить их нашими товарами, пробудить алчность и спесь, чтобы у них возникло желание похвалиться друг перед другом. Тогда дело пойдет и наша рыночная экономика сработает. Разворачивайте торговлю. Завтра же приступить к исполнению».

Черепаха все это слышала и обдумывала. Когда они удалились, она пришла во дворец и все рассказала королю и королеве. Король сослался на занятость и поручил королеве разобраться в этом вопросе. Королева, как всегда, спешила на кухню и сказала Черепахе, чтобы она все хорошо обдумала, а потом когда-нибудь они снова поговорят. Черепаха пошла под дворцовую лестницу и легла на свой спальный коврик, тот самый, который когда-то испачкал Пес, а потом старательно его выстирал. Она заснула, подумав, что во сне ей никто не будет мешать и отвлекать от размышлений и ей удастся придумать выход из создавшегося опасного положения.

Наутро в королевстве началось необычайное оживление. Заозерные торговцы наняли всех ослов, которые стали развозить тележки, нагруженные товарами. Нанятые бродячие собаки повсюду разносили рекламные плакаты и объявления. Площади и улицы королевства превратились в шумные базары. Заозерцы наняли и музыкантов. Оркестры играли повсюду. Все королевство превратилось в веселый базар. Лазуряне веселились как в праздник. Ласково улыбаясь, приезжие торговцы приходили в дома, предлагали свои товары, дружелюбно беседовали с хозяевами. Они всем понравились, и их даже поили чаем с домашними бубликами и всякими вареньями. Гости внимательно посматривали вокруг, не скупились на лестные замечания в адрес хозяев, с умилением смотрели на детей, а заодно интересовались, хорош ли был урожай, много ли в хозяйстве скота и разных припасов.

В каждом доме хозяева что-нибудь приобретали, так как среди товаров были нужные вещи и предметы обихода, притом хорошего качества. Везде эти товары вызывали восхищение, их разбирали нарасхват. В обмен лазуряне давали скот, домашнюю птицу, мешки с картофелем и зерном. Они рассуждали так: «Подумаешь, десять мешков пшеницы и пять мешков картошки. Эка невидаль! Зато у жены будет заграничное платье, а у меня – сапоги с медными подковками и иностранной этикеткой. Будет в чем выйти на улицу, перед соседями в грязь лицом не ударим. А осенью при сборе нового урожая будет и пшеница, и картошка».

Особенно нравились привезенные материи. Они действительно были прекрасны: бархаты и шелка всевозможных переливающихся цветов с узорами из драгоценных нитей. Женщины восхищенно рассматривали ткани, справлялись о цене, ахали и озабоченно расходились по домам. А дома какая-нибудь хозяйка, делая вид, что советуется с мужем, говорила: «Какие чудесные ткани привезли эти заозерцы!.. Можно просто обалдеть! Но очень дорогие. Я просто не могу истратить на себя такие средства. А вот соседка купила такую материю и теперь будет щеголять в роскошном платье и хвастать своей состоятельностью. Ну и пусть. Ведь не у каждой женщины муж имеет возможность войти в такие расходы за какое-то платье. Как-нибудь переживу, не в платье счастье, ведь правда?» И конечно же, задетый за самолюбие муж отвечал: «Здесь ты не права. При нашей зажиточности мы можем позволить себе этот расход. Не могу допустить, чтобы ты была одета хуже других. Этого требует наше достоинство. Ты просто обязана купить ту материю, которая тебе понравилась». Жена послушно говорила: «Ну, если ты настаиваешь… Право, мне даже неловко, ты такой рассудительный». И польщенный муж говорил: «Вот видишь, как хорошо, что ты со мной посоветовалась».

Надо сказать, Дрэк знал свое дело: на следующий день все ткани были раскуплены, а корабли стали загружаться скотом, зерном и прочей сельскохозяйственной продукцией… Что-то произошло в головах лазурян. Каждому захотелось иметь красивые заозерские вещи, чтобы не уронить свое достоинство и поважничать перед соседями и знакомыми. Они даже стали считать неприличным ходить в обычной одежде, которую шили местные мастера. Купцы говорили: «Вот теперь у вас вполне достойный вид, а потому ведь стыдно и позорно отставать от цивилизованных королевств». Лазуряне не знали, что значит «цивилизованный», но это слово им понравилось. Оно так красиво звучало и вскоре вошло в повседневный обиход. Когда лазуряне ссорились и готовы были подраться, им говорили: «Вам надо разобраться цивилизованным образом». А какой-нибудь малыш, сидя на горшке в детском саду, говорил: «Во всех цивилизованных королевствах в детских садах на завтрак дают пирожки с яблочным повидлом». Это он слышал от приезжих дядей и думал, что цивилизация – это огромная корзина, полная сладких пирожков. Да и у остальных лазурян понятие об этом предмете было примерно такое же. У других обитателей Лазурии были иные мнения: например, ослы считали, что цивилизация – это огромное поле овса, где можно наедаться до отвала. Вороны полагали, что цивилизация – это большая помойная яма, полная вкусных и питательных отбросов. После того как это слово разучили хором ученики в школе под руководством учителя литературы, оно повседневно было у всех на языке.

Торговля шла бойко. Первые нагруженные корабли отплыли в Заозерное королевство. Когда одна почтенная хозяйка за два мешка зерна приобрела губную помаду и вечером вышла на улицу с накрашенными губами, другие женщины подумали: «А мы, что, хуже, что ли?» На следующий день вся губная помада была раскуплена. И вошло в обычай, чтобы даже у кухонной плиты хозяйки хлопотали с накрашенными губами. Покупалась нарасхват другая косметика. Женщины раскрашивались до неузнаваемости. Был даже случай, когда муж, придя домой с поля, не узнал жену и подумал, что от усталости ошибся и забрел в чужой дом. Но очень скоро он узнал ее по голосу и успокоился.

Два хозяина, не желая отстать друг от друга, купили роскошные унитазы. Каждый заплатил двух коров, пять баранов и две свиньи. Они говорили, что хотят произвести в своих хозяйствах цивилизованный ремонт и у них теперь есть на чем культурно и со вкусом посидеть. Многие лазуряне тоже захотели произвести цивилизованный ремонт в своих домах, поэтому все унитазы, а также ванны были раскуплены.

Заозерцы привозили новые товары и разъясняли, что это называется «рыночная экономика», которая принесет лазурянам не только благополучие, но даже и процветание. Нагруженные корабли шли за озеро, а дворы лазурян пустели, запасы таяли на глазах, кладовые пустели, уменьшались стада всякого скота. В числе других был продан и козел Аромат, но когда его привезли на корабль, от него шел такой запах, что среди матросов начались обмороки. Тогда заозерцы, зажав носы, отвели Аромата его прежнему владельцу и сказали, что правилам настоящей рыночной экономики он не соответствует.

Местные ремесла пришли в упадок. Никто не хотел покупать изделия лазурийских мастеров, всем нужно было только заграничное. К тому же купцы объявили о новой форме торговли. Они говорили: «Вовсе не обязательно сразу платить за наши товары. Вы можете их брать в долг, а потом расплатитесь по нашим кредитам». Лазуряне не поняли, что такое кредиты, но обрадовались тому, что за товары можно заплатить потом. Они решили, что рыночная экономика – это совсем не плохо. Очень скоро жители королевства привыкли к долгам и даже стали соревноваться в том, у кого долг больше, и он считался более знатным. А одного лазурянина, у которого долг был больше, чем у остальных, называли выдающимся и даже ходили на него смотреть. Заозерцы между собой пересмеивались, называли лазурян безмозглыми баранами и деловито опутывали их долгами.

Хозяйство королевства разорялось, но заозерцы успокаивали жителей и говорили: «То, что у вас кончились запасы, – это называется „трудности переходного периода“. Так было во всех других королевствах с рыночной экономикой. Потом наступит благоденствие. Да и новый урожай оправдает ваши надежды рассчитаться с долгами. Нет оснований беспокоиться». Лазуряне опять ничего не поняли, но подумали, что если так было в других королевствах, то, значит, так и надо. Они по-прежнему жили беззаботно. Особенно на них повлияло выражение «трудности переходного периода». Оно звучало так убедительно.

Одна Черепаха пыталась вразумить лазурян. Она ходила по дворам и спрашивала, как живется. Хозяева сокрушались и вздыхали, глядя на свое опустевшее хозяйство. Некоторым она говорила: «Не расстраивайся, посиди на своем роскошном унитазе, и тебе будет хорошо».

Чтобы отвлечь жителей от нежелательных размышлений, торговцы придумали новое средство. Они стали говорить лазурянам: «Вам будет гораздо лучше, если у вас будет свобода». Лазуряне поинтересовались, как это понимать. Торговцы разъяснили: «Свобода – это когда всем хорошо. Жители других королевств имеют свободу, и поэтому им хорошо живется. Вам надо бороться за права, и тогда у вас будет свобода». Жители опять ничего не поняли, у них голова пошла кругом. Они спросили: «Какие такие права? С кем бороться? Зачем?» Заозерцы опять толково со всей серьезностью разъяснили: «Свобода бывает только тогда, когда есть права. А права – это что хочу, то и делаю. Все права у короля с королевой, а у вас их нет. Ваш король отсталый и негодный правитель, он не хочет дать вам права, а значит, не хочет свободы. С королем нужно бороться за права и свободу. Если вы не все поняли, то это не обязательно, глубокий смысл познается не сразу. Что нужно делать, мы подскажем и посоветуем».

Черепаха обо всем этом разузнала от жителей и доложила королю. Он сослался на занятость по наблюдению за золотыми рыбками и посоветовал обратиться к королеве. Но у нее в этот день была кошмарная неприятность: подгорел жарящийся на сковороде большой карп. Королева была в расстройстве. Она сказала: «Ах, это невозможно: у меня такое ужасное событие, а ты говоришь о всяких мелочах. Приходи в другой раз». Черепаха грустно посмотрела на королеву и удалилась в свои заросли на берегу озера.

А в эти дни в королевстве появился Попугай. Он знакомился с положением, слушал разговоры жителей и, сделав свои выводы, решил пойти на службу к заозерцам. Увидев выходящую из дворца Черепаху, он выследил, где она скрывается, полетел на корабль Дрэка и сказал ему: «В королевском дворце живет Черепаха, которая много лет жила в Заозерном королевстве, а потом сбежала. Ей известны планы заозерцев, и она подговаривает жителей против рыночной экономики, прав и свободы. Сейчас она прячется в зарослях на берегу озера. Возьмите меня на службу, и я покажу, где ее можно поймать. А потом буду узнавать настроения лазурян и вам докладывать». Дрэк приказал Гнусу тайно захватить Черепаху и доставить ее на корабль, а Попугая взял на службу, заметив, что для него найдется ответственная работа.

Попугай указал место, где была Черепаха, и без труда ее захватил Гнус. Предатель злорадно засмеялся и проговорил: «В изгнании я долго думал, как отомстить тебе, Черепаха. Теперь тебе конец, из тебя сварят суп, а я попрошу заозерцев подарить мне оставшийся от тебя панцирь. Я сделаю из него лоханку и буду в ней мыть свои ноги». Черепаха содрогнулась и ничего не ответила. Гнус посадил ее в мешок, доставил на корабль, после чего ее заперли в трюме и приставили часового.

Гнус и Попугай думали, что о захвате Черепахи никто не узнает. Но они ошиблись. Происшедшее событие видели приозерные лягушки. Они все рассказали прилетевшим на водопой воробьям, а те поспешили сообщить дворцовому Коту со всеми драматическими подробностями. Кот обратился к присутствующему здесь Псу: «Ну и гадина этот Попугай. Я думал, он давно околел». Пес добавил: «Я бы сказал, что это не Попугай, а летучая дрянь». Кот продолжал: «Придется снова выдрать ему хвост». Пес поддержал это предложение: «И искусать его до потери сознания, а потом посадить под замок в подвале и содержать пожизненно на пониженной норме питания». Кот погрузился в размышления и через некоторое время сказал: «Я с тобой совершенно согласен. Но этот подлец от нас не уйдет, а вот Черепаху нужно спасать, иначе эти оглоеды ее действительно съедят». Пес горячо поддержал Кота, и они обсудили план действий по спасению Черепахи.

Когда наступила ночь, Кот и Пес пришли на берег озера. Пес посадил Кота себе на спину и поплыл к кораблю, где в заключении томилась Черепаха. Лягушки проследили, на какой корабль доставили Черепаху, и сказали об этом Псу. Когда он подплыл к кораблю, оказалось, что с его борта свешивается веревочная лестница. Ее оставили отплывшие на берег матросы. По этой лестнице Кот и Пес взобрались на корабль и увидели нескольких оставшихся матросов. Они сидели на палубе в дальнем конце корабля и играли в карты. Пес и Кот незамеченными пробрались в трюм. Здесь в одной из кладовых под замком содержалась узница. Возле этой кладовой на полу спал часовой, а за поясом у него торчал ключ от замка. Пес наступил лапой на шею спящего часового и, когда тот проснулся и испуганно вытаращил глаза, свирепо сказал ему: «Если ты заорешь и поднимешь тревогу, я искусаю тебя до потери сознания». Он сделал кровожадную морду и показал свои клыки. Кот добавил: «А я тебя так исцарапаю, что даже твои приятели тебя не узнают». При этом он страшно зашипел, сделал огромные глаза, блеснувшие зеленым огнем, и погрозил лапами с выпущенными когтями. Часовой пришел в ужас и оцепенел. Под ним образовалась лужица. Его связали найденной тут же веревкой, заткнули рот затычкой от стоящей здесь бочки, отобрали ключ от замка, открыли его и вошли в кладовую, где сидела Черепаха. Она вежливо поздоровалась и сказала: «Этот гадкий Дрэк приказал завтра к обеду сварить из меня суп, а мой замечательный панцирь отдать вероломному Попугаю. Вы представляете, сколько у меня было оснований для различных размышлений? Как сейчас помню…» Пес прервал Черепаху: «Сейчас не время предаваться воспоминаниям, а нужно уносить ноги». Кот согласно кивнул. Она возразила: «Я еще не до конца все продумала, а совершать непродуманные поступки не в моих правилах. Они должны быть логично обоснованными». Пес плюнул с досады, Кот фыркнул в усы. Они без лишних разговоров подхватили Черепаху и вынесли ее из трюма на палубу корабля. Здесь все было спокойно, никто их опять не заметил. Черепаха заупрямилась и раздумчиво сказала: «Не будет ли мой не до конца обдуманный поступок расценен заозерцами как позорное бегство? Это может унизить мое достоинство». Пес стал приходить в бешенство, усиленно засопел и хотел уже рявкнуть, но Кот, нервно постукивая хвостом по палубе, сказал: «Если мы сейчас же не покинем корабль, то вполне логично предположить, что завтра, как приказал этот урод Дрэк, ты будешь сварена в кастрюле вместе с твоим достоинством и не до конца продуманными соображениями». Черепаха заявила: «Дайте мне подумать». Тут терпение наших друзей лопнуло. Они подхватили Черепаху и сбросили ее в воды озера. Она отлично плавала и направилась к берегу, рассуждая сама с собой о допущенной ею торопливости. Пес и Кот спустились к воде по той же веревочной лестнице. Пес посадил Кота себе на спину и поплыл к берегу. Скоро все трое отдыхали в Черепахиных зарослях и стали советоваться, как помешать заозерцам в их мерзких замыслах против лазурян. По предложению Кота первым делом решили изловить и наказать подлого Попугая.

Когда Дрэку доложили о бегстве Черепахи, он пришел в ярость. Часовой, который ее сторожил, был отправлен на каторжные работы – чистить корабельный туалет и стирать грязные матросские тельняшки. Дрэк сказал Гнусу: «Ты не справился с ответственным поручением. Тебя следовало бы освободить от занимаемой должности и назначить младшим шпионом без зарплаты». Прилетел откуда-то возбужденный Попугай и закричал: «Этот безответственный Гнус провалил важное дело. Его вообще надо уволить с работы!» Попугай был страшно расстроен, и его от злости трясло как в лихорадке. Ведь он уже наслаждался, представив себе, как моет свои ноги в лоханке из Черепахиного панциря. Гнус хмуро произнес: «Если этот противный балабон не замолчит, я возьму его за ноги и тресну головой о мачту. А если буду переведен в младшие шпионы без зарплаты, то не вынесу такого позора и утоплюсь в озере». Дрэк ценил Гнуса, потому что тот имел большой опыт работы и был мастером самых коварных вероломных и подлых дел. Дрэк сказал: «Ладно, Гнус, я тебя пока прощаю, но ты должен сделать серьезные выводы. А ты, Попугай, помолчи, твои истошные крики меня тоже раздражают. Позови моего второго помощника, и мы обсудим наше положение».

Попугай нашел Фуфло на другом корабле, и тот явился в большой тревоге. Попугая не допустили на совещание, велели ему сидеть на мачте и ждать приказа. При этом Гнус злорадно сказал ему: «Знай свое место, паразит».

Дрэк открыл совещание словами: «Эту вредную Черепаху нужно изловить и сварить без промедления. Она жила в нашем королевстве и знает, что мы покорили другие королевства, а теперь своими глазами видела, как мы это делаем. Если лазуряне глупее своих баранов, то она – мудрая и может научить лазурян думать головой, а не другим местом. Все наши планы сорвутся, если жители этого королевства будут думать головой. Они обо всем догадаются и из безобидных дураков превратятся в такую силу, которая нам не по зубам. Какие есть мнения по этому вопросу?»

Фуфло доложил: «Я уже провожу работу по задуриванию жителей неизвестными им словами – „права“, „свобода“, „рыночная экономика“. Они, как и в других королевствах, сейчас пришли в замешательство. Эту работу нужно продолжать и усилить. Следует подбросить им испытанные нами слова – „демократия“ и „реформы“. От этих слов они вообще обалдеют. Каждый эти слова будет понимать по-своему, они заспорят между собой и перессорятся, а может быть, и передерутся. В любом случае начнется разлад, смута, митинговщина. А мы всё это направим против короля и сами станем хозяевами королевства. Нужно сделать всё, чтобы жители оставались доверчивыми недоумками. Черепаху, конечно, нужно изловить. Надеюсь посеять в этом королевстве такую смуту, что жителям вообще некогда будет думать никаким местом».

Дрэк всё это одобрил и похвалил Фуфло. Гнус сказал: «Черепаху поймаем обязательно. Она свободно и открыто ходит по домам и очень медлительна. Ей не уйти от моей группы захвата. Мы обвиним ее в государственной измене, ведь она в свое время предательски бежала из нашего королевства. Сделаем всё быстро. Пока лазуряне опомнятся, она уже будет сварена. К тому, что наметил Фуфло, у меня есть дополнительные предложения. Он правильно сказал, что нужно перессорить лазурян и весь народ поссорить с королем. Для этого есть вполне надежный и проверенный нами в других королевствах способ. Хотя есть и много способов, но самый лучший – клевета. Все знают, что клевета всегда достигает цели и от нее нет спасения. Мы распустим слух, что король для выплаты своих личных долгов (а король, как и все, влез в долги) намерен обложить народ непосильным налогом; что он презрительно отзывается о своих подданных и даже называет их свиньями (Попугай подтвердит); что королевская семья обжирается и на помойку выбрасывают продукты, которые жители приносят во дворец. Народ, безусловно, возмутиться. Эту клевету нужно перемешать с правами, свободой, демократией и реформами, чтобы возникло всеобщее обалдение. Да, совсем упустил из виду: поскольку женщины составляют половину народа, нужно натравить их на короля. Ведь женщины могут снести всякие названия, но слово „дура“ для них совершенно непереносимо, и они этого слова никогда и никому не прощают. Распустим слух, что король назвал женщин королевства „свинскими дурами“. Это будет то что надо. Не хотел бы я быть на месте короля. Кроме того, нужно учесть еще одно важное обстоятельство: никакой народ нельзя победить без предательства. Это мы знаем точно. Мы найдем предателя вроде этого мусорного Попугая и при некоторых усилиях посадим вместо короля, объявив демократическим руководителем страны. Он будет выполнять наши приказы, и с этим королевством будет покончено».

Дрэк согласился и с этими предложениями. Что и говорить, Гнус был подлинным мастером своих мерзких дел.

Смуту в королевстве решили начать с малого и посмотреть, что получится. Попугай полетел на луга, где паслись бараны и козлы. Их еще не всех успели распродать, а многие ждали отправки и пока паслись на лугу. Попугай прилетел к козлам и стал громко кричать, чтобы все слышали: «Король воспользовался тем, что ваши права нигде не записаны (а значит, вы бесправные скоты), и приказал пастухам драть с вас три шкуры. К тому же теперь главными на всех пастбищах будут бараны». Потом он полетел к стаду баранов и прокричал им то же самое с той лишь разницей, что на всех пастбищах главными будут козлы. Оба стада пришли в замешательство. Они не на шутку встревожились и хотели собраться на митинг, но пастухи показали им кнуты и заявили, что митинги в рабочее время – это беспорядки, которых они не допустят. Козы подумали и, ничего не надумав, обратились к Аромату: «Ты известен своим умом и влиянием во дворце, ведь ты был удостоен королевской капусты и многие видели, как ты ее ел. Посоветуй, как нам быть. Мы шкурой чувствуем, что приближается какое-то страшное несчастье». Здесь видно, как безошибочно действует клевета: все козлы сразу поверили словам продажного Попугая. Правда, один козел сказал: «А может быть, он врет?» Ему умно возразили: «А зачем ему врать?» Этот вопрос остался без ответа, и логичным козлам стало все ясно: будет беда.

Аромат во избежание кнута не стал собирать митинг. Он сказал в компании самых авторитетных козлов: «Перед лицом опасности нам всем нужно сплотиться и вместе бороться за наши права. Разойдитесь по всему стаду и скажите другим козлам и козам, что завтра после вечернего водопоя мы не разойдемся по домам наших хозяев, а всем стадом пойдем к королевскому дворцу и предъявим королю требование о записи наших прав в государственном документе». Один осмотрительный козел спросил: «А кнут?» Аромат ответил: «Это будет уже нерабочее время, и пастух не имеет права действовать кнутом. Кроме того, мне кажется, что в это тяжелое время нам нужно создать единый блок с баранами, несмотря на некоторые разногласия. Потом разберемся, кому быть главным на этих лугах. Переговоры с баранами беру на себя». Козы уважительно на него посмотрели и разбрелись по стаду, а он, выбрав благоприятный момент, незаметно убежал из стада и направился к баранам. Здесь тоже поверили Попугаю, особенно насчет трех шкур, и решили протестовать. Поэтому Аромату нетрудно было договориться с баранами о совместных действиях в защиту барано-козлиных прав. Он даже побывал в стаде свиней и произнес речь с призывом начать борьбу. Но главный боров от имени всего стада заявил: «До ваших прав нам дела нет. У нас свои только свиные проблемы». Аромат удалился со словами благородного негодования.

Вечером следующего дня, когда после вечернего водопоя рабочее время окончилось, оба стада – козлы и бараны – приготовились к осуществлению задуманного. За ночь Аромат подготовил требования и лозунги, а самые горластые козлы и бараны выучили их наизусть. Всё произошло так, как предсказывал Аромат: когда пастухи повели свои стада по домам, они не разошлись в свои дворы, а всей массой, сплоченно, с выпученными глазами, громким криком и стуком копыт двинулись к королевскому дворцу. Никто не осмелился им помешать, видя разъяренное стадо. Даже пастухи растерялись и подумали, что их могут просто растоптать. Объединенное стадо плотной толпой окружило дворец и дружно выкрикивало: «Долой приказ короля о трех шкурах!», «Нет произволу пастухов и их кнутам!», «Требуем королевского указа о правах козлов и баранов!», «Запретить применение кнута как варварского и нецивилизованного средства запугивания!».

Посмотреть на это зрелище сбежались многие жители, и вокруг дворца собралась огромная толпа. Король не на шутку встревожился (он ничего подобного не видел) и попросил королеву выйти к этой толпе и выяснить, в чем дело. Но королева сурово заявила, что если она будет терять время на пустые разговоры, то королевская семья останется без ужина. От такой решительной угрозы король оробел и к толпе послал Кота. Тот вышел на крыльцо дворца и, увидев в первых рядах козлов, спросил: «Ну, в чем дело, вонючки?» Козлы дружно возмутились таким обращением и долго выкрикивали свои лозунги, а бараны их поддержали. Потом вперед вышел Аромат. Он поднял хвост – и все замолчали. Он заявил: «Мы будем говорить только с самим королем, так ему и передай. В противном случае мы разобьем вокруг дворца лагерь и останемся здесь на несколько дней. Пусть король себе представит, сколько рабочих придется нанимать после этого для уборки дворцовой территории. Король просто разорится. Пусть лучше выйдет к нам для переговоров».

Кот возвратился к Королю и доложил: «Ваше Величество! События принимают скверный оборот. Козлы и бараны взбунтовались и выдвинули ряд требований. Они настаивают, чтобы вы вышли к ним для переговоров. Иначе они не разойдутся и загадят всё вокруг дворца. Они уже сейчас достаточно напачкали, а запахи такие, как на скотном дворе. Прикажите закрыть во дворце все окна. Ни в коем случае не выходите на крыльцо, с вами может случиться обморок, и я ни за что не ручаюсь. Чтобы предотвратить ужасные последствия, рекомендую вам выйти на балкон. Пообещайте им удовлетворить их требования, а потом с помощью Черепахи всё обдумаем и разберемся».

Когда король вышел на балкон, поднялся невероятный шум. Стадо стучало копытами и выкрикивало требования, а появившийся Попугай летал над толпой и кричал: «Правильно, правильно!» Аромат взошел на крыльцо, опять задрал хвост, и все опять замолкли. В наступившей тишине он обратился к королю: «Ваше Величество! Мы требуем отменить приказ драть с нас три шкуры, издать королевский указ о правах козлов и баранов, разрешить проведение митингов в рабочее время и высочайше запретить применение кнута. Мы настаиваем на объявлении Попугая народным правозащитником. Считаем необходимым ваше королевское повеление: запретить называть козлов вонючками, а баранов – безмозглыми».

Король провозгласил с балкона, что никто трех шкур ни с кого драть не будет, а все указанные Ароматом требования будут исполнены. Что тут было! Козлы и бараны кричали «Ура!», обнимались от избытка чувств, а многие даже плакали счастливыми слезами. У пастухов отобрали кнуты и при общем ликовании сначала растоптали эти кнуты, а затем бросили их в канаву. Заозерцы ходили в толпе лазурян и нашептывали: «Вот видите, даже козлы и бараны добились своих прав. Теперь им будет хорошо. А вы-то, что, хуже баранов? Поднимайтесь на борьбу за свои права и свободу».

Потом все разошлись по своим дворам. Аромата подхватили и с почестями под восторженные крики несли до самого его двора. Бараны тоже ликовали. Главный баран завидовал популярности Аромата и обдумывал, какую бы пакость ему сделать. Ведь он сам хотел руководить барано-козлиным блоком, то есть объединенным стадом.

Когда галдящая толпа удалилась, было решено собрать Королевский совет. Королева горестно вздохнула: «Это невозможно. Вокруг дворца навалены кучи нечистот. У нас недостаточно средств для оплаты такой уборки, и я в отчаянии». – И она даже всплакнула. Король мрачно произнес: «Да, дело удручающее. Придется жить как в нечищеном скотном дворе. Я и представить себе не могу, что было бы, если бы это стадо пробыло возле дворца несколько дней. Даже мороз по коже пробирает». При этих словах члены совета с отвращением содрогнулись, так как тоже не могли себе представить такую ужасно пахнущую картину. Черепаха же тонко улыбнулась и промолвила: «Ваши Величества, не отчаивайтесь. Я знаю способ, как бесплатно произвести уборку».

Она попросила разрешения отлучиться, заверив, что еще придет, покинула совет. Она пошла в дальний угол королевского огорода, где жил со своей семьей знакомый жук-навозник. Черепаха ему сказала: «Сегодня вечером козлы и бараны навалили вокруг дворца много всякого пахучего. Ты бы поторопился, чтобы чужие жуки всё это добро не растащили. Это я тебе только по знакомству говорю. Жалко будет, если тебя опередят». Жук страшно обрадовался и пришел в радостное волнение. Он горячо поблагодарил Черепаху и сказал, что в долгу не останется. Он сразу же послал своих домашних объявить эту новость родным, близким и знакомым жукам-навозникам. Родни у Жука было много, а тем более близких и знакомых. Вскоре к дворцу сбежалось огромное количество жуков с их семьями, и они торопливо принялись за работу, опасаясь, что об этом узнают чужие жуки и растащат ценный продукт, который они скатывали в плотные шары и катили в свои норки. Несмотря на позднее время, чужие жуки-навозники как-то узнали такую хорошую новость. Видимо, кто-то из родственников знакомого Черепахе жука проболтался. В скором времени возле дворца оказалась целая армия жуков, которые поспешно, но расторопно трудились всю ночь. Ввиду темноты им никто не мешал. Жук-навозник среди других жуков считается самым трудолюбивым, и они вполне оправдали это уважительное мнение. К утру жуки полностью набили свои кладовые аппетитными шарами, а заодно произвели тщательную уборку. А утром свежий ветерок развеял все посторонние запахи, и во дворце можно было открыть окна.

Но возвратимся несколько назад. После разговора с Жуком Черепаха опять пришла на совет и приняла участие в обсуждении всех вопросов. Говорил Кот. Он отметил напряженность положения и прямо заявил: «Возмущение козлов и баранов – это дело рук заозерцев. Недаром этот подлец Попугай летал над толпой и нахально кричал: „Правильно“. Сейчас они пустили в ход клевету, а в дальнейшем от них следует ожидать новых пакостей. Они свободно шляются по дворам под видом торговцев и намекают хозяевам, что они тоже должны бороться за права, а король мешает иметь свободу. Они натравливают народ на короля. Я облазил немало чердаков и слышал это своими ушами. Черепаха говорила мне, что это их метод завоевания нашего королевства. Надо принимать срочные меры. Что касается козлов и баранов, то они меня мало волнуют. Скоро их всех распродадут вместе с их правами и свободой».

Пес дополнил: «Не люблю этих паршивых заозерцев. Они коварные и жадные. Когда я хотел приобрести новый красивый ошейник с блестящей пряжкой и медными висюльками, они заломили такую цену, что у меня в глазах потемнело и поднялась температура. Их всех надо перекусать до потери сознания». Пес любил это образное выражение и часто им пользовался.

Черепаха проговорила: «Я тоже не люблю этих любителей черепахового супа, особенно после того, как слышала их разговоры». И она подробно рассказала о подлых замыслах заозерцев. Король со знающим видом промолвил: «Не знаю, Черепаха, ты, наверное, что-то не так поняла. Мы не можем идти против заозерцев. Они мне подробно и доходчиво разъяснили, что всё королевство у них в долгу и по законам рыночной экономики они имеют неоспоримое право отобрать у лазурян все их имущество, а меня посадить в долговую яму. Но они люди великодушные и согласны получить оплату долгов после того, как будет собран новый урожай. Не вижу никакой опасности, напрасно вы все всполошились». Черепаха возразила: «После всего того, что мы знаем о пришельцах, ждать от них великодушия – все равно что попавшей в паутину мухе надеяться на доброту паука. Нужно действовать». На это король ответил: «Я не привык к действиям, тем более против заозерцев, которые живут по законам рыночной экономики, существующей во всех передовых королевствах. Не знаю, как быть. Если я пойду против них, они рассердятся и королеве придется носить мне обеды в долговую яму». Королева сквозь слезы прошептала: «Только этого мне не хватало. Ведь пока я буду нести обед в эту яму, все блюда остынут. Нет, я не могу согласиться с таким отношением к обеду».

Черепаха сказала: «Ваши Величества, вам не придется утруждать себя такими сложными проблемами, а мы, уж конечно, не можем согласиться с тем, чтобы блюда королевского обеда остывали. Вспомните, что у вас есть сын, наследный принц. Он уже стал крепким, сильным и смелым юношей. Все говорят, что он вполне взрослый, умен и не по летам рассудителен. Поручите ему управлять делами королевства. Он, несомненно, с этим справится». Король и так хотел свалить на кого-нибудь все заботы, и он охотно согласился. А королева счастливо улыбнулась, услышав слова Черепахи о многих достоинствах принца. Она гордилась сыном-принцем, как, впрочем, и дочерью-принцессой.

Король заявил: «Я сильно устал от ваших всяких предложений, и мне крайне необходимо отдохнуть». И он покинул заседание совета, а королева ушла наблюдать за его отдыхом. Кот радостно произнес: «Молодец, Черепаха, теперь, когда принц будет править королевством, наши дела пойдут веселее. Но расслабляться не следует. Боюсь каких-нибудь новых коварных приемов со стороны заозерцев. На всякий случай нужно усилить охрану дворца. Следует пригласить из леса хотя бы четырех медведей. В главной дворцовой кладовой еще сохранились запасы земляничного варенья. Эти запасы можно использовать для оплаты медведям их дворцовой службы, как мы платим медведю, который крутит ручку стиральной машины. А ты, Черепаха, беспечна. Неужели даже теперь не понимаешь, что эти беспредельщики за тобой охотятся? Ведь совсем недавно ты была недалека от суповой кастрюли. Тебя нужно охранять. Пусть этим займется Пес. Я лично займусь поимкой Попугая, хоть мне противно даже думать о нем». Пес согласился охранять Черепаху, и заседание Королевского совета прекратило свою работу.

Теперь пора рассказать о принце и принцессе. Принц после окончания школы не поехал в институт за границу, а остался дома, научился кузнечному ремеслу и прилежно работал в кузнице. Он и кузнец стали большими друзьями. Принц нисколько не важничал своим королевским происхождением, не воображал, со всеми был прост и приветлив. Он целыми днями трудился, ковал орудия труда и много других полезных в хозяйстве предметов. Кузнец, полюбивший принца, выковал для него оружие, но оно не находило применения и висело во дворце в качестве украшения. Он никогда не скучал, всегда занимался каким-нибудь делом, доброжелательно относился ко всем жителям королевства и делал для лазурян добрые дела. Так, он вместе с кузнецом построил общественную мельницу, и это вызвало восторг жителей.

Все это не унижало его достоинства. Лазуряне относились к нему с почтением, а изготовленные им предметы особенно ценились. Какой-нибудь хозяин с гордостью говорил: «У меня в хозяйстве есть плуг, выкованный сыном короля», и все значительно переглядывались, соглашаясь с тем, что такой плуг – большая ценность.

Были у принца и развлечения: он любил рыбную ловлю. По вечерам после работы он часто ходил на озеро, а весь свой улов отдавал беспризорным котам и кошкам, за что они его нежно любили и даже боготворили. Он жил в большой дружбе с лесными зверями. Дружба эта началась давно, когда принц был еще маленьким. Однажды он, гуляя в лесу, спас тонувшего в глубоком ручье лисенка. Потом был случай, когда он вытащил занозу из лапы медведя, который от боли ревел на весь лес. Сбежавшиеся звери ничем не могли помочь, а принц, услышав истошный рев, прибежал и ловко вытащил занозу, а пораненное место промыл в ближайшем ручье и приложил лист лопуха, чтобы не было заражения крови. С тех пор было много случаев, когда он помогал зверям, и они прониклись к нему доверием. В каждой берлоге и норе он был желанным и почетным гостем. И пришло время, когда он узнал тайну гор.

Случилось это так… Кузнецу понадобилась руда, которая залегала в горах и из которой он выплавлял необходимое в кузнечном деле железо. Кузнец и принц часто ходили за рудой в горы, знали, где ее много, и дело это было для них обычным. Кузнец сказал: «Завтра вдвоем сходим в горы и наберем руды». Принц спросил: «А почему не сегодня?» Тот ответил, что у него сегодня неотложные дела и он не может идти в горы, после чего ушел из дома. Принц подумал: «Но я-то свободен». Как назло, у него не было никаких дел, и он страшно заскучал, а потом взял тележку и пошел в горы на знакомое место. Но неожиданно разразилась сильная гроза. От могучих раскатов грома горы затряслись, а сверху покатились камни и посыпались всякие обломки. Один такой камень упал возле того места, где стоял принц, покатился, сбил его и придавил ноги. По счастью, камень не повредил ноги, а лишь придавил, но так основательно, что он не мог пошевелиться. Принц лежал под дождем и ругал себя за легкомыслие. Наконец гроза прошла и солнце опять обогрело все вокруг. Принц обдумывал свое отчаянное положение и вдруг увидел то самое, невероятное, о чем ходили слухи. На горном выступе стоял маленький человечек ростом с керосиновую лампу, ну, может быть, чуть повыше. Он ловко соскользнул с выступа, осторожно подошел к принцу и стал внимательно его рассматривать. Принц спросил: «Кто ты такой? Уж не снишься ли мне?» Человечек ответил: «Здесь вопросов не задают» – и пронзительно свистнул в два пальца.

Через некоторое время со всех сторон с гор начали спускаться такие же маленькие человечки. Сначала они подходили неуверенно и с опаскою, но потом окружили камень тесной толпой. Человечек, уже знакомый принцу, сказал: «Он сейчас не опасен, его ноги придавлены камнем, и он не может двигаться». Тогда человечки совсем осмелели и начали совещаться. Принц произнес: «Хотя здесь и не задают вопросов, но я хотел бы знать, с кем имею дело». Человечки ответили: «Мы называем себя гномами и живем здесь с незапамятных времен и занимаемся трудом, о котором тебе знать не положено. Нами правит король, и здесь наше королевство. Ты нахально нарушил границу, а значит, виноват. Сейчас мы будем обсуждать, что с тобой делать. Мы не знаем, как поступить, но обсуждение покажет».

Принц попросил, чтобы перед обсуждением его выслушали. Гномы поворчали, поспорили между собой и согласились. Он вкратце рассказал свою биографию, а гномы слушали с раскрытыми от удивления ртами, ведь они с людьми не общались и ничего не знали об их жизни. Принц закончил словами: «Я нарушил границу вашего королевства не из нахальства и не по злому умыслу. Для моего труда необходимы камни, которые мы называем рудой. Мы с кузнецом часто сюда ходили, но нас никто не предупреждал, что этого делать нельзя. Наверное, граница не всегда вами охраняется. Моей вины перед гномами нет. Я не могу поверить, что гномы такие жадные, что им жалко камней, которых здесь немереное количество».

Гномы совершенно обалдели от услышанного, а один из них задумчиво произнес: «А незнакомец-то не дурак». Тут они все загалдели, заспорили, а некоторые даже расплевались и передрались. Наконец они утихомирились, отсморкались и помирились.

Началось обсуждение. Слово предоставили гному, который не гомонил и держался с достоинством. Принцу разъяснили, что это главный мудрец Королевства гномов. Ему доверено носить при себе волшебные очки, которые позволяют видеть, где хорошее, а где плохое. Мудрец сказал: «По всем признакам перед нами живое существо под названием „человек“. Когда этих человеков много, их называют „люди“. Этих громадин уже видели в нашем королевстве, а предки оставили нам большое количество сведений об этих людях. Так вот, по мнению предков, отраженному в древних летописях, эти так называемые люди просто ненормальны и очень опасны. Описано множество случаев, когда они убивали друг друга в войнах. Война – это когда целые народы дерутся. И вот в этих драках они даже убивают себе подобных (при этих словах гномы оцепенели от ужаса). Жестокость, предательство и вероломство для них обычное дело (гномы снова оцепенели уже от отвращения). Они ради денег готовы на любые самые отвратительные поступки. Правда, я точно не знаю, что такое „деньги“, но полагаю, что это какие-то нужные в хозяйстве ценные предметы. Предки не оставили нам об этом точных сведений». Гномы ошеломленно молчали. Они и представить себе не могли, что на свете есть такие гнусные существа. Выступающий заговорил снова: «Вот перед нами один из этих людей. Будет правильно, если мы оставим этого опасного великана на съедение шакалам и орлам-стервятникам. Тем более закон гномов запрещает вмешиваться в дела людей».

Один пожилой гном сказал: «Это будет убийство, что также запрещено нашим законом. Мы не можем взять на себя такую ответственность. Ты, мудрец, посмотри-ка на него через те волшебные очки, которые тебе доверены». Мудрец вынул очки из своей бархатной сумочки, надел их и посмотрел на принца. Все затаили дыхание, а мудрец произнес смущенно: «Странное дело, я вижу человека только через то стекло, которое показывает хорошее. Что делать, не знаю, в школе по подготовке мудрецов мы этого не проходили». Мудрец то краснел, то бледнел и стоял в толпе как оплеванный. Выступающий пожилой гном продолжал: «Этот, с позволения сказать, ученый, видимо, еще многого не проходил в школе. Он рассказал о людях только с отрицательной стороны, а волшебные очки видят этого человека хорошим. Значит, не все люди одинаково омерзительны, среди них есть хорошие. Да и мы, гномы, не все одинаковы, а некоторые даже способны на преступления. Вы все, конечно, помните справедливый суд над гномом по прозвищу Жадина и над гномом по прозвищу Зануда. Жадина подло воспользовался тем, что гном по прозвищу Растяпа задержался на работе и предательски съел его ужин. Зануда же, будучи в ссоре с гномом Говоруном, набрал у шакалов особо кусачих блох и из низменных побуждений набросал их под одеяло в постель Говоруна. Он потом целую неделю чесался, а блохи разбежались по всей спальной пещере и многих перекусали. Отвратительные поступки, и недаром они занесены в летопись текущего года, а Зануда и Жадина сосланы на поселение возле Тухлого болота. Так я вас спрашиваю, разве мы все такие?» Гномы возмущенно закричали, что не имеют ничего общего с названными пакостниками, а выступающий продолжал: «Вот так и у этих самых людей. Есть плохие, но есть и хорошие. Этот незнакомец – хороший, хотя он устрашающе велик. Закон запрещает гномам поступать несправедливо, а если мы оставим его на верную смерть, это будет убийство. Надо помочь хорошему человеку. Да еще загрузить его тележку нужными ему камнями, и пусть приходит опять. Он должен понять, что гномы не жадные, а добрые, великодушные и справедливые».

Все они проголосовали за освобождение принца, при этом мудрец все-таки воздержался. Гномы хоть и маленькие, но оказались очень сильные. Они облепили камень со всех сторон, осторожно приподняли его и освободили ноги принца. Он сказал: «Благодарю вас, благородные, добрые и мудрые гномы. С вашего разрешения, я буду посещать ваше королевство и обязательно выучу ваши справедливые законы». Гномы загрузили тележку рудой и просили приходить еще. Он приветливо с ними простился и покатил тележку в кузницу. О происшедших событиях он решил никому не рассказывать, а сохранить в тайне.

Пора рассказать о принцессе. Как уже было упомянуто, она выросла, была добра к жителям королевства и обитателям дворца. Хотя она приводила всех в восхищение своей красотой, она нисколько не возгордилась и не зазналась. В каждом ее поступке были видны доброжелательность и искренняя сердечность. Окружающие платили ей тем же, и она была общей любимицей. Однако Кот находил в характере принцессы и недостаток. Он говорил Псу: «Нет слов, наша Веточка чудо как хороша, и ради нее, если понадобится, я готов съесть подвального таракана. Но она несколько легкомысленна и ужасно доверчива. Я сам видел и слышал, как облезлый бродячий кот, известный врун, говорил ей, что он многосемейный и ему нечем кормить котят. Она легко поверила, вынесла ему из дворцовой кладовой целый горшок сметаны и сказала: „Вот тебе для твоих котят. Приходи еще“. А этот драный подлец, которого даже котом назвать нельзя, отошел за угол и сам сожрал всю сметану. Я, конечно, слегка вразумил его. Он отяжелел от сметаны, и мне не составило труда справедливо и качественно его исцарапать и оторвать половину левого уха. Но каков, а? Когда я рассказал об этом свинском поступке другим бродячим котам, они страшно возмутились, и теперь с ним никто не разговаривает. Вот видишь, Пес, как легко обмануть нашу принцессу? Это было бы терпимо раньше, а сейчас это просто опасно. Вокруг шляется множество всяких коварных мошенников. Очень беспокоюсь. К тому же я заметил, что Дрэк стал гнусно поглядывать на принцессу. Это не к добру, от него можно ожидать любой подлости». Пес согласился и сказал: «Если этот стервец Дрэк посмеет обидеть нашу Веточку, я его искусаю до потери сознания». Кот задумчиво произнес: «Смотри, как бы не было поздно это твое искусание». Пес тоже задумался и спросил Кота: «Что же делать? Я занят охраной Черепахи, ты охотишься за Попугаем». Кот ответил: «Есть выход. Ты же знаешь, что жители королевства недавно подарили принцессе маленькую собачку, которую зовут Нелли. Она всегда находится при Веточке, с которой неразлучна. Она может быть для нас незаменимым помощником. Нужно с ней поговорить, обрисовать положение и поручить охрану принцессы, чтобы в случае опасности сообщила нам или подняла тревогу». Оказалось, что Нелли давно была готова защищать принцессу. Коту и Псу она сказала: «Все думают, что я маленькая никудышная собачонка, способная лишь забавлять принцессу и лежать у ее ног на бархатной подушке. Ну и пусть думают, это даже лучше. Всё, что вы мне рассказали, я уже знаю. Ведь до знакомства с принцессой я жила среди лазурян и поняла, что заозерцы – это враги хуже самых кусачих блох. Вы сделали правильные выводы. Я считаю Веточку главным сокровищем королевства и буду охранять ее днем и ночью. Я тоже заметила подозрительное поведение Дрэка, буду внимательна».

После этого Кот и Пес удалились, удовлетворенно помахивая хвостами. А заозерцы не дремали и приступили к плану поимки Черепахи. В группу захвата вошли три здоровенных заозерца и сам Гнус, которому очень хотелось отличиться. Черепаха свободно ходила по домам и рассказывала правду о заозерцах, Пес заметил, что за ней установлена слежка, и понял опасность. Как-то вечером, проводив Черепаху во дворец, он через Скворца созвал в королевский парк всех беспризорных собак и от имени короля объявил приказ: «Всем беспризорным и бродячим собакам по первому лаю королевского Пса не мешкая прибежать к нему и выполнить его указания». Пес дополнил: «Возможно, придется искусать кое-кого до потери сознания. Ответственность беру на себя. Все свободны».

Собаки разбежались, пообещав выполнить всё в точности, ведь приказ королевского Пса – это вам не шуточки. Предусмотрительность Пса вполне оправдалась. В один из дней группа захвата выследила Черепаху, когда она вместе с Псом вышла из дома Черепахиного знакомого жителя. Гнус сказал своим амбалам: «Я сам захвачу эту тварь, а вы меня прикрывайте». Он набросился на Черепаху и схватил ее за ногу. Пес громко залаял, прыгнул и прокусил Гнусу руку. Тот охнул и выпустил Черепаху. Она шлепнулась на дорогу и подобрала ноги и голову под свой панцирь. Гнус держался за прокусанную руку, а трое здоровил топтались в нерешительности: он сказал, что сам захватит Черепаху, и они не смели вмешаться, а как прикрывать и чем прикрывать, им никто не разъяснил. Пес для верности сел на черепаху и сказал Гнусу: «Теперь, подлец, ты полностью себя раскрыл. Ты враждебно поднял руку на ногу королевской Черепахи, и тебя ждет королевский суд. Убирайся отсюда со своими охламонами, иначе я искусаю тебя до потери сознания». Гнус яростно заревел и приказал своей группе: «Взять их обоих. Применить железные палки». Теперь амбалы знали, что надо делать. Из-под курток они выхватили железные палки и двинулись на Пса. Но в это время с разных сторон стали сбегаться бродячие собаки. Они всё прибывали и прибывали и вскоре плотно забили собой улицу и ближайшие переулки. Вокруг группы захвата бурлила лохматая толпа, которая рычала, выла и лаяла. Гнус еле стоял на ногах. Он вообще был хлипкий (его дразнили – гадкий карлик), а от укуса Пса у него кружилась голова и мелко тряслись ноги. Самый тупой верзила взмахнул своей палкой, и сразу началась свалка. Собаки всей сворой напали на этих четверых. Троим сразу прокусили руки, и палки попадали на землю. Гнус сам упал, получив укус в ногу. Других троих тоже прилично искусали и превратили одежду в лохмотья. Они валялись на земле и просили пощады, а самый тупой задыхался в слезах и соплях. Пес сказал им: «Забирайте своего паршивого дохляка и скорей несите на корабль, а то он может околеть». Амбалы со стонами и охами еле поднялись. Вид у них был тот еще! Искусанные, в драных лохмотьях, они взяли на руки «гадкого карлика» и поплелись на корабль.

Пес объявил собакам благодарность от имени короля, но сказал, что их служба не окончилась и они еще могут понадобиться. Собаки разбежались так же быстро, как и собрались. Они были очень довольны: объявленная королевская благодарность повлияла на их авторитет среди жителей и к ним уже никто не смел отнестись с пренебрежением.

Черепаха обратилась к Псу: «Спасибо за спасение, ты хороший друг. Пока ты сидел на мне, я успела многое обдумать. Заозерцы сегодня показали свое истинное лицо: у них не только товары, а припасены и железные палки. Но собачьи клыки оказались сильнее этих палок. Если лазуряне робеют перед заозерцами из-за долгов, то собаки-то долгов не имеют и совершенно независимы от пришельцев. Это нам пригодится в будущем». Пес произнес: «Ты права, Черепаха. Продолжай предаваться своим уважаемым и полезным размышлениям. А если они опять что-нибудь затеют, мы перекусаем их до потери сознания».

В этот день отличился и Кот: он поймал зловредного Попугая. А это было не так-то просто… Кот поручил самым пронырливым бродячим кошкам следить за Попугаем, который был очень осторожен и бдителен. Бездомные коты сказали ему: «Почтенный дворцовый Кот! Мы обижены до глубины души. Почему такое важное дело ты поручил каким-то кошкам? Ведь среди нас много мужественных котов. Ты хорошо знаешь нашу преданность и отвагу». Кот ответил: «Не обижайтесь. Мне отлично известны ваши отвага и преданность, а когда дойдет до драки, мы исцарапаем этих подлецов, как говорит Пес, „до потери сознания“. Но сейчас вам нужно потерпеть. Проведение розыска и наблюдения – дело тонкое, и ни один кот своим мужественным умом не додумается до того, на что способна кошка. За примерами недалеко ходить. Вспомните, как кошка по прозвищу Хитрюга вызвала наше общее восхищение, когда сумела съесть в охраняемой кладовой большой окорок и как искусно она свалила ответственность на крыс. До сих пор не пойму, как это ей удалось. Замечу, что ни один кот не смог повторить такой подвиг. А тот случай, когда кошка по прозвищу Пролаза целую неделю навещала погреб с молочными продуктами! Хозяин был в отсутствии, и Пролаза подговорила хозяйскую свинью подрыть погреб и сделать лаз. Это ж надо! Скажите мне, способен ли кто-нибудь из вас так тонко и успешно осуществить задуманное?» Коты пристыжено молчали. Они и так знали, что с Хитрюгой и Пролазой им никак не сравняться. Когда они расставались с Котом, они ему сказали: «Ты все-таки не забудь нас, когда дойдет до драки». Кот обещал.

Получив задание, кошки собрались на совещание. Выступила Хитрюга: «Выследить эту дрянь не трудно. И не такое видели. Сложно его захватить. Он посещает дворы хозяев, но никого к себе не подпускает, особенно кошек. Этот дурак не понимает, что никакая самая голодная кошка не станет есть попугая с такой дурной репутацией. Конечно, нужно установить наблюдение, но самое главное – продумать способ захвата. Обещаю подумать». Слово взяла Пролаза: «Хитрюга права, нужно обдумать способ захвата. Ведь мы не какие-нибудь коты, которые только и умеют драться. Они, конечно, отважные и красивые, но совершенно лишены умственных способностей, и у них отсутствует воображение. Полагаю, что нужно узнать вкусы Попугая и поймать его на приманку. Я берусь разобраться в этом вопросе и прошу вашего доверия».

Кошки согласились и разошлись по наблюдательным постам. А Хитрюга и Пролаза решили договориться о совместных действиях. Пролаза сказала: «Попугай живет и обедает на корабле Дрэка. Попробую попасть на корабль и узнать там, что всего больше он любит». Хитрюга дополнила: «Он посещает дома лазурян, и там его угощают. Может быть, домашние коты и кошки знают его любимое блюдо. Заведу с ними знакомство, у меня уже есть несколько знакомых котов. Опрошу их в первую очередь». Они расстались до вечера.

Правильно говорят, что не всё сразу делается: Пролаза почти до вечера слонялась по берегу озера и не могла придумать способа попасть на корабль Дрэка. Вдруг к ней подлетел дворцовый Скворец и кошачьим голосом сказал: «Мяу». Пролаза рассмеялась и спросила: «Как это у тебя получается?» Он ответил: «Кто хочет, тот добьется. Три дня разучивал это „мяу“. Даже самому смешно. А у тебя какие проблемы?» Пролаза всё ему рассказала, зная, что Скворец большой друг Кота. Скворец сказал: «Нет проблем. Тебе незачем пробираться на корабль, я сам всё знаю и тебе расскажу. Этот поганец больше всего любит распаренное кукурузное зерно. На корабле он постоянно всех расспрашивает о кукурузе, а все запасы давно отправили за озеро, и не осталось ни зернышка. Он прямо весь испсиховался, до того ему хочется кукурузных зерен». Пролаза обрадовалась, нежно обняла Скворца и поцеловала его, а потом побежала на встречу с Хитрюгой. Та тоже не скоро получила нужные сведения, но была на месте и сообщила: «Два опрошенных домашних кота пояснили, что когда Попугай бывал в их домах, то он настойчиво спрашивал о кукурузе и очень огорчался, получив отказ». Пролаза поделилась своими результатами, и обе побежали к Коту со своими предложениями. Тот сразу их принял, и они вместе составили план ареста Попугая.

На следующее утро дозорные кошки доложили, что этот балабон сидит на крыше дома, где жил лазурянин по прозвищу Крикун, и ведет с ним беседу. Попугай говорил Крикуну: «Всем известен твой талант, ты можешь кричать громче всех. Тебе доверяется покричать на демонстрации в защиту прав и свободы. Что кричать, я тебе скажу. За это тебе простят часть твоих долгов». Хитрюга и Пролаза побежали к этому дому, а Кот побежал к дому хозяина, которого звали Пузан, перелез через забор и на дворе забрался под пустой ящик. Обе кошки подошли к дому Крикуна, делая вид, что гуляют. Попугай сидел на крыше и разговаривал с Крикуном, который сидел на крыльце. Проходя мимо дома, Пролаза громко, чтобы слышал Попугай, сказала Хитрюге: «Давай навестим двор Пузана. Я слышала, он где-то раздобыл целый мешок кукурузного зерна, и сегодня в его доме готовят всякие вкусные блюда. Может быть, и нам что-нибудь перепадет». Хитрюга облизнулась и произнесла: «Представляю, как Пузан обжирается распаренной кукурузой. Бежим скорее, а то все сожрет».

Как только Попугай услышал эти слова, он оборвал беседу на полуслове и сломя голову полетел на двор Пузана. А того и дома-то не было. Попугай стал громко кричать, чтобы вызвать хозяина из дома на улицу. Но ему никто не ответил. По своему склочному разумению он решил, что Пузан заперся, чтобы никого не угощать лакомым блюдом. Потеряв терпение, он влетел во двор, опустился на крыльцо и стал нахально стучаться в дверь. Кот мгновенно выскочил из-под ящика, одним прыжком оказался рядом с Попугаем и цепко схватил его за ноги. Попугай истошно закричал о своих правах, требовал адвоката и даже грозил возмущением общественности. В это время прибежали наши знакомые кошки. Кот велел им найти где-нибудь во дворе или в сарае старый мешок. Они нашли в сарае мешок со старой изношенной обувью, освободили его от содержимого и принесли на крыльцо. Кот с наслаждением оторвал Попугаю хвост и удовлетворенно произнес: «Ну вот, что обещано – то и сделано». Потом он с чувством поблагодарил кошек, обещал угостить их обедом и разрешил идти по своим делам. Попугая он посадил в мешок и отнес во дворец. Здесь его посадили в клетку с цепью, а клетку отнесли в подвал, который заперли на замок. Ключ от замка Кот хранил у себя.

Это случилось в тот же день, когда Пес и собаки спасли Черепаху, и в тот же день король пригласил к себе принца и передал ему королевскую власть. Он сказал: «По состоянию здоровья мне тяжело нести бремя власти и разбираться со всеми государственными делами. Королева тоже не может управлять королевством, поскольку всё время занята по хозяйству, хотя ей и помогает принцесса. Наступило твое время, я остаюсь в королевском звании, но управлять королевством будешь ты от моего имени. Твоего согласия не спрашиваю, потому что ты обязан согласиться, вот и всё. Королевская печать лежит в моем служебном кабинете под короной». И король облегченно вздохнул, отпустив принца.

Он пошел к себе в комнату, погруженный в раздумья. По пути ему встретилась Черепаха. Она шла к королеве справиться о ее здоровье. Принц рассказал ей о своих затруднениях и попросил совета, с чего ему начать свое правление. Черепаха ответила: «Ваше Высочество, начните с обдумывания положения. Поскольку вас не было на последних королевских советах, вам много неизвестно, но я введу вас в курс дела. Пока скажу одно: заозерцы хотят покорить наше королевство путем рыночной экономики. Все лазуряне ходят у них в долгу, даже король, и они уже чувствуют себя полными хозяевами. Как им помешать, мы еще обсудим, но сейчас нужно обдумать возникшую у меня идею. Вот послушайте. Когда я жила в Заозерном королевстве, где из меня хотели сварить суп, я узнала из разговоров торговцев, что они страшно боятся того, что называется „пошлинами“. Что это такое, я не успела узнать. То и дело среди торговцев, купцов и всяких перекупщиков можно было услышать: „Эти страшные пошлины“, „Эти кошмарные пошлины“, „Эти проклятые пошлины“. Нужно бы где-нибудь раздобыть эти самые пошлины, может быть, купить (но раньше узнать, где они продаются). Ваше Высочество, вы обладаете ученостью, школу окончили с отличием, о чем было объявлено по всему королевству, в вашей комнате много всяких ученых книг. Нет ли в этих книгах ответа? Нам позарез нужно узнать, что такое пошлины. А как и где их приобрести, подумаем потом».

Принц от души рассмеялся и сразу повеселел. Он сказал: «Милая мудрая Черепаха! Я знаю, что такое пошлины, мы это проходили в школе. Это такой особый налог на торговцев, без уплаты которого они не имеют права торговать. И как это никто не сообразил, что заозерцы торгуют в нашем королевстве без уплаты пошлин на товары. Эта торговля незаконная. Твоя идея превосходна и сослужит нам великую службу. Награждаю тебя орденом Мудрости первой степени». От этих слов Черепаха обомлела и упала в обморок, но потом пришла в себя и отправилась к королеве. Принц удалился к себе. Теперь он знал, что нужно делать, начав свое правление.

А Кот, выполнив свое дело по поимке Попугая, выписал в дворцовой кладовой большую банку яблочного варенья и отправился в лес. Кот отлично знал обитателей леса, со многими был в хороших отношениях, а дикие лесные кошки вообще были от него без ума. Но он шел не к кошкам, чтобы не доставлять им излишних переживаний. Он шел к знакомому главному медведю. Тот оказался дома и, когда увидел банку с вареньем, пришел в некоторое волнение, которое пытался скрыть, соблюдая приличия. Кот без церемоний перешел к делу: «У принца большие сложности. Он теперь правит от имени короля и прислал тебе в подарок вот эту банку яблочного варенья. Он надеется на твою помощь». Медведь блаженно облизнулся и несколько торопливо открыл банку. Ведь варенья, которые изготовлялись во дворце, славились во всем королевстве. Кот удовлетворенно наблюдал за произведенным впечатлением и продолжал: «Эти подлые заозерцы совсем обнаглели. От них всего можно ожидать. Когда я говорю „всего“, то имею в виду „всего плохого“ и уж никак не хорошего. Я отвечаю за безопасность дворца и ужасно беспокоюсь. Дворец нужно взять под охрану медведей, чтобы они дежурили днем и ночью. Как решил Королевский совет, за дневное дежурство они будут получать вот такую банку варенья, а за ночное дежурство еще по три больших кружки сладкого чая с домашним печеньем». Медведь даже зажмурился от удовольствия, представив себе эту щедрую оплату за охрану дворца. Он ответил: «Нет проблем. Каждый день во дворец будут приходить по графику два медведя, а на ночную смену – двое других. Мы это обеспечим, выберем наиболее достойных, а не каких-нибудь засонь и лентяев. Буду дежурить и сам лично». Тут он несколько замешкался и робко спросил: «А могут ли эти медведи надеяться, что со временем им будет присвоено почетное звание Королевских медведей?» Кот погрузился в размышления, а медведь обеспокоенно ожидал и, чтобы хоть несколько успокоиться, достал ложку и попробовал варенье. Кот веско произнес: «Я поставлю на Королевском совете этот вопрос и надеюсь на его положительное разрешение». Медведь несказанно обрадовался и сказал: «С заозерцами у нас свои счеты. Они нагло расхаживают по лесу и обмеряют стволы деревьев. Когда их спросили, в чем дело, они дерзко ответили, что лес будет вырублен за долги лазурян. Мы сначала хотели их сразу задрать, но потом передумали и решили подождать развития событий». Кот одобрил правильное отношение медведей к заозерцам и вернулся во дворец.

На следующий день во дворец явились два огромных медведя. Они умели придать себе свирепый вид, но Кот спросил: «А можете ли вы убедительно рычать?» В ответ медведи зарычали так грозно, что во всем дворце зазвенели стекла в рамах. Кот удовлетворенно кивнул, подтвердил условия оплаты их труда, и медведи приступили к исполнению возложенных на них обязанностей.

В это самое время Дрэк мрачно расхаживал по кораблю. Он не спал всю ночь, и его трясло, как в лихорадке. Когда пришел жалкий и покусанный Гнус, Дрэк резко сказал ему: «Ты опять провалил ответственное дело, а у нас таких дураков не держат. С первым же нагруженным кораблем отправляйся в наше королевство, и чтоб духу твоего здесь не было. Можешь утопиться, это твое личное дело». И он, несмотря на хныканье Гнуса, велел прогнать его в трюм. Присутствующий здесь Фуфло надавал Гнусу оплеух и прогнал его в трюм. Дрэк с раздражением произнес: «Черепаху нужно поймать. Это дело поручаю тебе, смотри не осрамись. Задействуй Попугая. Где шляется этот паршивый крикун? Он мне нужен». Фуфло доложил: «По имеющимся непроверенным данным, Попугай содержится в строгой изоляции во дворцовом подвале. Об этом проболтались дворцовые мыши, и я сейчас проверяю эти данные». Дрэк спросил: «Что сделано по нашим планам?» Фуфло ответил: «Для начала кое-что сделано. Мы убедились в силе клеветы, когда возмутили против короля козлов и баранов. Они провели демонстрацию протеста, король струсил и удовлетворил все их требования. Теперь мы точно знаем, что король – слабый. Сейчас моя служба занимается подыскиванием предателей». Дрэк приказал: «Поиски предателей поручи своим заместителям, а сам занимайся поимкой Черепахи».

Фуфло ушел в глубоком раздумье. И ведь придумал. Он рассудил, что без Попугая ему не поймать Черепаху, а поэтому решил сначала освободить Попугая. Через тех же болтливых мышей он узнал, что Попугай заперт в клетке, которая стоит в запертом подвале дворца. Он пошел в поле поблизости от королевского парка и поймал Крота, который вылез из своей норки подышать свежим воздухом и погреться на солнышке. Фуфло сказал пойманному Кроту: «Позови других кротов». Но звать их не пришлось, ведь у них отличный слух и они все слышали. Кроты из ближайших норок сказали: «Говори, что тебе нужно, и отпусти нашего товарища», а сами из норок не показывались. Фуфло заявил: «Если вы не выполните моего поручения, я отдам вот этого крота на растерзание корабельным крысам». Кроты ответили: «Такого неслыханного зверства еще никогда не было. Ради нашего товарища мы готовы выполнить твое поручение». Злодей удовлетворенно хихикнул и велел позвать тех кротов, которые живут вокруг королевского дворца.

Поскольку под землей все изрыто кротовыми норами, переходами, улицами и переулками, позвать нужных кротов не составило труда, и они вскоре явились. Они уже знали, какая ужасная расправа грозит пленному кроту, а происшедшее их испугало. Они спросили: «Что нужно делать?» Фуфло изложил свои требования: «В королевском дворце содержится нужный мне попугай. Он заперт в клетке, а клетка находится в подвале. Нужно установить этот подвал, прорыть к нему ход и вытащить клетку с попугаем. Я буду неподалеку и верну вам заложника». Вот ведь мерзость какая! Даже в сказке появились заложники! Один крот сказал: «Работу можно начать сразу. Я знаю этот подвал. Из него постоянно доносятся противные крики. Два дня совместной работы десяти кротов – проход будет готов и клетку вытащим». На том и договорились.

Кроты приступили к работе. Первыми всполошились мыши. Они пришли к Коту и доложили: «В районе подвала с Попугаем кто-то роет подкоп. Мы думаем, что это кроты. С каждым часом земляные работы всё ближе к подвалу. Работники очень трудолюбивые, они совсем не отдыхают или работают посменно, скоро дороются до подвала». Кот сразу сообразил, в чем дело, и спросил: «Сколько у нас времени на подготовку встречи с кротами?» Мыши ответили: «Если эти трудяги будут работать так же упорно, они будут в подвале часа через два». Нужно сказать, что уже приближалось время встречи кротов и Фуфло, который, посадив заложника-крота в сумку, уже собирался идти к условленному месту.

Кот со словами благодарности попросил мышей продолжать наблюдения, а сам взял во дворцовой мастерской банку липкой свежей смолы и направился в подвал к заключенному Попугаю. Здесь он залепил ему рот смолой и перенес клетку в другой подвал на противоположной стороне дворца. С залепленным ртом Попугай уже не мог кричать. Потом Кот позвал Пса, и они, войдя в подвал, где раньше сидел Попугай, спрятались по углам и стали ждать трудолюбивых кротов. Те не заставили себя долго ждать, проделали в полу большую дыру и разошлись по подвалу в поисках клетки. Пес вышел из своего угла и отрезал кротам путь к бегству, заслонив дыру. Кротами овладела паника, они жалобно запищали и мелко задрожали. Как всегда бывает в таких случаях, один крот произнес: «Я говорил…» Но тут из своего угла вышел Кот и обратился к кротам: «Почтенные труженики, ничего не бойтесь, мы не причиним вам никакого зла. Давайте побеседуем. Нам интересно знать, по какой причине вы так упорно трудились и зачем оказались в этом подвале?» Простодушные и безобидные кроты, видя такое хорошее отношение, подробно рассказали о злодействе Фуфло и попросили помощи. Кот сказал Псу: «Какой же гад этот Фуфло! Его можно сравнить только с гиеной, да и то боюсь, что она обидится. Взять в заложники беззащитного мирного зверька для своих подлых дел – это вопиющая мерзость». Пес поддержал: «Никакой пощады этому выродку, искусать до потери сознания». Пес убедительно проговорил: «Вы же видите, как нам противен этот негодяй, захвативший вашего бедного товарища. Если послушаете моего совета, он скоро будет свободен». Кроты согласились. Обсудили план действия и приступили к исполнению.

Кроты по подземным переходам вышли к тому месту, где их ждал Фуфло и держал в руках сумку, в которой жалобно пищал захваченный крот. Труженики сообщили: «Мы добрались до подвала, но Попугая не обнаружили. Подвальные мыши говорят, что вчера вечером он надорвался от крика и околел. Потом его выбросили на свалку. Мы этому верим, потому что нигде не слышно его надрывных криков». Негодяй крякнул от досады и велел позвать мышей. Те пришли по кротовым переходам и подтвердили, что своими глазами видели, как Попугай околел. Фуфло вытащил своего пленника из сумки и передал его кротам. Те восторженно запищали и моментально скрылись в норах, захватив с собой бедного страдальца крота. Убежали и мыши. А он не мешкая направился к Дрэку доложить обо всем случившемся.

За всем этим наблюдал Кот. Он лежал недалеко за кустами, все видел и слышал. Когда Фуфло удалился, он провел лапой по усам и от удовлетворения замурлыкал модную среди котов песенку про легкомысленную кошку Вертихвостку. Эту песенку сочинили коты, и в определенных кругах она была очень популярна. Следует отметить, что в ответ местные кошки сочинили свою песенку о похождениях Кота, которого по ходу исполнения называли Зазнайкой, Оболтусом, Воображалой и Шалопаем. Когда несколько кошек, собравшись вместе, на все голоса хором пели эту песенку, коты делали озабоченный вид и уходили с такого оскорбительного концерта. Сочинить новую песенку про кошек они уже не рисковали.

Узнав от Фуфло о смерти Попугая, Дрэк даже не расстроился. Он спокойно произнес: «Околел так околел. Это даже хорошо: мы распустим слух, что кровожадный Король замучил в своем подземелье известного и любимого народом правозащитника. Пусть клевета нам снова послужит. Король опять растеряется и струсит. Мы еще не до конца опустошили это королевство, здесь еще осталось много ценного добра. Следует продолжать работу, да и долговую петлю нужно потуже затягивать. Подбросим им новые слова – „демократия“, „реформы“. Нужно, чтобы у этих баранов совсем закружились и без того дурные головы. А начать нужно с „привилегий“, как мы делали успешно в других королевствах. Ты, Фуфло, поспеши с захватом Черепахи, найди предателей и начиная с привилегий переходи к реформам. Я уверен, что ты, как искусный провокатор, с этим справишься. А пока попробуем купить у них лес, подберемся и к земле. Пусть все они будут нашими неоплатными должниками. За долги мы заставим их на нас работать и сделаем батраками. Не забудь натравить на короля женщин при помощи выражения „свинские дуры“. Это – хорошая мысль. Это будет настоящий вулкан, а мы извлечем свою выгоду».

Коту и Псу прибавила забот Черепаха. При обходе дворов она была под охраной Пса, во дворце ей ничто не угрожало, но она любила под вечер выйти в дворцовый парк погулять и поразмыслить. Кот забеспокоился и сказал Псу: «Черепаха опять проявляет беспечность, выходит в парк без охраны. Это опасно». Пес ответил: «Я и так хожу с ней по дворам целыми днями. Мне это нетрудно и даже интересно, ведь можно со многими поболтать, узнать новости да и себя показать. Ты, Кот, должен меня понять: в парке мне с Черепахой будет невыносимо скучно. Она все время что-то обдумывает и не разговаривает. Ты же знаешь мой общительный характер. Боюсь, что от такой тоски я запаршивею и облиняю, от моей красивой шерсти останутся только жалкие клочья. А может быть, на нервной почве покроюсь лишаями или заболею чесоткой».

Кот поспешно сказал: «Нет, нет, ни в коем случае мы не пойдем на такой риск. Только лишаев и чесотки нам не хватало. Мы решим этот вопрос иначе». И он послал дежурного таракана за дворцовым Сверчком. Тот явился и обеспокоенно спросил: «Что случилось? Неужели есть какие-то замечания или претензии по службе?» Кот приветливо улыбнулся и ответил: «Ну что ты, уважаемый Сверчок! Какие могут быть замечания?! Наоборот, все обитатели дворца очень ценят твое восхитительное стрекотание. Я лично слышал, как королева сказала недавно: „Какой милый и славный наш сверчок, я наслаждаюсь его стрекотанием“». Сверчок пришел в волнение и переспросил: «Королева прямо так и сказала?» Кот повторил слова королевы, от чего Сверчок блаженно засопел, а потом даже прослезился.

Кот продолжал: «В королевстве сложилось тяжелое положение…» Сверчок перебил: «Знаю все, потому что внимательно слушаю разговоры во дворце». Кот воскликнул: «Вот и отлично! Тебе доверяется важное и почетное поручение. Дело в том, что эти подлые заозерцы решили похитить нашу Черепаху и дважды пытались это сделать. Но она не сделала нужных выводов, несмотря на ее мудрость. По вечерам она беспечно и безответственно выходит в дворцовый парк и предается размышлениям. Задача простая: нужно наблюдать за Черепахой во время ее прогулок и при подозрении на опасность поднять тревогу и вызвать дежурных медведей, сообщить мне и Псу. Ты хорошо видишь в сумерках и ночью, тебе это будет нетрудно. Наблюдать нужно с дворцового чердака – оттуда виден весь парк. Под твое руководство назначаю четырех самых шустрых тараканов». Сверчок сказал: «Благодарю за доверие. Я в дружбе с тараканами, и мы сработаемся». Кот осторожно осведомился: «А не помешает ли это дополнительное поручение твоей основной работе?» Сверчок сурово ответил: «В такое тяжелое время каждый обитатель дворца должен внести свой вклад в общее дело. Я готов исполнить свой долг. А стрекотать я теперь буду еще лучше». Вот такой замечательный был Сверчок!

Не дремал и Фуфло. Он уже давно наблюдал за привычками Черепахи и решил похитить ее во время прогулки в парке.

Прошло два или три дня после разговора Кота со Сверчком. Он исправно нес службу, а когда Черепаха возвращалась во дворец, он стрекотал и пиликал так мелодично, что приводил всех в восхищение. Пока ничего не случилось. Но вот под вечер к Сверчку прибежал тот таракан, который неотлучно был при Черепахе (незаметно, конечно). Он сообщил: «Черепаха намерена попить чаю и выйти в парк». Сверчок и три других таракана побежали на чердак. Напрасно думают, что сверчки всегда медлительны. Ничего подобного. Когда нужно, они бегают как тараканы. Сверчок с высоты чердака оглядел парк и в дальнем его углу, за кустами, увидел какую-то темную фигуру. Он сразу же послал связного таракана к сторожевым медведям, чтобы они проверили, какая это фигура. Это был Фуфло, затаившийся в кустах. Он увидел, как Черепаха вошла в парк и на ходу сама с собой разговаривала. Он решил: «Не буду я ее захватывать, просто оторву ей голову и брошу здесь. Пусть король затрясется от страха. А без черепахового супа мы как-нибудь обойдемся».

В это время сзади к нему уже подбирался дежурный охранный медведь. Медведи – хорошие охотники и умеют неслышно подобраться к добыче. Этот был смышленый и расторопный. А Черепаха была уже близко. Фуфло весь подобрался и приготовился к нападению, чтобы совершить свое злодеяние, но в это время у себя за спиной услышал резкое ворчание. Он подскочил как ужаленный, обернулся и увидел медведя. Тот скомандовал: «Стоять, руки за голову». Фуфло оторопел и, чтобы потянуть время, спросил: «Ты кто такой?» Медведь ответил: «Охрана королевского дворца, вот кто я такой. Между прочим, имей в виду, что откусить тебе голову – это для меня раз плюнуть. Отвечай на вопросы».

Черепаха все это видела, узнала Фуфло и чуть не упала в обморок. Она поняла, какой страшной участи избежала, и с признательностью посмотрела на медведя. Грозно засопев, медведь свирепо спросил: «Как ты посмел преступно перелезть через ограду королевского парка, злостно находиться в пределах охраняемого объекта, незаконно шляться там, где не положено? Говори о своих замыслах, назови соучастников и заказчика этого подлого дела». Фуфло стал выкручиваться: «Я здесь просто гулял». Медведь презрительно фыркнул: «Не вешай мне лапшу на уши. Кто гуляет, тот не перелезает ограды. Предъяви документы». Документов не оказалось.

Медведь веско произнес: «Какой-то ты весь подозрительный». Он взял Фуфло за шиворот и повел в дежурное помещение дворца. Злодей пытался сопротивляться, но медведь закатил ему такую оплеуху, что он, кувыркаясь через голову, пролетел некоторое расстояние и зарылся носом в землю. Тогда Фуфло пошел на хитрость: сделал вид, что потерял сознание. Медведь проворчал: «Знаем мы этих припадочных», схватил его за ногу и волоком потащил во дворец.

Из-за синяков и царапин Кот еле узнал ближайшего помощника Дрэка и приказал: «Обыскать!» При обыске обнаружили записную книжку, в которой Фуфло для памяти подробно записывал планы разорения Лазурии и свои подлые дела. Кот прочитал записи, сказал: «Для пожизненного заключения хватит» – и приказал посадить его в подвал под замок и наблюдение. А Черепаха пришла к медведю и принесла ему большую кружку сладкого чая и корзиночку с домашним печеньем. Она сказала: «Я теперь поняла, что никакая мудрость не поможет, если против нее злоба и беспощадная сила. Когда ты сегодня меня спас, то доказал, что злобу можно победить не добротой, а только силой. Спасибо тебе за спасение и за науку». Она подумала, что охрана дворца в надежных руках – вернее, в мохнатых когтистых лапах.

На другой день все заозерцы сбились с ног, разыскивая пропавшего Фуфло. Дрэк бесновался, топал ногами, грозил всех уволить со службы. День-то был для заозерцев очень ответственный: намечалось открытие платного туалета. Фуфло должен был говорить речь и на примере этого достижения показать, как было плохо до приезда заозерцев и как хорошо стало, когда появился платный туалет. Но докладчик пропал, а народ стал сходиться, так как был заранее оповещен. Когда собралась огромная толпа, Дрэк решил говорить сам. Со специально построенной трибуны он заговорил: «Мы, это самое, привезли, так сказать, вам культуру цивилизации. Вот она, понимаешь, самая цивилизация и есть. Это… как его, развитие на путях… этого… ну, прогресса. Вот так, значит… Как в народе говорят, „не было ни гроша, да вдруг алтын“. Это понимать надо… Это хорошо, дальше некуда. И даже, можно сказать, отлично. Вот так значит…»

При всеобщем молчании одна хозяйка сказала: «Я, конечно, понимаю, что туалет – это уборная. Но почему она платная? До сих пор…» Тут Дрэк не выдержал и заорал: «До сих пор, до сих пор… У вас только одно на языке… Всё бы вам бесплатно. Как дикари – не хотите культуры и цивилизации. Вы зайдите и посмотрите, какие там шикарные унитазы, блестящие краны и зеркала. Вот за это и платный. За красоту нужно платить, это знает каждый в цивилизованных королевствах».

Но никто не пошел осматривать внутренние красоты туалета. Всех пугала надпись «платный», а один осмотрительный хозяин сказал: «Еще и за осмотр потребуют платить». Другой произнес: «В таком деле мы и без зеркал как-нибудь обойдемся». Третий сказал: «Если для цивилизации нужны зеркала, я поставлю в своей уборной зеркало и буду ходить туда совершенно бесплатно». И народ разошелся без всяких рукоплесканий. Те, кто считал себя цивилизованными, пошли вешать в уборные зеркала, а большинство решило, что и так обойдутся. А Дрэка после этого прозвали «платный туалет». Это был срам, и немалый. Дрэк был вне себя. Он приказал установить, кто дал идею о покорении лазурян платным туалетом. Ему доложили, что эту идею подал приезжавший из Заозерья ученый, что он по этому вопросу защитил диссертацию, получил звание академика, а сейчас считается ведущим теоретиком рыночной экономики. Дрэк только заскрежетал зубами и приказал начать новую смуту в королевстве под видом демократических преобразований. Он кричал подчиненным: «Ищите предателей, распространяйте клевету на короля, задурите глупые головы незнакомыми словами, обещайте, что потом они будут жить прекрасно». Дрэк вспомнил о своем позоре с туалетом и спросил подчиненных: «А кто это залез на крышу туалета, издевательски хохотал и кричал: „Заходите, платите, ведь только этого вам не хватало“?» Ему ответили: «Это был королевский Кот. Он самый вредный для нас». Дрэк распорядился: «Поймать и доставить на корабль».

Опять создали группу захвата, в которую включили самого здоровенного заозерца по прозвищу Облом. Некоторые звали его Обалдуй. Не буду вдаваться в подробности, только скажу, что заозерцы стали следить за Котом и от болтливых сорок узнали его намерение снова посетить лес. Уж не знаю, откуда сорокам это стало известно. Наверное, подслушали какой-нибудь разговор во дворце. Они часто летали во дворец, чтобы стащить то, что осталось без присмотра. Заозерцы решили захватить Кота по дороге в лес, на самой его опушке, где росли густые кусты. Они засели в кустах и терпеливо ждали. И дождались.

Кот шел по дороге, обдумывая очередной разговор с главным медведем, и был не особенно осторожен и внимателен. Внезапно на него налетела группа захвата, а Облом схватил его за хвост. Другие нападающие бестолково топтались и, желая схватить Кота, мешали друг другу. Каждый хотел сам схватить Кота, и началась свалка. Кот себя не уронил. Пользуясь сумятицей, он выпустил когти и двумя лапами прошелся по толстой роже Облома. Тот завопил от боли, выпустил хвост и обеими руками схватился за физиономию. Кот прошмыгнул между растопыренными ногами нападавших, в два прыжка оказался с рядом стоящим деревом, быстро влез на него, удобно устроился в развилке сучьев и отдышался. Он хотел разозлить нападавших, чтобы они подняли шум, который услышали бы обитатели леса и пришли на помощь. Хотя шум уже и так был: это Облом, держась за ободранную рожу, изрыгал проклятья и рычание.

Кот презрительно фыркнул, помахал хвостом и поучительно произнес: «Вам, позорные дураки, только комаров ловить да мух с клопами. Эх вы, недотепы! Не знаю, за что вас, скотов, Дрэк держит на ответственной службе. Меня вам не взять, и за это Дрэк вас накажет по всей строгости. И правильно, нельзя держать на службе таких идиотов. Я бы таких пентюхов гнал в три шеи». Вся группа захвата опешила, а потом завыла от таких насмешек и оскорблений. Они загалдели так, что было далеко слышно. Это как раз Коту и нужно было. Он продолжал издеваться над ними, подбирая наиболее ехидные, позорные и оскорбительные названия. Он обратился персонально к Облому: «Пусть тебя Дрэк наградит орденом Драного Носа или Драной Рожи. Все будут над тобой смеяться и тебя презирать. Так тебе и надо, вонючий недоумок».

Облом от всего этого совсем потерял голову. Он полез на дерево, за ним полезли еще трое. Кот смотрел на пыхтящего Облома и решил подпустить его поближе. Когда тот совсем приблизился, Кот плюнул ему в глаза и вонзил ему когти в руку. От неожиданности и боли «драный нос» свалился с дерева, а по пути сбил троих своих соучастников. При этом сам Облом и двое других сломали ноги, а один вывихнул руку. Другие пригрозили: «Мы свалим дерево и все равно тебя поймаем». Кот рассмеялся от души – со своей высоты он уже видел, как сюда идут из чащи три медведя. Он сказал напоследок: «Вы тухлые козявки, а не группа захвата».

И в это время появились медведи. Они хорошо знали Кота, надавали оплеух заозерцам, велели забрать других с переломанными ногами и убираться из леса. Кот слез с дерева, поблагодарил медведей, и они вместе пошли в лес обсуждать текущие дела.

Тем временем Дрэк приказал начать смуту в соответствии с генеральным планом покорения королевства лазурян. Заозерцы разошлись по домам. Одни из них говорили: «Король и другие обитатели дворца пользуются привилегиями, а у вас этих самых привилегий нет. Это несправедливо и обидно. Нужно бороться за отмену привилегий. Что это такое, мы вам потом разъясним». Другие внушали лазурянкам: «Стало известно, что король не любит лазурянок, относится к ним с презрением и даже называет их свинскими дурами. Нужно короля поставить на место». Третьи восторженно восклицали: «Скоро наступит время реформ, но за них нужно бороться. Что это такое, вам не понять, но со временем вам все станет ясно». Заозерцы всем говорили: «Этот жестокий король в своем подземелье замучил до смерти славного правозащитника, любимца народа, достойного борца за права, свободу и демократию Попугая. Нужно призвать короля к ответу». Когда лазуряне спрашивали, зачем им всё это нужно и как это – бороться, заозерцы отвечали: «Как вам не стыдно. Во всех королевствах борются, а вы, что, хуже, что ли? Берите пример с козлов и баранов. Как бороться, мы подскажем. Приходите завтра в полдень к королевскому дворцу и требуйте короля. Остальное берем на себя. Для наиболее активных будет хорошее угощение в пустующем помещении платного туалета».

В этот же день начались беспорядки. Лазуряне пришли в полную растерянность, не зная, что делать, спорили друг с другом до хрипоты. Доходило и до кулаков, так как каждый понимал по-своему мудреные демократические слова. Не остались в стороне и женщины. Да и то сказать, разве женщины могут остаться в стороне вообще от чего-нибудь? Это совершенно невозможно. Все поголовно решили завтра идти во дворец и спросить короля, почему же они дуры, да еще и свинские. Этот вопрос был ясен и споров не вызывал. Но по поводу демократии, прав, свободы, реформ и привилегий завязались яростные споры. Поскольку женщины не умеют спорить, не повышая голоса, на всех улицах королевства поднялся невообразимый гвалт, как будто начался пожар. Женщины возбужденно спорили о демократии, а потом, как всегда, перешли на личности с оскорблениями и уже кричали не о демократии, а в ответ на нанесенные обиды. Затем началось махание кулаками, а попасть под кулак дородной хозяйки – это все равно что упасть с крыши. А одна крепенькая хозяйка, которую другая обозвала тупицей, сняла свой чулок, опустила в него булыжник от мостовой и, размахивая этим нешуточным орудием, кричала противнице: «Если ты, лахудра, не извинишься, то подойди поближе и получишь сполна». Некоторые почтенные особы тоже не зевали: они выломали из заборов колья, а от стоявших на улицах телег оторвали оглобли и пускали их в ход. Началось побоище. Лазуряне попрятались по домам. Они знали способности своих хозяек и не хотели вмешиваться в эти чисто женские дела.

Принц обеспокоенно наблюдал за происходящим из окна дворца. Он спросил Кота: «Как это прекратить?» Кот ответил: «Ваше Высочество! Я по своему опыту знаю, что разъяренная кошка гораздо опаснее бешеной собаки. Думаю, у людей дело обстоит так же. Тут нужен тонкий подход». Он взобрался на пожарную каланчу и, обращаясь к дерущейся толпе, громко закричал: «Уважаемые лазурянки! В борьбе за эту тухлую демократию вы совсем забыли о своих хозяйствах, оставили их на произвол судьбы без присмотра и вашего мудрого правления. Это неслыханно. Может быть, в ваших домах в ваше отсутствие все разладилось, а вы тут теряете время». В ту же минуту хозяйки, вспомнив о домашних делах, побросали колья и оглобли, опрометью разбежались по домам наводить порядок. Они досадовали, что допустили такую оплошность.

На следующий день близко к полудню на дворцовую площадь стали сходиться лазуряне, среди которых затесались заозерцы. Собралась огромная толпа. Некоторые, желая получить обещанное угощение, выкрикивали то, что им подсказывали заозерцы, другие продолжали спорить и ссориться, а женщины подняли такой гвалт, что ничего нельзя было разобрать. К тому же ослы, поддавшись общему настроению, оглушительно ревели: «Иа-иа…» Заозерцы подсказали, и в толпе раздались крики: «Требуем короля!»

На крыльцо вышел Кот и, увидев в толпе Дрэка, спросил, как себя чувствует «драная рожа». Дрэк вышел вперед, и заозерцы велели толпе замолчать. Осла, который продолжал реветь, пинками прогнали подальше от дворца. Он подумал: «Вот и борись за эти права, чтоб им провалиться». Дрэк сказал, что народ хочет говорить с королем. Кот ответил: «Дрэк, ты отстал от жизни, король по состоянию здоровья уже не занимается государственными делами и передал их Его Высочеству принцу Светомилу».

На дворцовое крыльцо вышел принц и спросил: «С каких это пор заозерцы стали говорить от имени лазурян?» Дрэк ответил: «Ваше Высочество! В королевстве смута… вот это самое, понимаешь… Все спорят и дерутся, грубо говоря. Губную помаду не покупают. Торговля… это самое… нарушилась… Народ требует…» Тут выступил лазурянин, который по бумажке прочитал: «Народ возмущен кровавой расправой над известным правозащитником Попугаем. Мы требуем указать место, где был брошен убитый борец за свободу и права, чтобы воздвигнуть ему достойный памятник». По знаку заозерцев толпа снова зашумела, а подошедший осел опять заревел.

Принц потребовал тишины. Глупому ослу снова надавали пинков и прогнали. Наступила тишина. Толпа напряженно молчала. Принц уверенно продолжал: «Кто вам сказал, что над Попугаем совершена такая зверская расправа?» Один лазурянин сказал: «Это говорили заозерцы». Несколько голосов это подтвердили. Принц произнес: «Ну что ж, уважаемые доверчивые лазуряне, посмотрим, можно ли верить заозерцам». Он сделал знак Коту, и тот вынес на всеобщее обозрение клетку с Попугаем. Толпа ахнула. Осел снова заревел. Все узнали этого проходимца.

Дрэк растерялся и позеленел от злобы. Все молчали, так как были потрясены коварством заозерцев и клевета на короля стала очевидной. Но Дрэк опомнился и спросил принца: «А почему правозащитник посажен за решетку?» Тут же заозерцы заорали: «Свободу правозащитнику Попугаю», но их никто не поддержал.

Принц ответил (как ему посоветовала Черепаха): «Попугай находится в клетке, как ему и положено. Наш добрый король в свое время купил его за три мешка овса, и он является собственностью короля. Для Попугая отведено место в клетке, как это делается повсеместно». Дрэк спросил: «А почему он без хвоста?» Вмешался Кот. Он сказал: «Ну, это уже детали» – и унес клетку во дворец. Вы спросите, почему Попугай молчал? Очень просто: перед тем как вынести клетку из дворца, Кот опять залепил ему рот липкой смолой, и он не мог произнести ни слова, а только дергался и топорщился.

Принц промолвил: «Я думаю, все ясно. А на место Попугая вы можете избрать правозащитником вон того осла, который все время ревет». Осел подумал: «Лучше не надо, а то еще опять надают затрещин».

Когда Дрэк пытался что-то возразить, ему сказали: «Не надо трындеть. Теперь мы не верим ни тебе, ни твоим говорунам и шептунам. Никакого угощения нам не надо. Иди сам в свой платный туалет, приятного аппетита».

Дрэк упал в обморок, и заозерцы отнесли его на корабль, а сами возвратились в платный туалет и, сидя на унитазах, съели всё, что было приготовлено для самых активных борцов за свободу, права и демократию. Лазуряне разошлись, оживленно обсуждая коварство заозерцев. Женщины не расходились, они чего-то напряженно ждали. Кот спросил: «В чем дело?» Одна за всех ответила: «Заозерцы говорили, что король обзывал женщин Лазурии свинячьими дурами. Как это понимать?» Вмешался принц: «Это очередная клевета на короля, чтобы посеять смуту в королевстве. Даю слово, что таких слов король никогда не говорил. Наоборот, о женщинах Лазурии он всегда отзывается с глубокой симпатией». Кот поддержал: «Клянусь тремя обедами, что это гнусная клевета на короля. Король всегда говорил, что женщины Лазурии не только самые умные, но и самые красивые во всех королевствах Приозерья». Вся толпа женщин облегченно вздохнула и закричала: «Да здравствует король!»

На следующий день Дрэк пришел в себя и направился в королевский дворец. Здесь его задержал дежурный медведь и потребовал предъявить документы. Документов не оказалось, и медведь подозрительно проворчал: «Шляется тут всякая шушера» – и хотел дать Дрэку хорошую оплеуху. Но тут появился Кот и скомандовал: «Отставить! Ободрать его всегда успеем. Надо узнать, что нужно здесь этому деятелю рыночной экономики». Как видим, Кот не стеснялся в выражениях и хотел, чтобы Дрэк знал свое место. Кот от жителей знал, что Дрэк хвастается перед лазурянами своим знакомством с королем. Он даже говорил: «Я ногой открываю все двери во дворце». Кот подумал: «Я тебе покажу „ногой открываю“», а вслух сказал: «Так что нужно-то?» Дрэк ответил: «Мне нужно поговорить с принцем». Кот произнес: «Скажите, пожалуйста, ему нужно! Разве ты, сухая шкурка от дохлого таракана, не знаешь, что в королевском дворце существует этикет и не каждый проходимец вроде тебя может быть удостоен чести видеть принца, а тем более говорить с ним?» Дрэк решил ради дела снести эти оскорбления и сдержанно возразил: «Но ведь вчера при скоплении народа я говорил с принцем». Кот отрезал: «Это было при чрезвычайных обстоятельствах, а сейчас я никому не позволю нарушать этикет и установленные им правила. Ты должен подать дежурному медведю письменное прошение, а он передаст его мне. Я передам это прошение на рассмотрение Королевского совета, который с необходимыми рекомендациями передаст его принцу. О его решении ты будешь уведомлен дворцовым Скворцом. Полагаю, что всё это займет недели две-три. Жди ответа». И Кот величественно удалился во дворец.

Дрэк был потрясен и застыл на месте. Медведь подошел к нему и деликатно спросил: «Сам уйдешь или тебе помочь?» Дрэк опомнился, посмотрел на огромные лапы медведя и поспешно удалился. Когда Кот рассказал об этом принцу, тот долго смеялся и похвалил его. А Дрэк передал свое прошение дежурному дворцовому медведю и стал ждать. Ждать-то он ждал, но и времени не терял. Он бесновался и кричал своим подчиненным: «Почему до сих пор не нашли ни одного предателя? Теперь они не верят заозерцам, а своему лазурянину поверят. Нужно исправить нашу кошмарную ошибку и говорить, что мы не хотели оклеветать короля в деле с Попугаем, а просто были неправильно информированы».

Заозерцы опять разошлись по домам. В ответ на упреки в вероломстве они говорили: «Ну что ж, ошиблись. С кем не бывает. Не ошибается только тот, кто ничего не делает, ведь и вам приходилось делать ошибки. Мы сами поверили ложным слухам, вы уж нас простите». Лазуряне недоверчиво покачивали головами. Многие из них сделали правильные выводы, а лазурянки после «свинячьих дур» вообще с заозерцами не разговаривали, а при их появлении брали в руки скалки или другие тяжелые предметы.