Читать книгу Найдёныш - Владимир Гакштетер - Страница 2

рассказ

В свой день рождения он думал о смерти,

со страхом ждал её, неотвратимую,

а через три дня вдруг стал королём.

Дом с секретом

Маленький Франсуа жил рядом с королём. Точнее – через стенку. А ещё точнее маленький деревянный дом Франсуа был вплотную пристроен к глухой стене королевского замка. Много лет тому назад прадед Франсуа во время сражения волею судьбы оказался рядом с королём и защитил его от неминуемой гибели. В том сражении король победил, а своего спасителя решил щедро наградить. Король подарил храброму воину кусочек земли около стены своего замка и даже дал денег на постройку дома. Очень скоро, таким образом, умный король окружил весь свой замок домиками преданных ему и проверенных в бою воинов. А воины, в свою очередь готовы были и днём, и ночью охранять покой короля. И детей своих они воспитали как доблестных воинов, преданных королю.

Но шли годы. Место умного и щедрого короля, после его смерти, занял его сын. И всё сразу изменилось! В армию новый король стал приглашать наёмников-рыцарей из других стран. Они не очень переживали за ту страну, которую защищали, но любили деньги, которые им платил король. Королю не нравился городок, выросший возле стен королевского замка, и он часто грозился выбросить всех на улицу и сломать их жилища.

А однажды произошло то, что заставило глупого короля изменить своё решение. В те времена многие спорные вопросы решались с помощью силы. И вот наш король разругался с соседним королем, и началась война. «Доблестные» наёмники короля довоевались до того, что войска соседа подошли вплотную к городу. Король заперся в замке и нигде не появлялся.

Пришлось жителям городка взяться за оружие и защищать свои дома. Захватчики отступили, короли помирились, а глупый король даже не поблагодарил свой народ за защиту его величества. Но, с тех пор, он никогда не заговаривал о сносе домов. Как говорится – «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Но в то время Франсуа еще и на свете не было.

В своё время умер и глупый король, а на его месте оказался его сын – не менее глупый, но значительно более жадный и хитрый. Он не стал бороться с горожанами и убирать дома от королевского замка. Он придумал дополнительные налоги для тех, кто жил рядом с королём. И чем ближе горожане жили к королевскому замку, тем больше они платили налогов.

Постепенно многие дома около королевского замка за бесценок выкупила королевская знать. Беднякам ничего не оставалось, как уезжать из города в деревню и обживаться там. Франсуа было уже десять лет, когда в дом к ним стал часто наведываться казначей короля. Он требовал оплату налогов, а у отца Франсуа частенько денег не было. Но маленького Франсуа не особенно беспокоили проблемы родителей. Лишь бы мама и папа были рядом. Как и все мальчишки, он целыми днями гулял на улице со своими сверстниками.

Герцог – звали Франсуа мальчишки. Почему это прозвище закрепилось за Франсуа – ни он, ни его друзья объяснить не могли, но почему-то во всех играх, а мальчишки в основном играли в войну, Франсуа был герцогом. И надо сказать он хорошо копировал герцога, которого никогда сам не видел. Иногда непогода разгоняла мальчишек по домам.

И тогда Франсуа с тремя своими лучшими друзьями забирался на чердак своего дома. С самого раннего детства Франсуа любил рассматривать из крохотного окошка на крыше двор, улицу и даже площадь, на которой постоянно дежурили солдаты, проезжали кареты и можно было увидеть даже самого короля, окруженного свитой. Маленькая комнатка на чердаке стала хранилищем мальчишечьих секретов. Родители не запрещали мальчишкам играть на чердаке, они знали, что болтаться по улицам иногда просто опасно и лучше, если мальчики будут в доме.

В один из таких дней разбойники настигли Герцога на чердаке его дома. С криками – «Сдавайся! Жизнь или кошелёк!» разбойники набросились на Франсуа, в кошельке у которого было много золота. Герцог совсем не хотел отдавать своё золото бродягам и отчаянно сопротивлялся. В один момент он почти сбросил с лестницы нападавших. Но силы были не равны. Разбойники, а это, сами понимаете, были друзья Франсуа, прижали герцога к стене и готовились броситься на него.

И вдруг в этот момент Франсуа почувствовал, что стена у него за спиной качнулась. В первые секунды Франсуа сильно испугался. Он подумал, что они с друзьями, что-то натворили и дом сейчас рухнет. С громким криком он вывернулся от своих преследователей, рванулся к лестнице и убежал на улицу. Но дом не падал и даже не качался. История с кошельком Герцога, как всегда, закончилась и мальчишки побежали по домам обедать. Франсуа тоже заставили обедать, но качающаяся стена на чердаке не выходила у него из головы. И как только все вышли из-за стола, и пошли; кто работать, кто отдыхать после обеда – Франсуа поднялся на чердак.

Стена стояла на месте и совсем не качалась. Но под стеной была заметна свежая обсыпавшаяся штукатурка. По следам на стене ясно просматривалась небольшая дверь. Но как она открывается было непонятно. И Франсуа стал вспоминать все свои движения в тот момент, когда прижался к стене. Под рукой оказался небольшой выступ, и мальчик нажал на него и немного повернул. Он почувствовал, что дверь в стене слегка просела.

За дверью

Теперь уже страх охватил Франсуа. Что там за стеной? А может там чужой мир, и страшные чудовища сейчас ворвутся в их дом. Они могут убить и даже съесть всех вокруг, а он – Франсуа будет во всём виноват. Бабушка много рассказывала таких страшных сказок, что Франсуа даже решил не открывать сейчас дверь, а пойти и рассказать обо всём отцу, но ему вдруг стало стыдно за свой страх. Он подумал, что его друзья уже давно открыли бы дверь. И Франсуа решительно толкнул дверь, но открыть её оказалось не так просто.

Очевидно, дверь не открывали с самого строительства дома. Мальчишке пришлось приложить немало сил пока, наконец, дверь поддалась и бесшумно ушла внутрь стены. За дверью оказался узкий проход, едва освещаемый с улицы через какие-то отверстия в стенах. Франсуа пошел по проходу, но затем вернулся, взял старый, массивный топчан и перегородил им дверь. Мало ли что ей взбредёт в голову. Проход был очень длинным и совершенно пустым и закончился неглубоким колодцем. Вдруг Франсуа услышал голоса.

Совсем рядом за стенкой переговаривались солдаты, стоявшие в карауле. Затем голоса отдалились, но недалеко. Франсуа от страха начал дрожать, но возвращаться назад не стал. Он внимательно осмотрел колодец и обнаружил, что можно, не опускаясь в колодец, перейти в другой проход. Этот проход направлялся под прямым углом к первому и был тоже достаточно длинным. Второй проход закончился небольшой металлической решеткой на полу. Решетка свободно лежала в гнезде и была предназначена для вентиляции того помещения, которое находилось внизу. Очевидно, и сами проходы служили для вентиляции.

Помещение, которое располагалось под решеткой – было очень большим складом. Оно неплохо освещалось через небольшие окошки под потолком. Похоже, что именно его охраняли солдаты. Франсуа стал внимательно разглядывать помещение и то, что в нём хранилось. Большие длинные ящики он узнал сразу. Это были ружья. Такие ящики часто выгружали солдаты из повозок на учениях, а без мальчишек понятное дело никакие учения не проходят. Ящиков с ружьями было такое огромное количество, что на верхний ряд можно было свободно стать, убрав решетку.

Так Франсуа и поступил. Как любой другой мальчишка, он должен был всё разузнать, тем более что это был не тот свет и никаких чудовищ, кроме крыс, не ожидалось. Франсуа осмелел настолько, что осторожно опустился на ящики, а затем и на пол помещения. Обойдя всё помещение, Франсуа обратил внимание на ящики, отличающиеся от ружейных.

Эти ящики были больше похожи на сундуки. Каждый из них был особым образом упакован и опечатан. Но самый верхний ящик оказался открытым. Дрожащими от страха руками Франсуа приподнял тяжелую крышку ящика и увидел, что тот наполовину заполнен золотыми монетами. Возможно, и этот ящик закроют и опечатают, когда заполнят его полностью.

Франсуа вдруг вспомнил лицо отца, каждый раз, когда приходил королевский казначей. Он вспомнил тех своих друзей, которые навсегда уехали в деревню из-за того, что их родители не смогли платить налоги королю. Его рука потянулась за монетами и остановилась.

Ведь сейчас, именно в этот момент он становится вором. Франсуа представил себе, как отец, выгоняя его из дома, скажет, что в их семье никогда не было воров и не будет. Храбрый Франсуа открыл страшную каменную дверь неизвестно куда, прошел по тёмным и опасным переходам, пробрался в склад, охраняемый солдатами, которые могут в любую минуту его убить. Наш храбрый Франсуа сидел у открытого ящика и плакал.

И тут память неожиданно пришла ему на помощь. Он вспомнил, как всего год тому назад их совсем старенькую соседку солдаты короля выселяли из её домика. Она не могла заплатить налоги, а все её три сына погибли, защищая этого же короля. Старушку, вместе с её пожитками, солдаты безжалостно выбросили на улицу, а домик сломали. Франсуа помнил, как отец помог несчастной женщине собрать вещи и приютил её у себя в доме. Но ту ночь старушка не пережила. Утром её нашли в постели мёртвой. Не смогла она жить без своего уголка, без своего маленького домика, в котором родились и выросли её сыновья.

Франсуа вдруг понял, как он может отомстить за отца, за своих друзей, за старушку. Он не вор! Он никогда не возьмёт ни одной монеты для себя лично! Он сможет помогать тем, кто не в силах оплачивать жестокие налоги! Пусть жадный король сам платит себе свои налоги! Франсуа тщательно уложил приличное количество монет в карманы курточки и закрыл ящик.

– В мире должна быть справедливость! Не может быть, чтобы ласковая и добрая соседка-старушка чем-то могла обидеть самого короля. Она ведь его даже никогда не видела! – рассуждал про себя Франсуа выбираясь из помещения.

Он очень внимательно проверил, не оставил ли за собой какие-нибудь следы. Следов не было. Закрепив, как следует решетку, Франсуа отправился домой и очень скоро был на чердаке. Спрятав деньги, он занялся тем, что собрал с пола всю штукатурку, разбавил её водой и затёр рукой все щели на стене. Через два часа никакой эксперт тех времен не смог бы обнаружить дверь.

Франсуа пока еще не придумал, как в действительности он будет помогать людям. Но он понимал, что всем в городке он не сможет помочь. Сначала он подумал, что деньги можно будет потихоньку подбрасывать тем, кто в них нуждается. Потом ему этот вариант не понравился. Франсуа хотел быть для нуждающихся спасителем, а если они об этом не будут знать – тогда какой смысл помогать тайком. Глупые и достаточно разумные мысли кружили в голове Франсуа. В один день он вдруг повзрослел. Франсуа почти не стал выходить на улицу и гулять с друзьями. Какие могли быть игры?

Ведь он делал такое дело, о котором любой мальчишка мог только мечтать.

Первый поступок

Первым делом Франсуа должен был помочь своему отцу расплатиться с королевским казначеем. Иначе их могут выселить из города и тогда вся милосердная миссия Франсуа становилась невозможной. Но Франсуа не знал, сколько отец должен денег. Тогда он решил попробовать подложить в отцовскую куртку две золотые монеты. Мама, прежде чем стирать куртку, обязательно вытряхивает всё из её карманов и сразу найдёт деньги. Так он и поступил.

Через два дня мама с утра занялась стиркой и сразу обнаружила деньги. Франсуа в это время досматривал последние сны и не слышал, как мама вскрикнула, увидев деньги. К ней сразу подбежал встревоженный отец. Не меньше получаса они, молча, смотрели на куртку, на деньги, друг на друга. Для того, чтобы расплатиться с казначеем хватало и половины золотой монеты. Отец сел за стол и задумался. Откуда могли взяться деньги? У него никогда не было работы, за которую так могли бы заплатить. Одно беспокоило отца Франсуа. Он не знал, кого благодарить за эти, так необходимые деньги. А мать уже стояла на коленях перед иконой Божьей Матери и молилась.

Проснувшись, Франсуа застал своих родителей возле иконы.

– Подойди и молись – сказала мама – Господь наш и Божья Матерь не дали нам погибнуть, помогли нам! Молись за здоровье того человека, который дал нам деньги.

Вслух Франсуа повторял те же слова, которые говорили родители, а про себя недоумевал – за кого ему молиться? Наконец он понял, что только Бог мог направить его! Только Бог мог открыть ему заветную дверь! А значит, Бог простил ему то, что он взял чужие деньги! И он от души благодарил Бога!

Весь день в доме был праздник! Сразу помолодевшая мама стирала и напевала веселую песенку, готовила завтрак и напевала песенку, собиралась на базар и опять напевала свою песенку. Такого в их доме почти никогда не было. Отец куда-то ушел, но довольно быстро вернулся и сказал, что заплатил все налоги. Вечером мама собрала на стол, пригласила соседей, и они закатили маленький пир. Но не отец не мать ничего не сказали соседям об истинной причине праздника в их доме.

Как и у каждого уважающего себя мужчины, у Франсуа была своя «дама сердца». Соседская девочка Луиза уже давно потеряла покой и считала Франсуа своим женихом. Практически всю свою короткую жизнь они прожили рядом, знали друг о друге всё и даже больше. Играли вместе они редко, потому что Франсуа играл с мальчиками, а Луиза с девочками. А когда компании объединялись, Франсуа и Луиза были вместе. Никто не решался даже подходить к Луизе в отсутствие Франсуа. Но и Луиза могла, как дикая кошка вцепиться в любую, которая посмеет посягнуть на её права невесты.

Так они и жили бы дальше, если б однажды Луиза не вбежала в дом к Франсуа сильно расстроенная и едва сдерживающая слёзы.

– Что случилось? Кто тебя обидел? – как лев подскочил к ней Франсуа.

– Скоро мы уезжаем в деревню, и я никогда больше не увижу тебя – ответила ему Луиза.

Луиза рассказала Франсуа, что её отец задолжал казначею и, если не расплатится в течение месяца их выгонят из дома. Франсуа, как мог, успокоил Луизу и сказал, что он что-нибудь придумает. Вечером этого же дня Франсуа был в доме Луизы. Он сказал отцу Луизы, что хочет с ним поговорить. Тот не особенно хотел разговаривать с мальчиком.

– Ты пойми Франсуа! Мы тебя очень любим, и я хотел бы, чтобы ты женился на моей дочери, когда подрастёшь. Но у меня нет больше денег платить эти налоги. Мы уезжаем в деревню – почти выкрикнул он.

– А сколько денег Вам нужно – спросил Франсуа.

– Милый мой родной малыш! Откуда у тебя возьмутся такие деньги – чуть не зарыдал отец Луизы.

– Этого хватит? – спросил Франсуа вынимая из кармана четыре золотые монеты. – Они Ваши, но только с одним условием! Вы никогда не расскажете моему отцу, что я помог Вам. Я нашел небольшой клад, и он принадлежит только мне. И я действительно очень люблю Луизу и не могу её потерять.

Теперь уже отец Луизы по-настоящему зарыдал, обнял Франсуа и расцеловал. Эти деньги дали возможность семье Луизы продержаться достаточно долгое время. Но Франсуа ещё не один раз помогал своей «даме сердца», а Луиза всё так же преданно любила своего Герцога…

Война

Прошло пять лет. Герцог подрос и превратился в красавца Франсуа. Ему уже минуло пятнадцать. Высокий, плечистый, с орлиным взглядом Франсуа чуть ли не каждый день заставлял плакать по ночам свою подругу Луизу. Нет, он не делал ничего плохого! Просто он был так хорош, а Луиза не очень верила в своё счастье и боялась, что Франсуа вдруг обратит внимание на другую девушку. И напрасно!

Франсуа думал только о своей Луизе. Он давно сделал бы Луизе предложение, но достойный жених должен иметь приличную работу, постоянный заработок. Быть военным, как его отец, дед и легендарный прадед Франсуа очень хотел, но отец запретил ему даже думать об этом. Защищать глупого и жадного короля, который погубил своей политикой столько людей, или наниматься на службу к другому королю, который может быть объявит войну этому…

А Луиза к пятнадцати годам расцвела как прекрасный цветочек. Её стройная фигурка не давала заснуть многим парням, но со всех сторон была только неприступная крепость, а ключи от той крепости были приготовлены лишь для одного Герцога.

Франсуа за пять лет всего несколько раз побывал в хранилище. Там ничего не изменилось, за исключением того, что прибавилось количество опечатанных ящиков с деньгами. Казначей работал хорошо! Но и Франсуа был не промах! За пять лет он сумел помочь очень многим горожанам. А так как горожане были люди трудолюбивые, мало кому приходилось помогать два раза. Большинство справлялись с проблемами сами. Франсуа в городе очень уважали и любили. Несмотря на его молодость, нередко взрослые мужчины обращались к нему за советом. Отцу Франсуа больше не помогал, потому что тот устроился на хорошую работу в кузницу и денег семье хватало. Там же хотел работать и Франсуа.

И всё было бы хорошо, если бы глупый и бездарный король не поссорился бы с тем же королём, с которым когда-то поссорился его отец. Надеявшийся только на наёмников король проиграл первое же сражение и через несколько дней вокруг города расположились войска неприятеля. Король, как всегда, заперся в замке с остатками наёмников. Жители могли бы защищать свой город, но у них не было современных ружей, таких как у нападавших, а воевать шпагами и саблями против огнестрельного оружия невозможно.

Прибывшие от вражеского короля парламентёры сообщили, что если город заплатит выкуп, то война прекратится и войска уйдут в свою страну. Если же выкуп не будет выплачен – город сожгут, а королевский замок превратят в руины.

Жадный и хитрый король немедленно сообщил, что в казне нет денег и горожанам необходимо собирать все свои деньги, золото, драгоценности, чтобы откупить город.

Франсуа до глубины души был поражен этим обманом и подлостью короля. Он собрал в одном из домов самых надёжных и верных друзей, которым рассказал о потайном ходе, складе с оружием и сундуках с монетами. Был разработан план защиты города от неприятеля и ночью к дому Франсуа стали по одному подходить люди. От дома они уходили с длинными свертками. Таким образом, уже к утру удалось вооружить значительное число горожан.

А утром король созвал жителей, чтобы объявить им свою волю. Король вышел в окружении солдат и повторил всем, что казна пуста и, если к вечеру горожане не соберут деньги, он откроет ворота города. Но тут люди зашумели и потребовали, чтобы слово сказал Франсуа. Раскрасневшийся от возмущения Франсуа запрыгнул на ближайшую телегу и крикнул, что король обманывает свой народ.

– У него столько денег в подвале замка, что на них можно купить всё королевство неприятеля. Но ещё на складах в замке очень много оружия, которое так необходимо для защиты города. Пусть король объяснит своему народу, почему он не хочет, чтобы город защищался? – кричал Франсуа.

Горожане зашумели и стали двигаться в сторону короля. Испуганный король спешно скрылся за воротами замка. Солдаты, оставшиеся с народом, подтвердили, что в замке полно оружия. Поговорив с королем, горожане направились к своим боевым позициям и уже к вечеру вокруг города была организована оборона. Был защищен каждый дом, каждый переулок, улица и дорога.

Франсуа, который принимал активное участие в разработке плана операции, предложил направить к вражескому королю своих парламентёров, которые предложат королю выстрелить из ружья в воздух. В ответ со всех рубежей обороны одновременно будет произведён залп. Таким образом, вражеский король узнает, что город вооружен и будет сражаться.

Утром двое добровольцев согласились идти к вражеским позициям. Всё произошло, как и предполагал Франсуа. Вражеский король, услышав странную просьбу парламентёров сделать всего один выстрел, приказал солдату выстрелить в воздух. Через минуту из города раздался залп такой силы, что солдаты присели на землю. Король был поражен силой и длительностью залпа, говорящей о том, что в городе находятся хорошо вооруженные войска, а его уверяли, что город безоружен и уже сегодня он получит ключи от ворот города. Парламентёры вернулись в город без ответа.

Весь день продолжалось противостояние. Обе армии готовы были сражаться. А уже на следующий день войска неприятеля отступили и в спешном порядке покинули страну. Неожиданная, совершенно бескровная победа вызвала всеобщее ликование. Но это состояние длилось всего один день. Все понимали, что враги могут вернуться.

На второй день к Франсуа стали подходить вооруженные горожане. Они просили его дать им задание. Все хотели подчиняться только ему. На всякий случай Франсуа предложил несколько дней не снимать оборону города, а лишь ослабить её, для того чтобы убедиться в полной безопасности. В города и деревни были направлены всадники, от которых ждали добрых вестей.

За победу – казнь

Тем временем Франсуа с группой горожан направился в замок для разговора с королём. Разгневанный король вышел во внутренний двор и тут же приказал своим солдатам арестовать Франсуа. Он объявил всем, что Франсуа предатель и вор и что уже завтра утром он будет казнён. Король приказал всем горожанам сдать оружие и вернуться домой. А Франсуа бросили в темницу, в которой содержали приговорённых к казни. Все жители города собрались на главной площади города для принятия решения. Они потребовали, чтобы король немедленно отрёкся от престола, освободил Франсуа и убрался из их города. Но передать своё требование королю они не смогли. Как только толпа подошла к воротам замка, солдаты стали стрелять. Горожане отошли от замка, но вдохновлённые победой над врагами и возмущённые поведением короля, они стали готовиться к штурму замка.

Штурм решили начинать с раннего утра, чтобы король не успел казнить Франсуа. Кто-то предложил осмотреть все дома, которые, как и дом Франсуа были пристроены к стене замка. Оказалось, что из каждого дома в замок ведёт потайной ход. Умный и предусмотрительный предок короля специально пристроил дома к стене замка и провел потайные ходы для того, чтобы преданные воины могли в нужный момент оказаться рядом со своим королём. Но теперь у потайных ходов была противоположная задача. Горожане разделились на группы и ночью проникли в замок, где затаились до утра.

А в это время узник, сидя в темной и холодной камере мучительно старался вспомнить, где он ошибся, почему позволил королю арестовать себя? Франсуа не сомневался, что король утром приведёт свой приговор в исполнение. Он был ещё совсем молод, в душе очень боялся смерти и не представлял себя мёртвым. Милая Луиза весь вечер стояла у него перед глазами. Он не мог оставить её одну.

Уже было далеко за полночь, когда в замочную скважину вдруг тихонько вставили ключ и дверь открылась. Франсуа подумал, что король решил не дожидаться утра и вот сейчас его убьют. Но в камеру вошел всего один тюремщик.

– Не бойся! – заговорил он – я пришел освободить тебя! Хоть я и работаю здесь, но помню, как ты помог моему брату не умереть от голода. Знаю, что все в городе любят тебя и не хочу, чтобы король тебя казнил.

Он вышел из камеры, убедился, что всё в порядке и вернулся к узнику.

– Король приготовил свою очередную подлость против тебя и горожан. Он хочет утром казнить тебя тайком, а на казнь поведут совсем другого человека. Горожане бросятся его спасать, а солдаты начнут стрелять со всех сторон. Будет много убитых. Здесь много пустых коридоров и камер, где ты сможешь спрятаться до утра.

– Я знаю надёжный выход отсюда и думаю, что тебе надо уходить со мной. Теперь и твоя жизнь в опасности – предложил Франсуа.

Тюремщик открыл дверь склада, и они вместе поднялись через решетку в потайной ход. Каково же было их удивление и радость, когда они увидели добрый десяток горожан, которые уже открыли дверь и собирались идти им навстречу в замок.

Франсуа сразу одобрил план захвата замка, но сам решил переодеться и смешаться с толпой горожан, чтобы утром не позволить солдатам расстреливать людей.

Второе предательство короля

Утро не заставило себя ждать. Едва только забрезжил рассвет, в замке послышался шум и несколько выстрелов. Стало ясно, что король обнаружил исчезновение узника и теперь внутри замка может начаться настоящий бой. Франсуа, который в плаще, с капюшоном на голове сидел с большой группой горожан возле ворот замка, встал, откинул капюшон, чтобы все его могли увидеть.

– Друзья мои, это я Франсуа! Я здесь с вами, а не в замке! Там внутри наши братья и мы должны им помочь! Все, кто вооружен, идите и откройте ворота! С нами Бог!

Ликующий крик толпы перешел в зловещий рев, и все бросились к воротам. Ворота были заперты. Ситуация становилась критической. Люди перед воротами стали прекрасной целью для солдат. Но никто не стрелял. Лишь заскрипели навесы на воротах, пропуская людей внутрь замка. Горожане бросились в замок. Посреди внутреннего двора прямо на земле сидели безоружные солдаты короля в окружении тех горожан, которые ещё с ночи пробрались в замок. Солдаты испуганно озирались и наперебой повторяли, что никого не убивали, а во всём виноват король. Это была правда и поэтому их никто не тронул.

Все бросились искать короля и его придворных. Вопреки ожиданиям королевский замок был пуст. Лишь насмерть перепуганная прислуга, да несколько придворных, не пожелавших уйти с королём. Они и рассказали, что король вместе с придворными сбежал через подземный ход. Франсуа отпустил солдат и прислугу по домам, а всем горожанам предложил собираться на площади у ворот замка.

Но собраться на площади не получилось, потому что ополченцы, охранявшие ворота, сообщили о приближении к городу большой группы вооруженных всадников. Сбежавший ночью король вернул армию своего прежнего врага. Короли легко договорились… Некогда было собираться и решать, как отражать нападение и все жители города, вооружившись чем попало, бросились на свои позиции вокруг города. Не прошло и часа, как из разных районов стали приходить сообщения о попытках противника проникнуть на территорию города. Но, к счастью, их удалось отразить.

Франсуа вернулся в замок, собрал солдат и наиболее опытных, сильных мужчин. Они открыли склады с оружием, вооружились сами и на повозках развезли оружие и боеприпасы в районы. Но этого было мало. Противостоять хорошо обученной армии силами неопытных ополченцев, многие из которых совсем недавно научились стрелять из ружей, было почти нереально. Нужно было подготовить что-то особенное и неожиданное.

И Франсуа придумал! Он собрал самых надежных и предложил им тайно создать небольшой конный отряд. Сделать это нужно было только в конюшнях на территории замка. В течение нескольких часов по всему городу собирали подходящих лошадей и к ночи отряд из сорока конников был укомплектован. Сорок хорошо вооруженных всадников из мирного города должны были стать действительно неожиданностью для врага.

Необходимо было совершить быструю и дерзкую операцию, которая бы отбила у врагов желание атаковать город. Ночью, обмотав копыта лошадей тряпками, отряд тайными тропами покинул городские окраины. Командовал отрядом Михаель, близкий друг Франсуа. Они договорились, что отряд расположится в лесу за спиной вражеских позиций. Сигналом к выступлению должен был быть костёр на самой высокой башне замка. Всю ночь ополчение готовилось к отражению атаки и к утру в городе были две линии обороны, а в придачу к ним отряды, охранявшие каждую улицу. Жители не собирались пускать врага в свой город!

Ранним утром к воротам направились трое парламентёров. Король-мерзавец, такое имя ему дали горожане, потребовал немедленно открыть ворота. Парламентёров арестовали и заперли в замке, потому что одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что город готов к обороне. Более двух часов король ждал ответ и не решался на атаку.

Он только теперь понял, какую совершил ошибку, не ворвавшись в город ещё вчера, когда приблизился к воротам, охраняемым всего лишь десятком ополченцев. Мерзавец знал, сколько оружия лежит на складах в замке, и теперь оно у горожан, но не сказал никому, боясь, что бывший враг, а теперь друг по неволе, не захочет воевать, губить своих людей ради него.

Но ещё он знал сколько ящиков с золотом лежит в замке. Ведь он почти вывез это золото, а в прошлую ночь, откуда ни возьмись, в замке появились вооруженные горожане и ему пришлось бежать с пустыми карманами через подземный ход с небольшим количеством преданных людей. Король собирался вернуться за золотом, даже если для этого ему пришлось бы убить всех в городе и сжечь его.

Оборона

Франсуа находился у ворот в самом центре обороны, в первых рядах бойцов. Он совершенно не боялся, а напротив, вдохновенно метался от одного участка к другому, стараясь предусмотреть всё, что можно. Он не боялся за себя, но боялся за свою Луизу, которая, вместе с другими горожанками была рядом с солдатами. Женщины собирали по улицам и приносили к воротам всё, что можно было сбросить на головы врагов; камни, доски, колёса от телег, и даже большие брёвна. Из ополченцев никто не знал о коннице, спрятавшейся в засаде, а Франсуа ждал, что же предпримет противник. И враг наконец зашевелился…

Франсуа был на соседней улице, когда с башни закричали, что началась атака. Все бросились к воротам. От вражеских позиций отделились три группы. В центре выступала конница, которая приблизилась к воротам. Две другие группы, состоявшие из пеших солдат, направились в обход ворот справа и слева. Там были наиболее уязвимые места в обороне.

Как только солдаты приблизились на расстояние выстрела, ополченцы стали стрелять. Большого ущерба они не могли нанести, потому что поспешили, но обе обходные группы остановились и залегли в густой траве. Наёмники не хотели умирать за чужого короля. Конница продолжала двигаться к воротам, но здесь собрались более опытные ополченцы, которые не открывали огонь, чтобы стрелять наверняка.

Франсуа поднялся на башню, осмотреть поле боя и позиции неприятеля. Он заметил, что большое количество пеших солдат продвинулось ближе к воротам. Образовалась ударная группа конница плюс пехота. Стало ясно, что ворота на продержатся и десяти минут и противник прорвётся на улицы города. Такое развитие событий было наихудшим вариантом. Понятно, что ополченцы будут стоять насмерть, но сколько будет жертв… И всё-таки Франсуа не спешил поджигать костёр на верхней площадке башни. Надо было, чтобы неприятель ввязался в бой всеми своими силами.

Вражеский лагерь располагался в нескольких сотнях метров от нападавших. Среди палаток выделялись большие палатки ставки короля с его флагом. Вокруг бегали солдаты, их строили в группы и направляли к полю боя. Франсуа заметил, что около ставки почти не осталось воинов, только охрана занимала позиции вокруг.

А в это время конница и пехота подошли вплотную к воротам, ополченцы стали стрелять, пехотинцы ответили плотным огнём. И с той и с другой стороны раздавались ружейные залпы и крики раненых. Горожане держались, но и наступающие всё ближе и ближе подходили к воротам. Вот они уже с огромными бревнами, закрывшись щитами от пуль, ударили по воротам. Ещё два-три удара и ворота рассыпятся. Франсуа сверху было хорошо видно, как около ворот развивается настоящий бой.

Пора! – решил он и быстро поднялся под крышу башни. Тут всё было готово для костра. Минута и огонь взвился над башней и городом.

Всё, что происходило в тот день дальше, записано в истории города, как великолепный образец военной мудрости и славы.

Из лесочка, который был совсем недалеко от палаток ставки короля, из того лесочка, который солдаты сделали своим туалетом, им ведь нужно было куда-то ходить по надобности. Из того лесочка, без криков, которыми сопровождаются любые атаки, как девятый вал на море, вдруг понеслись всадники. Сама атака длилась не более пяти минут. Охрана была снесена, короля-мерзавца растерзали на месте, хозяин войска, иноземный король сдался на милость победителя.

Но бой около ворот продолжался. Франсуа уже был среди защитников, стрелял в нападавших и пока не знал, что будет дальше, получилось или не получилось. Надо было выстоять здесь, у ворот. Вокруг падали убитые, раненые. И вдруг после очередного удара брёвнами ворота рухнули. Несколько солдат противника прорвались и немедленно были уничтожены меткими выстрелами…

А затем неожиданно наступила тишина. Казалось, ворот нет, преграда сметена, и сам бог войны повелел бы пехоте ворваться в город и победить. Но вражеские солдаты, сначала ползком, чтобы их не подстрелили защитники города, а затем просто бегом отступили, самым позорным и бесстыдным образом покидали поле боя. Пораженные увиденным ополченцы не стреляли. Зачем убивать отступающих, даже если они враги. Человеческая жизнь очень дорогая штука и лишний раз брать грех на душу никто не хотел. А над королевским шатром развевался флаг города-победителя.

Через какое-то время вражеские солдаты вернулись, но только для того, чтобы забрать убитых и раненых товарищей. Погрузив их на подводы, солдаты выбирались на дорогу, ведущую от города. С ними, неорганизованными группами выходили пешком и на лошадях уже совсем не бравые вояки вчерашней грозной армии. После полудня поле возле города опустело.

Только теперь в проёме от ворот появились сорок красавцев-всадников во главе со своим командиром Михаэлем. Но проехать по улице им позволили всего несколько метров. Жены бросились к мужьям, невесты к женихам, дети к отцам. Казалось, не было предела благодарности, всеобщего счастья! Особенно «досталось» командиру отряда. Женщины стащили его с лошади, но не поставили на землю, а понесли на руках, одновременно обнимая и целуя. Ещё совсем молодой человек Михаэль смущался, просил опустить его на землю, но женщины принесли его на главную площадь и только там отпустили. Вчерашний простой парнишка с одной из городских улиц, в один день вдруг стал народным героем. Всадники спешились, расседлали усталых и голодных лошадей, которые сразу направились по домам, по пути пощипывая травку у обочины.

Но отряд, вернувшийся без потерь, всего с одним раненым, доставил к ногам горожан боевой трофей – захваченного короля с группой командиров побеждённой армии. Михаэль рассказал, что при захвате королевского шатра, охрана, увидев превосходство нападающих, немедленно сложила оружие и только король-мерзавец, выхватив из рук солдата ружьё, выстрелил в ближайшего ополченца и был немедленно убит.

Горожанам предстояло решить судьбу вражеского короля. Никто не собирался мстить захватчикам, ведь это были вчерашние соседи, с которыми дружили, торговали. Конечно, память погибших родственников какое-то время будет мешать общению, но соседей не выбирают, и отношения между людьми неизбежно восстановятся. Горожане, собравшиеся вокруг помятого, униженного короля, приняли решение отпустить его и остальных домой при условии, что он перед народом даст обещание никогда больше не воевать с соседями. Король с радостью дал такое обещание и был отпущен…

Всё время от последнего выстрела до возвращения конного отряда горожане выносили с поля боя погибших героев. Вдоль дороги на траве лежали двадцать ополченцев, отдавших жизнь за победу. И пусть убитых врагов было больше сотни, каждый из своих оставался дороже всех чужих. Слишком дорогая цена победы. Молодые, самые лучшие, ушли из жизни, защитив родной город и теперь настало время отдать им должное, дань уважения их подвига.

Жара на улице не позволяла отложить церемонию на завтра. Кто-то, не договариваясь пошел на центральную площадь, копать могилы под стеной замка. Плотники, столяры и все деревянных дел мастера разошлись по своим мастерским спешно сколачивать двадцать гробов. Лишь к ночи все было готово и при свете факелов прошла церемония прощания с героями. Когда всё закончилось жители разошлись по домам, оставив у могил родственников погибших.

Город отдыхал и только охрана у ворот и вокруг крепостных стен продолжала свою службу.

Франсуа-король

Утром колокольный звон разбудил город. Люди должны были выбирать нового короля. По закону короля можно было лишить трона за измену, предательство, всё это надо было доказывать в суде, но случаев, когда народ добивался бы такого правосудия в истории почти нет. Но король-мерзавец был мёртв, его родственники спешно бежали от гнева жителей, и горожане имели полное право избрать из своих рядов наиболее достойного, назвав его своим королём.

На площади собрался практически весь город. Здесь были и простые горожане, которые с оружием в руках отстояли город, были и богатые, знатные вельможи, многие из которых тоже были в ополчении и сражались за свой город. По предложению верховного судьи, который представлял власть в отсутствие короля, была избрана специальная комиссия из самых достойных жителей города. Члены комиссии в течение нескольких дней должны были обойти всех жителей города старше шестнадцати лет. Каждый имел право написать в специальном билете имя будущего короля и расписаться. Кто-то не умел писать и за них должен был писать писарь.

Многие думали, что избран будет верховный судья, некоторые предполагали, что бургомистр будет королём. Другие предлагали избрать королём Михаэля. И никто ни одним словом не обмолвился за Франсуа, благодаря которому город уцелел и даже нисколько не пострадал. Слишком молод – говорили все, но, тем не менее вписывали в билет его имя. Даже его близкие друзья, вписывая имя Франсуа, не предполагали, что шестнадцатилетний юноша действительно может стать претендентом на королевский трон. Но именно это и произошло.

Через четыре дня списки были готовы. Огромный ящик с билетами стоял на главной площади города так, чтобы его видели все горожане. Верховный судья, предложивший таким образом избрать короля и уверенный, что горожанам некого будет назвать королём, кроме него, открыл ящик и стал доставать по одному билеты. Он громко зачитывал, кто проголосовал и кого предложил избрать королём. Но уже через пятнадцать минут бедняга понял, что он проиграл. За верховного судью не было подано ни одного голоса. Даже его ближайшие подчинённые предлагали избрать королём то бургомистра, то начальника охраны или даже лавочника. Они слишком хорошо знали своего начальника… Многие горожане отдали голоса за Михаэля – народного героя.

К своему удивлению Франсуа всё чаще слышал своё имя. Горожане, и не только бедные, но и очень богатые и знатные хотели именно его избрать своим королём. Франсуа, уже который раз за последние дни, должен был выбирать, может быть даже между жизнью и смертью. Он прекрасно понимал, как много у него теперь будет врагов. Да и как он почти безграмотный юноша сможет быть королём? Разве с этим вообще можно справиться? Франсуа твёрдо решил отказаться от трона, но хотел подождать окончания выборов, чтобы не обижать людей и иметь возможность передать свои права на трон более достойному, по его мнению, претенденту.

Ящик опустел только через два часа. Писарь, подробно подсчитывающий количество голосов, зачитал весь список претендентов на королевский трон. Оказалось, что за Франсуа и Михаэля проголосовало практически одинаковое количество выборщиков. Остальные претенденты имели всего по десять-пятнадцать голосов или даже один-два. Очевидно, кто-то в шутку записал имя своего соседа.

Но Франсуа было не до шуток. Он вдруг понял, что даже близко к ним с Михаэлем не приблизился ни один претендент, но и в душе сам Франсуа никому не мог отдать предпочтение. Нельзя сказать, что в городе не было умных, грамотных и честных людей. Просто Франсуа знал только бедных, но не представлял себе, как они могут быть королями…

Верховный судья, потерявший всю свою величавость и гордую осанку, вынужден был зачитать итоги выборов и объявил, что Франсуа и Михаэль получили одинаковое количество голосов. Эти слова несчастный произнёс так тихо и таким скрипучим голосом, что казалось, что вместе с этими словами он теряет последние жизненные силы. Скорее всего, так оно и было. Теперь для продолжения выборов должны были по очереди выступить перед народом избранные претенденты. Пока члены комиссии решали кому первому выступать Михаэль поднялся на трибуну и попросил слова.

– Дорогие мои! Спасибо, что голосовали за меня, доверили мне. Но я хочу вам объяснить кое-что, рассказать то, что вы не знаете. Вот вы отпустили захватчиков по домам. Там их ждут жены, дети. А ведь они приходили, чтобы убить вас. Не задумываясь, они бы уничтожили женщин, стариков, детей, сожгли город, а мужчины погибли бы в бою. Они готовы были на всё ради денег. Но мой друг Франсуа разве ради денег тайком пробирался в замок и предупредил нас о предательстве короля. Разве ради денег он свой день рождения отмечал в камере смертников. Неужели вы это забыли? А теперь я скажу вам откуда у нас взялся конный отряд, и кто поджег костёр на башне, дав нам команду наступать. Это Франсуа предложил собрать лошадей по городу и в конюшне короля, вооружить лучших и ночью направил нас в лес ждать своего часа. Если бы не он я не представляю, что бы сейчас было здесь. Мне уже двадцать лет, но я преклоняю колени перед этим шестнадцатилетним юношей и прошу избрать его королём!

Михаэлю совсем не трудно было говорить такую длинную и первую в его жизни речь. Ведь он говорил правду от всего сердца. Он в душе сам себе признавал, что молниеносный его взлёт, его звание народного героя целиком произошло из-за Франсуа.

На площади вдруг стало тихо. Так замолкает и забивается в дальний угол мальчуган, натворивший дел, и знающий, что теперь за всё придётся отвечать. Все смотрели в сторону Франсуа и ждали… Нужно было что-то сказать людям, что-то обещать… Если бы это касалось прежней жизни – Франсуа знал, что нужно говорить. Но теперь Франсуа-король не мог собраться с мыслями. Да и мужество покинуло его. Франсуа стал всматриваться в толпу. Вот его родители. Их испуганные глаза ничего ему не подсказали, кроме жалости и любви к нему. Рядом с ними Луиза. В её мокрых глазах Франсуа прочел страх. Уж теперь он точно её бросит… А вот в стороне из толпы на Франсуа посмотрели совсем другие глаза. В них светилась надежда и вера в него. И ещё, ещё – множество глаз поддерживали его, отдавали ему свою силу и мужество.