Читать книгу Побег. Фантастика и фэнтези - Владимир Хабаров - Страница 5

Герцог по сторонам не смотрел, интереса не было совсем, дремал, сидя в седле чёрного, как смоль, иноходца. И если при выезде из города всё выглядело более-менее приличным: пашни с будущим урожаем, деревни, наполненные жизнью, скот на лугах, то чем дальше удалялся отряд, тем безрадостней становились окрестности.

И действительно, смотреть-то не на что, это тебе не шумные городские кварталы и личная резиденция, где атмосфера насыщена интригами и перебродившими слухами. Тут иное. Время в этих местах застыло, словно стрелки на часах в момент окончания хода – заброшенные деревни с полусгнившими домами, поля, заросшие высоким бурьяном, чахлые рощи, точно пережившие непонятный мор, дорога, еле видная, как будто по ней лет сто никто не ездил и не ходил.

И дело не только в управлении герцогством и регулярными войнами с соседями – вещь, в общем-то, обычная – но и в кознях лесного колдуна, последняя выходка которого вывела герцога из себя до такой степени, что тот поклялся немедленно разобраться с ним.

Раз и навсегда.

Ладно бы только воду заморозил в купальной бадье, а сад «утрамбовал» сорняками, так ещё и повара заморского превратил в упыря в момент готовки. Естественно, из кухни всех как ветром сдуло. Само собой, расколдовали спустя полчаса, но что-то пошло не так – бедняга все свои кулинарные способности потерял напрочь. Такое простить герцог уже не мог. И ведь не в первый раз старик проделывает подобные фокусы, хотя и не велика важность, но настроение портит надолго.

Достал.

Оруженосец, любимый шут, которого после долгого раздумья герцог всё же решил взять, два мечника с арбалетами и два копейщика, у каждого ловчая сеть, не только самолично заговорённая придворным магом, но и переплетённая серебряными нитями на всякий случай – вот и весь отряд. Да и к чему много народу? Воевать с колдуном нужно не количеством, а качеством. Воины в отряде ловкие, опытные, не в одном сражении побывавшие, да и с разной нечистью знакомые не понаслышке, но главное – преданные герцогу.

Не обманут, не предадут.

***

Когда герцог был молод и полон амбициозных планов, в его землях объявился колдун, пообещавший помощь в охране границы в обмен на проживание. Дело выглядело заманчивым и даже вроде как прибыльным. В итоге, сделку заключили к обоюдному согласию.

С тех пор утекло много воды. Герцог вырос, заматерел в постоянных стычках, интригах, вооруженных конфликтах, пристрастился к набегам на чужие земли, перестал ценить жизнь подданных, используя как марионеток в своих целях. Власть и суровые реалии превратили бывшего некогда романтика в хитрого, жадного, умного, чёрствого и бездушного властителя.

И всё шло к тому, что столкновение двух совершенно разных людей рано или поздно должно было состояться – герцог каждый раз предъявлял колдуну такие требования, вынуждавшие последнего время от времени подумывать о смене пристанища. Однако, жители близлежащих деревень настолько привыкли к колдуну, ценя его помощь и участие, что не хотели отпускать.

Недовольство крестьян герцог решил в обычной для себя манере: три деревни сжёг дотла, а ещё три – разорил, всех кто там жил, переселил ближе к городу. Для острастки и наглядного убеждения повесил несколько человек. Тех, кто слишком сильно выступал против.

Глупо, конечно, и оба прекрасно это понимали, но, как говорится, нашла коса на камень – «боевые» действия начались, потянув за собой цепочку нескончаемых ударов-ответов. Герцог потихоньку зверел, хотя и держался из последних сил, рассчитывая выдавить колдуна из своих земель без особых эксцессов, а тот занимался изощрённым колдовством, стараясь «насолить» как можно больнее, но без серьёзного ущерба. Жалел.

В общем, втянулись…

***

Подъехал копейщик из передового дозора.

– Господин, похоже, это место мы уже проезжали…

Мгновенно выйдя из дрёмы, герцог натянул поводья, заставляя лошадь подчиниться невидимой команде.

– Что?.. – сразу подобрался, почуяв скрытую угрозу. – Хочешь сказать, что мы давно уже ходим по кругу?

Копейщик замялся:

– Не знаю… может два… или три, но вот дальше будет ручей, мелкий, легко проходимый, а на том берегу куст боярышника. Затем, подлесок, небольшая поляна… и всё по новой…

– Хорошо, проверим, – сказал герцог, с сомнением поглядывая на молодые деревца, кустарники, выбирая более заметные, чтобы запомнить.

Впереди маячил второй копейщик на серой лошади.

Наконец, герцог махнул рукой, разрешая отряду двигаться вперёд. Чуть заметная тропинка петляла лисой, словно пыталась замести следы. Высоко в небе парил беркут. Копейщики чутко прислушивались к невнятному бормотанью ветерка, шороху травы, ласковому шуршанию листьев, шепчущих лесные истории, пению беспечных птиц, но угрозы, как таковой, не ощущали.

Герцог держался настороже, удивляясь, как долго тянется подлесок, и когда начал уже сомневаться в правдивости слов война, деревья, внезапно, кончились, открывая поляну всю в солнечных «зайчиках». Ручья, скрытого пригорком, видно не было, хотя для острого слуха, журчание воды говорило о существовании оного. Зато пышный куст боярышника, точно указатель путникам, выделялся ярким пятном.

«Смотри-ка, всё сходится, – он, герцог, вспомнил, что видел точно такой же совсем недавно, отложилось в памяти, и теперь почти не сомневался – воин сказал правду – Так можно до бесконечности топтаться на одном и том же месте. Несомненно, это проделки колдуна! Ну, безмозглый старик, всё, пощады не жди… Хотел я по-хорошему договориться, видимо, не получится…»

Достав из потайного кармашка за поясом пузырек с магическом зельем, открыл, глотнул и собрался было убрать обратно, как взгляд случайно зацепил шута, ехавшего рядом. Герцог усмехнулся чему-то своему, словно в голову ему пришла замечательная мысль, знаком показал, чтобы шут подъехал ближе, протянул пузырек – пей! Тот не осмелился перечить и с ужасом в глазах поднёс пузырек ко рту… поперхнулся, хватая воздух ртом, будто рыба выброшенная на берег, сглотнул и вдруг выпрямился, стараясь держать спину прямо, с каким-то потаённым превосходством гордо посмотрел по сторонам. Лицо, размалёванное в бело-красные цвета, расплылось в уродливой гримасе радости.

Что за метаморфоза укусила сумеречное сознание маленького человечка, наполненного ядом неприятия всего и вся, герцог не уловил, но неожиданное преображение понравилось. Он отобрал магическое зелье, похлопал карлика по плечу, ободряюще подмигнул:

– Будь готов…

Шут всё понял. По крайней мере, он так считал.

Герцог снял с шеи доставшийся по наследству амулет противодействия, которым пользовался крайне редко – энергии много забирал – сжал в ладони, произнёс заклинание. Заклубился густой туман, скрывая очертания окружающего мира и рассеялся за два удара сердца, открывая взору лесную поляну. В центре, на заросшим мхом валуне, сидел колдун и насмешливо улыбался.

– Догадался всё-таки, – сказал он, разминая пальцы, словно собрался поучаствовать в кулачном бою. – А я думал, покружу вас маленько, да и отправлю домой восвояси. Что-то надоела эта суета бесполезная, радости никакой, только время зря тратим и людей мучаем. Сосед твой приглашает к себе жить, решил вот уйти…

Настроенный на долгий изнурительный поединок герцог не предполагал такого поворота событий и на секунду замешкался, раздумывая что ответить. Машинально поднял руку, собираясь погладить иноходца по холке.

Колдун истолковал этот жест по-своему, тем более, копейщики потихоньку, не торопясь, стали заходить с флангов, готовя к метанию ловчие сети, а мечники подняли арбалеты. Ждали команды.

Фаербол сформировался за доли секунды и тут же, сорвавшись с ладоней старика, полетел по низкой траектории в сторону герцога. Воины среагировали быстро и слаженно: тонко взвизгнула тетива арбалета, в воздух полетели ловчие сети… Цели они не достигли, колдун использовал силовой щит. Сети сгорели, уткнувшись в невидимое препятствие, да и с болтами произошло тоже самое.

Как и колдун, герцог также задействовал щит, молниеносно повернув его под углом – фаербол рикошетом, не причинив никакого вреда, улетел в чащу леса – на одном дыхании выкрикнул очередное заклинание. Облако ядовито-жёлтого цвета возникло над валуном словно результат манипуляций балаганного фокусника и, изрыгнув сноп дождя, растаяло, оставив после себя запах гнилой сырости. Трава, да и сам валун, куда упали смертоносные капли, сразу покрылись пузырями, те шипели рассерженными змеями, громко лопались, обнажая чёрную голую землю, похожую на труп; камень плавился, растекался серой жижей, дымился, испаряясь лёгкой прозрачной дымкой – до тех пор, пока полностью не исчез.