Читать книгу Корсары на линии фронта - Владимир Владимирович Конев - Страница 6

– Вы только что пришли в сознание. Империя Омега поздравляет вас с успешно проведенной операцией по смене внешности, и внедрению второго имплантата.

Сильвер даже глаза не успел открыть, а в голове уже прозвучал синтезированный, мягкий женский голос. Он несколько секунд никак не реагировал, собираясь с мыслями, а затем задал вопрос, что за подпрограмма отвечает за это приветствие, и почему имплантат функционирует без его разрешения. Ответ он получил тут же. Второй имп, имел небольшую запись, содержащую программу, которая и поздоровалась с ним, следуя заданному алгоритму. Всего одна мысль и Сильвер смог увидеть полную схему программы с ее функционалом, на котором стоял таймер, указывающий, что у капитана всего один час для приема сообщения, заложенного в имплантат. Общаться с программой у него желания не было, поэтому капитан просто пролистал все ее содержание и несколько завис, рассматривая виртуальный образ незнакомого ему ранее человека. Фигура чуть крепче, чем у Сильвера, рост такой же, черты лица, сухие и вытянутые, отличались значительно, как и глаза. К образу прилагалось пояснение, что это новый облик бывшего Александра Корсунь, а теперь, Николаса Рата. С этой секунды Сильверу стоит забыть, что он Александр Корсунь, до момента пока он не вернется в Северное Ожерелье. Вся информация с историей жизни Рата, находилась на втором импе, и с ней капитан решил ознакомиться позже, сосредоточившись на своем задании. Империя оставила короткое сообщение, требующее от Николаса проникнуть на территорию ФОМ, внедриться в криминальные слои общества, обзавестись собственным пиратским судном, а затем проследовать в пограничную, торговую систему Федерации Маяк 818, где на него выйдет связной. Почему ему все придется делать самому, давалось простое и однозначное пояснение. У капитана Рата должны быть идеальными легенда и репутация, а его экипаж обязан во всем их подтверждать. В данный момент Николас Рат находился в самой дешевой одиночной каюте, транспортно пассажирского судна, частной компании, не имеющей лицензии на проход через территории ФОМ. Это означало, что данный корабль может высадить его только на пограничной станции Федерации. Проход таможни был полностью на совести Рата, и как он это будет осуществлять, уже никого не волновало. Странного в этом было предостаточно, ведь заброска агентуры, всегда входила в обязанности флотских разведок. В данном же случае, флот Империи ему поддержки не оказывал и скорее всего, был даже не информирован о начавшейся операции. Сильвер воспринял это как своего рода экзамен, на самостоятельность, ведь на границе у Империи еще были шансы вытянуть его из возможных неприятностей. Этими мыслями капитан себя успокаивал, понимая, что если разведка в чем-то участвовать не хочет, значит, существует риск засветки агента. В любом случае у Рата есть трое суток на подготовку к таможне, и помочь тут сможет только качественно подвешенный язык и опыт барыжничества. Но сначала, было необходимо избавиться от привычки считать себя капитаном Сильвером, причем и капитаном, и Сильвером. При этом, уже за сегодня, полностью перестать воспринимать Николаса в третьем лице. Николас Рат вызвал интерфейс своего родного импа и быстренько просмотрел вредные привычки, свойственные ему ранее. Пираты, в своем большинстве, страдали алкоголизмом, а больше половины из них принимали наркотики во всех возможных формах. Рат исключением не был и пил много, но как бывший боцман предпочитал не самые дешевые напитки и чаще всего делал это за чужой счет. Радовало то, что из наркотиков он изредка употреблял медицинские инъекции, но исключительно во время болезней или ранений и, разумеется, сам за них никогда не платил. Заказав в свою маленькую и дешевую каюту сразу три бутылки вискаря, Николас разлегся на узкой койке, размышляя как ему действовать дальше. Лететь, судя по отчетам корабельного ИИ, предстояло еще трое суток. За это время, выходить из каюты, рискуя совершить какую либо глупость, не стоило. Зато, как и обещал профессор, было время просмотреть свою жизнь и заново ее переосмыслить.

Выходить из своей каюты пришлось дважды. Первый раз, из любопытства, чтобы осмотреть корабль и его полутрезвый экипаж, и второй, чтобы самому сходить за ужином, поскольку дроны обслуги внезапно стали на внеплановый ремонт. Для подобного судна, построенного неизвестно когда и сменившего с десяток хозяев, проблемы с техникой были обычным явлением. Но эти посудины, никогда не оставались без работы, ведь они были самым дешевым и неофициальным видом межзвездных транспортировок полулегальных товаров и пассажиров. Рата в этом корабле бесило все. Начиная от крашенных непонятно чем стен каюты, заканчивая воздухом со слабым привкусом кислятины, как будто воздухоочистители не справлялись со своей работой и просто гоняли из каюты в каюту воздушные массы. Радовало, что гравитационные плиты работали на три четверти своей мощности, снизив гравитацию на борту, что дало возможность физически отдохнуть после нескольких недель интенсивных тренировок. Такой полет переносился относительно легко, даже без привычного комфорта и тренажерного зала, поскольку на этом судне данное помещение было переделано под хранилище пассажирских капсул. Это был самый дешевый способ путешествовать по космосу, проводя во сне весь путь, но при этом после пробуждения, даже самым крепким и выносливым путешественникам, требовались препараты стабилизирующие работу сердечно сосудистой системы и время для разработки суставов и мышц. Каждая капсула снабжалась системой жизнеобеспечения, включающей в себя массажер на микротоках, что защищало от пролежней и подобных проблем со здоровьем, но даже неделя искусственного сна требовала пару суток физической реабилитации, а полеты могли занимать и несколько месяцев.

История Рата была банальна для представителя веселого народа, и трое суток вполне хватило для общего ознакомления с ней. Важные для себя моменты, теперь уже Николас, помечал метками с короткими комментариями, собираясь воспользоваться ими в будущем. Прежде всего, была важна информация о своих преступлениях и возможных проблемах с карательными органами ФОМ. Рат вырос в колонии за пределами Федерации и, несмотря на его участие в абордаже почти десятка судов, его не смогли обвинить в убийствах и других тяжелых преступлениях. Это означало, что ряд колоний его разыскивают и скорее всего, спустят по рапу в открытый космос с минимальным запасом кислорода. Но в самой ФОМ, ему достаточно было не попадаться правоохранительным органам, чтобы свободно перемещаться по ее территории. Это очень облегчало задачу, ведь впереди была таможня, а сколько времени может уйти на поиск пиратских явок и налаживание связей, можно было только гадать. Поскольку времени было предостаточно, Сильвер задал интерфейсу нового имплантата задачу вкратце изложить его новую биографию и стал внимательно ее изучать.

Николас Рат вырос в хорошей семье, вместе с двумя сестрами и младшим братом. Родители довольно рано стали делать из него мужчину, стараясь воспитать достойного помощника. Уже в десять лет именно Николас сопровождал в садик своих сестер, которые наотрез отказывались туда идти под присмотром домашнего дрона. В этом же возрасте на него свалилась ответственность за дом, а его учебу отец считал первейшим делом всей жизни, требуя от старшего сына только удовлетворительных результатов. Планета, на которой он вырос, имела кислородную атмосферу, но дышать на ее поверхности можно было только через фильтрационную маску, из-за чего эмигранты не спешили, на нее переселятся даже с орбитальных станций. Это почти не мешало ребенку проводить его детство вместе со сверстниками, поскольку домашние хлопоты и внимание отца не оставляли ему времени на изучение внешнего мира. До окончания школы Николас рос обычным ребенком, у которого просто не было времени на шалости и проказничества. Но после старших классов, перед поступлением в виртуальный колледж, он обзавелся новыми друзьями и впервые в своей жизни посетил клуб, попробовав алкоголь и ночной кураж. Подобные приключение совершенно не затрагивали подростка, а алкоголь казался ему чем-то совершенно не обязательным, и пробовал он его исключительно за компанию, чтобы чувствовать себя немного уверенней при общение с женским полом. Молодежная жизнь, следить за которой его родители не стали из-за своей полной занятости младшими сестрами и братом, набирала обороты, но ни модная компания, устраивавшая драки в клубе, ни девушки, требующие к себе внимания, его всерьез не манили. Первым и единственным увлечением его жизни, стал яхтенный спорт, который был не самым дешевым из-за цен на орбитальный лифт и услуг орбитальных станций.

Николас не пропускал и одной из орбитальных гонок на парусных кораблях, следя за ними через облако во время прямой трансляции или же изредка поднимаясь на орбиту планеты, чтобы самому увидеть первые секунды старта. С каждым разом его все больше манило чувство одиночества и свободы, которые он представлял себе сидя в виртуальной кабине парусника, в надежде, что может себе позволить личный кораблик, способный беспрепятственно уходить в открытый космос.

Первый раз сесть за штурвал яхты он смог, когда ему исполнилось шестнадцать лет и после недолгих уговоров родители позволили ему вступить в местный яхт-клуб. Разумеется, что на деньги, которые ему давали родители, о самостоятельных полетах речи идти не могло, но раз в местный месяц, объединив финансы со старшими единомышленниками, Николас мог попробовать управление кораблем, под строгим руководством инструктора и по строго оговоренному сценарию. Ничто так не восхищало его, как вид его родной планеты с ее орбиты и бездонная, окутывающая со всех сторон пропасть космического пространства, в которой под строгим контролем искусственного интеллекта, совершал учебные манеры маленький кораблик. Николас каждый раз стремился задержать это ощущение полной свободы и величия космоса, но время тренировочного полета подходило к концу, а он спускался обратно на планету, в рутинную жизнь и учебу. Его друзья по яхт-клубу, были старше его и уже начинали самостоятельно зарабатывать себе на жизнь. Они показали ему великолепный путь к осуществлению его мечты, через усердный труд и уверенность в своих силах, благодаря чему Николас нашел себе заработок в космопорту в свои не полные восемнадцать. Это позволило ему не только отдалиться от родителей, совершенно спокойных за своего успешного и рано повзрослевшего сына, но и заняться его любимым занятием, катанием на парусной яхте. Это были великолепные дни молодости, ставшие самыми яркими страничками в жизни Ниокласа, и постепенно приближался момент, когда молодой астронавт был готов купить старенькую, но полностью функционирующую яхту. Отложенных денег все еще не хватало на осуществление заветной мечты, когда в яхт-клубе он познакомился с веселой компанией, состоящей из мажорной и уверенной в себе молодежи. Новые друзья почти сразу приняли его в свой круг общения и даже дали прокатиться на частной яхте, приковав, таким образом, все внимание Николаса к себе. Больше месяца перед ним хвастались собственными кораблями последних модификаций, стараясь вызвать у Николаса чувство зависти и озлобленности на окружающий мир, а затем предложили продать ему яхту с возможностью отсрочки платежа. Разумеется, молодой астронавт согласился, прекрасно понимая, что он сможет сэкономить на личных тратах и выплатить долг.

Первый выход в космос на собственном прогулочном кораблике вызвал самый настоящий восторг Николаса и на орбитальную станцию он вернулся только по требования таможенных служб, предупреждающих всех яхтсменов о временных нормах пребывания в открытом космосе для малых судов. Разумеется, что такое мероприятие следовало хорошо отметить, что он и сделал с новой компанией в яхт-клубе, затратив при этом довольно крупную сумму денег. Вынужденные траты как их воспринимал Николас, его совершенно не смутили, но следом за ними к нему проявила интерес одна из красавиц, требуя к себе внимания и дорогих подарков. Она всячески унижала Николаса перед друзьями, жалуясь на его бессердечность и скупость, а компания каждый день находила повод для крупной пьянки, заставляя своего должника тратить все больше и больше денег. В таких условиях он просто не мог отложить даже минимальной суммы, чтобы погасить свой долг, а просить у родителей, для которых Николас стал примером самостоятельности и предметом гордости, просто не мог, считая, что потеряет свое лицо и перед семьей, и перед компанией. Как только финансовый трудности стали очевидны всем его друзьям, Николу сделали предложение отработать долг, погасить который он откровенно был не в состоянии. Работать, молодой Николас Рат, умел и не боялся. В космопорту он отвечал за роботов погрузчиков, следя за их состоянием и помогая с обслуживанием в ремонтном цехе. Вот только чинить ему никто ничего не предлагал. Николаса поставили перед выбором, либо он использует свое рабочее положение и тайно перегружает груз с прибывших контейнеров в указанных роботов, либо отдает яхту с потерей трети от уже выплаченной за нее суммы. Лучшие друзья Николаса в один момент превратились в самых настоящих вымогателей, а новая девушка, назвавшая его трусом, окончательно сбила его с толку, заставив всерьез задуматься над сделанным предложением. Первым делом Николас поступил именно так, как и полагается поступать грамотно воспитанным и уверенным в себе молодым людям. Он связался с отцом и в короткой беседе расспросил его о финансовых возможностях семьи. К огромному сожалению, именно сейчас одна из младших сестер отправлялась в колледж Федерации и на это ушли все средства, которые могли скопить его родители. Николасу было откровенно стыдно признавать богатым и успешным друзьям, что он не в состоянии выплатить долга, а еще тяжелее ему было расставаться с яхтой, и он дал свое согласие помочь с контрабандой.

Первое в его жизни незаконное дело, полностью вымотало его морально и физически и после тяжелого рабочего дня, Николас с размахом отмечал выплату своего долга в яхт-клубе. Его хвалили и называли успешным, ставя в один ряд с другими мажорами компании, что откровенно льстило молодому астронавту, грезившему полетами на собственном корабле. Вкус больших денег и азарт риска, захлестнул Николаса, затуманив его разум уважением богатых товарищей и уже через неделю, без лишних колебаний, он согласился на новое дело. Что именно он перегружал, Николас знать не хотел. Его интересовали только деньги и вечерние гулянки в яхт-клубе. На яхту почти не оставалось времени, а счета за ее содержание совершенно его не беспокоили. Почти полгода Николас жил беззаботной жизнью, откладывая на будущее довольно хорошие сбережения, пока таможенная служба не задержала его с поличным. Факт ареста не афишировался среди работников космопорта и в местных СМИ, что позволило Рату связаться со своими нанимателями и, заплатив крупную взятку оказаться на свободе. Но теперь на нем висел еще один долг, а работы, которая могла бы его с легкостью погасить, уже не было. Друзья снова спасли Николаса, и снова он оказался им должен, вот только чтобы отдать долг, ему поставили совершенно другие условия. Теперь Рат должен был рисковать своей яхтой, собирая в космосе защищенные от радаров контейнеры и тайно прятать их на орбитальной станции. Новая работа даже нравилась Николасу, ведь теперь он имел возможность проводить в космосе все свое свободное время. Он довольно быстро погасил долг и снова собрал неплохой резерв на личном счете, но опять попался на горячем таможенной службе. Как и в прошлый раз Рат отдал все свои сбережения, рассчитывая на свободу, и друзья из яхт-клуба добились освобождения Николаса под домашний арест. Потеряв яхту и все свои сбережения, Рат надеялся, что все самое страшное уже позади. Но ему угрожал суд, по итогам которого свобода, к которой он так стремился на своем маленьком кораблике, могла стать недостижимой в течение очень длительного периода. Ему угрожала трудовая колония и запрет на выход в открытый космос, что подтолкнуло Рата к новой сделке с его компанией. Рат не мог более задерживаться на родной планете и пустился в бега на проходящем транспорте, куда его доставили бывшие наниматели, но вместо работы юнги, он угодил в самую настоящую шайку контрабандистов. Капитан корабля почти сразу заприметил трудолюбивого и старательного матроса, и Рат вскоре стал получать зарплату с каждого рейса. На этом корабле он провел более года, путешествуя между колониями, расположившимися вдоль границы ФОМ и помогая перевозить запрещенные грузы. Так юнга начал копить на своем виртуальном счету деньги, которые ему были необходимы, чтобы высадиться в одной из независимых колоний и устроить свою новую жизнь. Рат почти достиг своей цели, если бы однажды, пиратское судно, забирающее свой груз, не решило что платить капитану полулегального транспорта совершенно незачем. Первый абордаж, который пережил Николас, начался настолько внезапно, что юнга даже не успел осознать факта смерти и капитана корабля, и офицерского состава судна. Пираты, почти не встретив сопротивление, вырезали всех, кто им мешал, а затем собрали команду в трюме и сделали простое предложение. Либо экипаж становиться пиратами, либо их просто выкинут в открытый космос. Так началась пиратская карьера Николаса Рата, которая со временем сделала его вахтенным офицером пиратского судна, и в итоге он дослужился до звания боцмана.

Гибель Рата на имплантат записана не была, и Сильвер решил не копаться в подробностях этого инцидента, посчитав, что узнал о своей новой личности достаточно информации, а беспокоить память покойного пирата более не ему не стоит.

Первое правило пирата гласило, что успех зависит от покровителя и прежде всего, Рату был необходим работодатель и покровитель, который даст работу на судне и возможность сколотить команду. Сделать это можно было только в крупных колониях, где хорошо налажена сеть контрабандистов, а криминальные круги достаточно влиятельны, чтобы контролировать местную власть, поэтому проход таможни был обязательным и неизбежным.

Момент стыковки судна, можно было наблюдать через облако, из каюты, допивая горячий кофе и прощаясь с корабельной духотой. О том, что корабль наконец-то можно покинуть, сообщил бортовой ИИ, без каких либо речей капитана, полагающихся по традициям пассажирского флота. Долетели без происшествий и радуйтесь этому, а капитан будет рад о вас забыть, как и вы об этой посудине и ее нетрезвом экипаже. Проехав на диске по узкому коридору таможенной станции, Рат и еще два десятка пассажиров, стали в цепочку перед сканером, по очереди проходя идентификацию личности и проверку багажа. К удивлению Николаса, у него оказался достаточно большой десантный рюкзак, который он получил сразу же, после облучения системами контроля станции. На Имплантат тут же пришло сообщение, что защитная пленка на багаже, гарантирующая его сохранность, не тронута, и настойчивая просьба не задерживать очередь. Тащить свои вещи на себе, демонстрируя лишнее беспокойство, он не стал, погрузив ношу на транспортировочный диск и отдав распоряжение следовать за ним. Задерживаться на станции смысла не было, и Рат запросил транзит в местную колонию, заплатив за пассажирское место на внутрисистемном шатле.

Система Данте 2, не имела кислородной планеты, но обладала четырьмя гигантами, два из которых покрывались разряженными атмосферами, позволяя строить на их поверхности большие купольные города. Крупные суда свободно садились на их поверхность, не боясь загрязнять радиацией окрестности космопорта, а слабая гравитация делала взлет простым и не требующим гравитационного лифта. Местное население все время росло, несмотря на пограничное расположение системы, и уже достигло более пяти миллионов человек, две трети из которых обитали в столице. Нассау, город который носил столичный статус, был построен на планете Аркания 1 и почти полностью скрывался в нескольких километрах под поверхностью, в пластах скальных пород и обильных рудных жил. Это был настоящий рай для пиратов и контрабандистов, ведь тут власть ФОМ была сильно придавлена местной любовью к либерализму и сомнительным свободам, сведя деятельность правоохранительных органов к видимости их работы. В столице было легко затеряться и найти тех, кто предпочитал опасный образ жизни, не имея ничего за душой и в кармане. Но так же легко можно было и просто пропасть, ведь грабить приезжих, местным криминальным кругам, было куда удобней и безопасней, чем местное, уже опытное в этих вопросах население.

Космопорт Нассау удивил Рата своей современностью и продуманностью. Посадочные площадки на поверхности принимали суда, после чего пассажиры и грузы спускались в подземные коммуникации и уже оттуда транспортировались к городу по вакуумным туннелям. Такая архитектура позволяла держать под контролем весь космопорт и всех его посетителей, усложняя жизнь контрабандистам и «безбилетным пассажирам». Но первоначально эти меры безопасности принимались из расчета возможного штурма планеты, чтобы избежать повреждений города при бомбежке посадочных площадок и ремонтных доков. Планету так ни разу и не атаковали, но зато таможенная служба полностью контролировала поток всего, что могло принести им прибыль, отсекая нежелательные для местного рынка товары. Подобная стратегия была очень популярна на отдаленных колониях, и проверена во время военных конфликтов. Когда с орбиты сбрасывали среднего размера астероид, города могли даже не пострадать, а вот космодром, несмотря на всю мощь систем защиты, приходилось переносить и строить заново.

Сине зеленый цвет атмосферы несколько веселил, а безжизненный ландшафт вызывал сонливость и желание поскорее спрятаться под надежной защитой подземного города. Космопорт был заполнен людьми и роботами, ожидающих своих рейсов и окружающая суета никак не гармонировала с пейзажами планеты, которые открывались взору через большие панорамные окна. Рат без суеты проследовал к станции вакуумного транспортера и, заплатив символическую сумму, занял свое место в салоне, рассчитанном на сотню пассажиров. Рядом с ним, присел робот курьер. Подобные машины перевозили в своем корпусе либо важную документацию, либо достаточно ценные товары, чтобы не доверять их почте, оплатив при этом внутрисистемный перелет. Как правило, их использовали корпорации или богачи, нанимающие сразу курьера и сейф одновременно. Этот робот был исключением, поскольку на его груди висел большой красный крест, указывающий, что он везет синтезированные биологические образцы. Такого попутчика, инстинктивно избегали все пассажиры, предпочитая даже не смотреть на автоматизированного курьера. Рата это смешило, и не смущало, поскольку с таким соседом внимание к его персоне было минимальным. Транспортер закрыл двери, объявил о полной герметичности салона и начал ускорение. Вся дорога заняла не более двадцати минут, и Рат оказался на перроне в самом центре огромного города, спрятавшегося от космической радиации и недружелюбной атмосферы планеты, под шестью километрами скальных пород. Первое что оценивается любым путешественником, оказавшимся в незнакомой колонии или станции, это воздух. Здесь он был чуть прохладным и даже свежим, без раздражающих запахов и привкусов солей или металлов, которые нередко встречаются в бедных поселениях. Куда двигаться дальше вопроса не стояло. Имплантат уже отобрал десяток вариантов съемного жилья, качественно переворошив местное облако. Рат поставил свой рюкзак на транспортировочный диск, и отправился в пешую прогулку, знакомясь с городом. Центр был по-своему красив, и жизнь в нем бурлила без перерывов. Высота неба, как местные называли потолок гигантской пещеры, была более сотни метров, а небоскребы, упирающиеся в скалу своими вершинами, строились в строгом порядке, чтобы не мешать аэротранспорту и дронам, поставляющим любые товары по всем доступным для полета адресам.

Квартирка, которую выбрал Николас, находилась на тридцатом этаже очередного небоскреба, почти граничащего с границей города и почти под самыми «небесами». Простенько обставленное, но чистое помещение, стоило не очень дорого, а вид из окон позволял окинуть весь каменный колодец, в котором размещался город. Рат разложил свой рюкзак, проверив пожитки и убедившись, что там нет ничего интересного, переоделся в военную форму ФОМ без опознавательных знаков, отправившись искать приключения за пределами окружающих город стен. В столице было принято свободно носить военную форму, поскольку она отличалась качеством и долговечностью, прекрасно рекомендуя себя как рабочая одежда. Подобные порядки были привычным делом на станциях или в небольших колониях с маленьким населением. Но эта система была пограничной и ФОМ почти не имела тут своего культурного влияния, а вводить ограничений на ношение военной формы никто и не думал.

Восьми километровым колодцем Нассау не ограничивалась. В разные стороны от центрального района, уходили десятки туннелей, ведущие в промышленные сектора и мелкие поселения. Именно в один из таких туннелей и направился Рат, взяв на прокат байк на магнитной подушке. Движение по туннелю было достаточно оживленным, несмотря на то, что грузовые кары шли в обход центра. Рат не стал утомлять себя управлением машиной на двух магнитных дисках, и просто включил автопилот, рассматривая движущиеся рядом с ним пассажирские кары. Иногда над его головой пролетал грузовой дрон или флаер, но и эта техника имела магнитные пластины, исключая их эксплуатацию вне города и его дорог. Сначала байк Николаса проскочил колодец диаметров в добрые полкилометра, густо засаженный невысокими деревьями и имеющий два озера. Именно здесь, производился кислород для всего города, и подобные колодцы окружали его по всему периметру. Далее Рат проскочил несколько промышленных поселений, где размещались заводы и реакторные зоны, питающие столицу энергией, а вот далее них, начинались выработанные шахты и трущобы. Самые дешевые районы, рождались на месте бывших шахт, подальше от центра города, и тут была своя власть и свои порядки. Разумеется что под каменным небосводом, висели дежурные полицейские дроны, полностью контролирующие обстановку на улицах. Они легко пресекали любые акты гражданского неповиновения или аморального поведения, сохраняя видимый порядок на улицах. Но в разные стороны от колодцев расходились множественные туннели, адаптированные жителями для жилья и бизнеса, где власть дронов заканчивалась, а значит и законы тут тоже менялись.

Прежде всего, Рату хотелось посетить местный бар, где можно послушать новости и познакомиться с порядками. Таких нашлось сразу несколько, причем все они располагались в туннелях, куда байк проехать не мог ввиду отсутствия магнитного покрытия у дорог. Припарковав транспорт, он чуть подпрыгнул, привыкая к местной гравитации и разминая ноги, а затем, лениво направился в туннель, в поисках выпивки и слухов. Туннель был широким, с двумя полосами для движения транспорта. Вдоль стен, висели разнообразные вывески магазинчиков и складов, откуда время от времени стартовали дроны почтальоны, развозившие товары по всей округе. Первый же бар, который он увидел, ему не понравился из-за серьезной охраны у входа. Яркая голограмма гласила, что там есть свое казино и гостиничные номера, а значит соваться туда стоит, только имея внушительный счет. Зато следующее заведение заставило его остановиться и изучить вывеску. «Золотой парус», так назывался этот бар ресторан и, судя по оформлению, это был местный яхт-клуб. Но почему он стоит на задворках? Яхты Рат любил. Более того, именно с яхт и началась его пиратская карьера, когда он, будучи еще подростком, не имел возможности приобрести свою собственную и был вынужден связаться с преступным миром. Судя по воспоминаниям, на путь преступника его толкнули не «золотые паруса», и не мечта учувствовать в соревнованиях на собственном судне. Попав в нехорошую компанию опытных мошенников, он начал спиваться и в результате отрабатывал огромные суммы, которые спускал во время разгульной жизни. Но первоначально Рат хотел собственный корабль, на котором смог бы катать туристов вокруг станций и планет, зарабатывая себе на жизнь. Николас непроизвольно направлялся в бар ресторан, думая о том, что возможно это шанс начать новую жизнь, и частично осуществить старую мечту.

– Оружие есть?

Дрон охранник на входе, направил свой парализатор на Рата, демонстрируя готовность уложить его спать намного быстрее, чем любой из людей смог бы достать хоть какое либо оружие, не говоря уже о том, чтобы им воспользоваться.

– Оружия нет. А что у вас в баре подают? Только синтезированный алкоголь или есть напитки на настоящей воде?

Николас спрашивал спокойным и безразличным голосом, всем своим видом давая понять, что от дешевой забегаловки он не ждет качественного пойла.

– Есть качественные вина и ром. В облаке вы можете легко найти наше меню и сделать предварительный заказ. При заказанном столике почтовый дрон доставит вам что угодно, ровно за десять минут.

Рат отмахнулся от него рукой, давая понять, что не собирается заказывать целый столик, и бесцеремонно толкнул дверь, делая вид, что не замечает дрона. На самом деле, вопрос дрона не имел логики, ведь его сканеры легко обнаруживали и оружие, и любые запрещенные предметы, но охранные протоколы, есть охранные протоколы.

Помещение было большим и просторным, а оформлено, как и полагается крупному яхт-клубу. Одна из стен представляла собой живую голограмму пейзажей планеты, а столики, стоящие вдоль нее, были хорошо освещены, создавая идеальную атмосферу для дружных застолий и просто веселых вечеров. Противоположная стена, была так же живой, постоянно движущейся голограммой, на которой отображалось все великолепие космоса и виды с орбиты. Столики вдоль нее были отгорожены друг от друга, подобием переборок, а освещение так и подсказывало, что это идеальное место для романтических вечеров или полуофициальных, деловых встреч. В конце зала, располагалась барная стойка, с живым барменом, который манипулировал дронами официантами и принимал заказы от посетителей. Сама работа официанта была почти бессмысленной, при полной роботизации обслуги, но бармен мог рассказать последние новости, помочь выбрать спиртное и просто поболтать с гостями. Клуб тем и отличался от обычного автоматизированного бара, что тут проходили живые встречи участников клуба. Бармен играл роль живого агитатора гонок, источника сплетен и новостей, сводя гостей с интересующими их личностями.

Рат прошел по залу, игнорируя запросы на имп, исходящие от ИИ клуба и присел за барную стойку. Обычный щелчок пальцами, выполненный вверх, означал, что клиент ждет и бармен без каких либо намеков на удивление, подошел к нему, открыв перед посетителем голограмму меню.

– У вас не работает имплантат?

– Нет, что вы,– улыбнулся в ответ Рат,– если есть живой бармен, при этом он не загружен работой, почему бы не задать ему пару вопросов? Тем более что я впервые на этой планете и в этом городе.

Бармен равнодушно принял заказ, достал бутылку Рома, разбавил его местным соком, добавил кубик льда и поставил перед гостем. Он не произнес ни слова, пока выполнял заказ, и только когда бокал оказался на стойке вежливо ответил.

– Наш клуб всегда рад гостям издалека. Вы, насколько я понимаю, фанат парусного спорта?

– Да! Но, к сожалению, раньше у меня не было времени им заниматься. Сейчас я в длительном отпуске и скопил небольшие сбережения, чтобы попробовать, наконец, вкус орбитальной гонки. Но даже не знаю с чего начать.

– Начните с курсов астронавтики. У нас в клубе есть опытные инструктора, которые могут гарантировать получение лицензии использования скафандра. Есть, конечно, вариант с оплатой виртуального экзаменатора, который будет только координировать ваш самостоятельный выход в космос, но намного спокойней это делать когда рядом живой человек, а не дрон службы спасения.

– Спасибо, но у меня уже есть лицензия астронавта и помощника капитана на межзвездном судне среднего тоннажа. Как и опыт управления, парусниками, включая грузовые суда в условиях поля кристалла. Но для управления гоночной яхтой, у меня квалификации нет, как собственно и самой яхты.

– В таком случае могу порекомендовать инструктора с яхтой. Он поможет вам получить лицензию и даст возможность освоиться с судном, чтобы выбрать тот корабль, который подойдет вам по цене и по вкусу.

– Именно этого я и хочу. Есть хороший вариант поискать инструктора через облако. Но я в длительном отпуске, и время не экономлю. К тому же хорошими знакомствами так не обзавестись.

– Хороший экипаж, как и команду для гонок, через облако не собрать. Это факт. Пока лично с человеком не пообщаешься, уверенности в нем не будет. Через пару часов, в клубе, соберутся команды парусных гонок. Среди них есть парочка хороших инструкторов. Если решите подождать, я смогу вас отрекомендовать как заинтересованного клиента.

Рат допил бокал, осторожно поставил его перед барменом и вежливо ответил.

– На Нассау я проведу не меньше недели, и хочу побольше о нем узнать. Пройдусь по местным барам и через пару часов надеюсь вернуться. У вас тут достаточно безопасно для таких прогулок?

Бармен попытался скрыть печальную улыбку, но не сдержался и, наклонившись к Николосу, негромко ответил.

– На улице у нас всегда безопасно. Но что касается баров и казино, избегайте пьяных компаний и джентльменов с хорошей охраной. Первые законов не боятся, поскольку терять им, как правило, нечего, а вторые закон содержат.

Рат скривился и махнул рукой, как будто подобные устои были столь же естественны, как и налог на кислород, во всех купольных колониях ФОМ.

– Такие порядки везде, так что через пару часов я вернусь. До встречи и приберегите для меня парочку таких же коктейлей, а то вдруг сок закончиться, что тоже часто встречается.

Бармен ему кивнул и тут же удалился на другой конец стойки, к новому посетителю. А Рат не спеша покинул клуб и оказался в однообразном туннеле с серыми стенами и потолком. Тишина вокруг так и манила вернуться в уютный бар и заказать еще один коктейль, но для достижения своей цели, Николасу было необходимо найти приключения, и по возможности обзавестись неприятелями. Пираты делились на два сословия. Первые, просто изображали пиратов и, как правило, являлись хозяевами крупных транспортных компаний, осуществляющих грабежи собственных судов с заранее проинструктированными экипажами. Вторые же, обычные воры разбойники, которых общество признало своими врагами, и они уже не могли жить без преступлений из-за гордости за свою исключительность. Рат был именно из второй категории, еще в юношестве отчаявшийся жить честно и работать на благо общества. Сам он бы не смог стать таким, тем более что родители все же следили за его успехами в учебе и в жизни. Но его тогдашняя компания, окунула его в мир распутства и беззакония, научив получать удовольствие от убийства собственной судьбы и личности. Все это усугублялось употреблением большого количества алкоголя и наркотических веществ, без которых превратить человека в жестокого и безрассудного зверя, в реалиях современного общества, было невозможно.

Казино, на Нассау есть частные казино. Эта мысль не покидала Николаса, как будто он нашел золотую жилу на всеми забытом астероиде. Он шел не спеша, осматриваясь по сторонам, в поисках классической для игорных заведений вывески. Пользоваться имплантатом он не стал из-за азарта, который охватил его разум, а небольшая доза алкоголя только добавила уверенности в своих действиях. Казино он вскоре нашел, но Рату показалось, что оно расположено слишком близко к яхт-клубу, и он, сдерживая себя, чтобы не ускориться, пошел дальше, все так же провожая взглядом все попутные заведения и рекламные голограммы.

Целью его поисков оказалось достаточно богатое заведение, с двумя тяжелыми роботами охранниками при входе. Запрос через облако дал ответ, что для входа, необходимо пройти виртуальную регистрацию и внести на счет казино сумму, на которую клиент собирается делать ставки. Рат задал своему имплантату алгоритм действий по поиску в облаке дорогой гоночной яхты, способной без дополнительного тюнинга принять достойное участие в местных гонках. На Нассау, по лицензии, производили достаточно хорошие малые суда и подобный корабль на рынке был. Но цена такой яхты, была сопоставима с ценой на коммерческий шатл, обладающий кристаллом и возможностью межзвездных прыжков. Рат выделил сумму и, не задумываясь, внес ее на счет казино, автоматически произведя регистрацию игрока и получив при этом виртуальную карточку члена казино. Подходя к дверям заведения, он принял на имп сообщение с вопросом, желает ли Николас Рат участвовать в игре и на когда резервировать игорный столик с крупье. Николас ответил, что столик ему понадобиться через двадцать минут, а затем прошел мимо охраны, перешагнув порог казино.

Как и ожидалось, пол в казино был покрыт коврами, а интерьер напоминал музейную галерею, выполнению из дерева и гранита. Хозяева не экономили на предметах искусства, при этом, в любой момент, распродав мебель и отделку, можно было неплохо разбогатеть, а хранение финансов в таком виде не подлежало налогообложению и финансовому учету. Рат прошел по коридору, любуясь обстановкой и после идентификации датчиками безопасности, вошел в небольшой зал, где гости могли отдохнуть с бокалом вина или за изысканным ужином. Это была гостиная, всего с одним столом для рулетки и одним для покера. Гостей было не много, но по местному времени было почти восемнадцать часов, а значит, основной наплыв клиентов ожидался через час или два. Рат заказал коктейль, выпил его присев в роскошное кресло и осмотрелся. У зала были четыре двери, не считая парадный вход. Одна из дверей была уборной, а вторая помещением для работников персонала. Две оставшиеся вели в коридоры, где располагались отдельные игорные комнаты. Опыт из прошлых приключений Рата подсказывал, что в назначенное время, на его имплантат придет приглашение в одну из комнат. Пропустить его было достаточно сложно, поскольку со счета тут же снимут плату за аренду стола и крупье. Николос выждал момент, когда соответствующее приглашение будет выслано, и не отвечая на него, направился к одной из дверей, ведущей к игорным комнатам. Рат великолепно знал, что сейчас, пока в заведении нет постоянных клиентов, все игорные будут заняты. Именно сейчас, в изолированных от любой техники помещениях, одни игроки проигрывали крупье крупные суммы кредитов, а другие их тут же выигрывали, полностью обходя, таким образом, все существующие формы налогообложения. Именно так выдавались неофициальные крупные гонорары и вознаграждения в нелегальном мире, и именно так выплачивались долги неофициальным кредиторам.

Как и ожидалось, у входа в игорные комнаты дверей не было. Красивые занавески, цена которых могла свести с ума даже домохозяек состоятельных владельцев торговых компаний, работали как приглашающий билет, дающий возможность насладиться чужой игрой со стороны и воспылать желанием принять в ней участие. Николас прошел мимо нескольких помещений, где велась непринужденная игра, отмечая для себя какой именно контингент там сидит и выбрал из них свою жертву. Игрок был не молод и импульсивен, все время подгоняющий крупье, который только и успевал сдавать карты. С виду это был обычный богатый капитан торгового флота, но для Рата, непотертая капитанская форма говорила только об одном, этот человек одевает ее крайне редко, предпочитая носить на борту своего судна боевой скафандр. Он мог быть либо военным, где на корабле принято одеваться в скафандр по уставу, либо капитаном торгового судна, где любая одежда превращается в лохмотья уже через несколько рейсов. Но резкое поведение и отстраненный, безразличный взгляд алкоголика, утверждал, что, скорее всего, это капитан настоящего пиратского судна, успешно сдавшего награбленное и получавшего в казино свой гонорар.

Рат бесшумно перешагнул порог и, подловив момент, когда крупье возьмет новую колоду карт в руки, присел рядом с капитаном. Не говоря ни слова, и опережая реплику хозяина стола, Николас взял свободные игровые фишки и сделал ставку, демонстрируя, что он вступил в игру. Капитан внимательно посмотрел на Рата, как будто собираясь отдать вслух команду перерезать нежданному гостю глотку, а затем на растерянного крупье. Но если карты уже в руках, прерывать игру, сославшись на перерыв, было нельзя, а выгнать пришельца могли, только если столик был зарезервирован как частный. Но капитан был очень жаден и, разумеется, не принял таких простых мер предосторожности, чтобы не переплачивать за аренду игорного стола. Рат подождал, пока пройдет сдача, и с каменным выражением лица повысил ставку, даже не взглянув в свои карты. Он сделал это так легко и спокойно, как будто каждый день играл с этим крупье и расклад карт знал так же хорошо, как и капитан, пришедший забрать свой куш. Лицо хозяина стола побледнело, а затем позеленело. Его глаза моментально налились кровью, и он резко двинул вперед весь свой предыдущий выигрыш. Николас наконец посмотрел в свои карты и молча пасанул, после чего без слов встал из-за стола и направился к выходу из комнаты. Он не успел подойти к занавеске, когда за его спиной раздался нечеловеческий рык, и капитан, схватив стул, со всей силы ударил им не успевшего закрыться крупье. Продолжение расправы Рат смотреть не стал. Он не спеша направился в гостиную, где выпил еще один коктейль, а затем, аннулировав заказ игорного столика, поскольку игру он уже провел, покинул казино, стараясь не обращать внимания на суетившуюся охрану и обслугу заведения, шепотом обсуждающих скандал, учиненный сорвавшимся с катушек капитаном.

Как только Николас оказался снаружи, он тут же вошел в облако и написал жалобу на казино, назвав его заведением, где проводят время сомнительные личности и где можно поплатиться здоровьем или даже жизнью при неудачном раскладе карт. Виртуальная администрация казино, тут же компенсировала ему аренду столика, и вернула все вложенные им на счет деньги, вычтя из них проигранную сумму. Деньги Рату было, безусловно, жалко, но пять тысяч кредитов, потраченные на жесткое наказание пиратского капитана, показались не такими уж и большими. Главное что он обрел врага и известность, а значит, будет с кем конфликтовать и за чей счет создавать себе авторитет, среди местных воротил и преступников.

Рат добрался до своего байка и, включив автопилот, направил его к небоскребу. Он великолепно понимал, что за ним уже установлена слежка, и оставаться одному в замкнутом помещении может быть крайне опасно. Кто именно может прийти за его жизнью, Рат не знал, поскольку это зависело от влиятельности разгневанного капитана. В любом случае, Николас спешил забрать свои вещи и вернуться в яхт-клуб, где у него был шанс пережить ближайшие двенадцать часов. Задержавшись в номере на десять минут, только чтобы принять душ, он покинул небоскреб. Задав программу байку двигаться к яхт-клубу, Николас решил хорошо подумать, не паникует ли он. Всего за один час, хозяева казино не успевали задействовать свои связи и возможности, по крайней мере, он на это надеялся, ведь капитан, напавший на крупье, мог достаточно долго морочить всем голову новыми выходками. Именно это и давало небольшую отсрочку до момента, когда от Рата потребуют объяснений происшедшему.

Когда Рат прибыл в яхт-клуб, в нем уже начали собираться дружные компании. Как правило, это были гоночные команды, делившие заведение на десяток столов и собиравшие вокруг себя всех гостей клуба. Николас подошел к барной стойке и жестом заказал коктейль. Бармен тут же откликнулся, приготовил заказ и, поставив его на стойку, негромко произнес.

– Не знаю, кто ты и что натворил, но о тебе спрашивали достаточно опасные люди, чтобы я больше не захотел тебе помогать.

Рат дружелюбно улыбнулся в ответ и, сделав глоток из бокала, негромко спросил.

– А кто может захотеть прокатить меня на яхте и выдать лицензию гонщика?

Бармен сделал вид, что не услышал вопроса, а затем чуть прищелкнул пальцами, спрашивая, есть ли у гостя деньги. Николас ответил так же жестом, показав триста тысяч кредитов, которые он уже успел засветить в казино. Через пару минут перед Ратом на стойку стал еще один бокал, а рядом с ним присел молодой человек в легком скафандре для гонок. Такая одежда была очень удобной и не дешевой. Выступая ярким примером молодежной моды, она нравилась девушкам и считалась крутым прикидом у парней.

– Вы хотите купить лицензию и яхту или только лицензию?

Рат сделал вид, что не услышал вопроса и демонстративно выпил из бокала половину его содержимого. Несколько секунд длилась тишина, затем угощающий, безнадежно опустив голову, чуть слышно проговорил.

– Это последний сок в клубе. Можно еще заказать, но цена на коктейль будет выше, и ждать придется тридцать минут, пока из центра прилетит почтовый дрон.

Николас внимательно посмотрел на гонщика, изучая его черты лица и главное глаза, которые тот опустил вниз, всматриваясь в рисунок кафеля на полу. Молодой парень, чуть худоват с явными признаками недосыпания и усталости. Короткие темные волосы, стриженные под шлем, и уставшие карие глаза, излучающие безразличие ко всему происходящему и разочарование в своих силах.

– А сколько ты должен бармену?

Молодой человек несколько удивился вопросу, и машинально ответил.

– Бармену, всего пару сотен.

– А не бармену?

– Почти двадцать тысяч.

– И ты готов связаться с человеком, за которым охотиться весь криминальный мир Нассау, включая экипаж пиратского судна?

– Нет, то есть готов, но…

– Что будет, когда ты не сможешь отдать долг, что с тобой сделают парень?

– Не знаю. Может, убьют, а может, продадут на пиратское судно.

– Это хорошо.

– Что хорошо? Что я стану пиратом?

– Нет, юнга. Хорошо, что ты еще не подался в пираты отрабатывать эти деньги.

– Я не юнга. У меня есть лицензия инструктора парусного спорта и если я смогу продать вам яхту, то закрою часть долга. Вам ведь яхта нужна, чтобы бежать с планеты?

Николас внимательно посмотрел в глаза юноше и, смеясь взглядом, ответил.

– Нет, юнга. Я капитан пиратского корабля, а на этой планете, набираю экипаж. Я не стану выплачивать твой долг, как и покупать у тебя яхту. Но могу взять тебя в команду, если расскажешь, как влез в такие долги.

Терять юноше было нечего, как и скрывать, поэтому он негромко ответил.

– Гонки, капитан. Я купил яхту в кредит, надеясь занять призовое место, а потом продать, но газовый баллон оказался неисправен и разнес ее на куски.

– Наверняка это была скоростная ретро модель с дикой ценой.

– А вы как догадались?

– Легко, поскольку именно так и вешается долг на перспективных членов команды пиратского судна. Берется консервная банка с мусорки, красится, взимается плата с несчастного гонщика, чтобы покрыть покупку утиля и косметический ремонт, а затем просто дорабатывается газовый баллон. Даже если этому бедолаге оторвет голову, в минусах организатор не останется.

– А чем вы лучше этих пиратов, что решили, будто я соглашусь пойти в вашу команду?

Рат допил коктейль, поставил его на стойку и заказал бутылочку рома с двумя бокалами. Разлив напиток, он улыбнулся и вежливо ответил.

– Я не лучше и не хуже их, поскольку тоже пират. Но я не собираюсь становиться зомбированным расходным материалом фанатиков, а в нынешней ситуации в космосе, все кто связан с пиратством, либо оказывается в рядах флота вторжения, либо просто гибнут.

– Значит, вы собираетесь просто погибнуть?– Усмехнулся парень.

– Как видишь, я жив и здоров, и даже при финансах. К примеру, я могу позволить себе купить хорошую яхту или даже межзвездный шатл. Пойдешь ко мне в команду, платить буду процент от добычи, не больше и не меньше. Но долго думать я тебе не советую, поскольку я здесь задерживаться не собираюсь.

– Пойду, если решите мой вопрос с долгом. Иначе меня по законам ФОМ будут искать охотники за головами.

– Меня зовут Рат, Николас Рат. Делать будешь все, что я скажу и когда я скажу, а платить я буду, когда заработаем денег. Но есть несколько условий, которые нам с тобой необходимо выполнить, чтобы решить твой вопрос. Первым делом, мне нужно, чтобы ты присвоил мне лицензию гонщика и помог получить карточку яхт-клуба.

– Меня зовут Кен Филипс. Я могу прямо сейчас выдать вам лицензию, но для этого необходимо заплатить пошлину.

– Вот и закрою твой долг перед барменом, Кен. И давай перейдем на ты. В друзья я к тебе не набиваюсь, но на публике нам лучше не привлекать лишнего внимания.

Кен сбросил на имплантат Николаса стандартную виртуальную карточку для заполнения и через несколько секунд предъявил счет от федерации яхтенного спорта Нассау. Сразу после оплаты, Николас Рат получил лицензию дающую право совершать самостоятельные выходы в открытый космос на яхтах спортивного типа. Рат тут же сдержал слово, переведя на счет бармена сумму покрывающую долг Кена, оплатив, таким образом, услуги инструктора.

– И так, первая сделка успешно завершилась. Переходим к следующей. Как ты понимаешь, выплачивать за тебя долг мошенникам, я не собираюсь. Если я это сделаю, то помогу им тебя ограбить, ведь эта сумма все равно останется на твоих плечах. Ты меня спрашивал, чем я от них отличаюсь? Я тебе отвечу. Прежде всего, мне не нужны рабы в экипаже. На корабле, уже через две недели прыжка, очень многие сходят с ума, и ходить по его узким коридорам оглядываясь, я не собираюсь.

– Тогда что мне делать?

– Не тебе, а нам, поскольку мне тоже кое-что нужно из этой ситуации. Избавить тебя от долга я могу, при этом тебе в Нассау жизни все равно не дадут. Поэтому я и предложил тебе место в своей команде, а ты, даже не торгуясь, согласился. В любых делах выгода должна быть для обеих сторон, иначе это уже мошенничество, а мне оно в экипаже не нужно. Согласен с такими правилами?

– Да, согласен. Но вы ведь пират. Пиратам положено грабить и убивать.

Рат громко засмеялся и, опрокинув в себя бокал рома, положил руку на плечо Кена.

– Пират, это тот, кто считает космос ничейным, свободным от человеческой глупости. Все разбойники спешат покинуть цивилизованную орбиту, надеясь, что там они спрячутся от правосудия и мести. Но почти все они тут же становятся рабами богачей и коррупционеров, согласных покрывать этих бездарей и проходимцев, пока пиратский флот грабит для них торговые суда или возит контрабанду. Ты спросишь, грабил ли я суда? Да я грабил корабли и убивал людей, но не по приказу хозяина, а поскольку считал, что поступаю правильно. Само слово пират, означает искатели счастья. Но человеческая подлость и жадность превратила славных потомков аргонавтов в душегубов и грабителей, поддавшись жажде власти и наживы. Настоящие пираты, уважают законы и философию нашей цивилизации, зарабатывая там, куда их ведет любовь к духовной свободе. Вот так мальчик мой, мир может оказаться не таким, каким ты привык его видеть, но учти, в моей команде я любого заставлю смотреть на вещи прямо и без страха, какими бы они не были.

Рат закончил речь и разлил по бокалам ром. Он не дал Кену и шанса, прокомментировать услышанное, стукнувшись с ним стеклянными кромками, и залпом выпив все содержимое.

– Все, время вышло. Больше меня в этом заведении ничего не держит, да и опасно тут задерживаться. Пойдем юнга, покажешь мне, где на этой планете находиться космическая служба спасения.

Кен нетрезво кивнул и слез со стула, направляясь к выходу из клуба. Алкоголь окончательно смешал в его голове всю услышанную за вечер информацию и он, не задумываясь, повиновался Рату, даже не пытаясь, навести порядок в мыслях. Что с ним будет дальше, ему было безразлично, поскольку рационально мыслить уже не мог, и не хотел.

Они вышли на улицу и сели в старый флаер Кена. Эта машина могла самостоятельно передвигаться даже по поверхности планеты, но ее техническое состояние не рекомендовало этого делать без скафандров и набора для выживания. От дальнейшей аренды байка, Рат отказался, поскольку его было легко выследить, даже не имея связей среди местных органов правопорядка. Вести машину Кену, не пришлось, поскольку все делал автопилот, и во время полета у Николаса было немного времени на подготовку обращения в спасательную службу. Он собирался провернуть откровенную авантюру, не рассчитывая на ее успех, но времени и возможностей для расследования крушения яхты новоиспеченного юнги не было. Рат как мог боролся с алкоголем, нагружая имплантат все новыми и новыми задачами, требуя от него находить в сетях нужную информацию и сортировать ее. Когда флаер уже заходил на посадку, он сбросил на имплантат Кена шаблон документа и потребовал его немедленного заполнить. Бедный юнга, успевший задремать, пока машина шла на автопилоте, смотрел на капитана огромными от удивления глазами, даже не зная, что спросить, но документ он заполнил, после чего отправил его через облако в местную таможенную службу, с требованием немедленного рассмотрения.

– Ну что юнга, ты готов избавиться от навязанных долгов и стать свободным пиратом?

– Да капитан! Но зачем вы, то есть я, подал заявление об угоне моей яхты?

– Сперва, ответь мне на вопрос, а где сейчас находиться твой корабль?

– Как где? Его куски разбросаны по дальней орбите планеты.

– Это означает, что твое судно никто не эвакуировал, а служба спасения и таможня Нассау не констатировали факт аварии?

– Но ведь ее видели все участники гонки!

– Если они ее видели, почему твое судно не было эвакуировано и изучено на предмет причины аварии? Почему нет официального описания состояния корабля после инцидента?

– Откуда вы знаете об этом?

Рат демонстративно усмехнулся, мягко толкнув Кена в затылок.

– Молодежь. Это же яхт-клуб. Все ваши яхты состоят на строгом учете таможенных служб и твой корабль в том числе. В данный момент судно числится как яхта не соответствующая техническим требованиям безопасного выхода в открытый космос. То есть юридически аварии не было. А если ее не было юридически, значит, яхта в гонке не участвовала.

– Она бы никогда не прошла технический осмотр, поэтому и в гонку меня пустили только частную, строго для членов яхт-клуба.

– То есть неофициальную?

– Да.

– А значит, и гонки никакой не было. Просто у тебя украли твой корабль, и теперь ты хочешь его вернуть.

– Но зачем мне эта груда пластика и металла? Да и поиски в космосе выйдут не дешево.

– Поисками пусть занимается таможня, дальняя орбита это их зона ответственности, и найдут они ее по пассивному маячку в течение нескольких минут. Тебе придется оплатить эвакуацию корабля с технической экспертизой его останков. Я даже займу денег на это, но при условии, что ты поможешь мне набрать экипаж. Согласен на наш второй контракт?

– Да капитан Рат! Что мне делать?

Флаер, наконец, вышел из длинного туннеля и приземлился возле здания космической спасательной службы, расположенной на самой границе космопорта.

– Оплатить эвакуацию твоего судна и технический осмотр. Можешь это сделать через облако. Когда эту груду мусора доставят в Нассау, ты должен будешь лично снять бортовой ИИ с корабля и предоставить его таможенной службе как доказательство, что это именно твоя яхта, и ты являешься ее владельцем.

– А что мне делать сейчас, пока яхту будут искать?

– Счет мне передай для оплаты и дальше поступай точно так же как и я.

– Это как капитан?

– Спи!

Кен спал крепко, а Николас просыпавшийся каждые полчаса от чувства тревоги, для себя отметил, что парень привык к отдыху в любых условиях. За шесть часов, они успели проспаться и протрезветь, выпить по чашечке кофе и позавтракать за счет капитана. Именно столько времени понадобилось орбитальным дронам спасательной службы, чтобы найти и отбуксировать остатки яхты в Нассау.

– Запомни юнга, прежде чем отвечать на вопросы таможни, ты должен собраться, чтобы твоя речь была прямой и однозначной. Лучше ничего не сказать или спросить, чем ляпнуть ерунду. Научись уважать рабочее время государственных служащих, чтобы они уважали тебя. Как отвечать я тебя проинструктировал, так что не бойся их и веди себя спокойно.

Кен кивнул и сделал шаг к открывшимся дверям таможенной службы. Их встретил небольшой колесный дрон проводник, указывая путь в приемную. Дежурный офицер принял их сразу, посчитав, что дело мелкое, и вообще, заявку неудачника яхтсмена можно просто отклонить. Но на первый же его вопрос Кену, где и когда была украдена яхта, поступил четкий и грамотный ответ, в космосе во время испытательного полета, после технических неполадок газовой системы яхты. Далее таможенник развернул историю корабля и технический паспорт, изучая все детали и ища подвох, который тут же бросился в глаза в виде технической экспертизы судна, проведенной перед продажей Кену.

– Молодой человек, эта яхта была списана, как полностью выработавшая свой ресурс. Вы не имели права выходить на ней в космос. Я вынужден составить протокол.

– В таком случае я тоже хочу составить протокол на таможенную службу, поскольку при покупке корабля я не получал извещений о запрете на полеты. Ваша служба занимается оформлением всех технических вопросов, и вы позволили продать корабль не соответствующий техническим нормам.

– В техническом паспорте указано, что корпус судна не подлежит процедуре напыления радиационной защиты, ввиду ветхости, а его оборудование выработало свой ресурс. Если вы при этом все равно ее купили, то это уже ваши проблемы.

– Я покупал это судно как гоночную яхту, а не кучу хлама. В договоре не указано, что яхте запрещено выходить в космос. Я имею полное право подать в суд на вас, за то, что дали разрешение на оформление документов и не сняли яхту с учета как космическое судно. Если у вас для подобного шага не было данных экспертизы, я могу представить отчет от спасательной службы, составленный час назад и подробно описывающий состояние корабля.

Офицер несколько секунд советовался через имплантат с коллегами и ИИ, после чего сдался.

– Хорошо. Чтобы избежать суда, я могу аннулировать идентификационный маяк яхты, при этом внести в дело информацию, что предыдущая продажа корабля осуществлялась без надлежащих документов. Мы известим продавца, и если он откажется возвращать вам всю сумму, тогда останется только подавать в суд.

– Этого я от вас и требую. Я бы не хотел общаться с бывшим владельцем корабля, поскольку испытываю к нему личную неприязнь. Прошу вас известить его, что я не спешу подавать в суд и готов отказаться от совершенной сделки, если вся сумма окажется на моем личном счете в течение двух часов.

Офицер на несколько минут ушел в облако, после чего вежливо ответил.

– Таможенная служба не имеет юридических полномочий отменять сделку и сделать это может только суд. Но поскольку мы не заинтересованы в судебном разбирательстве, а ваше заявление об угоне и техническая экспертиза уже вошли в историю яхты, мне проще известить о возможных последствиях ее бывшего владельца, порекомендовав аннулировать продажу. Какое решение примет он, я не знаю, но больше вам ничем помочь не могу.

Николас и Кен покинули здание таможни, и юнга тут же купил себе пакет пива, надеясь расслабиться после стресса. Но капитан перехватил его руку, забирая спиртное, и указал на флаер.

– Нет юнга. Пить нам некогда. Впереди еще немало дел, и прежде всего, мне нужен экипаж. Есть у тебя на примете кандидаты согласные надолго покинуть Нассау?

– Есть капитан. Наша планета не богата и молодежь охотно с нее улетает, если конечно платят хорошо.

– И где эту молодежь можно найти?

– На нижнем ярусе. В районах, где самые низкие налоги на кислород и воду.

– Флаер туда пролетит?

– Придется ехать на шасси. Там только дроны по техническим туннелям летают, поскольку нет системы контроля воздушных масс.

Они сели во флаер и направились к туннелю, ведущему в нижние ярусы города. Машина вскоре пошла на шасси, иногда подпрыгивая на швах дорожного полотна. Проехав промышленную зону, а затем несколько больших колодцев с террасами и теплицами, флаер оказался под невысоким куполом, застроенным до самого верха контейнерными жилищами. Такие здания были самым дешевым видом недвижимости, и из них легко собиралась любая конфигурация квартир. Их можно было устанавливать друг на друга, а потолок пещеры гарантировал, что не будет нарушен лимит этажей. Кен провел машину по нешироким улочкам, и снова нырнул в туннель, спускаясь еще глубже. После двух таких колодцев флаер выскочил в бывшую промышленную зону, заброшенную добытчиками ископаемых и теперь заселенную самыми бедными жителями Нассау. Первое на что обратил внимание Рат, это полное отсутствие полицейских дронов и вообще летающей техники. Весь транспорт передвигался по обычным дорогам, периодически устраивая пробки, поскольку большая часть машин управлялись не ИИ, а вручную. Пропетляв между строениями непонятного назначения, Кен подъехал к одной из стен и далее спустился в очередной туннель, который уже через сто метров превратился в большую заброшенную стоянку для тяжелых промышленных роботов.

– Приехали капитан. Это деревня Енота. Видите вон ту аэрографию оставленную тяжелым лазером?

На стене пещеры был огромный, метров пятьдесят в длину, рисунок енота, ловящего, что-то над собой своими ловкими передними лапками.

– Вижу. Странно, что в таком захолустье знают о зверьке, содержание которого могут себе позволить только очень не бедные граждане ФОМ.

– А граждане тут не причем. Этот рисунок сделали добытчики когда закрывали шахту. Теперь тут обосновалась деревня из тех, кто не может себе позволить жить на верхних ярусах. С воздухом и водой тут туговато конечно, как и с безопасностью, но зато нет непомерных налогов и лишнего внимания чиновников.

Он не успел договорить, как к их флаеру подбежала молодая девушка, одетая в ярко разукрашенный, длинный и с капюшоном свитер.

– Кен, прячь машину! Можешь ко мне поставить, если ворота закроешь.

– А что случилось Люси?

– Тебя ищут отморозки Герберта. Они обещали тебе ноги оторвать, если найдут.

– Кто такой Герберт?– Спросил Рат.

– Это президент яхт-клуба. Периодически он подбрасывает нам работу, связанную с обходом таможенных правил. Мы не задаем лишних вопросов, а он нам неплохо платит.

– Это ты у него деньги занимал?

– Да, у него.

Флаер подъехал к одной из пластиковых стен, отъехавшей в сторону и затем припарковался в небольшом техническом помещении.

– Кен, помоги закрыть ворота, они барахлят.

Юнга покинул машину и вместе с Люси задвинул пластиковую плиту на место, поставив ее на ручные запоры. Рат несколько секунд осматривался, не решаясь без приглашения выходить из флаера, но увидев, что парень занят разговором с подругой, открыл двери и вылез наружу. Это был гараж, вот только для какой именно техники сказать было сложно. Вдоль стен стояли стеллажи с деталями и станки, возраст которых мог превышать возраст самого Рата. В углу лежали панели с флаеров, а рядом, опершись на стену, стояли шпангоуты парусных яхт. Похоже, что тут кустарно производили все, что только было можно продать на местном рынке, для клиентов, не имеющих возможности заказать детали у официальных производителей.

– Неплохо, неплохо. И кто же человек умеющий работать на всех этих станках?

Вопрос Рата оторвал Кена от разговора, и он кивнул в сторону девушки.

– Люси капитан. Она с детства живет в этом гараже, и все эти станки восстанавливала сама.

– И что же держит такой талант в этом подземелье?

На вопрос Николаса, Люси демонстративно накинула капюшон и вышла в боковую дверь, дав понять, что общаться на эту тему она не намерена.

– Капитан, вам стоит узнать о некоторых правилах в гостях у Люси. Она в двенадцать лет осталась сиротой, и этот гараж единственное на что хватило денег, оставленных родителями. Она сама училась через облако работать со станками и вести ремонт флаеров, и все что вы видите это предмет ее личной гордости. Ей сейчас семнадцать, так что будьте с ней помягче.

– Хорошо Кен, я извинюсь перед ней за бестактный вопрос. Но все же, почему она живет здесь? Ведь могла бы устроиться на нормальную работу.

– Не все так просто капитан. Работать техником, на официальных станциях технического обслуживания, в Нассау, могут далеко не все. И дело тут не в способностях и знаниях, а в связях и возможности заплатить за хорошую должность. Есть еще небольшие частные мастерские, но они с трудом конкурируют с официалами, поскольку для ремонта нужны дорогостоящие станки, а их могут себе позволить единицы.

– Ясно. Тогда вопрос к тебе. Как, по-твоему, я могу предложить ей место в моем экипаже?

– Зачем она вам капитан?– Искренне удивился Кен.

– Все просто юнга. Человек умеющий чинить старые станки и работающий на них, умеет работать, прежде всего, руками. На корабле главная нагрузка падает на ремонтных дронов, а кто, по-твоему, обслуживает их? Мне не нужна семнадцатилетняя девчонка, чтобы чинить сопла в открытом космосе или латать паруса. Как и к реактору, я не пущу живой организм. Но если она способна поддерживать в рабочем состоянии корабельных дронов и программировать станки для производства запчастей, то я не вижу причин для отказа такому члену экипажа.

– А как ваш корабль называется?

И капитан, и юнга тут же повернулись к дверям, из которых показался вязаный капюшон хозяйки гаража.

– Веселый Енот.– Тут же ответил Рат.

– Хорошее название,– улыбнулась девушка,– а где он сейчас?

– На орбите Аркании один, вот только экипаж нужно собрать и можно лететь.

– Капитан, ваш корабль действительно так называется?– Смутился Кен.

– Да,– спокойно ответил он,– с названием что-то не так?

– Да нет, просто странно это.

– Некогда нам глупостями заниматься. С тебя Кен набор кандидатов в команду, но предупреждаю сразу, мне нужны надежные ребята, способные постоять друг за друга и не боящиеся приключений. Есть такие на примете?

– Я знаю всех в этой деревне и могу пригласить нескольких кандидатов.

– Тогда займись делом, а я проведу беседу с Люси. Девушка, вы ведь не против выслушать мое предложение?

Люси махнула рукой, приглашая Рата пройти в комнату, в которой жила. При этом она бросила строгий взгляд на Кена, чтобы тот не вмешивался в разговор и занялся делом. Разговор вышел не из простых. Девушка, не стесняясь, вытянула из капитана, где и кем он разыскивается и за какие грехи, чем собирается заниматься, и главное, какая работа ждет экипаж Веселого Енота. После рассказа своей легенды, Рат заверил ее, что нарушать законы он не собирается, а все члены экипажа будут получать проценты от доходов. Звучало все это как авантюра, но Люси согласилась, упомянув только одну из причин желания покинуть Нассау. В детстве она перенесла местную лихорадку и не переносит холода, а на планете держится пятнадцати градусная температура, что вынуждает ее жить, не покидая своего гаража. Рата это сильно удивило, ведь современные антибиотики легко справлялись с любыми вирусами, но на Аркании один водился грибок, возбудитель аллергии и лихорадки, который нанес серьезный удар по нервной системе Люси, ввиду больших проблем с финансами.

Кена не было почти час, и вернулся он в сопровождении десятка товарищей одетых в технические одежды и залатанные скафандры. Все они оказались жителями деревни и ее окрестностей, и поиск работы для каждого из них был вопросом выживания.

– Капитан, это бригада инженеров с орбитальной станции. После нашествия пиратов и блокады границ с Империей, станция разорилась, а они были вынуждены жить здесь, подрабатывая в местных шахтах.

– Хорошо Кен. Десять претендентов это возможность набрать половину необходимой для выхода в космос команды. Я бы хотел пообщаться с ними по очереди и наедине. Если с тобой и Люси все предельно ясно, то с ними мне нужно выяснить, что они умеют и как относятся к идее попутешествовать.

Опрос выдался крайне тяжелым. Каждый из кандидатов, требовал аванс и гарантий выплаты гонорара, при этом считая, что Рат уже заключил долгосрочный контракт и готов назвать сумму будущего заработка. Каждому из них, капитан объяснил, что он пират, что его судно готовится к выходу в космос, и никакой официальной работы он никому не предлагает. Есть место на судне, соответствующее профессии матроса и каюта. Все доходы будут обсуждаться при подсчете прибыли и не раньше. Единственное что Рат смог пообещать им, это перевозку семей, в другую систему, с их благоустройством. Этот пункт, несмотря на сильное давление со стороны будущих пиратов, он описывать отказался, прекрасно понимая, что скажи он им правду и капитану тут же придется подавлять бунт еще не собравшейся команды. Но врать он не хотел, поэтому обещал только перевозку и обеспечить поселение. Те кандидаты, кто родственников не имел, а их было трое, просили денег вперед, но даже при прямом отказе все равно согласились на предложение Рата. Для них это был шанс бесплатно добраться до системы, где есть работа, а условия жизни не такие суровые как в Нассау.