Читать книгу Свет и Тьма. В тени - Владислав Баев - Страница 5

«Если держишь собаку на привязи,

не ожидай от неё привязанности»

Андре Вильметр

Перед ними на полу тоннеля валялся бледно-жёлтый пещерный лев, как две капли воды похожий на льва обычного, разве что отличающийся цветом, короткой гривой, выдающимися размерами и наличием торчащих из пасти клыков, как у саблезубого тигра. Лев тяжело дышал. Его бока медленно вздымались и опускались, а из раны на груди сочилась чёрная кровь. Или это плохое освещение искажало цвета? Похоже, лев издыхал. Чуть поодаль было ещё что-то, или кто-то. Неясные очертания за видимой гранью, освещённой «фонариком». Катан мысленно приказал светошарику двигаться вперёд, и тот быстро поплыл, выхватив из мрака нечто.

О! Такое существо Катану ещё не приходилось встречать! Правда, в этом мире он встретил уже многое из того, что в его мире не существовало. И новая жизнь всё продолжала подкидывать сюрпризы… Вы видели когда-нибудь кентавра? Что? В нашем мире их нет? А в книжках, в кино и на картинках? Да? Тогда вы сможете представить, что имел счастье лицезреть Катан. Свет выхватил из тьмы тоннеля девушку. Синюшного цвета кожа, тёмная, почти как у дроу. Красные глаза, длинные белые волосы, острые уши. А, главное, ниже пояса она была – пауком. Её туловище плавно переходило в головогрудь и брюшко гигантского паука. То есть, паучихи. Да-да, наподобие кентавра. Четыре пары огромных ног и пара педипальп, что короче ног и впереди над брюшком. А ещё у неё были руки, в которых она сжимала окровавленное короткое двустороннее копье. Паучиха удивлённо взирала на объявившихся в её владениях, а затем раскрыла рот. Её губы, а вместе с ними и вся нижняя часть лица, разошлись в стороны, как в фильме ужасов, обнажая хелицеры. Катан не услышал ни звука, но отчего-то у него заложило уши и заболела голова. А у стоящей рядом Миримэ из уха потекла струйка крови.

«Ментальный удар? – схватившись за уши и раскрыв рот, чтобы ушам стало легче, подумал Катан. – Ультразвук? Надо это дело прекращать».

И Катан поднял руку в сторону паучихи.

– Не смей! – тут же навалился на вытянутую Катанову руку Даэрон, который, оказывается, искоса следил за этими «пришельцами». – Табу! Мы должны поискать другой путь.

Снежка оскалилась, обнажив вампирьи клыки. Паучиха закрыла пасть и удивлённо просвистела:

– С-сестра? – а затем развернулась и бросилась наутёк, быстро перебирая всеми четырьмя парами ног.

– Мы должны были освободить ей дорогу. Но Чёрная вдова … Она сбежала?! – недоумевал Даэрон.

– Нам с-срочно нужно убираться отс-сюда! – сразу же не на шутку забеспокоилась Снежка. – Сабудьте об ос-стальных дроу – теперь они нам враги. Мы только што имели вос-сможность лицес-среть одну ис бывших Королев Ночи, обес-сумевшую от перепитой крови. Хос-сяин нас сас-ставлял ликвидировать таких. Но эта умудрилась, уйти, с-салечь на самое дно – с-сюда, под семлю. Мутировала, а мес-стные шители, дроу, стали поклоняться ей, как бошеству. Тьфу!

Даэрон недружелюбно уставился на Снежку:

– Наша богиня, говоришь, – это падшая Королева Ночи? Что же, очень символично для нас, дроу, – падших эльфов. Вы не находите?

– Снежка, не разговаривай так с нашими новыми друзьями! – заявила подоспевшая Каминари.

– Наши новые «друс-сья» вот-вот превратятс-ся в наших новых врагов! – заявила вампирша.

– Вот-вот! – обвиняющим голосом продолжила девочка. – И заметь: это из-за тебя, Снежка!

– Так, прекратили цапаться! Что делать-то будем теперь? – проговорил Катан.

– Снимать штаны и бегать! – тут же подначила Каминари.

– Это ещё зачем? – не поняла Миримэ.

– Для профилактики, – буркнул Катан. – А если серьёзно?

– Ваша Чёрная вдова в бегах. Для моего народа и Хос-сяина – она преступница, вышедшая ис-с повиновения Королева Ночи, обпившаяся крови и обес-сумевшая. Хос-сяин категоричен в плане накас-сания предавших его доверие. И он всегда односначен: найти и уничтош-шить! Но эта предательница долгие годы была его правой рукой, с-сильнейшей ис Королев Ночи. Мош-шет быть, именно поэтому он прикас-сал доставить предательницу ему на с-суд целой и невредимой. Я не понимаю – с-сачем? Но прикасы Хос-сяина не обсушдаются и выполняются бесприкос-словно. Вот только как она вышила с-сдесь? Я не понимаю. Королевы Ночи приучены только к крови Хос-сяина и ему подобных – людей. Нас-с просто воротит от крови нелюдей!

– Хочешь жить – умей вертеться, – продекламировал Катан подходящую к этому случаю пословицу.

– Что правда, то правда! – кивнул Даэрон. – Нынешняя Чёрная вдова не брезгует ничьей кровью. Видимо, она уже давно разучилась превращаться в летучую мышь, но приобрела другой постоянный облик – паучихи, – питаясь иной, не человеческой кровушкой. Эволюция! Мой народ приносит ей жертвоприношения, считая своим самым влиятельным божеством и покровительницей.

– Это вполне правдоподобно, – задумчиво протянула вампирша. – Так вот, продолшу: Хос-сяин отправил са предательницей нес-скольких сильнейших ис моих с-сестёр…

– Один вопрос! – вмешалась ЙанаЙ. – А у нас сейчас есть время слушать эти глупые россказни?

– Я уше с-саканчиваю! – вампирша злобно шикнула на шаманку и приподняла верхнюю губу, обнажив клыки.

– Продолжай, Снежка! – дал добро Катан.

– Да-да, не перебивай клыкастую, – кивнул и Даэрон. – Она интересные вещи рассказывает!

– Продолшаю, – получив одобрение большинства, кивнула Снежка. – При попытке сахвата три с-сестры, посланные са нарушительницей, были ликвидированы. А с-сатем она смогла бесследно исчеснуть ис нашего поля с-срения. Последнее, што нам удалось ус-снать – это то, што она сбешала на Мэйн. На этом вс-сё. Все следы обрывалис-сь. Она как в воду канула. О! Теперь-то понятно, што она ушла под с-семлю, где её искать не додумались.

– И к чему всё это, весь этот пространный рассказ? – всё так же недовольно поинтересовалась ЙанаЙ. – Просто ради «интересно» мы потеряли столько времени?

– Вовсе нет, теперь мы, получив достоверную информацию и имея полную картину взаимосвязей «Королевы Ночи – Чёрная вдова – дроу», можем наиболее точно прогнозировать дальнейшее развитие событий, – наставительно изрёк Катан. – А значит, в состоянии и должны предпринять именно те действия, которые принесут нам наибольшую прибыль.

– Да? Всё бросаем и разбегаемся по домам? – усмехнулась ЙанаЙ.

– Отнюдь! Мы должны довести свою миссию до конца, – возразил Катан.

– Да как ты можешь, Яшка?! – негодующе воскликнула Каминари. – Мы же думаем о людях, о человечестве!

– Вот на людей она вообще ровно дышит, – заметила Миримэ.

– Яшка? И ты туда же? – гневно сверкнула глазами ЙанаЙ. – Катан, ты детей хорошему не научишь!

– Детей?! – задохнулась от гнева Каминари. – Да ты на себя-то посмотри!

– Почему же хорошему не научит? – не согласилась полукровка. – А лично я считаю, что Катанчик станет прекрасным отцом!

Напряжённая обстановка немного разрядилась, девушки заулыбались да захихикали:

– Миричка, ты всегда со своим Катаном как курица с яйцом носишься, – смеясь, отмахнулась Каминари.

– Ой, вы вгоняете меня в краску, – засмущался Катан. – Но мы немного отклонились от темы…

– Да-да, совсем чуть-чуть, – хихикнула Каминари, – капельку.

– Вернёмся к нашим баранам… – начал Катан.

– К каким ещё «баранам»? – недоумённо хлопая ресницами, посмотрела на Катана вампирша. – Временный хос-сяин хочет наловить овечьих с-самцов?

– Забей! Не нужно никого ловить, Снежка, – это просто выражение такое.

– С-сабить? Баранов? – не поняла Снежка. – Мошет ты хотел с-скасать – саресать?

– Оставь уже «кучеряшек» в покое! – вздохнул и покачал головой Катан. – И слушай сюда!

– Хорошо, – растерянно произнесла Снежка, – я готова с-слушать туда.

– Итак, – подытожил Катан, – у нас есть три варианта дальнейших действий: во-первых, бежать отсюда быстрее и как можно дальше; во-вторых, продолжить путешествие к городу дроу в надежде уладить всё мирным путём. Но успешность второго варианта несколько иллюзорна, как и наши шансы выжить при выборе сего варианта.

– Если я не ослышалась, то ты упоминал о трёх вариантах, – Миримэ прильнула к плечу Катана. – Так какой же третий?

– А его больше нет, – усмехнулся Катан. – Пока мы мило беседовали, он был упущен. Уверен, что Чёрную вдову мы уже не успеем догнать и ликвидировать до того, как она доберётся до города. Да я и не думаю, что тёмные эльфы оценят такой финт ушами.

ЙанаЙ недовольно фыркнула, давая понять: «А я говорила, что не стоит терять столько времени на пустые россказни!»

– Ты так ничего и не поняла? – возмутился Катан. – Тогда скажи, как бы поступила ты в сложившейся ситуации? Вот прямо сейчас.

– Чесать пора уже давно отсюда, – вздохнула шаманка так, будто ей приходилось в очередной раз разъяснять что-то и так предельно ясное и понятное всем, кроме её неразумной компании, – чтобы только пятки сверкали!

– Значит, ты выбираешь вариант «один», – подвёл итог орчихиным словам Катан. – А почему не другой вариант?

– Потому что мне не нравится здесь под землёй, и я хочу наверх, на свежий воздух, – я достаточно ясно и доходчиво изъясняюсь?

– Только поэтому?! – Катан был поражён до глубины души доводами орчихи. – Тогда я скажу тебе, почему второй вариант я считаю неоправданно опасным.

ЙанаЙ скривила рот и закатила глаза:

– Ну, давай, посвети всех нас, неразумных, в глубины твоего гения, именно сейчас, когда нам нужно бежать отсюда.

– ЙанаЙ, если не интересно – не мешай, дай другим послушать, – высказала полукровка орчихе своё фи.

Катан в глубине души осознавал, что в чём-то орчиха, пожалуй, права, но какое-то новое чувство, не ведомое ему ранее в прежнем мире, подталкивало его продолжить разъяснения. Что это за чувство: гордость, желание покрасоваться перед другими, жажда быть понятым всеми, – он и сам не понимал, да и не хотел в себе разбираться.

– Чёрная вдова, бывшая Королева Ночи, видимо, решила, что Снежка пришла по её душу. А даже если и нет, то теперь местонахождение паучихи раскрыто, и она всеми способами попытается убрать свидетелей, ибо её тут всё более чем устраивает, а найти новое безопасное место будет весьма проблематично. Теперь, я полагаю, Чёрная вдова натравит на нас своих последователей – дроу. Какие уж там переговоры с ними – они нас даже слушать не станут, выполняя пожелание своей богини!

– Если она такая сильная, что смогла одна убить трёх других сильнейших Королев Ночи, то почему она сейчас не атаковала нас, завидев всего одну вампиршу? – с издёвкой спросила ЙанаЙ, давая заодно понять, что она всё равно была вынуждена выслушать весь разговор после исчезновения паучихи во мраке.

– А кто её знает? – пожал плечами Катан, и тут неожиданно ему на помощь пришёл Даэрон:

– Чёрная вдова с годами становится всё осмотрительнее. Зачем ей лезть в драку, когда можно использовать дроу? К тому же народу здесь было достаточно много, и она сочла, что среди нас Королева Ночи могла быть и не одна!

– Спасибо, Даэрон, я согласен с тобой, – кивнул Катан. – Кстати, Снежка, а не стоит ли послать с одной из твоих летучих мышек весточку Хозяину о том, кого мы нашли в пещерах Великой расселины?

– Ну, ес-сли вы так хотите рассориться с дроу…

– Ой, простите! Как же я не подумал! Конечно же, не стоит этого делать!

Даэрон долго смотрел тяжёлым взглядом на Катана, но вдруг между ними встала Каминари:

– Не обращай внимания, Даэрон, Катан иногда совсем не думает, что говорит, но он разумный, надёжный, да и слово держать умеет! Не обижайся на него!

Командир тёмных эльфов улыбнулся Каминари:

– Хорошо. Свет не проникает в эти места. Однако и во тьме есть порядок. Я бы предложил небольшую вариацию первого плана. Наш договор остаётся в силе, но теперь нас не должны видеть вместе до поры до времени. Вы отправитесь дальше «кошмарить» эльфов и орков, а мы вернёмся в наш город и переговорим с остальными патриархальными Домами дроу, попробуем убедить их примкнуть к нашему с вами альянсу.

В руках Даэрона откуда-то появилась брошь с изображением чёрной летучей мыши, кончики заострённых крылышек которой торчали немножко вверх, и дроу пристегнул эту вещицу на платье Каминари:

– Это мой подарок. А ещё, если тебе когда-нибудь потребуется моя помощь, напои эту брошку своей кровью – и я приду к тебе, где бы ты ни находилась.

– Миленькая какая! – восхитилась Каминари. – Спасибо! Буду хранить. Жаль, что наши уроки с кинжалами придётся прервать.

– Я отправлю одного из своих разведчиков указать путь. Он сопроводит вас до выхода из расселины, – проговорил Даэрон, а затем шагнул вплотную к Катану и прошептал тому на ухо:

– Я соглашаюсь на этот договор с условием, что моей парой будет она, – и Даэрон кивком головы указал Катану на Каминари, – Таков мой выбор!

– Если она не будет против, – так же шёпотом ответил Даэрону Катан.

– О! Не будет! Предоставь заботу об этом мне! – и тёмный ещё раз бросил быстрый взгляд на Каминари, а затем, жестом показав одному из своих подчинённых остаться, зашагал с остальными в темноту туннеля, туда, где скрылась Чёрная вдова, напоследок отдав приказ остающемуся. – Выведи их из расселины, куда попросят! И… удачи вам!

Оставшийся дроу повёл отряд Катана в обратную сторону.

– Слушай, Катан, а что там тебе на ушко насекретничал Даэрон? – поинтересовалась Каминари. – Он смотрел на меня таким пошлым взглядом, что меня изнутри аж дрожь проняла.

– Эй! Послушай, как там тебя… – обратился Катан к проводнику, – а можно нам выйти не там, где мы проникли в эти пещеры, а поближе к оркам, зверолюдам или гномам?

– Я понимаю, ты хочешь со с-сверолюдами подрушиться, – Снежка выразила сомнение в намерениях Катана, – но с гномами?! Они ше не наделены магией, только с-сащитой от неё. Да и ис нор с-своих редко выбираются. Гномы категоричес-ски против добычи кристаллов, а мы с-собираемся продолшить их отъём у недр, да ещё и торговлю ими наладить!

– А вдруг удастся договориться? Наобещать им с три короба. Пусть они и не способны к магии, зато им самим она не страшна, да и бойцы они неплохие. Именно это и объясняет их такое комфортное положение в этом мире. Живут глубоко в горах, куда добровольно не полезет большинство народов. А что ещё важнее, но никто этого ещё не осознал, – они имеют хорошо развитые и скрытые от остальных коммуникации. Разве они не способны неожиданно объявиться в любой шахте Мэйна и даже Резервации?

– Да, но они никогда не вступали в открытое военное противостояние с другими расами.

– С другими наземными расами, – неожиданно уточнил молчавший ранее проводник. – С теми, что под землёй, они совсем не церемонятся. Дроу постоянно дерутся с ними за подземные угодья, за право жить здесь. О! До нашего прихода в эти пещеры гномы уже стёрли с лица этого мира другие народы, обитавшие в подземельях. Из «прежних» только Анты дожили до наших дней, покинув подземелья и обучившись строительству наземных муравейников, предпочтя это полному истреблению.

– Хорошо, – принял волевое командирское решение Катан, – давайте сначала закончим одно дело, прежде чем приступим к следующему: стравим Первых и Вторых. Выдвигаемся к оркам! Нам нужен кратчайший путь!

Дроу согласно кивнул:

– Принято!

* * *

Вчера песьеглавый прошёл испытание на «честность», имея возможность оценить все прелести допроса у лиса-полиграфа. А сейчас разведчик, наконец, шёл на встречу с самим архонтом, вожаком всего Анклава Зверолюдов! Шёл, конечно, это сильно сказано. Правильнее будет так: его вели. Впереди перед песьеглавым вышагивал зверолюд слон, глава службы охраны, по бокам – пара медведей, а замыкал шествие лис-полиграф. Они двигались по Священной роще – матери всех золотых деревьев. Хотя, почему же матери? Пожалуй, хозяйки и единственной обладательницы такого рода деревьев. Казалось бы, что может быть проще: заполучить саженец, или росток, или даже просто жёлудь золотого дерева – и вырастить его в другом месте? Не было такого государства Высших, которое хотя бы раз ни попробовало украсть, купить, подкупить… Ан нет! Не тут-то было! Зверолюды исто берегли свою святыню, тщательно контролируя все подступы к Священной роще. И дисциплина у них была жесточайшая, исключающая всяческие предательские помыслы и поползновения. Военным же путём, пробиться армией и захватить трофей, тоже пока ещё никому не удалось – зверолюды сами по себе были сильными и ловкими воинами, а в лесах они просто не имели себе равных, сильно превосходя даже Первых и Вторых. А что же валюта зверолюдов? Ведь это же были жёлуди с заветных деревьев! Но нет, эти денежки зверолюдов предварительно высушивались должным образом, становясь «мёртвыми», больше не способными прорасти.

Впереди показался дом Его Главейшенства. Жилище архонта состояло из трёх сросшихся золотых исполинов, выращенных таким образом специально. Рядом дежурило несколько охранников зверо. Все охранники оказались львицами.

Внутри было просторно, действительно просторно для домов зверо. Под потолком, нежно переливаясь, но не напрягая глаз, мерцал волшебный шар, освещая помещение. У дальней от входа полукруглой стены стояла огромная кровать из древесины золотого дерева под балдахином песчаного цвета. В кровати, жалобно скрипящей при любом неосторожном движении, возлежал лев с двумя львицами. Огромная, пушистая, чёсанная-перечёсанная грива льва – вот первое, что бросалось при беглом взгляде на архонта. И только затем – лениво прикрытые глаза, которые скрывали жёсткий взгляд зелёных глаз с вертикальными зрачками. Жёсткий, безжалостный, расчётливый. Всю современную историю существования Анклава после междоусобной и кровопролитной Тёмной эпохи архонтом становился лев. Львы – вид из семейства кошачьих, искусственно приведённый и тонко балансирующий на грани полного исчезновения. Как до такого дошло? Все предыдущие зверольвы-архонты и довели свой род до такого состояния. Архонты добились того, что были единственной взрослой особью львиного рода в Анклаве в любой момент времени. Новорождённых самцов почти всех сразу же умерщвляют, оставляя лишь десяток для подстраховки, если архонт вдруг умрёт. Однако все львята-самцы по достижению трёхгодовалого половозрелого возраста безжалостно уничтожаются, если архонт жив-здоров. Только при смерти архонта у одного из старших молоденьких львят появляется шанс выжить, заняв освободившийся «трон»… Отчего же архонту не быть жестоким, особенно в отношении к своему виду? Но, воспитав жестокость к одним, её не удержишь в себе по отношению и к другим. Sic autem et sic erit!9 So ist das Leben!10 Ня злуй льва, калі патрэбна галава!11 И ещё много-много различных высказываний существует на эту тему. Иностранных. Ибо отечественных «высказывателей» почему-то уже на следующий день после «сочинительства» находили умершими по естественным причинам, как то: из-за переломанных рёбер при падении на ровном месте, разодранного горла от громкого пения, проломленного черепа от излишнего ума… В общем, архонта в Анклаве все любили и трепетно уважали, молились на него, стараясь по возможности даже не попадаться лидеру всех зверо на глаза. И львицам тоже – на всякий случай. А заводить знакомство со львятами – было ещё большей неосторожностью. Вас могли посчитать заговорщиком, жаждущим свергнуть властвующего гривоносца.

Почему львы до сих пор оставались бессменными архонтами? Всё очень просто. Ещё очень, очень давно первый архонт-лев заключил договор с Древним чудищем Рррааке. Именно лев привёл его в Священную рощу. А тот провозгласил львов своими представители на земле грешной, отныне они несут слово его. И горе тем, кто осмелится замыслить худое против пророков его!

И вот именно к такому зверолюду по своей воле рискнул приблизиться песьеглавый. Он сейчас буквально сунул голову в пасть льва. Но он шёл на этот риск вполне осознанно, предварительно взвесив все «за» и «против». «За» было много больше. Нелия сама подписала себе как минимум тёплую беседу с лисом-полиграфом, и не одну. Теперь, главное, вести себя смиренно и осторожно с альфой Анклава. Но песьеглавый к этому уже давно привык и даже начал получать некое извращённое удовольствие от такой игры. Тонкой игры со смертью. Никто не бессмертен. И Нелия – тоже. Он ещё потявкает над её курганом. Хотя, думается, что могильный холм ей теперь не светит. Предателей и заговорщиков с почестями не хоронят, даже высокопоставленных. Да и вообще не хоронят – в назидание. Отдадут останки шакалам и гиенам. Эти зверо прекрасно очистят и отбелят косточки волчицы. Тяф! И поделом ей!

Одна из львиц лениво и медленно повернула свою морду в сторону гостя и, слегка прищурившись, казалось, лениво рассматривала песьеглавого. Медленно втянула носом воздух, принюхиваясь. Её умиротворённость, возможно, и обманула бы кого-то другого, но не его, без году неделя нового главу разведки. За показным спокойствием и отчуждённостью скрывалась неумолимая сила быстрого и ловкого убийцы, готового в любой момент сорваться с места, ежели львица почувствует даже только намёк на опасность своему архонту. Вторая же львица так и осталась лежать спиной к вошедшему, и только её уши, настороженно приподнятые, ловящие каждый шорох, говорили, что и она контролирует ситуацию, а не просто так нежится в кровати под боком архонта. Конечно же, не просто так!

* * *

У них была фора. Возможно, именно она позволила отряду Катана не встретиться с другими дроу, которые, наверняка, были отправлены Чёрной вдовой в погоню. А сейчас впереди путеводной звездой горел и манил почти правильный полукруг выхода из этих подземных катакомб. Проводник стал заметно суетиться. Ему не терпелось поскорее закончить порученную миссию и вернуться к своим сородичам. И, если бы не чёткие указания Даэрона, он бы, наверное, оставил отряд прямо тут со словами: «Я вас довёл до выхода, а дальше уж сами!» Даэрон же приказал ему вывести представителей человечества из расселины. И он выведет!

Со дна расселины далеко справа поднимался дым. Здесь же горячие потоки воздуха снизу неприятно обжигали, нет, пожалуй, щекотали, доставляя толику дискомфорта. Дроу первым уверенно ступил на шаткую конструкцию из верёвок и дерева перед ним, отправляясь в путешествие на ту сторону расселины.

Мост, верёвки, очередные пещеры и туннели… Наконец они стояли наверху, на эльфийском краю расселины, рядом со ступенями, уводящими вниз.

– Держитесь данного направления! – дроу указал на северо-восток. – На восток же, вдоль расселины, а затем гор гномов, – путь к Анклаву зверолюдов. Но туда «пилить» два-три дня пути, если не больше. До орков же – сутки чистого времени, если без остановок.

– Спасибо! – поблагодарил Катан.

– До встречи! – коротко ответил «тёмный» и сиганул вниз, на площадку под ними.

Наверное, они всё же вышли действительно в ином месте, нежели входили. Нет, пещеры, мосты и спуски были для новичков «на одно лицо», но леса, откуда они бежали к Великой расселине, впереди видно не было. Солнце уже садилось, и это было на руку ночным похождениям Катана и всех-всех-всех. Молча махнув рукой, Катан отправил отряд вперёд в указанном дроу направлении.

Скоро стемнело, а отряд продолжал движение, всё удаляясь и удаляясь от оказавшейся негостеприимной расселины. Снежка летучей мышью кружила впереди, контролируя безопасность маршрута следования отряда. Чтобы избежать не нужных диверсантам встреч.

Первые лучики солнца пробивались из-за горизонта, окрашивая край неба в бардовый цвет. Небосклон светлел на глазах, дальнейшее передвижение при свете дня было чревато ненужными встречами с остроухими. Впереди из редеющей темноты, сменяющейся утром ночи, нарисовались силуэты холмов.

«Отлично! – оценил ситуацию Катан. – Это нам на руку. В холмах проще остаться незамеченными, не то что на равнине!

Когда темнота отступила, сменившись тающим на глазах сумраком, отряд уже передвигался между ложбинками и впадинами холмов, а Снежка-мышка продолжала вести разведку впереди. Каминари время от времени зевала, безуспешно прикрывая рот ладошкой. Остальные тоже выглядели сонными и уставшими. Но Катан всё не отдавал приказа об остановке, пока далеко за полдень не вернулась Снежка, превратившись в гуманоида, и не сообщила:

– Опас-сность! Впереди граница. Эльфы и орки с-стерегут друг друга на своих рубешах.

– Всё, привал! – скомандовал Катан. – До наступления темноты. А там – будем переходить границу. Незаметно. Снежка, будь другом, присмотри за нами, чтобы ни один гад не подкрался незамеченным!

– Как с-скашешь, временный хос-сяин! – ответила вампирша, превратилась в свой летающий вариант и отправилась исполнять приказ.

Когда Каминари уснула, тут же к ней в гости снова без приглашения явилась белая волчица. Будто она уже ждала девочку здесь. Сон ещё даже не успел оформиться в какую-нибудь историю, они просто стояли вдвоём на белом пустом фоне. «Неужели и свет может быть таким бесконечным и пустым, а не только темнота?» – пронеслось в сознании Каминари. Оказалось, что может.

– Привет, Каминари! Мы снова встретились, – протявкала волчица, натянув обворожительную улыбку на свою звериную морду. И ей это удалось почти правдоподобно, – подвели лишь блеснувшие клыки между растянувшимися в улыбке губами.

– Нелия, – тихо выдохнула девочка, растерявшись от такой встречи.

– О! Ты уже запомнила моё имя! – обрадовалась волчица. – Очень приятно! В прошлую встречу между нами возникло небольшое недопонимание, и я бы хотела устранить его. Я тебе не враг! И желаю стать другом! Верь мне! Я буду твоим лучшим другом…

– Правда что ли?

– Но для этого ты должна кое-что рассказать мне…

– Да ну?

Волчица смутилась. Девочка снова смогла выбить белошёрстую из колеи. Каминари даже позабавил растерянный вид хищницы.

– И чего же ты хотела? – подсказала девочка.

– Узнать, кто вы такие и чего хотите! – выразила свои желания чётко и ясно Нелия.

– А почему нами заинтересовалась глава внешней разведки Анклава? Мы же так далеко от ваших границ!

Нелия снова опешила от такого оборота событий, от познаний этих необычных людей.

«Почему она задала такой глупый вопрос мне? – подумала про себя волчица. – Похоже, что это был вовсе и не вопрос, а способ показать о своей осведомлённости».

– Чем же ещё должна заниматься внешняя разведка, как не наблюдением за соседними странами, граничащими с нашим государством? – вслух произнесла белая волчица. – В наше время обладание нужной информацией способно предрешить исход почти любого конфликта. Знание – сила!

– Чего, правда, что ли? – нахально спросила девочка.

«Никак она издевается?! – остолбенела волчица. – Ну и наглость!»

– Ну, так мы будем дружить? – гнула своё Нелия. – А у друзей секретов нет!

– Я не располагаю данными полномочиями! Боюсь, меня могут и отшлёпать, если скажу лишнего, – засомневалась девочка. – Лучше поговори об этом с Катаном. Пока!

И Каминари заставила себя проснуться, оборвав сеанс сна-связи. Нелия тоже вывалилась из сна. Нет, не так: её впервые выкинули из него! По воле спящего. «Невероятно! Кто же всё-таки эти люди? И чего они задумали? Надо как можно больше узнать о них! Может, они и не пригодятся Анклаву, но пригодятся мне, – подумала Нелия, впервые с давно минувшего детства ощутив, как учащённо в её груди затрепыхалось сердце, обнадёженное всего лишь тенью возможности. Возможности прикоснуться к неизведанному и познать новое. Нелия облизнулась, а в глазах её заплясали озорные искорки. Но волчица почти сразу одёрнула себя. – Как это глупо в таком возрасте верить в чудеса!» Затем Нелия закрыла глаза и предприняла новую попытку раздобыть нужную ей информацию.

«Магов с ними быть не может. А раз я больше никого не чувствую, то либо остальные бодрствуют, либо уже погибли. Но кто же эти двое? Интересненько!!!» – думала она, погружая себя в сон.

Катан спал. Он, молоденький, оборванный мальчишка, сидел на дзабутон12 перед требовательной и уже немолодой женщиной в строгих синих одеяниях. Рядом с ней лежал посох – отличительный знак её профессии.

– Скажи мне, Каминари, почему ты так упорно просишься в магическую академию? Поведай мне причину твоих постоянных запросов о переводе в мой класс? Занятия магией отнимают уйму времени и сил. А результат приносят далеко не всегда. В жизни же есть столько всего интересного! Ради чего ты собираешься отказаться от игр со сверстниками, от простой и беззаботной деревенской жизни на свежем воздухе?

«Видимо, тётенька совершенно не представляет себе деревенскую жизнь, раз считает её беззаботной», – пронеслись мысли в голове мальчика, а учительница магического класса от академии магии в приюте продолжала допытываться:

– Зачем же добровольно отказываться от всего-столького, растрачивая свои лучшие годы на то, что вообще может не даться, не принести результата? Хорошо, положим, ты получишь свой посох. Что тогда? Думаешь, сила даёт нам свободу, могущество? Нет, она ещё больше ограничивает нашу братию. Нельзя это, нельзя то… А ещё появляются новые обязанности перед страной и народом. Ты уверен, что именно этого хочешь, мальчик?

– Да, – твёрдо ответил он.

– Тогда скажи-ка мне, Каминари, для чего это тебе нужно?

Мальчик опустил глаза перед этой умной, раз смогла стать волшебницей, и в то же время глупой женщиной, раз задавала такие нелепые вопросы.

– Я хочу стать целителем! – в голове Катана вновь пронеслись те ужасные сцены, когда умирала его мать. И ни один доктор или маг не взялся даже осмотреть её без вознаграждения.

– Ой, ну ты же должен понимать, что не маги выбирают себе стихию, свой дар и источник. А светоч выбирает магов! Никто не гарантирует, что тебе улыбнётся именно гибрид земли и воды – светоч целительства.

«Ничего, я попытаюсь! А если даже и не он достанется мне, то я смогу любую, доставшуюся мне магию, использовать во благо людям», – уже хотел было ответить Катан, но вдруг почувствовал, что в его сне что-то неуловимо изменилось, словно он уже не один был зрителем этого сна.

Мальчик поднял глаза. Вместо учительницы напротив него сидела белая волчица, Нелия.

– Весьма похвально, Катан, – протявкала она, – похвально!

«Хм, значит, ты и мысли мои можешь читать во сне, Нелия?» – про себя подумал он, не произнося фразы вслух.

– Конечно! – ответила волчица. – Во снах вовсе не обязательно озвучивать свои мысли.

– Несомненно, – всё же во сне вслух проговорил Катан, ибо так было привычнее. – И что же на этот раз Великая Нелия, сама глава разведки Анклава, желает от скромного меня?

Он ожидал увидеть удивление на морде волчихи, но та лишь улыбнулась, как Катану показалось – плотоядно, – и протявкала:

– Меня к тебе прислала Каминари. Отфутболила.

«Ну, если она пришла ко мне после Каминари, то не удивительно, что уже в курсе о том, что нам известен её род деятельности. Каминари – это такая Каминари… Конечно же, не удержалась похвалиться своими познаниями перед Нелией, – подумал он, хотя и сам первым делом тоже полез «хвалиться». – Интересно, а откуда она знает о футболе? Разве здесь есть этот вид спорта? Хотя, я с лёгкостью могу представить себе, как быстрые и ловкие зверолюды носятся с мячиком на лужайке… Да хотя бы с мячом в лапах-руках, пытаясь вырвать его друг у дружки».

– Интересно, а откуда вы оба прознали о моей работе? Уж не Зая ли тут постаралась? – пошла на приступ Нелия.

Она знала, что в разведстае, следящей за человеческим отрядом, была зайчиха. Жаль, ей не удалось проверить имени этой длинноухой, так как заместитель волчицы, этот подсиживающий её пёс, куда-то запропастился. Штабные связисты же не смогли выйти на связь ни с ним, ни с разведстаей. Куда подевался этот песьеголовый – ей было совершенно не интересно, а вот молчание связного разведстаи о чём-то да говорило. Или они погибли, или попали в плен, или переметнулись к врагу. Хотя, последний вариант был из ряда вон. Но вот зайчиха, это травоядное трусливое создание, попав в руки условного противника, могла и заговорить. Слабых зверо бойцами в разведку не берут. А значит, эта зайчиха ко всему прочему была ещё и магом разведстаи, прошедшим не полный курс дисциплин разведчика, распыляясь на уроки магии. Такой разведчице язык развязать было ещё проще. О, не зря некоторые из руководства Анклава были против «облегчённого» курса магов-разведчиков и требовали гонять этих неженок по полной программе. Облегчённого! Как бы не так! Если обычного бойца разведки натаскивали три года, то мага-разведчика «возюкали» все пять лет, – и это-то с неполным курсом по боевой части, выживаемости и блокировкой боли. Им и так хватало уроков волшебства. Полный курс, наверное, задерживал бы магов в школе разведки лет на семь, не меньше. Но на это у Анклава попросту не было времени. Если резерва бойцов для школы разведки всегда было вдосталь, то вот с магами было намного хуже. Они были нужнее на передовой. Их всегда не хватало. Зверолюды, будучи отличными бойцами, среди Высших считались расой с самым низким процентом способных к магии. К тому же, на заданиях из разведстаи чаще всего погибали именно маги. В силу своей слабой подготовки по выживаемости и того, что чаще всего магами становились такие вот «хомячки», как зайцы и прочая травоядная «шушера». А ещё в последнее время зверолюды всё чаще и чаще рождаются неполноценными, вырождаясь в обыкновенное зверьё. Особенно это повлияло на травоядных, из среды которых больше всего и появлялось магов. Может быть, это проделки соседей-орков, жгущих с завидной регулярностью костры с едким дымом, летящим в сторону Заповедного леса? Они чем-то травят зверо? Не исключено! Анклав уже прорабатывал данный вопрос… «Да, наверное, зайчиха у них! – твёрдо решила Нелия. – Что бы этот человек ни ответил, она побывала в его лапах и, скорее всего, уже мертва».

«Надо быть осторожнее, раз она слышит все мои мысли! Хорошо хоть не ляпнул вместо «здесь» – «в этом мир…» Стопэ!» – тут же одёрнул он себя, чувствуя, что заговаривается и «палит контору».

– Да, ваша Зая у нас, жива и здорова, – ответил Катан, решив, что пора поговорить с зверолюдами начистоту. И поднять вопрос о сотрудничестве. – Мы пришли на Мэйн искать союзников для людей, создать альянс против эльфов и орков.

– Это интересно… Если вы можете что-то предложить Анклаву взамен, кроме любви и обожания. Какой нам прок от Низших?

– Какой прок дому от фундамента, коню от подковы, нищему от буханки хлеба?

– О! Тут вопрос не в проке одаряемого, а в пользе для дарящего! Того, кто подаёт милостыню, – улыбнулась волчица.

– Долго ли простоит дом без фундамента, проскачет неподкованный конь, а нищий протянет без подаяния? Дом, конь и нищий – это Анклав. Фундамент, подковы и хлеб – это мы, человечество.

– Да, но кому такое «мы» нужно: жалкое, беспомощное, трусливое и бесполезное? – возразила Нелия. Возможно, ей просто не понравилось сравнение Анклава с нищим.

– А если это «жалкое мы» стравит между собой Первых и Вторых? Даст шанс остальным навалиться на эльфов и орков, откусить изрядный кусок территории у грызущихся?

– Первые и Вторые грызлись всегда и без чьей-либо помощи!

– Но разве у них сейчас не перемирие? – не унимался Катан.

– Но разве людей сейчас притесняют?

– Нет, их лелеют и почитают, – саркастически усмехнулся Катан.

– И что же теперь вдруг изменилось в вашем сообществе? – усмехнулась в ответ Нелия.

– Вы не поверите – мы! Люди устали быть рабами, питаться объедками с чужого стола, зависеть от эльфов и орков, пресмыкаться перед ними. А потом, когда в наших услугах надобность отпадёт, нас просто уничтожат. Такое положение вещей требуется срочно изменить!

– Но что изменить могут Низшие? Ничего! – волчица улыбнулась, но эта улыбка не была насмешкой, скорее, грустной.

«Такое презрение к сложившимся устоям, к Низшим… Но откуда это сочувствие в её глазах?» – задумался Катан.

– О! Вашу судьбу уже прошли многие расы, даже некоторые Высшие. И сгинули. Некоторые из них безнадёжно трепыхались так же, как и вы, ища выход. Союзы, вассальные клятвы, попытки затаиться… Без толку – время расставило всё на свои места! Все вымерли или были уничтожены, кто стоял у черты вымирания. Ну, почти все… Четыре расы ещё брыкаются. Первые – люди. Вторые – рептилоиды. Забавно, что они пока что нашли своё пристанище у другой такой же исчезающей расы – у вас, – тут Нелия снова усмехнулась. – Третьи – гоблины. Эти целиком отдались в рабство оркам, выполняя всю черновую работу за них в орочьих поселениях. И четвёртые – Анты. Эти Низшие, как и человеки, смогли сохранить за собой небольшой участок земли, бесплодный, пустынный. Взамен на неприкосновенность, они поставляют близлежащим странам Высших: Анклаву, оркам и механоидам, – бесплатную рабочую силу из своего народа. Правда дохнут такие работнички весьма быстро, но и плодятся они не медленней – всегда заменяют померших новыми. Ах, да, ещё доживают свой век вервольфы и дриады.

– Анты? Я уже второй раз слышу про них, но до сих пор ничего не знаю. Если про гоблинов я ещё могу что-то себе представить, то про Антов попросил бы небольшой лекции. Это возможно?

– Анты: тело и голова муравья, прямоходящие (но предпочитают зачастую передвигаться вертикально, как насекомые), маленькие, но многочисленные, рабочие – по колено человеку, воины – по пояс. Неплохо сопротивлялись высшим, давя числом, но вчистую проигрывали магии огня и зажигательным смесям Механоидов. Живут огромными общинами, муравейниками. В муравейнике одна королева. Несколько сотен солдат и десятки тысяч рабочих. Вот рабочих-то Анты и жертвуют Высшим как дань.

Волчица замолчала на какое-то время, а затем поинтересовалась:

– Кстати, а вы с Каминари чем-то отличаетесь от остальных людей?

– Чем-то. Но зачем мне раскрывать свои секреты ещё не друзьям?

– Выкладывай! Между друзьями не должно быть никаких секретов, – протявкала белая волчица.

Катан усмехнулся:

– А вот это уже откровеннейшая ложь и провокация! Даже союзники никогда полностью не доверяют друг другу. Сегодня друзья, завтра – враги. Сколько раз такое было?! К тому же, сдаётся мне, что зверолюды несколько высокомерно относятся ко всем иным расам, даже к Высшим.

– Ой, да ладно! Какая из Высших рас не высокомерна? Не презирает других?

Катан задумался. В чём-то Нелия была права.

– Возможно, Механоиды?

– Ха! Эти карлики-выскочки? Не Высшие они! Только они сами и смеют себя называть Высшими. Больше никто не признал за ними такого права.

– Ну да, ну да! Солидный кусок Мэйна под себя подмяли, и многие годы другие Высшие с ними ничего поделать не могут. Со своей хвалёной магией. Кто они, если не ровня вам?

– Ха, тут ты прав! Они ещё та заноза в заднице для Высших! – усмехнулась Нелия. – Но и они, полагаю, не встанут на сторону Низших. Да ни на чью сторону! Они сами по себе. С чётким уровнем разграничений в собственном обществе – с кастами. У них в обществе столько запретов и ограничений, что на межгосударственном, внешнеполитическом уровне, от них не стоит ждать поблажек и снисхождения. Уж поверь мне! Как и от любой Высшей расы. Такова жизнь!

– Ну, не скажите! – не согласился Катан со зверолюдкой, краем сознания пробежавшись по дроу, чтобы Нелия не смогла прочитать его мысли о тёмных эльфах. – Кое-то из Высших уже принял моё предложение о сотрудничестве.

– Интересно, кто же это? Не эльфы и не орки – они вам враги. Не Анклав и не Механоиды – с ними вы ещё не общались. Остаются одни гномы… Эти узколобые, трясущиеся над своими камушками землекопы? Не верю!

Катан улыбался во весь рот. Нелия насторожилась, глядя на него, но все её органы чувств подтверждали, что этот человек не врёт.

– Видимо, ты что-то сказал этим согласившимся Высшим, о чём умалчиваешь мне?

– Видимо, – снова улыбнулся Катан.

«Какая наглость! – рассердилась Нелия. – Этот человечишка открыто потешается надо мной?!»

– Ты не знаешь зверолюдов, как изучила их я! – несколько резче, чем ей хотелось, воскликнула волчица. – Эти зверо жаждут лишь крови! Никогда и ни с кем не договаривались и не собираются делать этого! Они могут только уничтожать. Война – вот цель и смысл их жизни!

– А Зая считает несколько иначе, – возразил этот человечишка.

– Зайчиха? Травоядное! Они второстепенны в обществе Анклава. Всю историю существования зверо только хищники занимали главенствующие позиции, – протявкала Нелия и почему-то вдруг вспомнила начальника службы охраны – слона. Но это исключение, лишь подтверждающее правила. – А хищники не признают перемирий и договорённостей. Они всегда живут лишь охотой. Да, в Анклаве травоядных не трогают, поставив их магию и их самих служить на пользу всем зверо. Пока есть на кого охотиться. На внешнего противника. Врагов извне. Но если врагов у Анклава по каким либо причинам вдруг не станет, я повторюсь – если, – то я не завидую судьбе травоядных Анклава.

«Хм, – подумал Катан, – похоже, она себя несколько дистанцирует от причастности к Анклаву. Интересно».

– Так и есть, – ответила волчица на мысли Катана, без каких либо проблем считав их, – слишком много зла они причинили моему… мне и моим родственникам! И я крайне не рекомендую людям обращаться за помощью к Анклаву!

– А если только к его части? К травоядным? У них есть свои лидеры? В обществе Анклава вообще есть недовольные, сопротивление?

– Ха! Нет. Анклав не допускает этого.

– Если я правильно тебя понял, то ты сейчас меня отговариваешь от сотрудничества людей с Анклавом? В чём твоя выгода, Нелия?

– Я предлагаю людям сотрудничать со мной! – протявкала она.

– Но разве ты не зверо? – удивился Катан. – И сопротивления у вас нет…

– Извини, мне срочно нужно выйти из твоего сна! Вопрос жизни и смерти! А ты подумай над моим предложением. И… сладких снов!

* * *

Нелия заставила себя проснуться, когда её мысленно позвал один из телохранителей. И сразу же она почувствовала, нет, услышала, – за ней идут. Там был не только командир связных её разведки, шаги которого Нелия уже давно научилась различать среди тысячи других… Нет, она слышала и различала шаги десятков двух пар лап, старающихся ступать осторожно. С два десятка настороженно бьющихся сердец, и одно – трепещущее от радости и предвкушения – несомненно, песьеглавого. Враги приближались с подветренной стороны. Их было слишком много для простого визита вежливости. А ещё они слишком старались остаться незамеченными как можно дольше. О, нет, она не даст им возможности запереть себя в своём доме-логове. Нелия встретит их снаружи, где есть возможность развернуться во всё тело…

– Арестовать её! – тявкнул песьеглавый, как только она вышла из своего дома-дерева. – Как ты могла предать свой народ?

Да, их было два десятка – все опытные хищники-бойцы. И даже два мага стояли поодаль, держа в руках тотемы.

– Хм… Свой народ, говоришь? – недобро ощерилась белая волчица. – Да вы, зверолюды, почти полностью истребили мой народ! Вы охотились за нами, как за зверьём, изничтожали нас ради органов и шкурок. Вы сжигали нас на кострах, как прокажённых! А затем собирали наш пепел ради вашей алхимии! Вы!..

И вдруг она начала быстро обращаться в форму «зверя», увеличиваясь в размерах. Менее чем за десяток секунд перед пришедшими за главой разведки стояла огромная дикая волчица, увеличенная раз в пять.

Волков-зверолюдов сами зверо опасались больше всего, ибо именно обличье волка, как это ни странно, носили все оборотни, вервольфы.

– Да она же – вервольф! – вскричал песьеглавый. – Отмена приказа архонта «брать живьём»! Убейте её!

Деревья вокруг её дома затрещали, и слева и справа от Нелии выскочили ещё два огромных, но чуть поменьше неё, серых вервольфа – телохранители.

– Уходи, королева, – протявкал один из них, – мы догоним тебя, когда закончим здесь!

– Спасибо, мои верные Рико и Варгус! – прорычала она, прекрасно понимая, что больше никогда не увидит их. Ибо они, даже если и выживут в этой потасовке, сделают всё, чтобы отвлечь погоню от своей королевы на себя.

А как всё прекрасно складывалось! Долгие-долгие годы она смогла водить за нос зверолюдов, находясь всегда на виду, добилась в их обществе такого высокого поста… Но это рано или поздно должно было случиться. Её раскрыли! А ведь Нелия уже не единожды проходила проверку полиграфов… Ей больше не место в Заповедном лесу, в Анклаве. Такую видную, запоминающуюся волчицу-альбиноса здесь всегда найдут. И больше не затаиться и не притвориться своей. Нужно уходить. Уходить! Но куда? Она столько раз размышляла о пути отступления, но так и не смогла решить, где ей и её народу будет безопаснее. Её народу… Их осталось-то всего нечего, таких же, выдающих себя за зверолюдов волков. Куда ей податься теперь? Эльфы и орки отпадали. В облике зверо – она им враг, как вервольф – ценный ингредиент… В обоих случаях её тут же убьют. В горы к гномам? Этим землекопам, подземным жителям? Она не могла себе представить свою жизнь под землёй, в тёмных пещерах, вдали от звёзд и солнца. Нет! Ни за что! Похоже, оставалась лишь Спорная территория. Пустыня. Но там долго не протянуть. Да и на Спорной территории три Высшие расы регулярно устраивают кровавые разборки. Податься к Антам? Разве они примут её? Даже если и не убьют, то выдадут Высшим при первой же возможности, обменяв на какие-нибудь привилегии или временное снижение дани для своего народа. Как жаль, что она так и не успела договориться с этими интересными человеками, задумавшими сопротивляться Высшим! Только вот где эти люди сейчас территориально располагались – она не ведала. Возможно, им никогда и не встретиться. Если бы она только знала, что за ней уже идут, то не отговаривала бы Катана от похода к Анклаву! Это она могла сделать и потом, после того как эти человеки встретились бы с ней.

Нелия бросилась прочь, на север. Сейчас следует как можно быстрее покинуть подконтрольную Анклаву территорию. А её Рико и Варгус первым делом бросились к магам зверо и тут же безжалостно прикончили их.

Оставшись без магической поддержки против такого грозного противника, зверолюды вынули из-за пазухи зверохвост13 и сунули его себе в рот, отчаянно пережёвывая.

Песьеглавый же никогда не был бойцом и, забившись под куст, он отчаянно посылал призывные сигналы о помощи по мыслепочте: «Тревога! Обнаружены вервольфы! Срочно нужна помощь! Координаты…»

* * *

Снежка разбудила Катана, когда звёзды уже посеребрили небо, тускло проступая через угасающий небосвод. Как ни странно, он помнил свой сон, в том числе и разговор с Нелией. «Почему я не проснулся, когда она ушла? И что такое стряслось, раз она прервала их важный, как ему хотелось верить, разговор? Хм… Мало ли срочных дел у главы разведки? Наверняка, выше крыши, – рассуждал он. – А день-то уже давно закончился, и наступило наше время – время тьмы».

Пора было выдвигаться и пересекать эльфийско-орочью границу. «Орочьи постройки и стога, ждите нас, мы уже идём! Куда они денутся – дождутся!»

Снежка направляла отряд, помогая обойти патрули и боевые расчёты. Но вот магические ловушки она видеть не могла…

– Стоп! – вдруг подняла останавливающим жестом ладонь вверх Каминари. – Чувствую магию.

Снежка-мышка плюхнулась перед ними на землю и превратилась в девушку:

– Там никого нет, я проверила! – недовольно заявила вампирша. – Никаких магов.

– Вы не забыли, за что меня изначально взяла в своё копьё Тауриэль? За то, что могла к своему те… К Катану привести и магию с расстояния чувствовала.

– Што-то твою «магию чувс-свовать» нам ни расу в путешествии не пригодилос-сь… – с сомнением покосилась на неё Снежка.

– Мири! Ты же знаешь, подтверди! – взмолилась девочка, схватив за руку Миримэ.

– Она правду говорит, – нехотя кивнула полукровка. – Зажаренного Катаном волка она сразу учуяла.

– Так это тебе я обязан встрече с виверной в тот раз? – запоздало осознал Катан.

– Сам виноват! – буркнула Каминари. – Ворюга тел и талантов!

Катан кисло улыбнулся:

– Тогда что там: скрытые заклинанием невидимости бойцы или остатки, следы недавних заклинаний?

– Это могут быть магические ловушки или сигнальная магия, – вмешалась Зая. – Мы такие заклинания тоже для охранения используем.

– А можно их нейтрализовать? – поинтересовался Катан.

– Возможно, но нас в разведке этому не учили, – пожала плечами зайчиха.

– С-странно, – просвистела Снежка. – Первая садача рас-сведчика – пересечь границу нес-самеченным!

– Что вы на это скажите в своё оправдание, подсудимый? – обратился Катан к зайке.

– У нас на это просто не было времени. Основными приоритетами обучения мага-разведчика является: лечение, поддержка, разведка, св… (ой, она чуть не проговорилась про связь!) и боевая магия, по возможности. Как-то так.

– Ок, Ками и Снежка, вы ведёте нас вдвоём! Только не подеритесь!

– Вот ещё! – фыркнула девочка, а вампирша недовольно промолчала.

С горем пополам, пару раз чуть не попавшись на одной и на другой стороне, диверсанты перешли границу и углубились на территорию орков. Отряд всё ещё был среди холмов, когда забрезжило утро. Пора было затаиться и переждать светлое время суток.

Днём из разведки вернулась Снежка и разбудила весь лагерь:

– Орки! Много! Три отряда! Вс-се идут в нашу сторону. Окрушают, будто с-снают, где мы. Два отряда отсекают нас с-сзади от границы, и один с-саходит прямо в лоб. В кашдом отряде по дес-сятку бойцов. В том отряде, что впереди, орки кого-то волокут в чёрном балахоне и со связанными руками.

– Может, нам ещё возможно выскользнуть из этого капкана? – поинтересовался Катан у Снежки.

– Не похоше, они идут цепью, штобы выс-скольснуть было невос-смошно!

– А улететь, Снежка, улететь?

– Среди них маги и с-сейчас день. Стаю летучих мышей увидят ис-сдалека. Хорошая мишень!

– Тогда остаётся только одно: приготовиться к бою! – скомандовал Катан.

– Может, и моя Зая нам сгодится для боя? – поинтересовалась Каминари. – Вернём ей её тотем?

– Мири, выдай Зае её деревяшку! – коротко распорядился Катан.

ЙанаЙ уже начала выплясывать ритуальный танец для активации заклинания, а полукровка, всем своим видом показывая, что она против данного решения, всё же не позволила себе ослушаться Катана и протянула тотем зайчихе:

– Полагаю, ты тоже не в восторге от перспективы попасть в лапы Вторых, – буркнула Миримэ, передавая источник зверолюдке.

– Побольше вашего! – коротко ответила та, принимая тотем из золотой древесины от полукровки.

Где лучше встретить врага: в ложбинке между холмами или на самой возвышенности? Сверху всегда приятнее встречать противника. Так отряд Катана и поступил. Они стояли вшестером на вершине холма: Катан, Каминари, Миримэ, ЙанаЙ, Зая и Снежка-девушка. Ожидали подхода противника. И вот на вершинах трёх соседних холмов показались орки. Нет, орчихи. Все враги оказались женского пола. С чего бы это? Почти все были увешаны шаманскими побрякушками, и только у некоторых из них были арбалеты и топоры. Катан присвистнул:

– ЙанаЙ, у вас, что, настолько мужиков не хватает? И какие все серьёзные, подготовились-то как!

Похоже, что и враги на подходе уже начали заготавливать заклинания, так как они не стояли на месте, а приплясывали.

– Эта заварушка посерьёзнее той, в столице Элькии будет, – еле ворочая языком, проговорил Катан.

Снежка снова материализовала меч из собственной крови, Каминари стояла с арбалетом наперевес, ЙанаЙ отплясывала па, Миримэ и Зая тихонько нашёптывали заклинания. По рукам Катана бегали голубенькие искорки… Всё реже и меньше… Вот они совсем пропали, Катан закрыл глаза и безвольно пошёл в сторону группы орчих впереди, туда, где была фигура в чёрном балахоне. В его голове снова звучала такая знакомая, завораживающая музыка и пение, нежное, чарующее. Притягательный женский голос был сладостен и печален, он манил и обещал, и Катан безвольно шагал вперёд.

– Катан, стой! Куда? – недоумённо воскликнула полукровка за его спиной.

– Бежим! – взвизгнула ЙанаЙ и покатилась кубарем вниз по склону в противоположном Катану направлении.

Преодолев почти половину пути, ЙанаЙ щёлкнула пальцами, активируя заготовленное заклинание. Тут же магические белые прутья решётки спеленали Снежку. Световая решётка обжигала вампиршу и прочно удерживала в своих объятиях. Ещё несколько орков активировали свои заклинания, и всевозможные водные клинки, файерболлы и прочие радости жизни устремились в сторону Катанова отряда. И тут своё слово сказала Зая.

Она, наконец, дочитала своё заклинание, выбрав подходящий момент, и магическая сфера накрыла весь отряд, даже вышагивающего вперёд Катана. Антимагическая сфера. Решётка, спеленавшая вампиршу, тоже исчезла, развеянная заклинанием зверолюдки. И Снежка тут же телепортировалась вперёд, к фигуре в балахоне, замахнулась и ударила ту мечом. Меч звякнул и отскочил от врага, тем не менее срубив с него капюшон. Защитный амулет – не иначе! Под капюшоном оказалась зелёноволосая, фиолетовоглазая… дриада. Так вот почему среди врагов не было ни одного мужчины! Это была засада, рассчитанная и хорошо спланированная. Разве что подключение зверолюдки к битве, похоже, не входило в планы Вторых.

Вражеские заклинания врезались в Заин магический барьер и растеклись по его куполу, поглощённые и обезвреженные. Тут же и каждый вражеский отряд накрыли сразу по две сферы – против магии и против физического воздействия. Теперь враги стали неуязвимы с расстояния. Только вампирша сейчас представляла для них непосредственную опасность. Или же нет?

Миримэ встала на одно колено и приложила руку к земле. Под ногами группы врагов впереди, где сейчас находилась Снежка и дриада, холм пошёл ходуном. Все на нём невольно приняли горизонтальное положение. Снежка пиявкой присосалась к дриаде, пытаясь пробить её защитные амулеты. В любом случае, вампирша мешала работать нимфе леса, которой пришлось прекратить ментальное пение, «зов плоти», чтобы попытаться защититься. Огненный шар прилетел от одной из валяющихся орчих и угодил в борющуюся дриаду со Снежкой. Очередной защитный амулет рассыпался пеплом, спасая зеленокожую паразитку. А вот Снежку опалило…

Катан очнулся от наваждения.

Орки, завидя, что полукровка валяет в пыли весь их головной отряд, сконцентрировали атаки на ней. Несколько магических атак снова разбились о купол зверолюдки, а вот два болта нашли свою цель. С небольшим интервалом они оба ударили Миримэ и отскочили, гася крылышки бабочки на защитном перстне полукровки. Каминари тут же выстрелила в ответ, но вражеский купол остановил её выстрел.

– Нет! – закричала ЙанаЙ. – Этих троих, кроме зверо и кровососки, – живьём брать!

– Предательница! – зло выплюнула обвинение Каминари, отчаянно спеша перезарядить арбалет. – Не зря мне казалось, что совсем рядом кто-то использует магию! И так пару раз во время нашего странствия.

– Так почему ты молчала? – недовольно поинтересовалась Миримэ.

– Я думала, что это ты или ЙанаЙ готовите заклинание на случай нападения неприятеля, – лишь пожала плечами Каминари.

– Засаду она нам готовила, орчиха ваша, родичам своим нас сдавала по шаманской связи! – прорычала Миримэ в бешенстве.

Голубые искорки заплясали на руках Катана. Она предала его, она предала их всех! Как она могла? После того, что они пережили все вместе! Но… В его голове вновь раздались музыка и пение, лишающие воли и сознания.

Снежка, получив серьёзные повреждения от магии и потерпев поражение в битве, рассыпалась стаей летучих мышей, кинувшихся врассыпную.

– Не дайте им уйти! Не упустите ни одной! – выкрикнула ЙанаЙ и сама зарядила чем-то зелёным в нескольких «летяг». Бедолаг быстро разъедал кислотный подарочек шаманки.

Три болта вошли в грудь и бок Заи, окрасив её шёрстку красным. Когда зверолюдка упала, она уже была мертва. Купол над головой Каминари и Миримэ замерцал и исчез. Катан безвольно поднимался на холм к дриаде.

– Парализуйте их! – снова скомандовала ЙанаЙ.

Каминари бросила арбалет и рванула подарок Даэрона, разрывая платье. Проколов пальчик булавкой брошки, девочка стала размазывать кровь по подарку. Но тут прилетели обездвиживающие заклинания от орков, и безделушка выпала из рук девочки. Впрочем, Каминари, Миримэ и Катан, оглушённые, тоже упали наземь. Летучих мышей безжалостно расстреливали, и искалеченные тушки шлёпались оземь. Но одна, низко-низко паря и почти касаясь земли, смогла уйти за соседние холмы.

– Все вы говорите красивые слова, – всхлипнула ЙанаЙ, стоя над пленниками, оглушёнными и уже скованными браслетами, подавляющими магию – что печётесь о своих близких, о своём народе! Всё-то это хорошо, когда так. Но… Но не когда это подразумевает безжалостное убийство мешающих вам. Истребление всех других народов! Геноцид! Ты, Катан, не лучше их! Мне с вами не по пути!

Дриаде на голову водрузили ободок из того же сплава, из которого были изготовлены браслеты на руках у пленников. Ободок оканчивался двумя дугами, оплетающими уши. «Щёлк-щёлк!» – и миниатюрные замки на дугах закрыты ключиком.

Вскоре появились пятеро волчьих наездников – мужчины-орки на варгах14. Самцам участвовать в этой заварушке было нельзя из-за использования дриады.

– Они – доказательство нашей непричастности к диверсиям на территории эльфов и подтверждение моих слов о готовящемся мятеже людей, – заявила ЙанаЙ остальным оркам, садясь верхом на подведённого ей варга. – За их жизни отвечаете головой. Вы все. Доставьте их в форт Гнилая Башка в кратчайшие сроки!

ЙанаЙ в сопровождении остальных четверых волчьих наездников отправилась вперёд, в упомянутый ей ранее форт.

Катана, Каминари и Миримэ привели в чувство тычками и ударами, подняли на ноги и повели рядом с дриадой на северо-восток, к Гнилой Башке. Брошка же, окрашенная кровью Каминари, осталась валяться на холме, приютившись между камней. Красной жидкости на подарке дроу становилось всё меньше и меньше. Она испарялась? Нет, брошь пила, всасывала пролитую кровь девочки, сама постепенно приобретая багровый оттенок.