Читать книгу На меже изменчивых времён - Вячеслав Корнич - Страница 6

Скобелев набрал телефонный номер диспетчера и заказал такси на семь сорок утра. Пройдясь по комнатам, он ещё раз проверил свою память на предмет забытых вещей, но как выяснилось, пробелов в ней не оказалось, объёмный рюкзак отвечал всем требованиям автономной жизни туриста. Затем по русскому обычаю Максим присел на дорожку и на него накатили воспоминания о проведённом с Анастасией вечере. Несмотря на затаившуюся недоговорённость отношения между ними похоже вступали в полосу романтической увлечённости. Он уже томился этим сладким предчувствием чего-то большего, которое невозможно было спутать ни с чем. Особенно его тронули её последние слова, произнесённые по телефону: «Я буду ждать тебя, Максим, я очень буду тебя ждать. Помни об этом».

Но вслед за приятными воспоминаниями в его сознание прорвалась картинка внезапного ночного приступа. Уже на следующий день, разбираясь в причинах, он всё-таки стал склоняться к последствиям контузии ещё несколько лет назад мучившей его головными болями, хотя лазейка для сомнения тоже оставалась. Он не доверял случайным совпадениям, но и не мог пока найти разумного объяснения случившемуся. Ещё вчера вечером он попрощался друзьями и позвонил родителям, проживавшим в Краснодарском крае. Несколько лет назад после затяжной болезни его матери врачи настойчиво рекомендовали ей сменить климат, чем родители и воспользовались. Сетуя на занятость, Скобелев уже два года не навещал их, но в последнее время стал сильно скучать и в разговоре по телефону дал твёрдое обещание появиться осенью.

Наконец, раздалась мелодия «мобильника» и приятный женский голос уведомил Максима, что такси ожидает у подъезда. Закрывая входную дверь квартиры, он вдруг ощутил себя бездомным путником, бредущим неведомо куда, и его сердце защемило необъяснимой тоской. Сбегая вниз по лестнице, Максим попытался стряхнуть нахлынувшее наваждение, но не смог, и даже по дороге к железнодорожному вокзалу это чувство не оставляло его в покое.

На электронном табло появилась информация о прибытии поезда Москва-Бийск. Скобелев отправился на поиски второй платформы, а вдогонку ему из громкоговорителя уже неслось объявление о начале посадки. Без особого труда отыскав свой вагон, Максим предъявил билет проводнику и прошёл к шестому купе. Попутчиками Скобелева оказалась семейная пара. Чтобы не мешать процедуре прощания с родственниками он бросил на вторую полку рюкзак и вышел в тамбур.

Спустя несколько минут электровоз дал протяжный гудок, и поезд медленно тронулся в путь. Ещё некоторое время Максим разглядывал через окно проплывающие мимо микрорайоны, а когда пассажирский состав выскользнул за черту города, вернулся в купе.

Попутчики уже успели пристроить громоздкие вещи и в ожидании проводника обменивались впечатлениями о проведённом отпуске.

– Ну что попрощались? – с улыбкой поинтересовался Скобелев.

– Да мы уже третий день прощаемся, – добродушно ответил мужчина. – Несколько лет с братом не виделся, так что успевали по полной программе.

– Слава Богу, что время отъезда настало, а то и не знали, что с ними делать, – насмешливо заметила его супруга.

– Не шуми, мать. Когда ещё увидимся?

– Вы, наверно, на Алтае живёте? – предположил Скобелев.

– Угадали, до Барнаула едем, домой, – ответил мужчина. – Давайте, что ли познакомимся, меня Виктором зовут, а супругу – Надеждой, ну а фамилия у нас что ни наесть птичья – Гусевы мы.

– Будем знакомы, я Максим, – Скобелев пожал руку Виктору и кивнул Надежде.

– А вы, Максим, в отпуск собрались или в командировку? – поинтересовалась женщина.

– Да вот решили с ребятами побродить по горам.

– Неужто любитель активного отдыха? – удивился Виктор.

– Как сказать, в молодости приходилось, а сейчас всё реже и реже… А зря, нужно быть ближе к природе.

– Вот, бери пример с человека, он стремится к здоровому образу жизни! – воскликнула Надежда. – А вы с братцем только в «литробол» соревноваться можете.

– Ну, родная, не правда твоя, мы и культурные мероприятия посещали.

– Ваши билетики! – требовательно прервала познавательный разговор женщина – проводник в униформе.

После того как строгая хозяйка вагона покинула купе Максим предложил Гусевым переодеться, а сам вышел в проход.

Когда они вновь собрались втроём Виктор не замедлил с дельным предложением:

– Давайте, Максим, по маленькой за знакомство… ехать нам ещё целые сутки, а на душе как-то тоскливо.

– Опять старая песня! – всплеснула руками супруга Гусева. – Ты уймешься, когда нибудь? Может быть, человек не хочет пить с тобой.

– Уймусь я, мать, только на том свете, а туда мне ещё рановато, – усмехнулся Виктор, – но даю тебе слово, сегодня буду в норме. Можешь присоединиться, если хочешь, нам меньше будет.

– За знакомство можно, но чтобы и Надежда в обиде не была, – резонно заметил Скобелев.

– Ой, ради Бога, я уже и не обижаюсь, – махнула рукой женщина. – Но ты, Витенька, правильно придумал, чтобы вам меньше досталось, я поддержу компанию.

– Вот это по-нашему! – обрадовано потёр руками Виктор.

На столе волшебным образом появилась многочисленная закуска, заботливо припасенная родственниками, и Виктор разлил по стаканам «горькую».

Когда в окне промелькнула очередная станция, Максим с удивлением отметил:

– Ты смотри – Ялуторовск уже, хорошо разогнались.

– А мы, кстати, были здесь, – с гордостью объявила Надежда. – На экскурсию ездили, очень уютный чистенький такой городок и столько интересного увидели.

– Мне тоже он понравился, – степенно согласился Виктор, прожёвывая бутерброд. – А такого острога я даже и не видел. Одним словом – памятник прошлому.

– Город декабристов, так его и называют у нас, – поддержал разговор Максим. – Говорят, что ссыльные дворяне и планировали Ялуторовск, создавали школы и даже посадили берёзовую рощу в черте города.

– Были же люди раньше, настоящие бессребреники, всё для других, а сейчас… – Виктор с досадой махнул рукой. – Давайте, ребята, выпьем за них!

Время пролетело как-то незаметно, за окном уже опустились сумерки, а купе тускло осветилось электрическими фонарями.

Максим отложил надоевший детектив и с улыбкой поглядел на сладко дремавших попутчиков:

«Н-да, сказываются последствия бурно проведённого отпуска. Неизвестно ещё от чего больше устаёт организм, от работы или от такого отдыха».

В Барнауле планировалось переформирование состава, после чего Скобелеву предстояло провести ещё несколько часов в пути до конечной станции Бийск, где и заканчивалась железнодорожная ветка.

Утром поезд по расписанию прибыл в Барнаул и Максим вышел на перрон проводить чету Гусевых. Несмотря на лёгкую прохладу, погода обещала быть солнечной, что не могло не радовать.

– Ну что, Максим, давай прощаться, – ещё заспанным голосом проговорил Виктор, пожимая руку Скобелеву. – Ты мужик, что надо, счастливо тебе отдохнуть!

– Удачи вам, Максим, – пожелала с улыбкой Надежда.

– Спасибо за компанию, всего вам хорошего, – тем же ответил Скобелев.

Через минуту временные попутчики уже растворились в шумном человеческом потоке, навсегда исчезая из его жизни.

«Да, пройдёт какое-то время, и глубины моей памяти поглотят эту встречу, стирая даже лица этих людей», – философски заметил Максим.

После высадки пассажиров два вагона перекочевали на запасной путь в ожидании переформировки состава. Согласно расписанию стоянка поезда должна была занять немногим более часа, но почему-то затягивалась. За ночь Максим успел выспаться и сейчас в нетерпеливом ожидании расхаживал возле двух одиноких вагонов, загнанных в глубинку железнодорожного хозяйства. Через полтора часа незапланированного простоя к вагонам подкатил электровоз, и проводница попросила уставших от ожидания людей занять свои места. Два вагона подцепили к другому уже сокращённому составу, который растянулся подле вокзала для посадки новых пассажиров. Максим расположился в опустевшем купе и стал с интересом рассматривать через окно спешивших к своим вагонам людей. Как и предсказывали Гусевы, желающих прокатиться в сторону Бийска оказалось не так много. Пассажирский ажиотаж наблюдался больше на других направлениях. Поставленным женским голосом громкоговоритель объявил о завершении посадки, но к своему удивлению Максим до сих пор оставался в гордом одиночестве.

«Ну и нормально, сам себе режиссёр», – обрадовался он.

Тем временем прозвучал гудок, и поезд неуверенными рывками тронулся в путь. И в этот момент двери отворились, пропуская в купе молодую особу.

– Здравствуйте, – поздоровалась девушка с еле уловимой смешинкой в глазах. – Не помешала?

– Добрый день, – озадаченно произнёс Скобелев. – Нет, не помешали, просто неожиданно как-то… Как вы успели?

– Можно сказать, заскочила на подножку уходящего поезда, – задорно ответила она. – Меня Дашей зовут.

– Максим. А вы до Бийска?

– Верно.

В первую минуту Скобелев не мог отвести взгляда от её необыкновенных глаз, ему даже почудилось, что в них умещается вся лазурная даль небес. И только придя в себя, Максим обратил внимание на роскошную золотистую косу девушки, словно полноводным ручейком струившуюся по её спине. В какой-то момент ему даже захотелось потрогать её рукой.

«Прямо девушка из русской сказки, коса, льняной сарафан, от неё даже пахнет цветами, и фигурка ничего… ладная», – мелькали мысли в его голове.

– Вы чем-то удивлены? – спросила Даша.

– Есть немного… необычно как-то, сейчас девушки больше предпочитают стрижки, а у вас коса.

– Вам не нравится? – трогательно смутилась она, поправляя тонкой рукой волосы.

– Что вы, Даша? Вам она очень идёт и даже придаёт столько очарования! – попытался успокоить её Максим.

– Я, наверное, старомодна, и никогда не гналась за всеми, а народный стиль мне всегда был по душе.

– Не меняйте его, он ваш, поверьте мне! – поспешил заверить девушку Скобелев.

– Спасибо, Максим.

– Даша, вы так легко одеты и вещей совсем нет…

– Я же туда и обратно, а с вещами одна морока. А вы зачем в наши края?

– Мы в поход собрались, в горы. Вообще-то, я ещё дальше еду к Телецкому озеру, там и собираемся.

– Значит, за туманом и за запахом тайги? – послышались нотки иронии в её голосе.

– Даша, вам не нравится такой отдых?

– Нет, я не против отдыха… а вот насчёт отношения людей к природе уже не могу спокойно говорить… В последнее время в тех местах от туристов одни проблемы, горы мусора и сожжённая тайга. Такое впечатление, что люди живут одним днём, получили удовольствие, а остальное уже не моё дело!

Скобелев с любопытством взглянул на Дашу и не узнал её, на него смотрели глаза умудренной и зрелой женщины. Такое превращение несколько смутило Максима.

– Не все же такие, – попытался оправдаться он, – я вот лично всегда убираю за собой, а что не горит, то закапываю.

– Я не о вас, Максим, я говорю о тех, кто не хочет думать… невежество ведь от бессознательности. Вы не удивляйтесь, я эколог по образованию и мне часто приходится сталкиваться с варварством в природе, но с этим нельзя мириться, иначе мы потеряем себя, как люди.

– Вы правы, но, к сожалению, цивилизация не спешит сближаться с культурой, а наоборот отталкивает её, культура для неё слишком неудобный свидетель, ведь мало кто захочет признаться себе в собственном невежестве, – загорелся разговором Скобелев.

– Да, если бы люди наконец-то поняли, что в безжизненной пустыне они обречены, возможно, тогда изменили бы своё мировоззрение, – с некоторой грустью сказала она. – А душевное увядание от невежества ещё страшнее…

– Об этом нужно чаще говорить, особенно с детьми, культура ведь не возникает на пустом месте, её нужно взращивать с малолетства.

– И вы, Максим, правильно делаете, что пишите об этом, люди должны знать для чего живут, в знаниях и есть зачатки культуры, – вдруг озадачила его Дарья.

– Даша, а вы сразу узнали меня?

– Я читала ваши книги и видела одно выступление по телевидению… а память у меня цепкая, так что смогла признать Максима Скобелева, хотя и не сразу.

За познавательным разговором три часа пути пролетели незаметно, и поезд стал вытягиваться вдоль железнодорожного вокзала. Скобелев успел заметить, что ему было удивительно легко и комфортно с этой молодой женщиной, будто их знакомство продолжалось уже много лет.

Когда они сошли с поезда, Дарья вызвалась проводить Максима до автовокзала.

– Будем прощаться, Максим, – произнесла она, – я очень рада нашему знакомству… мне было приятно с вами общаться.

– И мне, Даша. Неужели мы больше никогда не увидимся?

– Земля круглая, всё может быть, – загадочно улыбнулась она и неожиданно поцеловала его.

На какое-то мгновение Скобелев словно погрузился в аромат полевого разнотравья.

– Прощайте, Максим.

– Прощайте, Даша, – с нахлынувшей грустью произнёс он.

Изящной невесомой походкой Дарья устремилась к перекрёстку, удивляя прохожих своей чудо косой. Уже на той стороне дороги она вдруг обернулась и помахала Скобелеву рукой.

В кассе автовокзала Максим приобрёл билет до Артыбаша, а затем отправился на продовольственный рынок закупать продукты.

«Всё равно больше двух часов торчать здесь, хоть с пользой время проведу», – решил он.

Максим попытался отвлечься мыслями о предстоящем походе, но его никак не покидал образ загадочной попутчицы. Он попытался проанализировать свои чувства, связанные с этой необыкновенной женщиной, но ничего знакомого не обнаружил, появившиеся внутри него ощущения не имели ничего общего с тем, что он знал раньше.

Поначалу дорога до Артыбаша показалась Скобелеву несколько утомительной, но красоты алтайской природы своим неповторимым очарованием способны были расшевелить даже хронического пессимиста. От самого Бийска маршрут автобуса пролегал вдоль правого берега своенравной красавицы Катуни, то удаляясь от неё, то вновь сближаясь со стремительным бирюзовым дивом. В преддверии Горно-Алтайска на горизонте стали появляться первые возвышенности, а сам утопающий в зелени уютный городок оказался таинственно зажатым в межгорной впадине. После того как автобус выехал из города, дорога настырно поползла в горы, удивляя воображение Скобелева живописными окрестностями. В своей жизни Максим никогда не видел таких высоких трав и цветов, а их разнообразие не поддавалось даже осмыслению. Разглядывая через окно пестроту цветочного ковра, Максим словно дышал насыщенным ароматом горных лугов, почему-то напоминавших ему нежный поцелуй Дарьи. После Горно-Алтайска водитель сделал единственную остановку у торговых рядов, где коренные алтайцы с местными славянами продавали всевозможные дары природы. И чего здесь только не было: разнообразные сорта знаменитого алтайского мёда, медовуха, пихтовая и кедровая живица, лечебные масла. Краем уха Максим услышал из разговора попутчиков, что в это время торговцы обычно выставляли прошлогодний мёд, но он все же решил прикупить небольшую баночку.

– Хозяюшка, мне бы мёда, желательно свежего, – обратился Максим к русской женщине средних лет.

– Мужчина, у нас весь мёд свежий! – улыбнулась она. – А вам какого нужно – горного или лугового?

– Такой большой выбор… А чем они отличаются?

– А это зависит, где его пчёлки собирают и, конечно, от разнотравья медоносов, каждый сорт имеет свой цвет и вкус. Попробуйте сами, – радушно предложила женщина.

Водитель уже стал собирать своих пассажиров, вынуждая Скобелева поспешить с выбором.

– А дайте мне горного, говорят, он особенно ценен, – быстро решился Максим.

– Да, но он и стоит дороже, зато очень полезен, вот поглядите какой светлый с зеленоватым оттенком.

– Вижу, да действительно вкус необычный, – заметил Максим, пробуя мёд. – Беру. И ещё дайте мне кедровой живицы.

– Медовуху купите, мужчинам она очень нравится, – вошла во вкус продавщица.

– Нет, спасибо, её я уже пробовал, что-то больше не тянет.

Рассчитавшись с женщиной, Максим бросил покупки в пакет и поспешил к автобусу. Ближе к Артыбашу дорога стала тесниться между горными грядами со скальными вкраплениями и правым берегом Бии, истекавшей из Телецкого озера.

Около девяти вечера автобус въехал в небольшой посёлок Артыбаш, в котором насчитывалось всего несколько домов старожилов. Зато вдоль всего побережья Телецкого озера были разбросаны всевозможные кемпинги и туристические базы. Максим закинул за плечи рюкзак и отправился на поиски турбазы «Золотое озеро», где планировался сбор группы Родиона Кальмерина. Погода была ясной, и Максим успел полюбоваться покоем озёрной глади, окружённой величием синеющих вдали вершин. Как оказалось, туристический комплекс располагался в живописном месте в окружении природной зелени на самом берегу озера. В административном корпусе Скобелев поинтересовался насчёт его попутчиков, но ничего вразумительного по этому поводу не услышал, про Кальмерина и туристическую группу здесь никто не знал.

– Ой, подождите! А как ваша фамилия? – вдруг спохватилась женщина администратор.

– Скобелев Максим Леонидович.

– Всё верно, на вас же забронирован номер на сутки. Да, совсем забыла, для вас ещё есть письмо.

Из рук женщины Максим взял небольшой почтовый конверт, на котором была написана фамилия адресата. Он торопливо извлёк сложенный вчетверо листок бумаги и стал читать:

«Уважаемый Максим! Извините, что так получилось, но мы вынуждены были выйти раньше, не дождавшись вас. Но ничего страшного, мы будем ждать вас на месте завтра. Сейчас я подробно опишу маршрут, по которому вы должны пройти, чтобы соединиться с нами. Завтра в десять утра от пирса отходит катер в сторону южного берега. На мысе Кырсай вы сойдёте и отправитесь вдоль долины реки Чулышман, пройдёте километров восемь, затем, не доходя до посёлка Балыкча, свернёте вправо, и по тропе будете подниматься в горы вдоль правого берега реки Ачелман. Примерно через три километра тропа приведёт вас на опушку кедровой тайги, где мы и будем вас ожидать. Максим, вы не переживайте, заблудиться на этом маршруте практически невозможно, тропа одна, и вы точно не потеряетесь. Да, я забронировал и оплатил вам номер в коттедже. С уважением, Родион Кальмерин».

«Значит, заблудиться практически невозможно, хотя и допускается в отдельных случаях, – усмехнулся про себя Скобелев, пряча письмо в карман, – странно всё это… так дела не делаются. А может быть, и прав был Серёга, предостерегая меня? Ладно, Макс, не дрейфь, разберёмся с этим недоразумением, а теперь пора устраиваться».

На всякий случай Максим набрал номер мобильника Родиона, но абонент был вне зоны связи.

– Елена Викторовна, вы расскажите, пожалуйста, где я сегодня буду обитать, – обратился он к администратору.

– Да, конечно, вот ключи, вы будете ночевать в коттедже, там имеются все удобства, к сожалению, ужин уже закончился, но вы можете перекусить в кафе, кормят у нас хорошо. Сейчас оформитесь, а потом Тонечка проводит вас и всё покажет.

– Извините, а вы не в курсе насчёт катера отбывающего завтра в десять часов на мыс….

– Кырсай, – подсказала Елена Викторовна. – Да, экскурсионный катер действительно отходит от причала в это время, так что не опоздайте, а позавтракать вы успеете.

По пути к коттеджу словоохотливая милая девчушка Тоня успела ответить Максиму на все интересующие его вопросы, и кое-что добавила от себя. Ознакомив Скобелева с его апартаментами на втором этаже, она искренне пожелала ему хорошего отдыха и откланялась.

«Конечно, без претензий на роскошь, но довольно уютно: широкая кровать, душ, всё самое необходимое имеется, да и вид на озеро просто отличный, – размышлял Скобелев, осматривая номер. – Вот бы здесь с Настей отдохнуть, это было бы незабываемо. Но, увы, „паровоз“ уже уехал, по крайней мере, в этом году».

С дороги Максим принял душ, а затем решил прогуляться, чтобы привести в порядок свои нервы. В одном из кафе он заказал сто грамм «успокоительного» и слегка перекусил. На улице уже заметно темнело, окружающие горы стали принимать таинственные очертания, и территория туристического комплекса сразу же ожила электрическими огоньками. Отдыхающие небольшими группами потянулись в кафе, а некоторые просто прогуливались перед сном. Несмотря на возникшие проблемы, Максим сумел взять себя в руки, однако некоторая тревожность всё же не покидала его. Он подумал и решил пока не спешить с выводами. После ужина настроение Максима заметно поправилось, а в сердце даже зазвучали отголоски забытой романтики. Он спустился к берегу и по пляжу вдоль озера направился в обратную сторону от Артыбаша. По пути он зачерпнул ладонями холодную воду и плеснул на лицо:

«Интересно, когда же она прогревается здесь, и прогревается ли вообще?»

Чуть позже Скобелев расположился на камне и стал рассматривать огоньки, мерцающие на противоположном берегу:

«И там живут люди, возможно, так же вглядываются в нашу сторону и о чём-то думают».

От озера повеяло прохладой, и Максим засобирался в коттедж. Но вдруг почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. В темноте он сумел разглядеть человеческий силуэт, практически слившийся с деревом. Не прошло и пяти секунд, как он оказался перед незнакомцем.

– Ты следишь за мной, что тебе от меня надо?! – выкрикнул Максим, тряся за отворот куртки обезумевшего мужчину. – Отвечай!

– Вы… с ума сошли, не слежу я ни за кем… оставьте меня в покое, – испуганно прошепелявил незнакомец.

– Не следишь, а зачем прячешься тогда? Говори, а то хуже будет!

– Мужик, отвали от него! – раздался совсем рядом мужской голос.

Не ослабляя хватки, Скобелев повернул голову назад и увидел за своей спиной троих крепких парней, похожих на студентов. Во всяком случае, так ему показалось тогда.

Мгновенно оценив ситуацию, он приготовился к защите, выпуская из рук незнакомца, который тут же незаметно исчез.

«Мираж какой-то», – мелькнуло в его сознании.

– Ты чё больной?! Ты ж из него нутро чуть не вытряс! – вновь заговорил парень, жестикулируя рукой.

Не раздумывая, Максим резко вывернул его руку, захватив на болевой приём. От боли парень отчаянно застонал.

– Не дёргайся, а то без руки останешься, – сурово проговорил Скобелев. – Кто вы такие и какого чёрта здесь делаете?!

– Да ты чё, мужик, сбрендил, что ли? – ответил один из попутчиков «пленённого». – Мы гуляли, просто гуляли и никого не трогали в отличие от тебя…

– Всё, всё, мы уходим, только отпусти нашего друга, – попросил третий парень, примирительно подняв руку.

В этот момент Скобелев уже засомневался в сговоре этих ребят с исчезнувшим незнакомцем:

«Может, они действительно оказались здесь случайно».

– Ладно, брат, извини, – уже миролюбиво произнёс Максим, отпуская парня. – Но и вы меня тоже поймите, три здоровых лба, неожиданно подошли сзади… Что мне оставалось делать?

– Поц, ненормальный, – простонал пострадавший, усиленно растирая руку.

– Всё, забыли, пошли, Алик, а то опять обострение начнётся, – посоветовал его друг.

– Не обижайся, всякое в жизни бывает, – попытался оправдаться Максим.

На что пострадавший только отмахнулся и вся троица, с опаской оглядываясь на Скобелева, побрела в сторону туристического комплекса.

«Н-да, как-то нехорошо получилось… И что на меня нашло? Сам не понимаю. Точно уже крыша едет от умственного перенапряга», – невесело подумал Скобелев. – Топай-ка ты, дружище, в номер, да выспись хорошенько».

Скобелев проснулся в начале восьмого. Ещё лёжа в кровати он попытался вспомнить свой ночной сон, но так и не смог, в памяти всплывали какие-то обрывки, смутные образы людей, животных и бескрайняя нескончаемая тайга… Максим не предал этому особого значения, но какой-то неприятный осадок внутри него всё же остался. После душа он перебрал своё снаряжение, чтобы по-походному отцентрировать рюкзак. До отъезда Максим ещё успел заскочить в столовую, разместившуюся в просторном шатре, а без пятнадцати десять уже был на причале. Вместе с водителем в катере оказалось восемь человек, плюс рюкзак Скобелева, весивший немногим меньше среднего подростка. С раннего утра дул прохладный ветерок подёрнувший озеро крупной рябью, но для пассажиров это обстоятельство не обратилось в большую проблему, уютный катерок оказался тентованным с хорошим круговым обзором. Водитель сразу же обозначил маршрут и направил резвый катер к водопаду Корбу, где река с одноимённым названием впадала в Телецкое озеро. Когда они прибыли на место Максим несколько минут с интересом наблюдал, как с высоты практически пятиэтажного дома тонны воды обрушивались в озёрную пучину, образуя светящуюся ауру из водяной пыли.

Через некоторое время катер причалил к мысу Кырсай. Попутчики Максима остались выполнять собственную программу, а он, как и рекомендовал в письме Кальмерин, отправился вдоль реки Чулышман. Повторяя все изгибы реки, дорога петляла по довольно просторной долине раскинувшейся в межгорье. Первые пять километров пути Максим ещё успевал любоваться видом задумчивых зелёных гор, лугов и мелколесья, но когда увесистый рюкзак стал настойчиво напоминать о себе, ему пришлось сделать первый привал. Возле одного из рукавов реки он с облегчением сбросил рюкзак, разделся и вошёл в холодную воду.

– Ух ты, классно-то как! – вырвалось из него. – Такого кайфа я давно не испытывал! Вот она свобода, свобода-а!

Вдоволь накупавшись, он расположился на россыпи камней под лучами яркого солнца и стал созерцать красоты этих мест, одновременно прислушиваясь к звукам природы. По расчётам Скобелева до тропы, от которой начиналась горная часть маршрута, оставалось чуть больше километра, поэтому привал был ему необходим, чтобы со свежими силами одолеть остаток пути.

Максим продолжил свой путь, и как раз через километр перед ним появилась узкая, но стремительная речка. По небольшому мосту он переправился на противоположный берег.

«Наверно, это и есть Ачелман, значит, должна быть нахоженная тропинка. А вот и она, – обрадовался Скобелев и встал на тропу, змейкой ползущую в гору. – Да, господин Кальмерин, задал ты мне задачку. Откуда же ты взялся на мою голову?»

– Так, сомнения в сторону, – уже вслух проговорил Максим и вдохнул в себя глубже свежего воздуха. – Всё, вперёд и с песней!

После трёхчасового пути петь ему уже не хотелось, и единственное, что радовало Максима, это близкая цель. Впереди виднелась кедровая тайга, а значит, где-то там его ожидали люди, еда и ночлег. Об этом Скобелев тоже успел подумать, так как был ужасно голоден и до предела вымотан. Извилистая тропа наконец-то вывела Максима к лесной опушке, но к своему удивлению ничего похожего на присутствие туристической группы он не обнаружил. Вечнозеленые кедры встретили его дружным поскрипыванием и неповторимым запахом хвои, перемешанным с ароматом созревающих шишек.

«Да что это такое?! Я же не мог ошибиться, всё же выполнил строго по инструкции! Что происходит, в конце-то концов, где эти горе – туристы?!» – уже негодовал он.

Не углубляясь далеко в тайгу, Максим побродил в поисках хоть каких-то признаков человеческого пребывания, но ничего утешительного для себя не нашёл.

Ещё вчера закравшиеся сомнения разрастались с каждой секундой, но ему упорно не хотелось верить в чью-то злую шутку, хотя ситуация твердила об обратном.

«Может быть, есть ещё какая-то тропа, и я свернул слишком рано? Нет, эти предположения слабое утешение для обманутого дурака. Меня кто-то ловко разыграл и всё! Но зачем?!»

За размышлениями Скобелев даже не заметил, как опустились сумерки и горы задышали прохладой.

«Так, делать уже нечего, назад идти поздно, заночую здесь, а завтра с утра двину в обратный путь. Надо разбить лагерь и поужинать, а то желудок с некоторых пор предъявляет законные права», – решил Максим.

Недалеко от тропы он установил палатку, оборудовал костровище и развёл огонь, после чего отправился к речке за водой, благо, что она находилась совсем рядом. Вскоре ужин был готов, а гречневая каша с тушёнкой стали ему неплохой компенсацией за все мытарства этого дня. На десерт Максима ожидал горячий чай с алтайским мёдом, возможно, даже собранным в этих местах.

Сидя на спальном мешке возле костра, он с удовольствием смаковал ароматный чай и уже как-то совсем не переживал о несбывшихся надеждах.

«Всё что ни делается – всё к лучшему, хоть будет что вспомнить. Когда еще случится такая ночь в тайге под звёздами, в горах? А завтра вернусь на базу, устроюсь на недельку и поезжу на экскурсии. Отдохну по полной программе! И чёрт с ним с этим Кальмериным!» – подбадривал себя Максим.

Время от времени порывы ветра трепали верхушки кедров заставляя постанывать их покачивающиеся стволы, то в одном, то в другом месте лесную тишину нарушали таинственные звуки, где-то неподалёку пронзительно закричала птица, а ей вторило горное эхо. Но Скобелев настолько устал, что даже не обращал на это внимания, ему сейчас нестерпимо захотелось спать. Он уже засобирался в палатку, как вдруг в глубине леса мелькнул огонёк света. Максим насторожился и стал внимательно всматриваться в таёжную даль. Его слух уловил негромкое потрескивание валежника, будто кто-то крадучись приближался к нему.

«Так, это что ещё за новость, неужели вторая серия началась?» – встревожился Максим и на всякий случай приготовил нож со складной лопаткой.

Прошло ещё несколько минут, и в метрах тридцати от него из темноты леса появились два светящихся зрачка.

«Человеческие глаза так не светятся, значит, зверь какой-то… не приведение же», – заключил он, направляя луч диодного фонарика в сторону светящихся точек.

Из кустов в его сторону выскочил здоровенный чёрный волк. Пробежав несколько метров, зверь остановился, давая возможность Скобелеву отступить к костру, который к счастью ещё не успел потухнуть. По спине Максима невольно поползли холодные мурашки, его сердце гулко заколотилось, а руки моментально вспотели. Но он сумел собраться и дара речи не потерял.

– Пошёл отсюда, уходи! – крикнул Скобелев, замахнувшись на него лопаткой. – Прочь, уходи прочь!

Волк оскалился и отбежал в сторону, но затем вернулся на прежнее место. К удивлению мужчины он не проявлял видимых признаков агрессии. Удерживая в поле зрения «лесного брата», Максим подбросил в костёр несколько веток, и огонь устремился вверх, расширяя вокруг себя световое пространство.

«Лишь бы он за собой не привёл ещё братьев меньших, тогда мне точно не позавидуешь, – промелькнуло в его сознании. – Настырный какой. Откуда же он взялся?»

Наблюдая за зверем, Максим переложил фонарик в рот и крепко сжал рукоятку острой лопатки, а другой рукой опустил сухую ветку в костёр. Когда её охватил огонь, он бросил фонарик на спальник и сделал несколько шагов навстречу волку.

– Ну как тебе это? – усмехнулся он. – Все животные боятся огня, ежели ты не оборотень, конечно.

Пятясь назад, огромный волк сверкнул жёлтыми зрачками и неожиданно растворился во тьме.

– Фу ты! – расслабленно выдохнул Максим. – Прямо мистика какая-то. Куда же ты подевался?

«Странно, я никогда не видел таких размеров, даже по телевизору… и цвет необычный подстать этой ночи… ничего не понимаю», – недоумевал Скобелев.

Он поглядел на небо, подёрнутое россыпью немногочисленных звёзд:

– Хорошо, что ещё не полнолуние.

– Помогите!.. Помогите! – раздался в тишине женский то ли детский голос.

Максим замер, не поверив своим ушам, и стал прислушиваться.

– Помогите! – вновь прозвучал призыв о помощи.

Уже без колебаний Максим вооружился лопаткой и побежал на голос.

Время от времени он останавливался, всматривался в темноту, прислушиваясь к звукам, но ничего похожего на зов о помощи так и не услышал. Он уже понимал, что отошёл от лагеря слишком далеко, но сейчас не это его беспокоило, ведь где-то рядом человек нуждался в помощи. Максим едва успел почувствовать, как зацепился ногой за корень дерева и, не удержав равновесия, покатился по склону горы вниз. Громко выругавшись, он ощупал себя, но, не обнаружив серьёзных травм кроме ушибов и ободранных рук, облегчённо вздохнул:

«Хоть приземлился удачно и то хорошо, главное – руки и ноги целы… жалко, если фонарик угробил, без него никуда. Ладно, поищем, авось повезёт».

На его счастье фонарик нашёлся быстро, он лежал неподалёку от места падения и продолжал светить.

«И куда же дальше? Крик раздавался где-то отсюда», – задумался Скобелев.

Он не стал подниматься выше, а направился вдоль склона горы. Постепенно рельеф местности выравнивался, проявляя впереди заметный просвет. Максим прошёл ещё сотню метров и оказался на поляне. Внезапно он почувствовал, как пространство вокруг него завибрировало, по его телу пробежала мелкая дрожь, переходящая в лёгкое головокружение. Странное состояние исчезло так же неожиданно, как и появилось, но когда он очнулся, всё вокруг изменилось. Словно из фильма ужасов во мраке перед ним вырос двухэтажный дом, зияющий темнотой безжизненных окон. Вместо забора его окружала живая изгородь из высокого непроходимого кустарника, и только деревянная калитка висела на двух одиноких столбах.

– Вот это да, таинственный дом в лесной чаще… жуткое зрелище, – прошептал Максим, на всякий случай оглядываясь назад. —Неужели здесь кто-то может жить?

Он отключил фонарик и притаился за деревом, всматриваясь в окна дома.

Наступила пугающая тишина. Максиму показалось, что ветер стих, а лесная жизнь замерла, во всяком случае, его слух не смог уловить даже малейшего звука.

«Откуда всё это?.. Чушь какая-то! Может, у меня галлюцинации начались? Или я вообще ничего не понимаю», – недоумевали мысли в его голове.

Вдруг ему почудилось, что в одном из окон второго этажа мелькнул отблеск. Он пригляделся внимательней и понял, что зрение не обмануло, действительно, в глубине дома горел свет.

«Ну что ж, придётся идти. Интересно поглядеть, кто же здесь обитает. Будем надеяться на их гостеприимство».

Он не стал включать фонарик и крадучись направился к дому. Калитка беспрепятственно пропустила мужчину во двор, который к его удивлению оказался совсем пустым. Здесь не было обычных для домашнего хозяйства строений за исключением небольшой беседки обвитой длинными вьющимися растениями.

«Странный двор. Может быть, этот домик для отдыха? Но опять же нет бани… А по идее его вообще здесь не должно быть!» – уже кричало его сознание.

Скобелев потянул входную дверь, и она отворилась. Тогда в его голове созрело решение пробраться в дом незаметно. Осторожно ступая, Максим миновал просторный холл, в конце которого наткнулся на лестницу, ведущую на второй этаж. Мягко по-кошачьи он поднялся наверх и притаился у комнаты, где по его расчётам горел свет. Двери были приоткрыты, что позволило ему осмотреть помещение. За столом в тусклом свете догорающей свечи сидел человек и что-то писал. Длинная накидка с капюшоном на голове спускалась к самым щиколоткам его ног, скрывая половую принадлежность хозяина дома.

Нелепая ситуация несколько затянулась. Не желая усугублять и без того глупое положение, Максим решился выйти из своего укрытия.

– Извините, если оторвал вас от дел, – произнёс он, ожидая реакции незнакомца.

– Напротив, я ждала именно вас, – произнёс женский голос.

– Вы?! – вскрикнул от изумления Максим.