Читать книгу Глаза Океана. Истребление - Ярослав Толстов - Страница 2

– Кто ты? Где ты? – с этими словами Барс подскочил на кровати.

– Что с тобой, Кейн? Мы здесь! – удивилась Кошка, которая кормила сынишку из бутылочки, сидя у окна, в своей келье.

– Это – не сон! – решительно заявил мужчина, глядя на них, а перед глазами его все еще стояло печальное лицо другой женщины.

– О чем ты говоришь? – обеспокоенно спросила Магистр, подходя к мужу. – Последнее время, ты, действительно, плохо спишь!

– Сложно спать и, одновременно, делить мысли с другим человеком! Особенно, если он буквально, вне себя от горя и просит о помощи! – ответил Барс.

– Я ничего не понимаю! – затрясла головой Кошка.

– Я тоже долго не мог понять, что к чему! – сказал ее муж. – Но сегодня все стало на свои места! Я услышал все настолько ясно, что это не может быть сном!

– Так ты расскажешь мне, в чем, все-таки дело? – Магистр уже начинала сердиться на невнятную речь своего мужа.

– Расскажу! – пообещал Кейн, отпивая воды прямо из горлышка бутылки, стоящей рядом с постелью.

– Только говори потише! – попросила его Кошка. – Итилль уже начал засыпать.

Женщина осторожно положила сына в колыбельку и присела рядом с мужем на узкую, каменную скамью, служившую им постелью. Расширить которую, у Барса, руки так и не дошли.

– Этого человека зовут Катан, а еще – Король-Дракон! – начал рассказывать Кейн, возбужденно сплетая и расплетая пальцы и напряженно всматриваясь в противоположную стену комнаты, словно ожидая, что там появятся картины из его снов. – Впервые я услышал его совсем незадолго до того, как проснулся в госпитале, под колпаком. Впрочем, «услышать» – это не совсем подходящее слово для того, что я тогда ощущал!

Барс судорожно стиснул кулаки, пытаясь, почетче, объяснить свои ощущения:

– Мы, как бы, были одним целым! Я слышал все его мысли и чувства, а он – мои! Я уже рассказывал, что в то время, пока я лежал под колпаком в коконе, то видел очень яркие и реальные сны о подводном мире Океана. И мне совсем не хотелось просыпаться, хотя, я, каким-то образом, наблюдал за тобой и слышал твои слова! Мне было так уютно и комфортно в окружении множества мыслей и голосов, что не хотелось возвращаться в клетку одного, единственного, тела.

Мужчина смущенно глянул на жену и продолжил:

– Все, это может показаться полным бредом, плодом больного воображения, но я прекрасно помню, что это Катан решил встать и утереть твои слезы! Потому, что его жена, Кармина тоже очень печалится, беспокоясь за судьбу их будущего малыша. Именно его вмешательство помогло мне скинуть ласковые путы тех голосов и вернуться к тебе!

Кейн притянул жену к себе и заглянул ей в глаза:

– Катан любит свою жену, Кармину, ничуть не меньше, чем я тебя! И он, отчаянно, нуждается в нашей помощи, Ноэль!

Кошка, ошарашено, потрясла головой, все это, абсолютно, выбивалось из ее, привычного, миропонимания. Но Кейн говорил так убежденно, что ей оставалось только поверить ему на слово. За последние месяцы произошло столько всего невероятного!

– Но где находятся эти люди? – Магистр попыталась отыскать рациональное зерно в ирреальной ситуации.

– Это – очень странное место! – задумчиво сказал Барс. – Я полностью уверен, что мы находимся на одной и той же планете, происходим мы от одних и тех же людей, которые прибыли на планету Океан в незапамятные времена, но жизнь у них течет по другим законам, чем у нас. Катан называет место своего обитания «Кольцом». И эта земля, действительно, на него похожа! У них воды так же много внутри континента, как и снаружи. Люди живут на относительно небольшой, замкнутой, полоске суши. По-моему, у них почти нет техники, а управляют ими король и королева. Они-то, Катан и Кармина, и просят нашей помощи! И они, постоянно, называют нас «ушедшими братьями»!

– А в чем, именно, им нужно помочь? – встревожено спросила Кошка.

– Во-первых, у Кармины какие-то осложнения беременности, и им там, по всей видимости, не хватает медицинских возможностей для благополучного рождения ребенка. Но еще у них назревает какой-то, очень серьезный, природный катаклизм, – уверенно ответил Кейн. – Я думаю, что нам следует оборудовать самую большую субмарину современным медицинским оборудованием и начать поиски!

– Но где ты будешь их искать? – скептически поинтересовалась Магистр. – Ведь, ни в одной из летописей Ордена, а им, как ты помнишь, тысяча лет, нет указаний на то, что люди жили где-то еще, кроме нашего континента! Да, и вообще, никто не знает о каких-либо, значительных, кусках суши на этой планете!

– Благодаря Пегасу, мы уже выяснили, что история человечества, на этом материке, началась значительно раньше рукописных летописей из архива! – напомнил ей Барс. – Надо попросить его ускорить работу, может быть, найдет какие-то упоминания. А о том, что мы исследовали только небольшую, прибрежную, полосу Океана вокруг континента, ты помнишь не хуже меня! Ведь, до недавнего времени, пока предприятия Джоэля не соединили наши архивные сведения с новейшими разработками внешнего мира, на континенте и хорошего подводного флота-то не было! А поверху, в Океане, и вокруг континента-то, не особо попутешествуешь! Какие уж тут далекие берега!

– Кстати говоря, развитие техники, спровоцированное Морским Змеем, меня довольно сильно тревожит! – неожиданно нахмурилась Магистр. – Раньше мы могли не беспокоиться о вторжении из внешнего мира, в силу своей удаленности и изолированности от основной части материка, а теперь это – дело времени, когда Контора восстановит его разработки. И они сумеют путешествовать вдоль побережья так же легко, как и мы. А если кто-то сумеет поднять машины в воздух, как мечтал твой брат, то посланцы Конторы легко преодолеют горную гряду, отгораживающую наш полуостров. Так, что поискать другие берега было бы не лишним! Но все это может подождать до утра, когда мы созовем Совет Мастеров.

– Но уснуть-то я теперь, точно, не смогу! – тяжело вздохнул Кейн. – Слишком много эмоций, разом, выплеснулось на меня!

– Тогда, давай, направим разгулявшиеся эмоции в другое, более приятное, русло! – лукаво предложила Кошка, обнимая за плечи своего сердечного друга.

– Ты всегда умеешь сделать предложение, от которого невозможно отказаться! – шепотом воскликнул ее муж, сверкнув заалевшими глазами, и опрокинул женщину на узкую каменную скамью, служившую им самым лучшим, любовным, ложем в мире.

Первое, что увидел Король-Дракон, когда открыл глаза – смертельно бледное лицо Аргуса и струйки фиолетово-бордовой жидкости, стекающие из его ноздрей.

– Снимите с него вуаль, я уже здесь! – испуганно выкрикнул, Катан, с трудом, выдергивая свою руку, из судорожно сжатой, ладони жреца.

Оттолкнув Кармину, к Аргусу бросились Маар и Маркус. Они вытащили жреца из воды и сняли с его головы вуаль. Но глаза Аргуса, по-прежнему, оставались закрытыми.

– Я думаю, что стоит влить в него немного вина! – предложил Маркус, в то время, как Целительница пыталась нащупать пульс.

– Попробуем! – согласилась Маар. – И отнеси его в комнату!

Могучий воин легко подхватил своего деда на руки и побежал внутрь. Катан поднял на руки всхлипывающую Кармину и помчался следом, а Маар, собрав разбросанную одежду, поспешила за ними.

– Я даже представить не могу, что должно предпринимать в подобном случае! – сокрушенно воскликнула Целительница, склоняясь над, распростертым на ковре, телом Аргуса. – В записях целителей нет ничего по этому поводу!

Жрец, по-прежнему, не приходил в себя, и кровь, стекающая из его ноздрей, уже образовала приличное пятно на ковре в королевской спальне.

– Вероятно, потому, что этим, обычно, занимались жрецы! – предположила Кармина, присевшая с другой стороны от своего родственника.

– А в крепости, после ухода Яхена, не осталось жрецов Огня, посвященных в тонкости биологии Королей-Драконов! Да, и во всей Королевской Гавани – тоже! – сердито напомнил Катан. – Иррия со своими друзьями- церковниками славно постарались! Те же жрецы, которых мы сумели найти, специализируются по более простым случаям. У нас, из современников Аргуса, есть только старенький архивариус, но медицина – не его специальность!

– Ужасно опрометчиво, с его стороны, было бросаться в рискованное предприятие, даже не объяснив нам, чего можно ожидать! – продолжала сокрушаться Маар, растирая Аргусу виски и ладони.

– Возможно, он, и сам, не ожидал такого, сокрушительного, воздействия вуали, – предположила Кармина. – Со мной-то все было, более-менее, благополучно!

– В любом случае, выдержанный бренди еще никому не вредил! – прогудел Маркус, вытаскивая из стенной ниши запыленную бутылку.

И в самом деле, глоток обжигающей жидкости, которую Маар сумела влить в рот Аргусу, прямо из горлышка, оказал, прямо таки, волшебное воздействие. Глаза жреца распахнулись, он рывком сел и попытался выплюнуть жидкость, которая, вероятно, попала не в то горло.

– Вот, поэтому-то жрецам Живого Огня и не разрешают пить крепкие напитки! – сквозь кашель, пробормотал он. – Камень, определенно, решил, что вы пытаетесь меня отравить!

– Зато, ты, сразу, пришел в себя! – оправдываясь, пробормотал Маркус.

– А мы уже не знали, что и делать, ведь, ты лежал, почти, как мертвый! – укоризненно произнесла Маар, пытаясь платком стереть кровь с лица Аргуса.

– Для меня тоже такая реакция стала полной неожиданностью! Обычно, я довольно легко выхожу из транса, – пробормотал жрец, разглядывая кровь на своих руках и платке Целительницы. – Я еще не очень хорошо освоился со своим, новым, телом.

– О чем это ты говоришь? – удивленно распахнула глаза Кармина.

– А это – еще одна часть истории, уходящей корнями в далекое прошлое! – поморщившись, сообщил Аргус. – Но, прежде чем начать рассказывать, я хотел бы узнать, чего мы достигли в результате этого эксперимента?

– Не очень многого! – вздохнув, ответил ему Король-Дракон. – Мне удалось войти в полный контакт с тем мужчиной, он сумел понять, что нам очень нужна его помощь. Кейн попытался спросить, где мы находимся, но тут контакт прервался.

– Но даже, если бы, контакт и не прервался, то что бы ты смог ему рассказать? – иронично выгнув бровь, спросил Аргус. – Мы, абсолютно, не представляем себе, в каком месте Океана расположено наше Кольцо! И где находятся они!

– Я знаю только, что Океан там гораздо холоднее, чем у нас, – удрученно кивнул головой король. – И скалы, в тех местах, абсолютно, безжизненные, хотя, внутри их Цитадели, так они называют свою подземную крепость, довольно тепло, и даже есть растения и цветы.

– Потому-то Голоса Океана и хотели заставить Кармину носить вуаль постоянно, чтобы она служила своеобразным маяком для тех людей, когда они начнут искать нас! – озвучил свою догадку Аргус.

– Но это оказалось не под силу, ни ей, ни тебе! – довольно резко заявила Маар.

– Похоже, что так! – удрученно кивнул головой жрец. – За считанные минуты, эта штука вытянула из меня все силы! Хотя, и я успел увидеть кое-что интересное!

– Ты тоже видел тех людей? – удивленно воскликнул Катан.

– Нет! – с сожалением покачал головой Аргус. – Я видел то, что творится под водой, в Бездне!

– И что там? – вопрос прозвучал, как единый выдох у всех присутствующих.

– Огромный костер, который вот-вот перейдет во всепоглощающий пожар! – содрогнувшись, сообщил жрец.

– Какой-такой костер может гореть под водой? – скептически поинтересовался Маркус, решивший, что родственник совсем свихнулся от пережитого.

– Огонь горит не под водой, а под самим дном впадины Внутреннего Моря! Так же, как костер под котелком, – терпеливо начал объяснять Аргус. – И я в это склонен поверить, потому что сам обратил внимание на то, что последнее время вода, внутри Кольца, значительно потеплела!

– И мореходы с рыбаками говорят о том же! – задумчиво добавил Король-Дракон.

– А это значит, что если пламя вырвется наружу, то здесь, и правда, не останется никого! – поежилась Маар.

– Но Голоса Океана утверждают, что у потерянного «Ковчега Драконов» есть возможность избавить нас от этой угрозы! – с напором заявила Кармина.

– Но где он и как его найти? – беспомощно всплеснул своими огромными ручищами Маркус.

– Похоже, что одним, нам, это не под силу! – со вздохом глубокого сожаления сообщила Королева-Дракон. – Я долго думала над тем, что мне показывали Голоса Океана. Они все время уводят меня так глубоко под воду, что там, совсем, не виден солнечный свет. Там, в темноте, спят те, кто плыли на «Ковчеге Драконов». Среди них есть и те люди, которые первыми присоединили живые камни. И кто-то еще.

– Они, что – утонули на своем корабле? – удивилась Маар.

– Не совсем так! – Кармина нахмурила лоб, мучительно пытаясь превратить свои смутные видения в слова. – Скорее, они застряли в какой-то подводной пещере! И погрузили себя в сон, позволивший им выживать все это время.

– Совсем, как говорил мне отец! – обрадовано вскричал Катан.

– О том же самом пытался рассказать мне и Янус! – задумчиво добавил Аргус.

– Так мой отец, все-таки, нашел тебя, перед тем, как исчезнуть навсегда? – взревел старый легионер. – И ты, наверняка, знаешь, что с ним произошло!

– Знаю! – голос жреца прозвучал более чем странно.

– Он, что – погиб? Или, напротив, до сих пор, жив? – негодующе вскричал, в свою очередь, Король-Дракон. – И ты, все эти годы, молчал об этом? Позволив моему отцу сойти с ума, пытаясь завершить поиски своего брата!

– Остыньте, вы, оба! – в голосе королевы прозвучала явственная укоризна. – Я уверенна, что для молчания у Аргуса были более, чем веские причины! Ведь, он, не меньше вашего, любил своего племянника и воспитанника, а уж тем более – сына!

– Но, все же, почему ты, никаким образом, не дал нам знать о судьбе Януса? – пытаясь совладать с собой, уже потише, спросил Катан. – Ведь, тогда стольких трагедий удалось бы избежать!

– Да, потому, что я, сам, сумел очнуться около месяца назад! – с болью в голосе выговорил Аргус.

– А с тобой-то, что произошло? – всплеснула руками Целительница.

– Происходило как раз то, что вы теперь видите перед собой – перерождение! – криво усмехнулся жрец.

– Но что же, все-таки, случилось с моим отцом? – Маркус, определенно, не желал отступать от темы.

– Все, это так странно, что вам будет сложно поверить мне на слово! – покачав головой, сказал Аргус. – Поэтому я хочу, чтобы мы с вами спустились в подземный ярус крепости, куда я попросил перенести тот ящик, который привез с собой.

Отказавшись отвечать на дальнейшие расспросы, жрец торопливо оделся и, немного пошатываясь от слабости, пошел к выходу на лестницу.

Подземные помещения Крепости Драконов не были, полностью, творением рук человеческих. У Катана, который, еще в детстве, излазил их, вдоль и поперек, сложилось впечатление, что, пришедшие в Королевскую Гавань, люди, всего лишь, расширили и облагородили подземные ходы, образовывающие сложный лабиринт. Наиболее близкая к поверхности часть подземных коридоров использовалась в качестве хранилищ для запасов продовольствия, оружия и королевской казны. Более низкие ярусы занимала тюрьма и хранилище пресной воды. Но некоторые узкие коридоры, казалось, уходили в глубину, граничившую с Бездной. Часть из них была перекрыта массивными дверями, другие же – и вовсе, заложены кирпичом. Ключи от подземелий хранились в спальне самого короля.

Заняв место своего отца, Катан, в первые же месяцы, попытался открыть все запертые коридоры, но не особенно преуспел в этом. Та, малая, часть закрытого лабиринта, от которой нашлись ключи, оказалась пустой. По шершавым стенам стекали капельки воды, на стенах росла странная, светящаяся, плесень. И чем глубже спускался молодой король, тем более влажным и жарким становился воздух. Единственным признаком того, что когда-то здесь побывали люди, оказались многочисленные маленькие бассейны, вырубленные в скальной породе и заполненные мутноватой, теплой, водой. Так и не поняв их истинного предназначения, Король-Дракон оставил то, с чем пришел, и снова запер все на ключ.

И теперь, спускаясь вслед за Аргусом по лестнице, король нервно поглядывал на связку ключей, которые жрец приказал прихватить с собой. Жрец очень уверенно ориентировался в коридорах и передвигался в них с такой скоростью, что не только Катан, но и Маркус был вынужден взять свою подругу на руки, чтобы не потерять его из виду. Женщины постоянно спотыкались, в темноте, на неровностях пола. Проскочив очередной поворот, за которым скрылся его древний родственник, король едва не наткнулся на него, стоявшего возле двух крепких мужчин в жреческих одеяниях, охранявших большой ящик из темного дерева. Катан видел подобные ящики, в которых жрецы перевозили живые камни. Но этот был значительно больше.

– Как тебе удается ориентироваться здесь с такой скоростью? – пытаясь отдышаться, спросил Король-Дракон. – Даже я не могу угнаться за тобой, несмотря на то, что все детство играл здесь в прятки!

– Не забывай, что я тоже вырос в крепости Драконов! – довольно усмехнулся Аргус. – А потом здесь, везде, расставлены указующие знаки, надо только знать, что искать!

И он показал изображенный на стене трилистник живого огня. Катан мысленно чертыхнулся, он тоже замечал на стенах различные знаки, но не подумал о том, что они могут указывать путь в определенное место. А этот стоял возле одного из запертых, пустых, коридоров.

– Благодарю вас, братья! – промолвил жрец, слегка поклонившись своим помощникам. – Дальше ковчег понесем мы с Маркусом. А вы дождетесь нашего возвращения здесь.

– Как тебе будет угодно, Дважды Рожденный! – в один голос произнесли жрецы, склонив головы, и отошли от двери.

Маркус с удивлением глянул на них, потом на своего деда, но решил погодить с расспросами, спустил на землю Маар и взялся за ручку ковчега.

– Открой дверь ключом с таким же знаком! – посоветовал Аргус королю, берясь за другую ручку, на торце ящика.

Катан осторожно поставил на ноги Кармину, выбрал нужный ключ и отпер дверь в коридор, из которого пахнуло влажным теплом. Пятна плесени на стенах давали достаточно света, чтобы отличить пол от потолка, но Аргус велел прихватить один из, висевших на стене фонарей, заполненных светящимися жуками. Сам он пошел первым, указывая путь, Маркус следовал за ним, неся свою часть груза. Катан завершал процессию, поддерживая Кармину и Маар. Аргус шел довольно медленно, словно к чему-то прислушиваясь. И чем дальше они продвигались, тем сильнее нервничал Король-Дракон. Кармина, уже некоторое время, с удивлением поглядывала на брата, но тот только хмурился, не желая вступать в разговор.

Неожиданно Аргус остановился возле очередного, запертого, проема и, обернувшись к королю, сказал:

– Ты знаешь, как открывается эта дверь, Катан!

Король-Дракон до крови прикусил губу, но вынул из связки ключей длинный, железный, штырь, покрытый витыми бороздками, и вставил его в, едва заметное, отверстие в двери. Тяжелая, металлическая, дверь со скрежетом отъехала в сторону, и глазам присутствующих предстало обширное помещение, залитое мерцающим светом, льющимся со стен. Аргус первым вошел внутрь и приказал Маркусу опустить ковчег на пол.

– Что это за место? – спросила Кармина, с удивлением оглядываясь вокруг.

Пещера носила явные признаки того, что над ней потрудились руки человека. Пол был довольно ровным, на шершавых стенах и полах проложены канавки для стока влаги, которая ручейками стекала в центральный бассейн, заполненный маслянистой жидкостью, по цвету похожей на ртуть. Плесень, покрывающая стены, образовывала длинные волокна, которые едва заметно шевелились.

– Как ты нашел это место? – сдавленным голосом спросил Катан, посмотрев на Аргуса.

– Так же, как и ты! – ответил он, подходя к бассейну. – Меня привела сюда Армина!

Жрец опустился на колени у края бассейна, погрузил руки в опалесцирующую жидкость и вынул оттуда королевский шейный обруч с пятью живыми камнями. Камни, вставленные в погнутый полый обруч из серебристого металла, сияли не слабее, чем на живом Короле-Драконе.

– Чей это обруч? – еле слышно выдохнула Кармина, глядя на брата, хотя, сама уже знала, что услышит в ответ.

– Ты все правильно поняла, сестренка! – печально промолвил Король-Дракон. – Это – обруч нашего отца!

– Как мог ты так поступить! – вскипел Маркус. – Ведь, ты должен был отпустить их вместе с телом короля в Океан!

– Вы можете мне не верить, но об этом попросил меня сам отец! – в отчаянии выкрикнул Катан. – Я, ведь, уже говорил, что слышал его слова в своей голове, в последние мгновения его жизни! И эта просьба была одним из них!

Король-Дракон обвел взглядом встревоженные лица друзей, а когда посмотрел на Аргуса, тот мягко улыбнулся ему и сказал:

– Успокойся, мальчик! Ты все правильно сделал! Это – сам Язон, как до него и Армина, решил, что ему еще рано уходить обратно, в Океан, к своим бессмертным братьям.

Жрец поднес к лицу обруч и нежно поцеловал один из камней.

– Я так рад, снова услышать тебя, сестренка! – произнес он, всматриваясь в мерцающую глубину камня.

Удивленная Кармина вдруг поняла, что уже довольно долгое время слышит, ту самую, музыку, сопровождающую появление Голосов Океана.

– Ты хочешь сказать, что живые камни и Голоса Океана – одно и тоже? – спросила у него королева.

– Не совсем! – покачал головой жрец. – Голоса Океана – это те из сообщества бессмертных, которые живут в глубине. Им, обычно, достаточно наблюдать за живыми существами. А наши живые камни, это – те особи, которые решили прожить жизнь вместе с разумным живым существом, полностью разделяя все его ощущения и чувства. Но все они, неразрывно, связаны между собой.

– И как давно ты понял это? – сурово спросил легионер.

– Не слишком давно, и для этого мне понадобилось умереть, а затем стать, почти, таким же, как они, – промолвил Аргус, с печалью глядя на него. – Но прежде, чем ты задашь следующий вопрос, я хочу кое-что тебе показать!

Жрец бережно опустил обруч в бассейн, а затем отошел обратно к тому ящику, что они принесли с собой. Немного повозившись с замком, Аргус откинул крышку и поманил к себе старого воина:

– Вот, твой отец, малыш Марк!

Все бросились к ковчегу и, в недоумении, остановились. То, что лежало в глубине ящика, заполненного, до половины, морской водой, более всего, было похоже на огромный кокон гусеницы-шелкопряда. Серебристые волокна обвивали то, что, отдаленно, напоминало фигуру человека, лежащего на боку, с поджатыми к груди коленями.

– Я же говорил, что вам будет нелегко поверить в эту часть истории! – криво усмехнулся Аргус, оглядев их ошарашенные лица. – Но каждое мое слово смогут подтвердить те два жреца, что остались в начале коридора. Я расскажу вам, что произошло, а вы уже решите, приемлемо ли для вас, и государства, принять предлагаемый мной ход развития событий. Но сначала, давайте, перенесем Януса в бассейн.

Увидев, что ни один из мужчин не пошевельнулся, Аргус, сам, вынул кокон и погрузил его в густую жидкость, наполнявшую бассейн. Когда маслянистые волны сомкнулись над ним, Кармина, уловила всплеск радостных чувств, источника которых она не смогла определить. Королева-Дракон с удивлением посмотрела на присутствующих, но на их лицах читалась тревога и озабоченность. Тогда женщина подошла поближе к бассейну и поняла, что волна радости исходит именно оттуда. Кармина присела рядом с бортиком и собралась погрузить ладонь в воду, когда Аргус быстрым движением перехватил ее руку.

– Ты тоже их услышала! – в его голосе была определенная доля беспокойства. – Но не допускай слишком близкого контакта, я не хочу, чтобы твой малыш тоже вошел в контакт с каким-то, одушевленным, камнем!

– Тогда, нам лучше вернуться в башню! – предложил Катан, обеспокоенно глядя на сестру.

– Не обязательно убегать так далеко! – покачал головой их древний родственник. – Достаточно будет, выйти в коридор и закрыть дверь, тогда мать сосредоточится на своем сыне.

Встревоженные друзья быстро покинули пещеру с бассейном. Катан же успокоился только после того, как запер дверь и, почти бегом, отнес Кармину за поворот коридора.

– Но теперь-то тебе ничто не мешает рассказать нам, что произошло с Янусом? – нетерпеливо спросил Маркус жреца, как только король устроил сестру на плоском выступе скалы.

Аргус кивнул ему, пристроил фонарь на полу и сам присел рядом с Карминной. Остальные тоже расселись вокруг, предвкушая долгий рассказ.

– Ты прав, Маркус! Твой отец сумел-таки найти меня, несмотря на то, что для этого ему пришлось забраться высоко в горы, – начал свой рассказ его дед. – Я уже рассказывал о том, как малодушно сбежал из Крепости Драконов, так как не в силах был дольше выносить страданий своего сына. Кармина поймет, насколько тяжело, непрерывно, ощущать страдания близкого человека и понимать, что ты, сам, явился их, пусть и невольной, причиной. Мне, снова, очень хотелось нырнуть в Океан и покончить со своим бессмысленным существованием. Складывалось впечатление, что я способен приносить своим близким только беды!

Аргус сокрушенно покачал головой и прикрыл глаза, но, тем не менее, продолжил:

– Однако, воспитание жреца Живого Огня предполагает ценить и беречь любую жизнь, в том числе и свою! Я не имел морального права на самоубийство! Тогда я решил, что стану бродячим жрецом и проведу остаток жизни в горах, надеясь, что труды и лишения сократят срок моего земного существования. Но Янус, который полностью сосредоточился на проблеме живых камней и Драконов, посетил школу жрецов у Врат Бездны. Туда, периодически, приходят все бродячие жрецы, чтобы привести кандидатов на присоединение камня и сообщить новости. Кто-то из жрецов рассказал моему сыну, где можно меня найти. И вот, однажды, я и увидел Януса у входа в свою пещеру.

Он начал горячо убеждать меня, помочь ему в поисках разгадки проклятия Королей-Драконов. И рассказал, что собирается найти «Ковчег Драконов». Я спросил его, на чем основана его уверенность в том, что ковчег еще существует, а он ответил, что когда, в бытность королем, он спал в башне, то ему, постоянно, снились сны о людях, запертых в темноте, глубоко под водой.

Тут жрец опять прервался и остро глянул на Кармину:

– Похожая история, не правда ли?

Королева-Дракон ошарашено повертела головой:

– Получается, что еще столетие назад, Голоса Океана пытались предупредить нас об опасности!

– А мы не воспринимали, всерьез, их предостережения! – утвердительно кивнул ей Аргус.

– Так вот, для чего Голоса спровоцировали беременность Кармины! – наконец, догадался Катан. – Они хотели заставить нас, наконец-то, действовать, пытаться найти ушедших родичей!

– И, вероятно, время совсем нас поджимает, раз, Голоса Океана пошли на такие жесткие меры! – задумчиво пробормотал Аргус. – Ранее я не встречался с тем, чтобы бессмертные вмешивались в жизнь людей, на физическом уровне! Для них, предпочтительнее, созерцательный подход к действительности. Ну, в крайнем случае, Голоса пытаются высказать предостережение.

– Но своими действиями они загнали нас в, абсолютный, тупик! – воскликнула, молчавшая до этого момента, Маар. – Если беременная королева не может служить маяком, да, и тебе это не под силу, то как же мы покажем родичам путь к Кольцу?

– Мы уже осознали, что все действия Голосов Океана взаимосвязаны! – потирая виски, пробормотал жрец. – Поэтому, давайте рассуждать логически! Катан сумел убедить ушедших родичей в том, что нам нужна их помощь. Теперь необходимо создать постоянно действующий маяк, а для этого нужен еще один, сильный, Дракон. Я мог бы, попытаться объяснить Маар, как присоединить мне обруч с камнями, чтобы увеличить мою силу связи с бессмертными, но для этого может понадобиться не менее месяца! А такого запаса времени у нас нет!

– Тогда, может быть, мне начать носить вуаль? – невольно поежившись от такой перспективы, предложил Катан.

– Нет! – прозвучал одновременный выкрик Кармины, Маркуса и Маар.

– Я тоже так думаю! – согласно кивнул Аргус. – Государство не может рисковать королем, да, и сам, Катан, не сумел научиться взаимодействовать с вуалью и Голосами Океана без посредников.

– Тогда, это – абсолютный тупик! – развел руками Маркус. – Больше Драконов на Кольце нет!

– Есть! – сказал Аргус, посмотрев в ту часть коридора, откуда они недавно ретировались. – У нас есть еще Янус!

– Вернее то, что от него осталось! – скептически фыркнул Марк Киллер.

– Ну, если я сумел-таки, услышать Армину и выбраться из своего кокона, то Янус – тем более услышит! – предположил жрец. – Не зря же, Голоса настаивали на том, чтобы я привез его кокон сюда!

– Так как же вы с ним, все же, оказались в этих коконах? – заинтересовалась Маар. – Я ни в одной нашей записи не встречала описания подобного случая.

– Я так и не закончил свой рассказ! – тяжко вздохнул Аргус. – Найдя меня в горах, Янус объяснил, что пытается отыскать «Ковчег Драконов». И он уже очень далеко продвинулся на этом пути. Мой сын, с завидным упорством, перерыл все доступные архивы и выяснил, что самым первым поселением на Кольце было именно то место, где в настоящее время стоит храм Врат Бездны. Королевская Гавань была построена гораздо позднее. Во всех основополагающих текстах культа Живого Огня написано, что именно у Врат Бездны предтечи разговаривали с Океаном и его бессмертными Голосами. А еще Янус сообщил мне, что именно Врата Голоса Океана называют местом зарождения жизни. И местом величайшей опасности.

– Я никогда не была в храме Врат, – задумчиво промолвила Кармина. – Но в моих снах Голоса часто приводили меня к какой-то бездонной пропасти, откуда ведет туннель в подземные глубины.

– А Янус раскопал записи о том, что предтечи собирались, сначала, перевезти часть людей на другой материк, а затем исследовать основание Кольца, – добавил Аргус. – И о том, что у древних людей были корабли для путешествия под водой, правда, не очень много. Им не хватало железа, чтобы строить новые. И какого-то вещества, чтобы приводить их в движение. За этим-то предтечи и поплыли на другой материк.

– Тогда, и в самом деле, могло случиться так, что они оставили своих товарищей на новом континенте, а сами уплыли куда-то в глубины Бездны. И там застряли, – предположил Катан. – Та часть людей решила, что ковчег погиб, и они начали жизнь с нуля, надеясь только на свои силы. А с течением лет, и вовсе, забыли о родичах на Кольце!

– Как можно, совсем, забыть о значительной части своего народа! – возмутился простодушный Маркус.

– Быть может, у них тоже случилась эпидемия, вроде той, что уничтожила Драконов! – предположила Маар. – И выжили совсем немногие.

– Или какой-то внутренний конфликт! – со знанием дела, добавил Король-Дракон.

– И все равно, я не понимаю, зачем им плыть сюда, сейчас, если столько лет мы жили порознь! – не унимался Маркус. – И есть ли у них для этого возможности?

– Голоса Океана уверены, что есть! – уверенно заявила Кармина. – Надо только указать ушедшим родичам путь к Кольцу.

– И вот, опять, мы подходим к вопросу о еще одном Драконе! – напомнила Маар.

– Прости, что я отвлекся! – извинился Аргус и продолжил. – Мы с Янусом решили, что необходимо вернуться в храм Врат Бездны и попытаться построить корабль, способный погружаться на глубину. Я долгие годы бродил по горным княжествам, и у меня были хорошие связи в гильдиях Шахтеров и Кузнецов. Мы с сыном сумели привлечь к своей затее много талантливых мастеров. Янус спроектировал большую баржу, способную удержать под собой, на тросе, герметичный сосуд с гребными винтами.

Пока шло строительство, мы с ним, постоянно, совершенствовались в нырянии, исследуя пещеры на склонах Врат Бездны. Надо сказать, что при храме находится самая большая община Ныряльщиков. Эти люди вылавливают странствующие живые камни и перемещают их в подводные пещеры.

Пещеры эти очень похожи на ту, в которой мы сейчас оставили Януса. Только вход в них находится под водой, но в каждой есть небольшое воздушное пространство. Не знаю, то ли воздух проходит сквозь поры в вулканической породе, то ли его выделяют эти странные растения на стенах. В этих местах раковины с камнями ждут своего часа, когда они обретут партнера среди людей.

Перебираясь от пещеры к пещере, мы с сыном проникли довольно глубоко в расщелину Врат, но более глубоководные пещеры заполнялись водой почти полностью, и мы испугались, что однажды не сумеем, в темноте, найти нужную пещеру с воздухом. А до основания Кольца было еще очень далеко. Я предлагал Янусу отказаться от опасной затеи, мало ли что могло стрястись в темноте, среди острых скал, но он упрямо стоял на своем. Мой сын испытал герметичный подводный кораблик, промерил, на сколько времени хватает в нем воздуха для дыхания, и предложил, чтобы рядом с тросом, на который будет крепиться корабль, закрепят еще один, сигнальный.

Аргус тяжело вздохнул, вспоминая:

– Это были нелегкие, но очень счастливые дни! Мы с сыном трудились, бок о бок, много разговаривали и вспоминали ушедших родственников и друзей. Между нами даже возникла стойкая, эмоциональная, связь, которая бывает между Драконами, носителями обручей облеганов. Но признаться ему, что я – его отец, я так и не решился! Я все откладывал это, пока не оказалось слишком поздно.

В тот день, когда Янус предпринял свое погружение, погода была абсолютно ясной, баржа даже не покачивалась на волнах. Моряки аккуратно вытравливали канат, чтобы кораблик Язона сохранял горизонтальное положение. У нас была договоренность, что когда канат будет подходить к концу, мы просигналим ему с помощью тонкой веревки, он сбросит балласт и его легче будет вытащить наружу. Я не очень был уверен, что Янус сумеет что-либо разглядеть в темноте, при свете фонарей с фосфоресцирующими жуками, но мой сын хотел попытаться.

Тут Аргус умолк и сжал руки так, что хрустнули пальцы:

– Никогда не забуду тот момент, когда канат вдруг дернуло так, что рукоятки лебедок вырвало из рук моряков! Несколько мгновений лебедка бешено крутилась, а потом вдруг обвисла. Мы попытались начать вытягивать канат обратно, но ничего не вышло. Моряки решили, что он где-то застрял. Оставалось либо ждать, что Янус сумеет освободиться сам, или попытаться нырнуть к нему на помощь. Глава ныряльщиков подсчитал длину вытравленного каната и заявил, что на такую глубину никому не занырнуть. Мы ждали до захода солнца и всю ночь до утра. Канат так и не освободился. Моряки начали уговаривать меня обрезать трос и вернуться на берег, но я не мог бросить сына, не попытавшись его спасти!

Я попросил принести мне запасную бухту сигнальной веревки, сделанной из самого прочного и тонкого паучьего шелка, скрепил вместе несколько фонарей и нырнул вниз, стараясь идти вдоль каната, прикрепленного к кораблику Януса. Сначала он шел вертикально, но вскоре начал, ощутимо, прижиматься к скалам. Я начал подозревать, что кораблик втянуло в какую-то пещеру, поэтому замедлил погружение. Это в дальнейшем спасло мне жизнь.

Поняв, что у меня заканчивается воздух, я занырнул в небольшую пещеру, надеясь отдышаться. Мне повезло, воздух там был. И очень много светящихся водорослей, свисающих со скальных выростов на потолке и стенах. Какое-то время я лежал на выступе скалы, совсем обессиленный и пытался понять, что делать дальше. По моим прикидкам, кислород в корабле Януса должен был подойти к концу, но я ощущал стойкую уверенность, что мой сын жив. Вот только, не знал, как ему помочь! Если корабль застрял настолько прочно, что ему не помогают гребные винты, то что сделает один человек?

Но я решил, хотя бы, определить, куда его занесло, а потом подняться наверх за подмогой. Я подергал за свой шнур, вытравил столько, чтобы сделать петлю на каком-то сталагмите, а затем вынырнул из пещеры и начал спускаться, держась за канат. И почти сразу почувствовал какое-то подводное течение. Оно несло в ту же сторону, куда уходил трос от корабля Януса, и с каждым метром становилось все сильнее. Я решил вернуться в пещеру, чтобы отдышаться, а затем подняться наверх за помощью, и вдруг почувствовал, что мой шнур ослаб. Я ринулся к пещере, решив, что он там отвязался, но дело было еще хуже! Шнур открепили наверху, на барже! Я кинулся к канату и понял, что тот тоже ослаб. Моряки, все же, обрезали его, решив, что мы, оба, погибли.

Вам не представить силу гнева и отчаяния, которые поднялись в моей душе! Я был еще жив, и даже, возможно, сумел бы подняться наверх, перебираясь от пещеры к пещере, но сына я спасти уже не успевал. Тогда я твердо решил добраться до кораблика и, хотя бы, заглянуть в окно и увидеть сына, прежде, чем умру вместе с ним.

Я ринулся вниз, перебирая в руках канат. Поэтому-то меня и не унесло в тот подводный туннель, куда затянуло Януса. Я заметил, что канат застрял в узкой расщелине, над основным входом. Это не дало течению, сразу, уволочь кораблик за собой. Я понял, что, скорее всего, не смогу даже добраться до иллюминатора, меня унесет прочь. Со всей силой своего отчаяния и горя, я проклинал все на свете: судьбу, людей, проклятие Драконов и живые камни. И решил взглянуть вверх, прежде чем ринуться в стремительный подводный поток и умереть.

И едва не погиб, выпустив канат из рук. Над собой я увидел тень огромного ящера, одного из тех, которые живут на маленьких внешних островках Кольца. Зверь спускался вниз, держа в зубах канат. Я просто оторопел, не зная, что тут лучше: улететь в подземный тоннель и там захлебнуться, или попасть в зубы ящеру. И почти было решил, отдаться на волю течения, как вдруг, в голове у меня прозвучало:

– Верь нам! Держи веревку!

Я успел, снова, вцепиться в канат, когда громадное животное опустилось на один уровень со мной и начало дергать канат из стороны в сторону. Я постарался убраться подальше, чтобы не попасть под удары гигантского хвоста и кошмарных, когтистых лап, и поплыл обратно, к пещере. Каково же было мое удивление, когда следом за мной, в пещеру, влетел кораблик Януса. И застрял на входе.

– Помоги ему выбраться, и оставайтесь в пещере! – вновь, прозвучало в моей голове. – Здесь безопасно!

Если бы кораблик не прогнулся при ударе о стенки пещеры, мне, вряд ли, удалось бы открыть дверь. А так, я отжал ее ножом и успел проникнуть туда, прежде чем вода полностью его заполнила. Янус, скорчившись, лежал на полу, дыхания не было заметно, но камни в его обруче ярко мерцали. Я вытащил его наружу и пристроил на небольшом карнизе у стены, увитой светящимися водорослями. Мои силы тоже были исчерпаны до конца. Я устроился рядом с ним и закрыл глаза.

– Вам нужен отдых! Спите и проснетесь обновленными! – услышал я, прежде, чем провалиться в сон.

Аргус замолчал, тяжело переводя дух. Слушатели не решались нарушить молчание, настолько захватила их невероятная история. Но подтверждение ее правдивости были у них перед глазами.

– А как же ты, все-таки, выбрался оттуда? – нерешительно спросил Маркус.

Жрец встряхнул головой, отгоняя жуткие воспоминания:

– Как я уже сказал, я погрузился в сон и видел яркие сны! Я видел подводный мир глазами его обитателей. Но однажды в моей голове отчетливо прозвучал голос сестры, Армины. Она говорила: «Проснись! Ты нужен в крепости Драконов! Детям не справиться без тебя и Януса!»

Я попытался открыть глаза, но это оказалось нелегко. Меня сковывала какая-то пелена. Кое-как освободившись, я увидел рядом с собой Януса в том же виде, как и сейчас. Я хотел было освободить и его, но вовремя услышал голос: «Не время! Отвези его в крепость Драконов». И перед глазами возник образ этой пещеры с бассейном.

А дальше был мучительный подъем вместе с коконом Януса, от пещеры к пещере. И тут я осознал, насколько полезными оказались мои перемены! Я мог дышать в воде и видеть в темноте. А удивительней всего было то, что наверху меня уже ждали. Глава Ордена сказал, что несколько дней назад, приблизительно в то время, когда я проснулся, жрецам начали сниться подводные пещеры, а Голоса Океана говорили, что скоро прибудут Дважды Рожденные.

Нас ожидала торжественная встреча, и тут-то я узнал, что мы с сыном проспали двадцать лет! Я не мог забыть, что меня просили вернуться в Королевскую Гавань, и начал готовиться к транспортировке Януса. И тут к нам прибыли посланцы короля.

Увидев, что его дед, вновь, умолк, Маркус поинтересовался:

– А что теперь будет с моим отцом?

– Как я понял, его преобразование еще не совсем завершилось! – объяснил Аргус. – Бессмертные утверждаю, что в этом бассейне все закончится через несколько дней. И Армина с Язоном разбудят его.

– Так ты думаешь, что души моего отца и бабушки все еще живут в этих камнях? – с удивлением спросил Катан.

– Я в этом абсолютно уверен! – твердо заявил Аргус. – Но не, просто, в этих камнях, все гораздо сложнее! Мыслящих обитателей Океана довольно много, они делят между собой все мысли, каждую секунду своей жизни. Личность носителя камня, как бы, отпечатывается в нем, а затем передается всем, остальным, бессмертным, продолжая существовать в общем поле их разума.

– Что ж получается? Все умершие Короли-Драконы, каким-то образом, остались в живых? – поинтересовался Катан.

– Ты прав, говоря – каким-то образом! – криво улыбнувшись, подтвердил жрец. – Пока я спал, я разделял общий разум бессмертных. Среди них всплывали частички воспоминаний и чувств моего отца и матери, но, на мой взгляд, они, во многом, утратили целостность личности, хотя, и приобрели возможность ощущать мир при помощи множества неразумных существ, одновременно. Потому-то Армина и Язон предпочли остаться привязанными к обручу и камню, чтобы не забыть о своей человеческой сущности и возложенной на них задаче. Но им очень трудно общаться с людьми, ведь, делают они это через поле разума, общее для всех бессмертных. Кармина знает, что там витают расплывчатые понятия и эмоции. И даже я, четко, воспринимаю, только самые простые их указания.

– Ну, как же нам не хватает отца! – воскликнул Король-Дракон, в отчаянии сжимая голову руками, Катану была невыносима мысль о том, что он, пусть и ненамеренно, уничтожил путь к спасению.

– А это еще одна вещь, о которой я хотел поговорить с вами без посторонних! – заявил вдруг Янус.

– Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, как убил своего отца? – с горькой усмешкой промолвил король.

– Нет! – покачал головой Аргус. – В общих чертах, я уже знаю о том, что произошло, а подробности не важны для общего дела. Я понимаю, что в твоих поступках не было злого умысла, иначе ты не стал бы, выполнять последнюю просьбу Язона, и не принес камни в пещеру с бассейном. Я хочу поговорить о том, как вернуть моего брата обратно, в мир людей!

– А разве это возможно? – этот возглас вырвался, одновременно, у всех присутствующих.

– Язон с Арминой считают, что, в данный момент, существует такая возможность! – уверенно заявил Аргус. – Они уверены в том, что в крепости, сейчас, есть идеальный объект для присоединения их обруча.

– И кто же он? – недоуменно спросила Маар. – Мне кажется, что я знаю всех людей в крепости, и их, всех, проверили на присоединение камня. И безрезультатно!

– У меня сложилось впечатление, что этот человек, как-то, связан с Карминной! – попытался объяснить жрец.

– Ну, не о нерожденном, же, младенце они говорят! – возмутился Катан. – На такой шаг мы не пойдем! У ребенка должна быть своя жизнь!

– Нет, речь идет не о нем, а о каком-то, другом, ребенке! – покачал головой Аргус. – Бессмертные не любят подавлять чужую личность, но тут они уверены, что такое воздействие не принесет вреда!

– Так они говорят о Корвине! – догадалась Маар. – Но этот мальчик не сумел, оживить ни одного камня!

Кармина же только, в отчаянии, сжала руки и покачала головой:

– В моем сыне нет и крупицы разума!

Аргус внимательно посмотрел на нее и предположил:

– Так может, в этом-то все и дело? И если ты не возражаешь, я проверю твоего сына на возможность симбиоза с облеганом!

– А ты уверен, что это безопасно? – забеспокоилась королева, пусть и неразумный, Корвин оставался ее ребенком.

– Не забывай, что я – жрец Живого Огня! – напомнил ей Аргус. – Я, просто, не смогу причинить вред его здоровью!

– Быть может, нам пойти-таки по этому пути? – осторожно предложил сестре Катан. – Ведь, Маар чего только не делала, чтобы пробудить его собственный разум! И все без толку! А если в мальчике проснутся воспоминания нашего отца, то мы сумеем понять, как освободить «Ковчег Драконов»!

– А если Янус сумеет справиться с «Вуалью Драконьих Слез», то мы приведем сюда людей с другого континента и расскажем им о том, как справиться с опасностью! – подытожил Аргус.

И лица людей озарил свет робкой надежды.

Следующая неделя была настолько плотно заполнена делами, что у Катана не осталось времени, даже чтобы, как следует, поразмышлять над своим, последним, контактом с Кейном. Аргус развил бурную деятельность. Он организовал, прибывших в Крепость Драконов, жрецов, чтобы перетряхнуть все архивы и поставить на учет всех владельцев живых камней. И поднять родословные королевских бастардов. А мореходам и рыбакам поручил докладывать об изменении температуры в разных участках Внутреннего Моря. И обо всех необычных изменениях в поведении морских обитателей. И еще произвести ревизию крупных морских судов. Контроль за этим жрец возложил на Короля-Дракона, а сам не вылезал из госпиталя, где, вместе с Маар, проводил комплексное обследование Корвина.

Аргус выдвинул предположение, что тот не может правильно оживить свежий камень, как раз таки, из – за отсутствия собственного интеллекта. А в обруче Язона должны были сохраниться, как минимум, две полноценные личности, нуждавшиеся в человеческом теле, для упрощения общения с людьми. Катана, изрядно, беспокоила перспектива того, что отец возродится в теле десятилетнего мальчугана, да еще, и рядом с матерью, но Аргус предполагал, что его сестра и племянник знают, что делают.

Среди всех, этих дел жрец как-то успевал, несколько раз в день, проверить состояние кокона Януса, за которым, неусыпно, следили двое жрецов. Маар непременно составляла ему компанию. Кармина тоже проявляла живейший интерес к кокону, но Катан не пускал ее туда, чтобы, не дай бог, не нарушить шаткое равновесие ее организма, наступившее после вмешательства Аргуса, поэтому и сам не ходил к бассейну, несмотря на то, что, прямо-таки, сгорал от любопытства. И только Маркус, нарочито, избегал этого вопроса.

Однако, когда однажды, посреди ночи, Король – Дракон неожиданно проснулся, как будто, кто-то толкнул его изнутри, и увидел, что его сестра тоже смотрит на него открытыми, полусонными, глазами, то понял, что перерождение завершилось, и им, обоим, необходимо присутствовать внизу. Катан вскочил с постели, завернул Кармину в первое попавшееся покрывало и как был, в одном облегане, кинулся вниз, по лестнице. Королю пришлось ненадолго остановиться в середине лестницы, чтобы приказать обеспокоенным гвардейцам, оставаться на своих местах, и объяснить, что никакого пожара не случилось. А затем он, снова, понесся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Кармина даже не успела, как следует, проснуться, как они уже стояли у входа в подземную часть дворца.

Дверь в подземелье была открыта, а к ней по коридору спешил Маркус с Маар на руках. Крохотной Целительнице было бы не угнаться за рослым легионером, а она, ни за что бы, не пропустила такого события, как второе рождение Короля-Дракона. Кивнув друг другу, мужчины поспешили вниз, по узкому коридору. Как они и предполагали, дверь в пещеру с бассейном была уже отперта, Аргус стоял возле бассейна, густая жидкость которого была подернута беспокойной рябью.

– Вас тоже позвали! – в голосе жреца был не вопрос, а утверждение. – Я чувствую, что Янусу необходима наша помощь!

Аргус встал на колени и, погрузив руки в жидкость, приподнял кокон. Стало видно, что его поверхность мелко вибрирует.

– Помоги мне, Катан! – попросил он. – Я боюсь уронить кокон!

Вдвоем мужчины вынули сверток, который казался совсем живым. Аргус приник к нему лицом, как бы прислушиваясь. Затем он приподнялся и подцепил острым ногтем одну из нитей. Та лопнула, и на коконе появилась щель. Некоторое время ничего не происходило, но затем щель стала шире и в ней появились длинные тонкие пальцы, увенчанные серебристыми, острыми ногтями, более всего, похожими на когти. Присутствующие невольно ахнули, когда увидели на одном из них королевский перстень.

Аргус, вновь, начал помогать разрывать нити, и вскоре щель стала длиннее, а затем кокон совсем лопнул и развалился на две половины. И из него поднялось странное, серебристо-серое существо. Кожа его была чешуйчатой и явственно отливала металлом. Лицо его было похоже на маску из серебра, но это было лицо Короля-Дракона – сильное и прекрасное. Тонко вырезанные ноздри орлиного носа нервно трепетали, серебристые глаза были похожи на расплавленный металл. Когда Янус поднимался из кокона, с его шеи упали обломки обруча, и все увидели, что его три камня, как бы, вплавлены в серебристую кожу. А на широких, сильных, плечах лежал какой-то серый валик.

– Как я благодарен тебе, за возможность родиться во второй раз, отец! – произнес Янус низким, бархатным голосом, свойственным всем Королям-Драконам, повернувшись к Аргусу, который, в немом восхищении, взирал на него.

– Прости, что так и не сумел признаться тебе! – смущенно пробормотал жрец.

– У тебя были на это причины, но теперь все в прошлом! – с улыбкой ответил его сын и повернулся к Катану, прижимавшему к себе Кармину.

– Приветствую вас король и королева! – промолвил он с легким поклоном. – Вы, поистине, достойная смена вашего отца!

А затем он повернулся к Маркусу, сжимавшему руку Маар:

– Прости меня, Маркус! Мне понадобилось умереть, чтобы понять всю глубину моей несправедливости к тебе, сынок!

Янус шагнул вперед и нерешительно протянул руки к своему сыну. Тот пошатнулся, но в следующее мгновение сгреб отца в объятия. Пару минут они, молча, сжимали друг друга, а когда отпустили, то Кармина могла поклясться, что в глазах у обоих блестели слезы.

– Я очень рад, что ты, наконец, нашел себе такую очаровательную жену, а еще больше тому, что скоро стану дедом и смогу тоже понянчить малыша! – срывающимся голосом промолвил бывший король.

Все с удивлением уставились на побагровевшую Маар.

– Я, и сама, совсем недавно узнала. И не была до конца уверена! – смущенно пролепетала Целительница.

– На тебе живой камень, девочка! – с доброй улыбкой промолвил Янус. – А для бессмертных нет тайн, среди живых партнеров, особенно, когда это касается появления нового Дракона! Того Кто Слышит!

– Ты думаешь, что наш ребенок – Дракон? – ошеломленно спросил Маркус.

– Вне всякого сомнения! – твердо заявил Янус. – Но давайте, выйдем отсюда, Кармине стоит прилечь и отдохнуть.

Катан взглянул на сестру и заметил, что на ее переносице высыпали бисеринки пота, от жары или от усталости. Король, снова, взял сестру на руки и прижал к груди.

– Мы так спешили, что забыли прихватить тебе одежду! – с раскаянием промолвил Аргус, вертя в руках, сброшенное Карминой, покрывало.

– Не важно, у меня есть крылья! – с улыбкой произнес его сын и пошевелил плечами.

Серый валик на них, с шуршанием, расправился, и с плеч спустилось, что-то вроде, серой мантии. Она прильнула к телу, но когда Янус раскинул в стороны руки, то перед глазами изумленных присутствующих предстали мерцающие, серебристые крылья.

– Ну, как можно было, отказать людям, которые так нуждаются в нашей помощи! – Барс продолжал бушевать, даже оказавшись внутри своей кельи.

Ему сложно было смириться с тем, что на Совете Мастеров только Хранитель Кракен полностью поверил в его рассказ, а Ханна высказала понимание, его желанию помочь беременной Кармине. И все были против того, чтобы немедленно кинуться на поиски Кольца. Магистр, в силу своей должности, соблюдала нейтралитет и предложила вынести вопрос на всеобщее обсуждение. Но она, как и Барс, предполагала, что и тут не найдут полного понимания. Как сегодня и получилось. Собрание жителей Цитадели приняло половинчатое решение.

– Ты должен радоваться, что собрание разрешило тебе забрать под этот проект, хотя бы, одну из маленьких субмарин! – примирительно промолвила Кошка, присаживаясь на кровать, рядом с мужем. – Все слишком боятся остаться без транспорта и вооружения в осложнившейся обстановке! И я не могу отвлекать слишком много людей от добычи энергоносителя!

– Так мое предложение, найти материк Кольца, и является лучшей альтернативой войне с Конторой, к которой все, так усиленно, готовятся! – воскликнул Барс, вскочил с каменной скамьи и возбужденно заходил по тесной келье. – И ты, не хуже меня, должна понимать, что в этой войне нам не выиграть!

– Я-то понимаю! – устало пожала плечами Магистр. – Но подавляющее большинство надеется отсидеться под прикрытием высоких гор и бурных вод Океана.

– Ну, как же нам не хватает Стрижа! – выкрикнул Барс и стукнул кулаком по стене. – Словам очевидца они должны были поверить!

А Стриж, на данный момент, лежал в состоянии искусственной комы, в реанимационной капсуле госпиталя. Ему, единственному, удалось проникнуть на строго охраняемый военный завод, которым раньше руководил Морской Змей. Охота на людей с обручами, развернутая Конторой, не позволяла воинам Ордена появляться в крупных промышленных центрах и портовых городах. И Магистр была вынуждена послать на разведку почти детей, под предводительством Стрижа.

Рыбаки, населявшие прибрежную зону северной части материка, как и ловцы жемчужниц с экватора, продолжали поддерживать посланцев Ордена, особенно после того, как Магистр приказала использовать возросшие технические возможности для помощи местному населению. Да, и многие члены Ордена, все еще, имели там родных и знакомых, которые предпочитали верить своим глазам, а не страшным россказням эмиссаров Конторы.

Но эти люди мало что могли противопоставить технической мощи жителей серединной части материка. Рыбаки только помогли Стрижу и четверым его юным товарищам скрытно добраться до нужного места, а потом привезли к островку, где ждал Сокол с минисубмариной, Барракуду и страшно обожженного Стрижа. А трое их товарищей погибли, прикрывая отход друзей.

Стриж успел описать Соколу и Барракуде летательные аппараты, которые он увидел на испытательном полигоне, а действие лучевого оружия, установленного на них, парнишка испытал на себе. Возможно, его свидетельство склонило бы скептиков на сторону Магистра и Барса, но в данный момент Стриж не покидал госпиталя, как и их дочь, которая не отходила от капсулы своего друга. Барракуда тоже получила многочисленные ранения, и Целительница поместила ее в госпиталь, хотя, сразу заявила, что ее жизнь вне опасности. В отличие от Стрижа. Приводить же всех желающих, полюбоваться на обожженного парнишку, Ханна, категорически, запретила.

– Бедняга сделал все, что было в его силах! – скрипнув зубами, промолвила Кошка. – Даже его болезнь сыграла нам на руку. Мне удалось добиться согласия перенести все, свободные, реанимационные капсулы на субмарины. А на самой большой из них Ханна смонтирует и детский инкубатор.

– Я далек от того, чтобы осуждать этого отважного мальчишку! – сказал Кейн, примирительно обнимая жену за плечи. – Особенно, глядя на то, как убивается возле него наша дочь!

– Не могу себе простить, что препятствовала развитию их отношений! – сокрушенно покачала головой Ноэль. – Я и представить не могу, что станет с их чувством, даже если все пойдет по тому плану, который пытаются осуществить Хранитель и Ханна!

Целительница и Хранитель попытались запустить механизм перерождения, который должен был спасти мальчишку, у которого было обожжено почти все тело.

– Неужели ты думаешь, что Ласточка способна бросить парнишку, если он станет таким же, как я? – пораженно спросил Кейн. – Ты, просто, не можешь так плохо думать о нашей дочери!

– В этом-то я, как раз, не сомневаюсь! – тяжело вздохнула Кошка. – Девочке все равно, как будет выглядеть ее сердечный друг, лишь бы, он остался жив. Другой вопрос, появятся ли у них дети?

Женщина встретилась глазами с мужем, но тот только тяжело вздохнул и пожал плечами.

Их последний ребенок, хоть и родился, на удивление всем, серебристо-серым, с зачаточным валиком мантии на крохотных плечах, но зачат он был еще до того, как Барс прошел перерождение после тяжелейшего ранения, поставившего его на грань жизни и смерти. Он очнулся, как раз вовремя, чтобы стать донором крови для их недоношенного малыша и измученной Кошки. Но как только улеглись все последствия операции по извлечению ребенка на свет, и организм Ноэль, на удивление быстро, восстановился, то страсть их вспыхнула с новой силой. Они занимались любовью так часто, как только позволяли им многочисленные текущие дела и беспокойный сынишка. Но изменений в организме Кошки пока не было. Таким образом, у нее были все основания предполагать, что союз ее дочери и Стрижа может оказаться бесплодным. Хотя, недавний пример Хранителя и Айши утверждал обратное.

– Уж и не знаю, что тут лучше! – вздохнул Кейн. – Иметь бесплодный брак, или знать, что рождение любого ребенка ставит твою жену на грань жизни и смерти, как у Катана с Карминой!

Барс уже рассказал своим друзьям о «проклятии драконов», то есть о том, насколько часто умирают женщины, пытаясь продолжить род королей.

– А ты уже советовался, на этот счет, с Ханной? – спросила Магистр. – У нее есть предположения, чем им можно помочь?

– Она считает, что беременность королевы, вполне, может протекать по тому же сценарию, что и у тебя! – задумчиво сообщил Барс. – Организм женщины не может справиться с потребностями необычного ребенка. И помочь ей можно так же, как и тебе. Сделать кесарево сечение и поместить малыша в инкубатор. Целительницу очень заинтересовало то, что появились столь похожие аномалии в разных уголках планеты, практически, одновременно. И она, сама бы, с радостью отправилась со мной в экспедицию, чтобы во всем разобраться!

– Ну, куда же ей, в ее-то положении! – скептически хмыкнула Кошка. – А тут еще и Стриж, и Айша! Их же на попечение медсестер надолго не оставишь!

Барс согласно кивнул и мрачно задумался над складывающейся ситуацией. Он, все еще, был полон решимости, как можно скорее, оснастить корабль и отплыть на поиски Кольца, где ждут его помощи Катан с Карминой, но все лучше понимал, насколько сложной оказалась задача.

– И если бы я, хоть приблизительно, представлял себе, в какой стороне и как далеко от нас находится это Кольцо! – раздраженно пробормотал Кейн, именно этот аспект сыграл ключевую роль в том, что Орден отказал ему в поддержке.

– А вы попробуйте, еще раз проанализировать то, что уже успел расшифровать Пегас! – без особой надежды на успех, посоветовала Магистр. – Если в памяти машины не нашлось карт планеты, то, может быть, найдутся какие-то указания на то, каким образом высадившиеся здесь люди связывались со своими товарищами, оставшимися на Кольце? Не могли же они уплыть просто так, не предусмотрев надежного способа общения! Уверена, у них должен был быть способ преодолевать эти постоянные электромагнитные бури, которые мешают нам связываться со своими наблюдателями в центре континента.

– А это – стоящая мысль! – встрепенулся Барс. – Пегас копается в блоках памяти, а на настройки станции связи не обращает особого внимания.

– Тогда давай, прогуляемся к нему, а заодно, и навестим Райю и Тилля, – предложила Кошка.

Их малыш, последнюю неделю, почти постоянно, находился в детском отделении госпиталя, под присмотром Ханны и Стрелки. Несмотря на то, что Кошка с Барсом, изо всех сил, пытались воплотить в жизнь свою идею, и самим воспитывать очередного ребенка, невероятная загруженность Магистра оставляла ей очень мало времени на материнские заботы. А Барс, почти единолично, занимался подготовкой экспедиции на Кольцо. В помощь ему Кошка могла выделить только малолетних детей и выздоравливающих раненых, не способных к серьезной работе. Выручало лишь то, что Барсу, как и Хранителю с Кондором, почти не нужно было тратить время на сон.

Все, мало-мальски, трудоспособное население скальной крепости было занято патрулированием рубежей Цитадели и работой в подводных шахтах, план которых Пегас вытащил из памяти древней проходческой машины, которая столетия без дела простояла на входе в Цитадель. Концентрация энергоносителя в подводных штольнях была во много раз выше, чем в старых разработках вокруг Цитадели. И не шла ни в какое сравнение с теми образцами, которые Морской Змей привозил с континентальных разработок. Магистр теперь понимала, что именно привлекло поселенцев на этот континент, и почему первое поселение организовали именно здесь.

Суша планеты Океан была крайне бедна ископаемыми источниками энергии. Жители континента, вовсю, использовали энергию солнца и неистовых ветров, но для развития транспорта, особенно воздушного, такие источники были слабо пригодны.

В самой Цитадели, на внешних стенах, тоже стояло множество древних солнечных панелей и ветряков. А еще Орден активно использовал энергию горячих, подземных, источников и даже теплые газы, выделяемые водорослями на прибрежных плантациях. Но весь подводный флот использовал компактные двигатели, доставшиеся от первопоселенцев.

Принципиальные схемы двигателей, работавших на универсальном энергоносителе, прибыли на эту планету вместе с людьми из их далекого родного мира, однако наземные запасы этого минерала, на новой планете, были очень ограничены. В Цитадели, с грехом пополам, продолжала работать одна из обогатительных машин, установленная еще первопоселенцами, перерабатывая то, что люди добывали в прибрежных скалах, но ее продукции едва хватало, чтобы обеспечить топливом систему жизнеобеспечения Цитадели и небольшой подводный флот Ордена, ходивший вдоль побережья материка. Для путешествия по водным просторам Океана необходимы были более мощные двигатели и большие запасы топлива.

Морскому Змею удалось воссоздать на своих предприятиях образец более крупного, подводного, корабля, пригодного для погружения на большие глубины, по обнаруженным Хранителем записям и чертежам. Судя по всему, такое судно имелось у основателей Ордена, а затем, в какой-то момент, бесследно исчезло. Его сборку, как раз, заканчивали в доке Цитадели. И торопились создать ему запас топлива для длительного путешествия.

Находка Пегаса указала на огромный пласт энергоносителя, образовавшийся, вероятно, во время гигантского выброса лавы, при извержении одного из подводных вулканов. Но вести добычу под водой было, ой как, непросто! И если бы не особые способности Хранителя и преображенных Кондора и Барса, то мало что получилось бы. Именно они обслуживали под водой, часто ломавшиеся, старые механизмы. Водолазы в неуклюжих гермокостюмах годились только для вспомогательных работ. Конечно, Морской Змей в своей мастерской пытался изготовить новые механизмы, взяв за образец те, что нашлись в подводных штольнях, но сил на все не хватало.

А Кошка, шкурой, чувствовала, что время их поджимает. Ведь, если сведения, добытые Стрижом, верны, то у Конторы уже есть не только желание, уничтожить своего давнего противника, но и возможности для его осуществления.

Долгие столетия, высоченный горный хребет надежно перекрывал путь из центра континента на этот безжизненный полуостров, омываемый холодными водами северной части великого Океана. А путь вдоль его берегов представлял собой весьма опасное предприятие. Над водой дули неистовые ветры, постоянно менявшие направление и бросавшие корабли на острые прибрежные скалы, до сих пор, носившие следы былой вулканической активности. Путь под водой был тоже непрост, океан изобиловал коварными подводными течениями, увлекавшими субмарины в многочисленные подводные лабиринты, образованные острыми вулканическими выбросами. Ходить на подводных судах, меж них, умели немногие члены Ордена, руководствовавшиеся больше странным чутьем, нежели старинными картами. Они-то и перевозили своих братьев на разные участки побережья, откуда те пробирались вглубь суши.

Теперь же, использование воздушных судов делало возможным добраться до твердыни Ордена коротким и более безопасным путем. А наличие нового оружия сводило на нет все особые навыки членов братства. Морской Змей мог только недоумевать, каким образом его слабенькие опытные образцы лазеров превратили в мощное дальнобойное оружие. Магистр же полагала, что у Конторы были свои хранилища древних знаний. И если ученые мужи сумели разгадать секрет обогащения слабо концентрированной руды, имевшийся у их предков, то становилось понятным появление мощного оружия и новых видов транспорта. Ведь, сумели же Джоэль с Пегасом оживить, почти все, старые механизмы, используя новое, более концентрированное, топливо. Но этого было мало, чтобы защитить Орден от вторжения многочисленной армии континента. Вот только, не все это понимали.

Поэтому Магистр приказала, спешным порядком, добывать сырье для получения новых компактных источников энергии и, исподволь, готовила жителей Цитадели к эвакуации. Конечно, они могли бы, попытаться, рассредоточиться по побережью и переждать вторжение, но Кошка сомневалась, что пришельцы быстро покинут Цитадель. Особенно, если поймут, что где-то рядом источник богатой руды.

Потому-то Магистр и поддержала идею Барса о поисках другого континента, пригодного для обитания ее людей. Рассказы Барса о довольно низком уровне техники жителей Кольца внушало надежду на то, что их помощь примут там с благодарностью и помогут обрести новый дом. Правда, умение, мысленно, преодолевать огромные расстояния и связываться с выбранным человеком, вызывало изрядные опасения.

– Кто бы мог подумать, я столько раз стоял вот здесь, на краю террасы и мечтал о том, чтобы иметь крылья. Я был уверен в том, что стоит только мне обрести их – и я полечу! – задумчиво промолвил Янус, стоя наверху Королевской Башни.

– А Голоса Океана тебе ничего не могут подсказать? – недоуменно спросил его Катан.

Король-Дракон, не первый раз уже, заставал здесь своего дядю. В самый первый день не только Катан, но и все остальные, включая самого Януса, были уверены в том, что стоит ему только оказаться на высоте, и он поймет, как именно нужно обходиться с крыльями. Но преображенный король знал о полетах не больше остальных. У Катана же существовали лишь смутные воспоминания о полетах своего далекого друга, но техники владения крыльями он не понимал.

– Бессмертные сами-то летать не умеют! – горько усмехнулся Янус. – А те существа, кто умеют, не сосредоточивают на этом свое внимание. Ты, ведь, не задумываешься над тем, какие мышцы надо напрягать, чтобы сделать шаг! Поэтому Голоса Океана и не могут подсказать ничего путного. Остается ждать, когда сюда приедут ушедшие родичи и научат меня летать! А до той поры, лучше мне не показываться широкой общественности, чтобы не порочить мечту о крылатых Драконах!

– Пожалуй, ты прав! – вздохнул Король-Дракон. – Хорошо, что Аргус придумал представить тебя, как еще одного жреца!

Отец Януса оказался самым дальновидным из них. Аргус нарядил-таки возрожденного сына в жреческий балахон, прежде, чем отвел в Королевскую Башню. Под этим длинным одеянием с большим капюшоном спрятать можно было все, что угодно. В тайну возрожденного короля были посвящены только члены его семьи и те жрецы, что работали вместе с ними в госпитале. Для жрецов Дважды Рожденные были непререкаемыми авторитетами, воплощенными пророчествами о Драконах-Прародителях, поэтому они беспрекословно выполняли их указания. И даже такое нарушение всех основных традиций, как присоединение обруча умершего короля неразумному ребенку, не вызвало у них протеста.

В отличие от Кармины, которая, по-прежнему, сомневалась в правильности такого шага и волновалась за своего сына. Волновалась настолько сильно, что Маар пришлось, втихаря, сегодня дать королеве снотворное, чтобы провести присоединение камней без ее присутствия. Но, как и обещал Аргус, операция прошла быстро и без осложнений, и в настоящий момент мальчик спокойно спал в госпитале под присмотром Маар и кормилицы. Об этом рассказал королю Янус, пришедший в башню незадолго до рассвета.

– А как ты думаешь, скоро ли мы сумеем поговорить с королем Язоном? – в который раз поинтересовался Катан, глядя на занимающийся рассвет.

– Я знаю об этом не намного больше, чем ты! – пожал плечами его дядя. – Такой операции, на моей памяти, еще никому не проводили. И если бы не абсолютная уверенность Армины с Язоном, и остальных бессмертных, в успехе предприятия, то не только я, но и Аргус на нее не решился бы.

– Хотел бы я знать, почему ты слышишь моего отца, а я – нет? – с некоторой обидой спросил Катан.

– Я думаю, что люди так сильно заняты своими собственными мыслями и чувствами, что не в состоянии уловить полет посторонней мысли, – попытался объяснить его родственник. – Необходимо, полностью, отрешиться от суетного бытия, например, впасть в транс или в глубокую кому, вроде той, что была у нас с Аргусом.

– Но Кармина услышала их, впервые, будучи в полном здравии! – напомнил король.

– Сильный стресс и душевные переживания, иногда, тоже открывают этот канал в мозгу у особенно одаренных людей, – напомнил Янус. – В жреческой школе Врат Бездны, с древних времен, существует одна интересная практика подготовки слышащих жрецов. Недалеко от монастыря существует подводный лабиринт пещер, часть из которых полностью затоплена, а в других есть воздух. У руководителя школы есть план лабиринта, где указаны вход и выход из него, но у того, кто впервые его проходит, единственная надежда выжить – услышать подсказку Голосов Океана. Сам, я прошел этот лабиринт перед самым погружением, поэтому-то и сумел услышать Голоса, когда мой кораблик застрял на входе в подземную реку.

– А что именно тебе сказали? – заинтересовался Катан.

– Это не было настоящими словами! – попытался объяснить Янус. – Я, просто, понял, что мне необходимо перестать дергать корабль, ввести себя в транс и ждать помощи. Именно такой подход помог мне сэкономить воздух и дождаться, когда Аргус придет на помощь. В ином случае, меня унесло бы в тоннель, и тогда, вряд ли, кто сумел бы меня достать!

– Может быть, мне тоже стоит пройти его, чтобы лучше связываться с Кейном? – самоотверженно предложил король.

– Не думаю, что тебе стоит сейчас так рисковать, лучше попробуем, еще раз, вместе войти в транс, как нас учил Аргус. Время, очень даже, подходящее!

– И как только ты все успеваешь! – с нескрываемым удивлением пробормотала Кошка, глядя на Ханну.

Целительница смешивала очередную порцию питательной смеси для ее сына, прямо посреди рабочего стола, заваленного кучами распечаток, описывающих состояние ее подопечных. В это же самое время, маленький Ариэль играл на ее плечах, украшая перьями чаек волосы своей новой мамы, косой уложенные вокруг головы. Сына Джоэля Ханна не захотела перепоручать ни одной из своих помощниц. Как и необычного сына Магистра и Барса. Кроватки этих, двух, малышей стояли в ее рабочем кабинете, смежном с маленькой спальней, где теперь она обитала вместе с Морским Змеем. Впрочем, виделись они, последнее время, совсем нечасто.

– Из тяжелых раненых в госпитале, на данный момент, остался только Стриж, – ответила Целительница, передавая Кошке бутылочку. – Но возле него, постоянно, находятся Райя или Барракуда. Да, и Пегас очень помог мне тем, что вывел на монитор в кабинете данные с аппаратуры контроля. Выздоравливающие раненые приходят ко мне сами, а с малышней вполне справляется Стрелка. За мной осталось только общее руководство.

– На мне тоже, можно сказать, общее руководство! – пробурчала Магистр, подсовывая соску с едой беспокойно чмокающему сынишке, которого держала на руках. – Вот только, спать абсолютно некогда!

– Еще бы у тебя оставалось время на сон! – хихикнула Ханна. – Учитывая, что живот твой опустел, а рядом такой горячий мужчина, как Кейн!

Целительница намекала на то, что Барс не преминул обнять и поцеловать жену в губы, перед тем, как оставить ее с сынишкой и отправиться к Пегасу. Ноэль и саму, временами, удивляло, насколько чаще и откровеннее ее муж начал высказывать свои чувства. То ли от того, что совсем недавно был на волосок от смерти, то ли доказывая всем, и себе самому, в том числе, что продолжает оставаться человеком. Кошка, до сих пор, не могла забыть свое потрясение, когда увидела, каким Кейн выбрался из кокона. Но все сомнения отпали в тот же миг, когда она услышала его слова: «Не плачь, любимая, я здесь, с тобой!» А чего стоили слезы счастья в его глазах, когда он, впервые, взял на руки своего сынишку! Он, определенно, оставался тем же самым Кейном, который влюбился в Ноэль с первого взгляда. Только теперь именно к нему больше подходило определение «крылатые тени ночи». А в постели он был еще горячее, чем прежде. О чем Кошка не преминула похвастаться своей подруге.

– А ты, поди, завидуешь! – парировала она, перехватывая поудобнее сынишку. – Столько лет постилась, и «залетела» через пару месяцев активной жизни!

– И ничуть об этом не жалею! – довольно резко ответила Целительница, побагровев от смущения.

– Да, не сердись ты! Я же в шутку! – примиряющее улыбнулась Магистр. – Ребенок в животе – не навсегда. И у вас с Джоэлем впереди еще много горячих ночей!

– Я очень хотела бы в это верить! – прошептала Ханна, потупив взор.

– А с чего бы тебе в этом сомневаться? – искренне удивилась Кошка. – Ты что, не видишь, какими глазами смотрит на тебя Джоэль? Он же видит только тебя, несмотря на то, что в госпитале постоянно крутятся Райя, Стрелка и Барракуда! И беременность тебе, очень даже, к лицу!

И в самом деле, материнство сделало Ханну гораздо более женственной. Увеличившаяся грудь скрасила широкие плечи пловчихи, бедра стали более округлыми, и даже лицо изменилось и помолодело, словно подсвеченное изнутри нетерпеливым ожиданием долгожданного счастья. А что еще нужно для счастья женщине, как не ожидание того, что на свет появится новая жизнь, связывающая два любящих сердца!

– Ну, в нем-то я, сейчас, не сомневаюсь! – так же тихо ответила Целительница. – Но ведь, есть еще и Айша!

Действительно, дочь Хранителя, в настоящий момент, лежала в госпитале, в одной из капсул и, определенно, превращалась в кокон. И никто даже не брался предположить, что будет с ней и ее ребенком. О том, что Сенатор, вероятнее всего, беременна, сообщил перепуганный Кракен, после того, как его дочь впала в кому. Это произошло, где-то через месяц после того, как Хранитель предпринял не совсем обычные меры для того, чтобы попытаться спасти Айшу, у которой отняли обруч с облеганом. Ханна провела обследование женщины и подтвердила это предположение. В животе у Айши появилось образование, напоминавшее кокон сына Ноэль и Кейна. Только у Кошки малыш стал закукливаться далеко не сразу, вероятнее всего, это произошло в момент наивысшей опасности для жизни нерожденного младенца и его матери. Так симбионт попытался защитить новую жизнь. И для самой Ноэль эта беременность стала тяжелым испытанием, хотя, на данный момент, о ней напоминала только едва заметная серая сетка на коже.

– А что, ты чувствуешь что-то странное? – забеспокоилась Магистр, разом растеряв всякое желание шутить.

– Вроде бы, пока, все идет так, как описывают беременность обычных женщин! – пожала плечами Ханна. – Но у тебя-то все тоже не сразу началось! И Барс был совершенно нормальным, когда вы привели в этот мир Итилля!

– А я бы не советовала равняться на нас с Кейном! – посоветовала Кошка. – Я, до сих пор, не могу понять, почему Грифон так категорически отказывался заводить со мной детей. Возможно, он что-то знал о своей и моей наследственности. Не будем забывать, что мой отец был одним из целителей Цитадели, который имел доступ к записям жены Хранителя, Чайки, и его матери. Которые исчезли, после того, как этот человек ушел во внешний мир. Но связь с Грифоном, судя по всему, продолжал поддерживать. Иначе, как объяснить то, что сын Хранителя так легко нашел меня во внешнем мире.

– Да, удивительно, что мы знаем только об одном ребенке Грифона, хотя, по отзывам многих, монахом он, определенно, не был! – задумчиво промолвила Целительница. – И то, выплыло это совершенно случайно! И как только Хранитель узнал о Кейне!

– Я полагаю, Кракен следил за своим сыном! – ответила Магистр. – Я вспомнила того старого садовника, который помог нам разобраться с семьей Марка Киллера. Он появился на вилле «Утес» еще тогда, когда там жила я с Джоэлем. Совсем незадолго до моего ухода в Орден. И он, практически, не изменился за те годы, пока подрастал Кейн. А потом помог нам справиться с его отцом и куда-то исчез. Уверена, что этот человек присматривал за сыном Грифона и докладывал Хранителю. Вполне вероятно, что это был один из старинных приятелей Кракена в Ордене, выбравший для себя жизнь во внешнем мире.

– Надо бы прижать, как следует, моего деда, пусть, рассказывает все, что знает! – нахмурилась Ханна.