Читать книгу Глаза Океана. Возрождения - Ярослав Толстов - Страница 2

Ночь праздника Конца Лета усиленно не желала отступать, цепляясь за кроны деревьев и кучевые облака, затянувшие небо. Но горизонт уже начал сереть, оповещая о скором восходе солнца. И толпы танцующих потянулись на площадь, где снова развели костер, через который могли прыгать все желающие. Двор Крепости Драконов постепенно пустел, оркестр едва дышал, столы почти опустели. Катану все труднее становилось избегать расспросов Кармины, да, и Магистр Кошка беспокойно оглядывалась в поисках дочери. Наконец, женщина выбралась из группы танцующих и подошла к столу, возле которого заметила Наставника Кондора и Хельгу. Мужчина и женщина пили вино, а Кондор временами что-то шептал Хельге на ухо. Женщина весело смеялась его шуткам, но тоже поглядывала по сторонам в поисках дочери.

– Ты не видел наших молодых? – поинтересовалась Кошка у своего старого друга.

– Пару часов назад, наверное, – пожав плечами, ответил он. – Я полагаю, у них было чем заняться наедине, вместо того, чтобы служить потехой для толпы пьяных гуляк.

– Хотелось бы знать, где они решили уединиться! – недовольно пробурчала Кошка. – На сердце было бы спокойнее!

– Ради спокойного сердца ты решила шпионить за ними в первую брачную ночь? – насмешливо спросил Барс, наливая себе и жене вина из полупустой бутылки. – Эти двое вполне способны постоять за себя!

– Я уверен, что и не придется шпионить! – раздался высокий голос короля Язона, который приближался к столам в компании своих родственников. – Мы с Линдой прогуливались по берегу, когда увидели, как Стриж и Ласточка перелезли через крепостную стену и побежали в сторону прибрежного грота.

Затем он посмотрел на кормилицу и, с улыбкой умудренного опытом человека, добавил:

– Твою дочь, Хельга, мы уложили спать в наших покоях, девочка падала от усталости и проспит до утра. Маленькая принцесса – в госпитале, под присмотром Маар, так что, отдыхай, пока есть время.

– Мы можем пойти и посмотреть, как парочки прыгают через костер! – предложила порозовевшая от смущения Хельга, кинув на Кондора быстрый взгляд.

– Или на что-нибудь еще более интересное! – шепнул Барс на ухо Мастеру – Наставнику и протянул ему бутылку с остатками вина.

– Эти двое достаточно пережили, чтобы найти, наконец, свое счастье! – пробормотала Кошка, глядя на то, как парочка, в обнимку, побрела на другой конец двора, примыкающий к жилищам легионеров и воинов Ордена.

– Хельга заслужила право иметь семью, – согласно кивнула головой Кармина. – Пусть даже и бездетную! Хотя, она была бы великолепной матерью!

Магистр, вновь, посмотрела на влюбленную пару и нахмурилась, вспомнив свои опасения по поводу дочери и ее сердечного друга.

Королева-Дракон понимающе улыбнулась ей и со вздохом сожаления промолвила:

– Как жаль, что наши предки, оделяя своих потомков особыми способностями, не озаботились вопросами продолжения рода!

– Именно об этом мы и хотели поговорить со всеми, вами! – заявление Аргуса прозвучало неожиданно для большинства присутствующих. – Только это- не тот вопрос, чтобы обсуждать его посреди двора.

– Давайте, пройдем в «парадные покои королевы»! – предложил Янус. – Для подъема на Королевскую Башню мы слишком много танцевали.

Короли-Драконы и Магистр с мужем недоуменно переглянулись, но последовали за Дважды Рожденными.

Добравшись до королевских покоев, Янус подошел к ближайшему столику и промолвил, вынимая из-под мантии большую бутыль, изготовленную из темного стекла, украшенного резным орнаментом.

– Разговор нам предстоит сложный, поэтому я порылся по подземным запасникам и нашел бутылку лернийского, которую еще сам припрятал для своего возвращения. И буду признателен, если вы отыщете для него достойные бокалы.

– Сколько же лет оно тебя ждало? – удивленно воскликнул Катан, разглядывая бутылку.

– Я думаю, вину около ста лет! – ответил ему Язон, который, забравшись с ногами на кушетку, водил пальцами по сургучным печатям. – Но каждый год только прибавляет ему вкуса! Я сам, лично, издавал указ, запрещавший употреблять его ранее, чем через двадцать пять лет выдержки. Было бы варварством, употреблять этот редкий напиток, не дав ему вызреть!

– Наверное, это, и в самом деле, нечто особенное! – с воодушевлением промолвил Барс, присоединяясь к нему.

– Наследие Предтеч! – кивнул головой Язон. – Его делают из ягод, которые называют «снежный виноград». Эти лианы растут только высоко в горах, недалеко от Врат в Бездну, где дуют соленые ветры с великого Океана. Во время зимних штормов ягодки покрываются мелкими кристалликами морской соли, которая придает им особый вкус. Собирают урожай ближе к весне, когда сока в ягодах остается совсем немного. Технология виноделия столь сложна, что даже я не очень в ней разбираюсь. Какое-то время бочонки с вином даже погружают в морскую воду, затем сушат на палубе корабля, который обязан находиться в движении. А последние годы изменяющийся климат значительно сократил урожаи ягод.

– А войны и беспорядки мешают правильно выдерживать вино! Последний раз я пил его еще во времена твоего правления, – с сожалением прибавил Катан, виновато взглянув на своего отца. – И я не сумел привезти к празднику даже бочонка молодого лернийского!

– Я так и понял, – кивнул ему Язон. – Зато, благодаря предусмотрительности Януса, у нас есть возможность, познакомить друзей с правильно выдержанным вином, не уронив его славы! Пусть, он им и займется!

Маленький король жестом предложил своему брату разобраться с бутылкой. Тот освободил столик от ваз с цветами и фруктами, выставил на него высокие хрустальные бокалы, которые принесли Кармина и Ноэль. Аргус же выставил рядом с ними две деревянные, резные, шкатулки. Когда жрец откинул крышки, то в одной обнаружились ярко-голубые ягоды, покрытые мельчайшими белыми кристалликами. А в другой – темно-фиолетовые цветы со странно извитыми лепестками.

– Черная орхидея! – ахнула Кошка, недоуменно посмотрев на жреца. – У нас ее используют как источник яда!

– Я думаю, что не совсем ее, а плесень – симбионта! – возразил жрец. – Сам цветок содержит только эфирные масла, вызывающие легкую эйфорию, а плесень концентрирует в себе вредные составляющие. Этот цветок выращивают в храме Живого Огня с незапамятных времен и используют при медитации. Существует легенда, что Предтечи привезли его со своей, родной планеты.

– Я покажу, как у нас принято обходиться с выдержанным, лернийским вином, это целый ритуал! – предложил Янус. – Но как именно его употреблять, каждый решит сам для себя.

Он взял один из бокалов, аккуратно отрезал от цветка один лепесток, избегая задевать розоватую сердцевину, и положил его внутрь. Вскрыв бутылку, тонкой струей, пустил вино по краю бокала. Ноэль снова ахнула, вино переливалось всеми оттенками небесной голубизны, обволакивая лепесток, но не поднимая его на поверхность. Когда жидкость заполнила бокал, на поверхности живой спирали начали образовываться мельчайшие, сверкающие пузырьки, и он закачался, словно исполнял замысловатый танец. Последний штрих заключался в том, что Янус подцепил маленьким пинцетом ягодку, уколол ее тонкой иглой и бросил в бокал. Игольчатый шарик коснулся дна, а потом закружился вокруг лепестка, сбивая с него пузырики и оставляя за собой шлейф сапфирового сока. Невероятный аромат поплыл по комнате, кружа голову и будоража воображение.

– Это – какое-то волшебство! – прошептала Ноэль, не отрывая глаз от бокала.

– Вкус тоже волшебный! – ответил Янус, первым пригубив напиток.

– Не жадничай, братец! – сварливо промолвил Язон, протягивая руку. – Я целый вечер изнывал от ожидания.

Магистр с недоверием посмотрела на мальчика – короля, который, в большинстве случаев, воздерживался от спиртных напитков, но увидев блаженное выражение его лица, появившееся после первого же глотка, тоже протянула руку. Вкус был столь же необычен, как и запах, появлялось желание не отрываться от бокала. С огромным сожалением она передала бокал мужу и с вожделением воззрилась на Януса, который уже готовил новую порцию удивительного коктейля. Аргус же взялся составлять композицию для Катана с Карминой. Некоторое время все были полностью поглощены изготовлением и дегустацией напитка.

Поэтому, когда, ничего не подозревающие, Стриж и Райя влетели в комнату с бассейном, в надежде занять одну из примыкающих к ней спален, то застыли от изумления, увидев столько народу, в вольных позах, расположившегося вокруг бассейна. Мужчины и женщины возлежали на коврах и кушетках, рассеянно наблюдая за содержимым больших, хрустальных бокалов, и временами, прихлебывая сапфировый напиток. По комнате плыл удивительно приятный, будоражащий воображение, аромат. Райя еще только собралась задать первый вопрос, как Аргус передал ей такой же бокал и предложил попробовать содержимое. Язон уступил молодой паре свою кушетку и перебрался в кресло. Стриж с восторженным удивлением наблюдал, как жрец составлял для них еще один коктейль, обнимая подружку и потягивая из ее бокала волшебный напиток. Райя тоже полностью втянулась в церемонию, чудесный аромат смывал из памяти и уносил прочь всю усталость и тревоги этого нелегкого дня.

– Мне кажется, что на Кольце сохранилось гораздо больше традиций наших предков! – промурлыкала Кошка, смакуя очередной бокал и покачивая ногой, погруженной в перламутровые воды бассейна. – Наш Орден располагался в очень суровой части планеты, главной целью братьев было выживание людей и симбионтов. Мы стали сильнее телом и духом, но утратили способность наслаждаться радостями жизни. Но и наши соседи по материку не сохранили таких красивых ритуалов!

– Полностью с тобой согласен! – поддержал ее Барс, обнимая за плечи жену и касаясь ее бокала своим. – Я вырос в одной из самых богатых семей центральной части материка, но, ни разу, не видел ничего столь великолепного. Там царствовал унылый прагматизм, ценность напитка измерялась количеством градусов и концентрацией сивушных масел. Да, и в остальных сферах жизни не чувствовалось духовного полета. Отношения между мужчинами и женщинами сводились или к животной похоти, или к денежным отношениям. Красивую женщину приобретали, как престижный товар, или как придаток к ее имуществу. Теплоты в семейных отношениях не было никакой, детей рассматривали, как придаток к семейному делу.

– Должна признаться, что и на Кольце, местами, бытует потребительское отношение к женщине! – с сожалением отметила Кармина, оторвавшись от созерцания танца пузырьков и посмотрев в глаза Барса, расположившегося в непосредственной близости от нее. – С ее помощью пытаются приобрести власть или влияние. То же самое относится и к детям.

– Мой собственный опыт говорит, что возможна и обратная ситуация! – угрюмо пробормотал Язон.– Даже Королям—Драконам нелегко обрести семейное счастье, несмотря на то, что к их услугам все женщины Кольца!

– Согласен с тобой, племянник, но причина тому – сложности с продолжением рода! – заметил Аргус.– Если бы ты был уверен, что твой ребенок не будет угрожать жизни любимой женщины, то сумел бы найти ту, с которой твое сердце запело бы песнь любви! Наши предки пытались решить проблему, распространения людей с особыми способностями, внедряя в жизнь обычаи, способствующие свободе выбора партнера. И обязательное путешествие молодого короля по Кольцу, сопровождаемое многочисленными, близкими, знакомствами с женщинами, и обычай праздника Конца Лета, когда в течение года действительны все союзы, обозначенные прыжком через священный огонь костра, призваны разнообразить количество генных сочетаний, которые проявятся в будущих детях. И обязательства королей заботиться обо всех детях, рожденных в результате смешанных или временных союзов, тоже служат напоминанием о наших предках, желавших как можно лучше, адаптировать свой народ к жизни на этой планете. А взаимодействуя с коренной, разумной, расой Океана, люди получали такое разнообразие возможных путей развития, что диву даешься! Стоит только внимательно рассмотреть каждого из нас! Как будто природа задалась целью показать все богатство возможных вариантов!

Он сделал широкий жест, охватывающий всех присутствующих.

– И в самом деле, – задумчиво промолвила Магистр. – Барс может летать над водой, нырять и плавать на большой глубине, подолгу обходясь без воздуха. Зато я могу путешествовать вглубь суши, без ущерба для здоровья, не боясь солнечных лучей, и активизировать симбионта только в случае необходимости. Я видела, какими возможностями обладают Аргус и Янус, они плавают на огромной глубине не хуже наших субмарин. И напрямую общаются с Голосами Океана, используют их возможности взаимодействия со всеми жителями подводного мира. У нашей аппаратуры имеется ограниченный радиус действия, а Янус способен узнать о температуре и скорости течения в любой точке Внутреннего Моря, в течение нескольких секунд. Катан сумел связаться с Кейном на другой стороне планеты, Кармина первой начала общаться с запертыми внутри «Ковчега» Предтечами. Райя, даже не вступая в тесный союз с живыми камнями, обладает поразительными эмпатическими способностями, хотя, внешне ни чем не отличается от самого обыкновенного человека..

– И я уверен, что самые младшие представители наших семей будут иметь еще более удивительные способности! – уверенно добавил Аргус. – Жаль только, что представителей крылатого племени осталось так мало, мы могли бы кардинально изменить жизнь на планете!

– Жаль, что наши женщины так часто умирали! – с горечью промолвил Янус. – Хотя, Орден принес в наше общество новые возможности.

– Но самые лучшие результаты получались после соединения обоих ветвей знания! – напомнила Кошка. – Кармина полностью восстановилась только после того, как в реанимационную капсулу поместили биосферу подземного бассейна.

– И в самом деле, эти бассейны – нечто удивительное! – с энтузиазмом добавил Барс. – Я был там недавно, с Кракеном, и видел кокон Магистра Сфинкса, который все считали погибшим. У нас сложилось ощущение, что мантия начинает оживать. Как знать, может быть, и личность Сфинкса сумеет вернуться в мир людей, как это произошло с Язоном!

– Отрадно, что мы приблизились к разгадке продления своего существования, но с гораздо большей радостью я бы приветствовал увеличения числа новых Слышащих Океан, – задумчиво промолвил Аргус. – У них бы не присутствовали усталость и косность, свойственные предыдущим поколениям. Если бы я только, в свое время, смог откинуть вековые предубеждения, существовавшие в нашем обществе, и согласился на создание тройственного союза, то уверен, что мой брат Аарон и сестра Армина были бы живы, до сих пор! И детей в семействе Королей-Драконов было бы больше, а Янус с Язоном не были бы обделены родительской любовью!

– Мне тоже бы хотелось родить еще детей, дать компанию нашим Итиллю и Мириэль! Но похоже, что перерождение накладывает ограничение на продолжение рода, – с заметным сожалением отметила Ноэль, бросив виноватый взгляд в сторону мужа. – Нам удивительно хорошо вместе, но последствий близости не наступает! А еще больше мне обидно, что моя дочь, и вовсе, может не узнать радости материнства! Вот, где не помешала бы помощь Голосов Океана и Предтеч!

Магистр перевела взгляд на дочь и с удивлением отметила, что ту бросило в краску от ее слов. Райя с трудом выдержала испытующий взгляд матери, потом посмотрела в сторону Дважды Рожденных, одним махом отпила добрую половину вина из бокала и, наконец, решилась.

– Похоже, что они уже помогли нам! – громко произнесла она, крепко сжав руку своего сердечного друга. – После того, как я начала носить живой камень, Голоса довольно быстро установили со мной связь. Сначала я видела удивительно яркие сны о подводном мире, потом они начали транслировать свои эмоции и желания. А когда мы с мужем выбрались, сегодня вечером, к берегу моря, то я услышала настоящий хор ликующих голосов, которые приветствовали меня и двоих, новых, Слышащих Океан.

Девушка обернулась к Янусу и добавила:

– Вы оказались правы, Янус! У меня скоро появится двое детей, мальчик и девочка.

– Удивительно, насколько четко ты их слышишь! – пробормотал пораженный Янус. – Я разобрал только то, что в мир пришли две новых жизни.

– Удивительно то, что у них, с первого раза, получилось завести ребенка! – завистливо промолвила Кошка.

– Может, дело в том, что Райя очень молода, и у нее нет симбионта? – пробурчал Барс, озадаченно почесав в затылке.

– Райя родилась у меня в то время, когда после присоединения прошло уже шестнадцать лет! – напомнила Кошка, подозрительно разглядывая дочь. – Тут должно быть что-то еще!

– Ты права! – подтвердила Райя, переводя взгляд с матери на Катана, а потом на Кармину. – Как я поняла, Королева-Дракон уже сталкивалась с подобной ситуацией. Именно Голоса Океана поспособствовали появлению маленькой принцессы Мириэль. В моем случае, наши «доброжелатели» разбудили меня и отправили спасать Катана. Король-Дракон находился в бассейне, на террасе Королевской Башни, и не реагировал на попытки вернуть его к реальности. Я не могу сказать наверняка, чья именно мысль подтолкнула меня к довольно интимным действиям. Более того, Катан называл меня именем своей королевы, и нам это не помешало.

Улыбка девушки была смущенной и немного печальной:

– Он очень любит тебя, Кармина! Ты значишь для него несравненно больше, чем все возможные дети. Но было бы несправедливо, лишить возможности, придти в наш мир, еще две живые души! Я очень надеюсь, что мое признание не разрушит ваших отношений. И моих – тоже!

Райя повернулась к своему другу, с надеждой заглядывая ему в глаза. Стриж пылко ее обнял и спросил:

– Неужели, я когда-нибудь давал повод сомневаться в моей любви? А теперь ты говоришь о том, что у нас будут дети, на что было так мало надежды! Я буду счастлив их появлению не меньше, чем ты!

– Тогда, давай, все-таки, доберемся до спальни, я хочу уснуть в твоих объятиях! – прошептала Райя, глядя ему в глаза.

Молодые люди синхронно допили свои бокалы, и двинулись к дверям ближайшей спальни. На ее пороге Райя обернулась и добавила:

– И еще, я надеюсь, что мы вскоре доберемся до «Ковчега Драконов», у меня появилось много вопросов к его обитателям! Что-то мне подсказывает, за всеми, этими, событиями стоят не только Голоса Океана!

– У Райи удивительно сильный телепатический дар! – уважительно промолвил Аргус. – Я выслушал ее рассказ о видениях, которые посещали ее той ночью, и согласен с ее мнением о том, что произошел контакт с тремя различными типами разумных существ.

– Я тоже горжусь нашей дочерью! – уверенно произнес Барс. – Девочка способна на решительные действия и не боится отвечать за их последствия.

Он кинул пристальный взгляд сначала на смущенное лицо своего друга, а потом на лицо Королевы-Дракона, в глазах которой мелькали сердитые всполохи огня, показывавшие, что супруг не решился поделиться с ней деталями своего пробуждения. Лукавая улыбка скользнула по его губам, Кейн бросил быстрый взгляд на жену, затем перевел глаза на Кармину и добавил:

– А еще, Райя дала понять, что, вполне вероятно, и для нас существует возможность иметь детей, если пойдем по, указанному Голосами, пути! И стоит проверить такую возможность, ведь, схожая проблема, наверняка, возникнет у Итилля и Мириэль. Как ты на это смотришь, красавица?

Кармина молчала и только ошеломленно хлопала длинными ресницами, переводя взгляд с Кейна на Катана. Тогда Кейн притянул ее к себе, прильнул к губам жарким поцелуем и скатился с ней в теплую воду бассейна, где возмущенный возглас Королевы-Дракона быстро сменился заливистым смехом. Король-Дракон прерывисто вздохнул, залпом допил свой напиток, подхватил на руки Ноэль и спрыгнул в перламутровые волны бассейна. Предложение Кейна давало возможность уравнять шансы и избежать семейного скандала.

– Никому не по силам противостоять двум порциям столь мощного афродизиака! – пробормотал Аргус, вытаскивая из кресла уснувшего Язона и подталкивая к выходу Януса. – Жаль, что у меня не хватило ума, испробовать его на тебе в прежние годы, сынок! Хорошо, что Язон уснул, а то даже у меня возникло желание, подыскать себе какую-нибудь подружку по дороге в наши апартаменты!

Яркий луч утреннего солнца пробился сквозь тяжелые занавеси и пощекотал реснички Райи. Девушка заворочалась, не желая отпускать очередной, красочный сон, но почувствовала, что изнывает от жары. Пышная перина и влажные простыни навеяли мысль о прохладе бассейна. Высвободившись из объятий сонного Стрижа, Райя тихонько отворила дверь и выбралась в большую залу. Бассейн был пуст, только вокруг него валялись опрокинутые бокалы, распространявшие по залу слабый намек на вчерашний аромат. Девушка радостно улыбнулась, предвкушая купание, и побежала к бассейну, но, не добежав до воды пару шагов, резко затормозила, увидев алые одеяния Драконов, свисавшие в воду с бортиков. Что-то было не так! Девушка окинула обеспокоенным взглядом комнату и замерла, глядя в раскрытые двери самой большой спальни.

На огромной кровати, под роскошным шелковым балдахином, раздуваемым свежим ветром, проникавшим через раскрытое окно, раскинулись обнаженные тела ее родителей и обоих Драконов. Все мирно спали, но смятые простыни, сброшенные на пол покрывала и подушки и произвольно переплетенные тела, недвусмысленно, указывали на то, чем они занимались после ее ухода.

– Похоже, им тоже было весело! – услышала Райя шепот своего сердечного друга, незаметно подобравшегося со спины.

– Вот, только не говори мне, что они, срочно, решили проверить, появятся ли дети, если менять партнеров в постели, так же быстро, как в танце! – сердито прошипела девушка.

– А почему бы и нет? – легкомысленно пожав плечами, ответил Стриж. – Кейн и Катан – почти как братья. И если их женщины не были против, то стоило и попытать счастья.

– А я думаю, что во всем виновато вино! – сердито заявила Райя, пнув ближайший бокал. – И я хотела бы посмотреть, как они будут себя чувствовать, когда проснутся!

– Тогда давай смотреть из бассейна! – весело предложил Стриж и спихнул подругу в воду.

Невесть откуда взявшееся, раздражение, поначалу, заставляло Райю сопротивляться попыткам Стрижа развеселить ее, но только до той поры, пока он не притянул к себе ее лицо, заставляя заглянуть в глубину своих серебристых глаз, светившихся бесконечной любовью и обожанием. Девушке оказалось не под силу, сопротивляться эмоциональной волне, и она потянулась к нему губами, а потом и не заметила, как они оказались в одном из мелких лепестков бассейна-цветка. Тела влюбленных сплелись, рождая волну наслаждения, которая, вместе с потоком перламутровой воды, смывала негативные чувства и улучшала настроение.

Когда глаза Райи, вновь, сумели сконцентрироваться на окружающем ее мире, они встретились с насмешливым взглядом ее матери, которая смотрела на молодых людей из дверного проема большой спальни. Ее отец стоял рядом, обнимая жену за тонкую талию, и на лице его играла добродушная улыбка.

– Это, все – вино! – смущенно пробормотала девушка, сознавая, насколько противоречило то, чем они сейчас занимались, ее предыдущим словам.

– Вино было великолепным, не правда ли, Катан? – промолвил Кейн, оглядываясь на, подходившую к ним, чету Королей-Драконов.

– А ночь – просто волшебной! – ответил его друг, целуя свою жену, лицо которой светилось откровенным счастьем.

Райя невольно залюбовалась представшим перед ней зрелищем. Резная рама дверного проема обрамляла две обнявшиеся, молодые пары, великолепные тела которых были полностью обнажены. Тела перерожденных Кармины и Барса не вступали в диссонанс с телами их супругов, несмотря на небольшие валики мантий, в свернутом виде расположившихся на плечах. Стройные, тренированные тела излучали уверенность и силу. Раскованные движения и понимающие взгляды свидетельствовали о том, что между людьми воцарилась полная гармония.

– Судя по вашему, веселому, пробуждению, коктейль, которым угостил нас хитроумный Аргус, не повредил и вам! – продолжила Магистр, обменявшись взглядом с мужем. – Я только надеюсь, что у вас было достаточно времени для сна, потому что с сегодняшнего дня мы возвращаемся к интенсивной подготовке освобождения «Ковчега Драконов». Как ты вчера правильно заметила, вопросы накопились и время поджимает! Но купание – прежде всего!

С этими словами Кошка шаловливо улыбнулась, дернула мужа за руку и побежала к бассейну.

Через час, в зале заседаний Малого Королевского Совета настроение Магистра было совсем другим. Такой собранной и напряженной Райя видела ее только на заседании Совета Мастеров, когда было принято решение об эвакуации Ордена на другой континент. На одной из стен зала висели большие чертежи, изображавшие подводную часть вулкана, на вершине которого жили люди Кольца.

– Мы довольно подробно исследовали Врата в Бездну, опустившись до того уровня, которое можно считать первым дном, – рассказывала Кошка, водя по чертежу указкой.– Но, исходя из своего опыта, могу предположить, что «Ковчег Драконов» застрял гораздо глубже. Тот тоннель, в который едва не затянуло корабль Януса, уходит круто вниз. И течение там очень сильное. На первый взгляд, «Арго» мог бы попытаться протиснуться туда, его двигатели справились бы с течением, но нам известно, что «Ковчег» застрял при подобной попытке, а «Арго» – его копия. Еще хуже то, что нам известно о том, что пропали и корабли, которые двинулись на выручку «Ковчегу Драконов». Кассандра сообщает, что меньшие субмарины погибли во время обвала, который произошел из-за того, что спасатели пытались, взрывами, расширить входной тоннель. Наша советница не может передать нам даже внутренний вид обвала, так как энергетическая установка корабля не работает и вся аппаратура отключена. И даже детального описания катастрофы Кассандра дать не может, поскольку она, сама, не является техническим специалистом. А те, кто могли бы помочь, в данный момент, спят в специальных камерах. И разбудить их сумеют не раньше, чем восстановится энергетическое снабжение.

Магистр обвела взглядом помрачневшие лица присутствующих и продолжила:

– Морской Змей предложил, перегнать «Арго», по внешней стороне Кольца, к Вратам в Бездну, но не входить в подземный тоннель. Мы не знаем, насколько сузился тоннель из-за обвала, высокая скорость течения позволяет предположить, что сужение значительно. Поэтому запускать меньшую субмарину для исследования тоннеля будем только на связке с «Арго», чтобы можно было вытащить ее обратно. Но гораздо более интересное предложение появилось у Януса.

Магистр передала указку и слово Королю – Дракону:

– Мы с отцом провели много времени, исследуя те пещеры, а после перерождения я легко выхожу на связь с Голосами Океана, которые подсказывают окружающую обстановку. И мне удалось обнаружить еще один, узкий, проход, предположительно, ведущий в заблокированную пещеру, где застрял « Ковчег Драконов». Там нет столь сильного течения, и я полагаю, что нам с Аргусом по силам пробраться по нему, используя, для страховки, тонкий трос из прочного паучьего шелка. Мы можем перейти на дыхание с помощью жабр, а наша кожа достаточно прочна, чтобы не бояться случайных ударов об острые края вулканических тоннелей.

Затем слово взял Морской Змей:

– Мы дадим Янусу мощный фонарь и портативное оборудование для видеозаписи, а после возвращения обсудим, как лучше помочь застрявшему кораблю. Я предполагаю, что лучше отказаться от взрывов, а попробовать использовать тех роботов, которые работали на подводном руднике. Эти машины довольно неповоротливы, но с помощью перерожденных братьев и Януса с Аргусом возможно самое аккуратное воздействие. К взрывам же будем прибегать только в самых крайних случаях, учитывая нестабильное состояние вулкана.

– Но если же завал окажется слишком массивным, то остается возможность пронести в пещеру портативное оборудование и проникнуть в сам «Ковчег», – перехватил инициативу Барс. – Я полагаю, что после разведки, которую проведут Янус с Аргусом, перерожденные братья Ордена сумеют преодолеть тот тоннель, используя портативные устройства для дыхания, и принести необходимое оборудование.

– А я полагаю, что необходимо осуществлять оба плана, одновременно! – решительно предложил Хранитель Кракен. – Последние дни мы с Хранителем Камиллем провели в архиве Мореходов и выяснили, что такого подъема температуры во Внутреннем Море не регистрировалось за всю историю наблюдений, начиная с первых дней высадки! Смею предположить, что время, оставшееся до извержения, стремительно истекает!

– В общем-то, ничего этому не мешает, – согласился Морской Змей, бросив взгляд на лежавшие перед ним бумаги. – Король Катан и Мастер Кондор очень хорошо поработали, все оборудование, о котором сообщала Кассандра, уже изготовлено. Я полагаю, что должно хватить на любой, непредвиденный, случай. Единственное опасение вызывают средства связи. Я не очень хорошо представляю, какой будет связь, когда вас с «Арго» разделят не только сотни метров воды, но и многие тонны вулканических пород!

– Мы с Катаном вышли на связь, разделенные тысячами километров и стенами Цитадели! – напомнил Кейн. – Янусу тоже удавалось входить в контакт со мной.

– Тогда я тоже поеду к Вратам в Бездну! – решительно заявил Король-Дракон. – В таком опасном деле важна быстрота получения информации.

– Тогда кто же останется в Крепости Драконов? – озабоченно поинтересовался Хранитель Камилль.

– Я полагаю, что Королева-Дракон, вполне, способна заменить меня в столице, – уверенно заявил Катан. – В данный момент, она здорова и полна сил. И опыт управления у нее весьма приличный. А чтобы не было сомнений в безопасности, Маркус, со своим легионом, тоже останется в Королевской Гавани.

– А Орден, снова, придется представлять Ласточке! – продолжила Магистр, с сочувствием взглянув на дочь. – Всех, взрослых, братьев я собираюсь забрать с собой, останутся только Ученики, младше двенадцатилетнего возраста, и женщины с маленькими детьми, из числа беженцев.

Райя тяжело вздохнула, но согласно кивнула головой, ей тоже было понятно желание матери, мобилизовать все силы, в то время, как девушка хорошо разобралась в схеме управляющих органов Кольца и хорошо известна в столице.

– Я попрошу Пегаса оставить тебе экран связи и буду каждый день рассказывать все, что произошло! – сочувственно прошептал ей на ухо Стриж.

Райя посмотрела на лицо своего сердечного друга, сиявшее предвкушением невероятных приключений, и завистливо вздохнула. Девушке оставалось только надеяться на то, что Пегас наладит достаточно качественную связь, и она сумеет, хоть что-нибудь, увидеть своими глазами.

Место, где связь осуществлялась наилучшим образом, оказалось, конечно же, на вершине Королевской Башни. Райя уже точно запомнила количество ступенек, постоянно пересчитывая их при подъемах и спусках. И вот, сегодня она решила взять с собой искусственные крылья, чтобы попробовать, хотя бы, спуск проделать не по лестнице. Прошел почти месяц, как экспедиция спасения отбыла из Королевской Гавани, и только экран на вершине башни соединял Кармину и Райю с их любимыми мужчинами.

Ситуация с обвалом в подводном тоннеле оправдала худшие предположения. Небольшая субмарина сумела добраться до разветвления тоннеля, с одной стороны у которого громоздилось хаотичная груда обломков, а вся вода, с ревом, устремлялась в сузившийся проход еще ниже, в глубины слоистого дна планеты. И только сверхпрочный трос, который соединял кораблик с «Арго» не дал ему разбиться о стены или кануть в бесконечность. В следующем погружении участвовали Янус с Аргусом и Кондор с Барсом. Используя надежную страховку, мужчины попытались оценить плотность и толщину завала. Результат оказался неутешительным, поэтому решили сосредоточиться на втором варианте и послали Януса и Аргуса в меньший тоннель.

Но даже этот путь удалось преодолеть только благодаря тому, что Янус был хорошо настроен на контакт с полем разума Голосов Океана, иначе они с отцом заплутались бы в подводном лабиринте и исчезли навсегда. Король-Дракон вынужден был погрузиться в транс непосредственно в тоннеле, и тогда ему открылась удивительная картина. Множество живых камней усеивали стены узких проходов и подземных гротов, разделяя между собой все ощущения. Далеко не сразу Янусу удалось отличить картину тепловых полей вулканического основания Кольца и водовороты подводных течений от изображений твердой поверхности. И еще труднее оказалось оценить размеры коридоров, ведущих к самой большой полости. Несколько раз они с отцом заплывали в расщелины столь узкие, что даже человеку там было сложно протиснуться, не то, что протащить с собой какое-то оборудование.

В дополнение ко всему, устройства связи, действительно, давали сбой. Зато, оказалось, что между Янусом и Катаном установилась не менее надежная связь, чем между королем и его другом, Кейном. Королю-Дракону удалось поддерживать связь со своими родственниками все время их нелегкого путешествия. И только его уверенность в том, что все идет хорошо, удержало остальных от того, чтобы, в какой-то момент, не вытащить путешественников обратно, на канате.

А когда они, наконец, возвратились на «Арго», то рассказали потрясающие воображение вещи. Узкий проход вывел-таки их в огромную полость, заполненную водой. Стены пещеры были густо усеяны живыми камнями, казалось, как будто тысячи насекомых слетелись к источнику света. А посреди пещеры висел огромный корабль, похожий на «Арго». Янус рассказывал, что едва не потерял сознание, когда в его мозг ударила волна радости Кассандры, многократно усиленная полем Голосов. Древняя женщина подсказала, с какой стороны искать основной и аварийный люки. И сообщила, что корабль внутри заполнен водой. Дважды Рожденные засняли сам корабль, затем доплыли до заполненного обломками прохода. Они тоже не нашли удобных проходов сквозь обвал, но тонкие лучики света, которые проникали со стороны основного тоннеля, позволили считать, что стена не столь велика в толщину, как показалось сначала.

Кассандра же предложила исследователям вернуться на главный корабль и прислать к «Ковчегу Драконов» команду специалистов в скафандрах, которая сумеет вскрыть аварийный люк и запустить энергетическую установку. Магистр искренне порадовалась тому, что ее товарищам удалось добыть и очистить достаточное количество энергоносителя до того, как они покинули Цитадель. И тому, что увлечение Морского Змея морскими глубинами подвигло его на создание портативных устройств для поддержания дыхания. Конечно, их было недостаточно много, чтобы отправить в большую пещеру значительное число обыкновенных людей, но для Барса, Кондора и Кракена хватало небольшого запаса воздуха, чтобы продержаться в пещере несколько часов или даже дней. Янус и Аргус могли обходиться совсем без воздуха, получая кислород для дыхания из воды. И даже питаться могли, не выходя на сушу. А их зрение, постепенно, перестроилось на инфракрасный диапазон, так что Дважды Рожденные совсем не поднимались на поверхность, хотя, их и угнетало пребывание в замкнутом объеме, пусть, и очень большом. Но все торопились, как можно скорее проникнуть в подводный корабль и войти в непосредственный контакт с предками.

Но каким именно окажется этот контакт никто не ожидал. Райя, до сих пор, помнила чувство глубочайшего удивления, граничившее с состоянием шока, испытанное, когда она просматривала видеозапись, которую сделал Барс во время проникновения во внутрь «Ковчега Драконов». К этому шагу тщательно готовились, сравнивая советы Кассандры со старыми планами, по которым строился «Арго». Потом ко входу в пещеру перенесли запасы воздуха, энергетические батареи и инструменты. Решено было, что к кораблю предков пойдут Морской Змей в скафандре, как наиболее сведущий в технике человек, Барс, Кондор, Кракен и даже Стриж.

Задача предстояла крайне сложная, потому как Кассандра сообщила, что часть отсеков заполнена водой, которая необходима для поддержки существования небольшой части бодрствующих членов экипажа. Другая часть отсеков была загерметизирована и заполнена нейтральной газовой средой, чтобы сохранить оборудование корабля. Технические специалисты Ордена потратили довольно много времени, чтобы составить план очередности проникновения в отсеки, дабы ни чему не повредить. Проникновение воды в компьютерный отсек стало бы настоящей катастрофой, так как привело бы к потере всей базы данных, которую первопоселенцы привезли из своего, родного мира. И тех сведений, которые они сумели получить, когда исследовали планету Океан из ближнего космоса. И то, что сумели узнать о супервулкане, который теперь называли Кольцом.

Не меньшую тревогу вызывало требование, ни в коем случае, не сливать воду из грузового шлюза, где, по утверждениям Кассандры, обитала она, сама, и пятеро из ее друзей, находившихся в состоянии частичного бодрствования. Остальная часть экипажа находилась в специальных капсулах, погруженными в состояние сна, применяемого при сверхдальних перелетах в космосе. В их случае происходила полная остановка мозговой и физической активности.

Ни Магистр, ни ее технические советники, ни многоопытный Хранитель Архива Кракен не смогли разобраться в деталях такого положения вещей, осталось только точно соблюсти советы Кассандры. Она напомнила, что ее корабль, изначально, был создан для полетов в безвоздушном, космическом пространстве, и между основными отсеками имеются герметичные перегородки, а местами и шлюзовые камеры. Кое-что было добавлено в тот период, когда экипажу «Ковчега Драконов» стало понятно, что им предстоит провести под водой, внутри корабля, весьма значительный период времени. Но люди не понимали, насколько велик окажется этот промежуток! И что их потомки, просто-напросто, забудут многое из того, что для экипажа казалось само собой разумеющимся.

В итоге было решено, что в технические отсеки пойдет Морской Змей в сопровождении Стрижа и Пегаса. Парнишкам подошли два меньших скафандра, которые Джоэль, изначально, готовил для матери и сестры. Было решено, что Стриж сумеет проникнуть в узкие, технологические тоннели, если они окажутся слишком тесными для Морского Змея. А Пегас сумеет разобраться с системой управления корабля. Кассандра предупредила, что от момента запуска режима пробуждения экипажа до их реального пробуждения пройдет много часов, и это при условии, что устройство продолжает адекватно функционировать. И только после того, как заработает центральный компьютер и начнет выдавать реальные советы, можно будет идти дальше и пытаться проникнуть в заполненные водой помещения, где находились Кассандра с друзьями. На самом деле, проще всего было бы пройти туда снаружи, но входное устройство люди заблокировали изнутри, в целях собственной безопасности, так что, пройти к ним теперь можно было только изнутри корабля. Но там не было пригодного для дыхания воздуха, и непонятно было, как отреагируют перерожденные на непривычную газовую среду.

Поэтому Янусу с Аргусом, а также Барсу, Кондору и Хранителю Кракену пришлось провести почти сутки в узком тоннеле, ожидая сигнала от Морского Змея. И Кейн был почти единственным, кто, хоть как-то, понимал сообщения, поступающие из корабля. И мог оценивать сложность возникавших проблем. Проще всего, оказалось запустить энергетическую установку, так как нечто подобное все эти долгие годы работало в Цитадели. И со схемой управления компьютером Пегасу удалось справиться, пригодились устройства, снятые с древнего вездехода. Умная машина опознала своего сателлита и допустила людей к базам данных. Но вот, что касалось второстепенных технических цепей, те оказались не столь надежными. Многие электрические цепи не срабатывали, и приходилось вручную приводить в действие застоявшиеся механизмы.

Эту часть истории Райя узнала в пересказе Стрижа, не очень разбиравшегося в технических деталях. Хуже всего оказалось то, что не удалось разбудить членов экипажа, уснувших в капсулах. Компьютер указывал на какой-то сбой, и Морской Змей решил повременить с этим, а сосредоточиться на проникновении в затопленные отсеки. Постоянно сверяя свои планы с показаниями компьютера, троица отважных исследователей, наконец, добралась до шлюза, соединявшего внутренние помещения корабля с грузовым отсеком. Им пришлось применить изрядную смекалку и немалую физическую силу Морского Змея, чтобы заставить работать механизмы, тысячу лет пролежавшие под водой.

Находясь в тоннеле, Кейн, затаив дыхание, слушал отрывистые комментарии Джоэля, и был крайне заинтригован, когда радостный возглас, возвещавший о том, что последние барьеры пройдены, сменились нечленораздельными восклицаниями, в которых сквозило крайнее изумление. Не сумев добиться от брата доходчивых объяснений, Барс скомандовал соратникам, двигаться к кораблю. Не понимая ситуации, он решил рискнуть и пойти по стопам передовой группы. Однако, когда они подплыли к кораблю, то заметили, как в районе грузового люка появилась небольшая щель. Протиснувшись в нее, команда спасателей оказалась в переходном шлюзе, который открылся только после того, как закрылась щель наружу.

И тут уже у них вырвались удивленные возгласы! Свет налобных фонарей терялся в огромном пространстве, заполненном водой. Но оно не было пустым, все стены отсека были покрыты нитевидными водорослями, испускавшими неяркий, голубовато-сиреневый свет. Они медленно шевелились, и их движение противоречило току воды, вырвавшемуся из открытого шлюза. Барс сделал шаг вперед, и его лица коснулось нечто, напоминавшее липкую паутину.

– Осторожней, не порвите ее! – прозвучало в его мозгу чье-то предупреждение, через мгновение продублированное голосом Морского Змея, раздавшемся из миниатюрного передатчика, закрепленного прямо в ухе. – Кассандра говорит, что эта субстанция – их преобразователь энергии, позволяющий осуществлять жизненный цикл, подобный живым камням. Постарайтесь аккуратно пробраться в центр помещения.

Команда исследователей последовала за Барсом, который медленно продвигался вперед, следуя мысленным указаниям советчика. Серебристо-серая дымка постепенно сгущалась и приобретала очертания огромного кокона. Возле него Кейн увидел Морского Змея и Стрижа, который торопливо выбирался из скафандра.

– Кассандра говорит, что внутрь кокона пропустят только биологические объекты! – в голосе Змея звучало явное сожаление. – И для начала – не больше троих. Я не смог удержать мальчишку, он так хочет быть в числе первых!

– Тогда внутрь пойдем: я, Стриж и Янус! – решил Барс. – Остальные покараулят здесь, мало ли что!

– Бояться надо нам, а не вам! – голос в мозгу, определенно, наполнился печалью. – Хотя, на Кольце вы уже сумели повидать достаточно много необыкновенного, но то, на что пошли мы, стараясь сохранить свои мозги функционирующими столь долгий срок, переходит разумные пределы!

– Я даже не могу представить, что вы создали, но уверен, что это деяние – подвиг во имя сохранения разумной жизни на планете! – уверенно заявил Барс.

– Прикоснись к кокону! – прошелестело у него в голове. – И потушите фонари.

Мужчина последовал совету, и живая субстанция задвигалась, образовывая узкий проход. Барс протиснулся внутрь, его примеру последовали Янус и Стриж. Внутри кокона тьма сгустилась, но через несколько мгновений глаза посетителей начали различать едва заметное, алое, мерцание.

– Живые камни! – Барс с удивлением понял, что слышит мысли Стрижа.

– Нет, нечто другое! – мысли Януса окрашены восхищением и недоверием.

Барс попытался сфокусировать зрение на наиболее ярких пятнах и понял, что это – глаза, сияющие алым светом на человеческом лице. Едва заметное инфракрасное сияние очерчивало контуры фигуры, отдаленно напоминавшие человека, сидевшего на полу в позе лотоса. Вокруг нее колебалась тонкая пелена, напоминавшая одновременно крылья бабочки и щупальца медузы, которая тянулась к стенкам кокона. Рядом с первой фигурой сидели еще четверо, образуя замкнутый круг, но глаза их были закрыты. Все фигуры окружала живая пелена.

– Ты – Кассандра! – уверенно заявил Барс. – Именно ты выходила с нами на связь! Но почему с нами не разговаривали твои друзья?

Волна неизъяснимой печали окутала его сознание.

– Тысяча лет – слишком долгий срок для человека, у которого отняли возможность активного существования. Даже для тех, кто умеет разделять мыслительный процесс Голосов Океана. Когда мы поняли, что наши друзья погибли, вместе с кораблями, пытаясь вызволить «Ковчег Драконов» из плена, экипаж нашего корабля охватило отчаяние. Это событие означало, что придется ждать, пока колонисты не построят новые корабли, которые сумеют прийти нам на помощь. Но мы только-только высадились на другой континент, и еще только предстояло начать разрабатывать подводное месторождение энергоносителя и создавать заводы по производству машин. Люди поняли, что застряли тут на долгие годы, оторванные от родных и друзей. И хуже всего было то, что мы не успели передать на землю результаты обследования вулкана. У наших ученых возникла идея, как можно спасти Кольцо и Голоса Океана, но для этого необходимо было быстрыми темпами развивать энергетику и техническое производство, для которых на Кольце, просто, не было условий. Поначалу, мы пытались докричаться до тех, кто уплыл на северный континент, но там не осталось достаточно сильных телепатов, а системы связи «Ковчега» оказались блокированы вулканическими породами. И даже я оказалась настолько выведена из равновесия, что не сразу поняла, что мы делаем с людьми, оставшимися на Кольце! Тут-то экстрасенсов оказалось более чем достаточно! Да еще, и Голоса пытались помочь нам, усиливая наши призывы о помощи! Те, кто нас слышал, бросались в Океан и пытались найти нас под водой, либо сходили с ума, разделяя наше безысходное отчаяние.

– Так вот, чем был вызван мор, уничтоживший почти всех людей, способных вступать в симбиоз с живыми камнями! – догадался Янус, внутренне содрогнувшись, представляя себе ужасную судьбу своих предков.

Барсу показалось, что он попал в настоящий водоворот чувств, мужчина с большим трудом отделял свои ощущения от тех существ, которые находились рядом с ним, в коконе. А еще ему показалось, что он слышит мысли не только тех, кто оказался внутри кокона, но и оставшихся снаружи. К разговору примешивались беспокойные мысли Стрижа, любопытство Аргуса, жгучий интерес Хранителя и недоверчивая опаска Кондора.

– Когда я разобралась, что к чему, то предложила большей части экипажа погрузиться в «анабиоз», чтобы перестать транслировать наши чувства наружу и снизить нагрузку на систему жизнеобеспечения корабля. Я отобрала еще четверых телепатов, которые хорошо умели контролировать свои чувства, и мы попытались выправить ситуацию среди жителей Кольца. Необходимо было убедить их, переселиться подальше от Врат в Бездну, постараться выжить и продолжить те преобразования, которые мы начали, сразу по прибытии на планету. Выживание людей на этой необычной планете зависело от сотрудничества с местной, разумной, расой. Люди привыкли, что на родных планетах было достаточно много суши, чтобы обеспечить их жизненные потребности, тогда как на планете Океан суша занимала не более десяти процентов поверхности планеты. И была абсолютно безжизненной. Моя сестра, Клеопатра, стала творцом теории симбиоза людей и Голосов Океана. В первые годы после высадки, мы значительно продвинулись на этом пути, но после катастрофы что-то разладилось у тех, кто остался на Кольце. А ушедшие на северный континент так и не вышли больше на связь ни с нами, ни с жителями Кольца. Годы шли, а помощь все не приходила, запасы Ковчега истощались. Тогда Клео предложила создать внутри корабля экосистему, подобную той, что поддерживает жизнь коренных жителей планеты. Постепенно, мы стали тем, что ты видишь. Мы можем существовать теперь только в условиях этого помещения, и при наличии притока свежей океанской воды. А вот, слышать и чувствовать способны, практически, каждое живое существо на планете.

– Ты говоришь, что вас было пятеро, но почему мы слышим только тебя? – в разговор ворвалась мысль Катана, который поддерживал связь с другом из «Арго», в течение всей операции, но только сейчас его мысли выражались предельно четко и ясно.

– Ты, на себе, испытал сладкий плен поля разума Голосов Океана! – напомнила ему Кассандра. – Сначала мы, все, ждали, что помощь придет, строили планы спасения корабля и всей планеты. Затем отчаяние и безысходность начали охватывать и моих соратников, тогда я постаралась убедить их, принять помощь Голосов и не только соединиться с их коллективным разумом, но и разделить их способ мышления. Возможность соединяться с морскими обитателями и разделять их мысли и чувства, отчасти, заменяет реальную жизнь. Но чтобы не сожалеть о прошлом, необходимо забыть его, а это значит – потерять значительную часть личности. Трое из моих друзей пошли по этому пути и растворились в поле разума Голосов Океана. Тела их здесь, поддерживают функционирование системы, но личности утрачены.

– Ты говоришь о троих, а что с четвертым? – поинтересовался Аргус, всегда искавший узкие моменты.

– Моя сестра-близнец, Клеопатра, всегда была особенной личностью! – эта мысль Кассандры была окрашена каким-то странным чувством. – Меня поражала ее способность, полностью сосредоточиться на какой-то идее и отринуть все посторонние мысли и чувства. У нас с ней был замечательный телепатический контакт, обусловленный физической близостью строения мозга близнецов, но она умела закрываться от меня и всего остального мира, если хотела сосредоточиться. Клео – единственная, кто продолжал заниматься своим делом, когда корабль оказался отрезанным от всего мира, не поддаваясь неконструктивным чувствам, типа бесполезных сожалений об утраченных возможностях. Затем ей стало тесно в корабле, и она придумала этот кокон. Так у нее отпала необходимость заботиться о насущных потребностях, а четверо сильных телепатов помогли ей, полнее влиться в поле Голосов и использовать их возможности в своих целях.

– Уверен, что это именно она подталкивала людей к неадекватным поступкам! – мрачно отметил Катан, вспомнив о таинственной силе, не единожды ломавшей его жизнь.

– Согласна, что это было, не всегда, гуманно! – виновато признала Кассандра. – Я пыталась повлиять на сестру, но остановить уже было не в моих силах. Однако именно ее усилия привели к тому, что чувствительная сеть Голосов Океана постепенно дотянулась и до северного континента. Раньше они жили исключительно в теплых, экваториальных водах. Сестра одержима созданием новой экологической системы, которая сумеет формировать телесную оболочку разума, опираясь, единственно, на его пожелания, и таким образом сотрет различие между людьми и Голосами Океана. И Клео не перестает экспериментировать, и по сей день.

– Очень смелая идея! – ошеломленно подумал Аргус, пытаясь осознать открывающиеся возможности.

– Однако, она далеко не всем людям придется по душе! – мысли Катана были окрашены в мрачные тона. – Во всяком случае, на Кольце сейчас находится большое количество последователей Церкви Великого Духа. И я уверен, что они, в штыки, воспримут такую идею! Этим завистливым фанатикам даже носители живых камней не по нутру!

– И на северном континенте очень многие весьма болезненно относятся к тем, кто не укладывается в их понятия о «нормальности»! – поддержал его Кейн. – Ордену пришлось эвакуироваться на Кольцо во многом из-за того, что Контора провозгласила «врагами человечества» даже простых носителей облегана и мантии, не говоря уже о «перерожденных»!

– Даже в мое время, в среде переселенцев велись дискуссии о величине допустимых преобразований! – заметила древняя женщина. – Я же всегда считала, что основное – способ мышления и сохранение общих, моральных, ценностей. Мы с друзьями затеяли проект по переселению на планету Океан, чтобы вырваться из атмосферы бесконечной войны и всеобщей подозрительности. Человеческая цивилизация не сумела принять ни искусственный разум, ни даже людей, способных к обмену мыслями. В определенный момент, бесконечные войны едва не истребили род людской под корень! Переселенцы на планету Океан подбирались среди тех, кто допускал возможность различных путей развития разумной жизни, толерантность была заявлена, как основополагающая общественная ценность. А жизнь разумного существа – наибольшей драгоценностью мира!

– Похоже, что, с течением времени, общество изрядно подкорректировало свои ценности! – угрюмо подумал Катан, и Кейн был склонен с ним согласиться.

– Я многое почерпнула за последнее время, общаясь с вами, друзья мои! – мысли Кассандры, были полны неуверенности и опасений. – И думаю, что тот факт, что высвободить «Ковчег Драконов» сразу не удается, может послужить нам на пользу! Попытаемся, для начала, разбудить тех, кто находится в «анабиозе», в спасательной капсуле корабля, они, практически, неотличимы от обычных людей, но гораздо лучше нас, всех, разбираются в технике и геологии. Я полагаю, что с их помощью вы сумеете все подготовить к спасению Кольца, не будоража, лишний раз, местное население. А после успешного завершения операции люди будут более благосклонны к своим спасителям. И даже к драконам!

– Так значит, Драконы, и в самом деле существуют? – мысль вырвалась одновременно у всех, участвовавших в разговоре.

– Интересно, все же, похожи ли реальные драконы на тех, кого изображали жители Кольца? – подумала Райя, останавливаясь перед дверью, ведущей в королевские покои на вершине башни.

Массивные металлические двери были украшены, по краям, фигурами летящих ящеров. Сегодня девушка обратила внимание не только на большие крылья, растущие из спины существа, но и на то, что общие очертания фигуры были весьма схожи с человеческими. Если взглянуть под правильным углом, то становилось очевидным идентичное строение конечностей. Нижние были мощнее и заканчивались массивными ступнями с устрашающего размера когтями, но их положение, по отношению к туловищу, предполагало прямохождение. Верхние были значительно изящнее, хотя, когти присутствовали и там. Однако, если посмотреть внимательнее, то строение ладони походило на то, как если бы она, сама, прикрепила к кисти металлические когти, использовавшиеся в Ордене в качестве оружия. Головы драконов напоминали череп рептилии, но Райя готова была поклясться, что губы фантастических существ складывались в улыбке. На месте глаз были вставлены маленькие рубины, напоминавшие о живых камнях. Не укладывался в схему только хвост, украшенный на конце раздвоенным когтем, но девушка была готова согласиться на такое отступление, в угоду функциональности. Возможно, хвост приносил определенную пользу во время полета, а уж в бою – тем более!

– Хотелось бы знать, видел ли художник живого дракона? Помнишь, Кассандра говорила, что один уже был создан, до их отплытия с Кольца! – задумчиво промолвила девушка, улыбнувшись Кармине, которая сама открыла одну из створок двери, удивившись, что гостья не проходит во внутрь, даже после громогласного извещения о ее прибытии.

Королева-Дракон поудобнее передвинула, висящую на груди, в матерчатой люльке, малышку-принцессу и тоже посмотрела на резную каемку двери.

– В детстве, я тоже всегда останавливалась и разглядывала эту дверь, – сообщила она. – А потом мучила отца подобными вопросами. Мы с братом даже попытались, однажды, смастерить крылья, но не успели их испытать. Наставник Яхен догадался о том, что мы делаем, и отвел в специальное хранилище, где лежало огромное количество сломанных крыльев. И все они были покрыты следами крови! Наставник поведал, что многие пытались взлететь в небо, но никому этого не удалось. И тем интереснее тот факт, что в Ордене сумели решить этот вопрос!

– Возможно, что все дело в материалах, – предположила Райя. – Удачные, искусственные, крылья в Ордене изготавливались из остатков древних, синтетических, материалов и тонких трубок, изготовленных из очень легкого металла, оставшихся от первопоселенцев. Морской Змей рассказывал, что нечто подобное появилось и на материке, незадолго до его переселения в центральную часть. У членов Ордена, принявших симбионта, такой проблемы не возникало, ткань мантии удивительно прочна и легка. Но в обоих случаях, учиться летать совершенно необходимо! Такое умение не заложено в нашу генетическую память, в отличие от поморников, например!

– Уверена, что настоящие драконы умеют летать, прямо с рождения! – с нескрываемой завистью заметила Кармина, притронувшись к свернутому валику своей мантии, у нее руки не доходили начать, с азов, длительный курс обучения летному мастерству.

– Мы сможем это узнать только тогда, когда они проснутся! – тяжело вздохнула дочь Магистра.

На момент проникновения людей в «Ковчег Драконов», судя по видеозаписи Барса, два дракона находились внутри кокона Кассандры и больше напоминали громадные яйца, нежели грозных повелителей небес. Та Что Грезит порекомендовала Аргусу найти ту пещеру, в которой он с сыном прошел перерождение и переместить эти яйца-коконы туда. Размеры, как раз, позволяли протащить их через узкий тоннель.

А для того, чтобы оживить технический персонал «Ковчега Драконов» предстояло потрудиться гораздо больше. Как удалось выяснить Пегасу, сбой в системе искусственного сна произошел довольно давно, камеры перешли в аварийный режим, и в настоящий момент возобновление стандартной процедуры пробуждения могло привести к необратимым последствиям. Все изрядно упали духом, основы этой технологии не были известны ни на Кольце, ни на северном континенте. Кассандра тоже не была специалистом в данной области.

Однако, через некоторое время, Кассандра сообщила, что ее сестра предлагает вывезти пару капсул в Королевскую Гавань и переместить их содержимое в бассейн, где проходила восстановление мумия Сфинкса. Но до того Целительнице Маар было приказано провести целый ряд сложных тестов, как с содержимым бассейна, так и с самой мумией. Несмотря на свои опасения, по поводу воздействия Голосов Океана на ее разум, Райя тоже присоединилась к Целительнице, и у девушки складывалось ощущение, что в бассейне лежит не пустая оболочка. Кокон выглядел вполне живым, а временами она ощущала всплески эмоциональной активности. Девушка вспомнила последние откровения Хранителя Кракена, который рассказал, что чувство вины перед своим старым другом не отпускало его, и он постоянно спускался в подземелье Цитадели к останкам и разговаривал с ними, вспоминая прошлое и сетуя на настоящее. У старого архивариуса теплилась надежда, что личность Сфинкса могла сохраниться в поле разума Голосов Океана.

Поэтому Кракен принял решение, сопровождать Аргуса и Язона, везущих в Крепость Драконов капсулы со спящими членами экипажа, на одной из малых субмарин Ордена.

– Я думаю, что на сегодняшнем сеансе связи мы узнаем много интересного! – сказала Райя, пытаясь приободрить Королеву-Дракона. – А пока ждем начала, я покажу тебе, как собираются мои крылья! В Цитадели я прыгала с утесов, не ниже чем ваша башня!

Между молодыми женщинами, за последний месяц, наладились вполне дружеские отношения. Кармину расстраивало некоторое отчуждение, возникшее, после перерождения, между ней и жителями Королевской Гавани. Никак не поменялось отношение только Целительницы Маар, Хранителя Архива Камилля и, конечно же, Марка Киллера. Вместо приветственных криков, которыми раньше горожане встречали свою королеву, ее сопровождало настороженное молчание. Начальник замкового легиона даже усилил эскорт, сопровождавший Королеву-Дракона в поездках по городу.

Маар пыталась успокоить Кармину, предполагая, что жители привыкнут, когда увидят, что ее поведение и политика королевского дома не изменилась. Хранитель Архива каждый день посылал глашатаев, раздававших еду и одежду от имени королевы. А Маркус, глядя по сторонам, постоянно хмурился и возобновил усиленные тренировки своих воинов. Он, и вовсе, предлагал снова передислоцировать часть легионеров из летних лагерей вовнутрь крепости, но Кармина возмущенно отказалась.

А вот, все члены «братства крылатых» относились к перерожденной королеве очень тепло, включая и новых учеников школы легионеров, которых набралось уже около сотни. И это становилось еще одной проблемой. Часть ребят пришли с согласия родителей, увидевших в таком обучении возможность повысить свой социальный статус и приблизиться к королевской семье. Другим, напротив, пришлось преодолевать ожесточенное сопротивление со стороны родственников.

Райя разъясняла Королевскому Совету, что согласно уставу Ордена, поступившие на обучение пользовались защитой и покровительством «крылатого братства». Королева-Дракон предлагала выплачивать некоторую компенсацию родителям учеников, но число недовольных росло. В итоге, Стрелка и Барракуда объявили, что набор в школу, временно прекращен и вели запись на будущий год.

Кармина же проводила в школе все свободное время, не расставаясь с крошкой Мириэль. Райя замечала, что девочка уже вполне осмысленно следит за окружающими, ее развитие шло так же стремительно, как и у ее собственного братца, Итилля. Дочь Магистра, не раз, предлагала Королеве-Дракону присмотреть за ее дочерью, пока сама Кармина будет повторять упражнения вместе с учениками. Но та смущалась, не желая, видимо, ронять королевский статус. Тогда Райя решила обучать Королеву-Дракона сама, передавая то, что успела узнать у своих наставников, в Цитадели.

Как девушка успела выяснить, многое из того, чему Наставник Яхен обучал Королей-Драконов имело общие корни с обучающим курсом Ордена. Складывалось впечатление, что в древности его разрабатывали одни и те же учителя. Искусство Поединка Чести, во время которого не использовалось оружие, а только стальные когти, имело много общих черт с Поединками в Ордене. Когтями же пользовались и при покорении скал и высоких зданий. Кармина уже рассказала подруге, что они с братом покорили Королевскую Башню. И Райя вынуждена была признать, что такого испытание у нее, самой, не бывало.

И вот, теперь девушка развернула принесенный сверток, разложила тонкую ткань на полу открытой террасы и начала объяснять, каким образом собирается каркас.

– Ты думаешь, что эта конструкция способна удержать тебя, если ты спрыгнешь с башни? – с некоторым недоверием поинтересовалась Кармина, внимательно следившая за действиями дочери Магистра.

– Абсолютно в этом уверена! – твердо заявила Райя, вставляя последний штырь в каркас. – На этих крыльях я спрыгивала с Прыжковой Скалы Цитадели, а там высота ничуть не меньше. Я покажу тебе, как это делается, после сеанса связи. Воздушные потоки здесь гораздо более устойчивые, чем на севере.

– Это потому, что сейчас короткое затишье между Концом Лета и Периодом Штормов, – промолвила Кармина, отходя к краю террасы. – Через неделю – другую невозможно будет выйти на террасу, не рискуя улететь в океан. Волны бывают такой величины, что достают до верхней части крепостной стены. Даже судоходство во Внутреннем Море становится весьма опасным, а во внешнюю часть Океана не рискует выбираться ни один корабль. Но и во время летних муссонов волнение на поверхности столь велико, что наши суда не рискуют отходить за границу внешних островов. Тем удивительней, что вы сумели-таки до нас добраться. Видимо, у северян и мореходство развито гораздо лучше нашего.

– И на севере далеко не всем по силам совладать с мощью Океана! – ответила Райя, примеряя крылья. – Это Орден долгие годы использовал старые субмарины, доставшиеся нам от первопоселенцев и умение некоторых братьев находить пути среди лавовых лабиринтов. Теперь-то я понимаю, что это были те из нас, кто использовал подсказки Голосов Океана. А обычные жители побережья пользовались небольшими лодками и баркасами, крадущимися вдоль самой береговой линии, рискуя в любую минуту быть выброшенными на скалы случайно набежавшей «волной-убийцей».

– Здесь тоже такие бывают! – согласно кивнула Кармина. – Нам надо благодарить предков и их технологии, благодаря которым были созданы сверхпрочные волноломы, защищающие внутреннюю часть Кольца от буйства морской стихии. Есть мнение, что и внешние острова – тоже их творение. Сложно представить, сколько сил и энергии было затрачено, чтобы сделать этот архипелаг пригодным для жизни людей. Неудивительно, что через какое-то время предки были вынуждены искать способы для пополнения запасов энергоносителя.

– Да уж! – согласилась Райя. – Первопоселенцы затратили столько сил, чтобы обезопасить себя от воздействия стихии, что на осуществление проекта по созданию новых тел, ресурсов не осталось. А еще эта катастрофа вокруг «Ковчега Драконов»! Вот, и получилось, что оба континента подошли ко времени большого извержения совершенно неподготовленными.

– Но не будем думать о грустном! Лучше надеяться на то, что совместными усилиями мы сумеем предотвратить беду! – предложила Королева-Дракон, бессознательным жестом прижимая к груди малышку. – И если ты уверена, что хочешь отсюда спрыгнуть, то давай выберем наилучшее место для приземления.

Королева, вместе с подругой, прошлась вдоль стороны террасы, обращенной к морю, затем повернулась в сторону крепостного двора. И внезапно нахмурилась, увидев какое-то столпотворение у входных ворот.

– Неужели, опять, пришли недовольные родители? – огорченно пробормотала Райя, посмотрев в ту же сторону.

Возле двоих легионеров, стоявших по обе стороны распахнутых ворот, собралась большая кучка, состоявшая, практически полностью, из крепких молодых мужчин. Они оживленно жестикулировали и, судя по всему, требовали пропустить их вовнутрь. Надо сказать, что Райе надоели постоянные скандалы в школе, и она попросила королеву ограничить посещения посторонних. Родителей пропускали по одному, по предварительной записи и по согласованию с учениками. Одновременно, охране дано было указание, разбираться с приходящими посетителями мирным путем, чтобы не нагнетать напряжение.

– Странная какая-то компания! – в голосе Кармины прозвучало недоброе предчувствие. – Я почти уверена, что затевается какая-то провокация! И надо же, чтобы именно сегодня Маркус отбыл на проверку акведуков!

Райя вспомнила, что последнюю неделю вода в крепость поступала с перебоями, поэтому Марк Киллер взял полсотни опытных легионеров и решил прогуляться вдоль водопровода и поискать диверсантов. По спине у девушки пробежала волна холодной дрожи, она пристальней всмотрелась в толпу перед входом. И почувствовала, как в нее ударила волна жгучей ненависти.

– Опасность! – отчаянно выкрикнула она, и в то же мгновение увидела, как один из легионеров упал, сраженный предательским ударом.

Другой успел увернуться, но с трудом отбивался от нападающих. А в открытые ворота уже хлынула разъяренная толпа. Резкий, сигнальный, крик вырвался из горла Ласточки еще до того, как к дверям школы подбежал первый злодей. Дежурный ученик, вероятно, член Ордена, услышав высокий вибрирующий крик, копирующий общеизвестный крик Магистра, успел захлопнуть створки перед его носом.

– Они тут не одни! – воскликнула Кармина, указывая рукой на улицу, по которой бежали группы вооруженных людей.

– Это все было спланировано заранее! – угрюмо ответила Райя, торопливо набирая номер Стрелки на своем коммуникаторе.

– И как я могла проморгать заговор! – гневно рявкнула Королева-Дракон, ударив кулаком по ближайшему каменному вазону. – Знала же, что Церковь Великого Духа не смирилась со своим поражением!

Затем она повернулась к дочери Магистра, которая быстро объясняла ситуацию Воспитательнице малышей. Казарма легионеров была спланирована с учетом возможных нападений, окна первого этажа напоминали узкие бойницы, второй этаж был достаточно высок, чтобы попасть туда без лестницы. Входные двери только вздрагивали от сильных ударов, но поддаваться не собирались.

– Нам в башне ничего не угрожает! Десяток ветеранов на лестнице стоят тысячи этих безумцев, – сообщила Кармина, встретившись взглядом с Райей. – Казарма, на некоторое время, тоже защитит детей. Но если они обратятся в сторону кухни и госпиталя, то пострадает много невинных людей. Мне придется возглавить охрану башни и выйти наружу, чтобы защищать жителей крепости. Но даже если мы выгоним их за стену, то неизвестно, что еще заговорщики держат в запасе.

– Свяжись по коммуникатору с Маркусом! – предложила Райя, беспокойно следя за тем, как обслуга замка пытается организовать сопротивление.

– Я недавно говорила с ним, он слишком далеко от нас! – горько усмехнувшись, сообщила Кармина. – Зато его легион прямо за стенами Королевской Гавани, их шатры на Праздничном Поле! Там же и легион Антония! Но до них не докричаться, легионеры не любители коммуникаторов, пользуются ими только в том случае, если сами решили о чем-то сообщить в крепость.

На мгновение замолчав, Королева-Дракон окинула острым взглядом девушку, на плечах которой уже трепетали пристегнутые крылья.

– Как далеко унесет тебя эта конструкция? И какой вес она может выдержать? – резко спросила она.

– При попутном ветре – на несколько миль улечу! – сообщила Райя, пытаясь понять, что именно задумала королева.

– Тебе нужно в ту сторону, а ветер, как раз, дует с моря! – сказала королева, указывая на верхушки шатров.

– Но послушаются ли меня ваши легионы? – засомневалась девушка.

– Послушают, если ты прилетишь к ним с моей дочерью! – решительно заявила Королева-Дракон, снимая с себя перевязь с ребенком. – Я не могу взять ее с собой в бой, и оставлять одну в башне опасно! Если крылья выдержат тебя, то ты объяснишь легионерам ситуацию, а они сумеют защитить вас и очистить город.

Райя на мгновение задумалась, затем отцепила крылья и взяла перевязь с принцессой:

– Мастер-Наставник подогнал на меня бывшие учебные крылья Стрижа, а он выше меня и тяжелее. Если правильно распределить вес, то я справлюсь!

Вместе с Карминной они, как можно лучше, укрепили на груди девушки люльку с младенцем, затем Райя вбежала в кабинет короля, быстро надиктовала сообщение на коммуникатор, включила экран и громкую связь, запустила повторяющееся сообщение, в надежде на то, что его услышит кто-нибудь из друзей. После этого девушка прицепила крылья, проверила ветер и спрыгнула с террасы. Кармина прерывисто вздохнула, увидев, как легко ветер подхватил крылатую фигурку и потащил в сторону Праздничного Поля. Решив больше не травить душу сомнениями, Королева-Дракон встряхнула головой и побежала в королевскую приемную. Выбрав среди висевших на стене доспехов короткую кольчужную рубашку, Кармина накинула ее на себя, сорвала со стены знакомую алебарду, которую использовала в юности, во время тренировок с Катаном, и выскочила за двери на лестницу.

Нападавшие, как раз, отчаялись пробиться в казарму и достать учеников, потому и решили выместить свой гнев на других обитателях крепости. Противостоять им могли, разве что, кухонные мальчишки, вооруженные метлами и вертелами. Да, и двери на кухню были попроще. Они уже, вовсю, трещали, когда из башни выскочила Королева-Дракон во главе десятка ветеранов.

Ей стоило большого труда убедить соратников Маркуса, выпустить ее, но женщина заявила, что в ином случае спрыгнет с крыши с помощью крыльев, и им, все равно, придется отвечать перед командиром. Кармина быстро доказала, что не только не забыла уроков своего Наставника и брата, но и приобрела немалый опыт во время партизанской войны в горах. Ее двусторонняя алебарда так и мелькала, выписывая замысловатые вензеля, оставляя за собой кровавый след. О мирном разрешении конфликта больше речи не шло. Довольно быстро удалось отогнать нападавших от кухонных дверей, но вытеснить из ворот пока не удавалось, а толпа все прибывала. Из окон казармы Ученики, под командованием Стрелки, осыпали врагов арбалетными стрелами, и девочка искренне сожалела, что Магистр велела изъять из обращения яд черной орхидеи, тогда любая рана была бы смертельной. А так, учитывая ограниченный запас учебных дротиков, помощь была не очень существенной.

– Продержитесь еще немного! – крикнула Королева—Дракон, сразив очередного противника. – Дочь Магистра полетела в лагерь легионеров, помощь скоро придет!

Обороняющиеся воспрянули духом, из окон кухни, на головы нападавших, полетели горшки с кипятком и горячим маслом, но и нападавшие решили усилить натиск, стараясь достать королеву. Хуже всего было то, что несколько человек сумели вскарабкаться на крышу склада и открыли огонь из арбалетов. Легионерам, с трудом, удавалось вести бой и прикрывать щитами свою королеву. Кармина уже подумывала о том, чтобы отойти под прикрытие кухонного коридора, как вдруг с небес раздался душераздирающий вой, закладывающий уши и леденящий сердце, и на крепостной двор упала крылатая тень.

– Дракон! – раздался отчаянный крик одного из нападавших, осмелившегося поднять глаза.

А в довершение всего, земля под ногами сражающихся, весьма ощутимо, дрогнула, и с крыш посыпалась черепица. Воспользовавшись возникшим замешательством, Королева-Дракон и ее маленький отряд начали теснить врагов к воротам, и только случайно взглянув вверх, Кармина увидела, что на выступ стены опустилась еще одна крылатая фигура, мощным движением передних конечностей вывернула бронзовую фигуру, украшавшую вход в крепость и бросила ее в сторону улицы. А затем издала рык, выходящий за пределы диапазона слуха нормального человека. Даже у королевы заложило уши, и закружилась голова, а бывалые легионеры затрясли головами. А многие из нападавших, и вовсе, попадали на колени. А когда на ворота приземлилась еще одна крылатая фигура и раздвоенным хвостом сбросила наземь массивную каменную вазу, то те, кто минуту назад были полны решимости, взять крепость приступом, так же решительно понеслись прочь от нее.

Еще один крик сбил с ног тех, кто оказался поблизости от ворот, а затем драконы спрыгнули вниз и полетели по улице, раздавая удары хвостом направо и налево. Временами они выхватывали когтистыми задними конечностями кого-нибудь из толпы и с размаху бросали обратно, побуждая отступавших еще быстрее бежать от замка. А навстречу им донесся громкий клич:

– Легионы – вперед!

Тут Кармина поняла, что Райе удалось достичь ее защитников, она опустила алебарду и громко приказала:

– Бросайте оружие! Драконы не добивают безоружных! А тех, кто не подчинится приказам короля и королевы, ждет самая жестокая смерть!

Потом она приказала легионерам разоружать мятежников, оставшихся в крепостном дворе, основная часть которых, и так уже, лежала на земле, прикрывая голову руками. В сопровождении двоих военных Королева-Дракон добежала до ворот, как раз, в тот момент, когда крылатые фигуры издали еще один крик, подстегнувший убегающую толпу, а потом развернулись назад и полетели к крепости. Улица была усеяна лежащими людьми, одни были неподвижны, другие катались по земле, зажав голову руками.

– Мы победили, королева! – произнес, стоявший рядом с Карминной, седовласый ветеран. – Но кто же наши могучие союзники?

– Сейчас узнаем! – прошептала Королева-Дракон, следя взглядом за приближающимися крылатыми фигурами.

Эти создания, до жути, напоминали изображения, украшавшие двери Королевской Башни. Кармина вспомнила сообщение о двух спящих драконах, но увиденное превзошло все ее ожидания. Приземлившийся напротив нее гигант был никак не меньше двух с половиной метров ростом. Огромные крылья последний раз вздрогнули и аккуратно сложились на спине. Могучий хвост взметнул кучу пыли и отбросил подвернувшегося мятежника, словно соломенную куклу. Круглые фасеточные глаза пылали неистовым пламенем, зеленая чешуя сияла на солнце.

– Кто ты? – срывающимся голосом промолвила Королева-Дракон.

И едва не упала на землю, когда в ее голове прозвучало:

– Пол Уокер, адмирал Объединенного Звездного флота приветствует вас, королева!

А затем невероятное создание, знакомым жестом, протянуло вперед правую руку, показывая дружественные намерения.

Приземлившаяся рядом с ним фигура была несколько меньше и изящнее, на ее голове Кармина заметила сияющий живой камень, второй угнездился в ложбинке шеи. Она вежливо склонила голову и голос, раздавшийся у королевы в голове, сообщил:

– А меня ты должна помнить, мое имя – Армина! Твой отец тоже спешит на помощь, на подводном корабле, но мы его опередили!

Краем глаза Кармина заметила, что ее страж, все еще, сжимает свой меч, и поняла, что только она слышит голоса крылатых созданий. Она положила руку на ладонь ветерана и громко сообщила:

– Хочу представить вам мою бабушку, Армину! – и она указала на леди-дракона, которая снова изящно склонила голову.

– А это – адмирал Звездного флота, Пол Уокер! – добавила она, пожимая протянутую руку.

– Прости меня, мне еще не удалось, как следует, разобраться с мышцами моего нового тела, но Кассандра утверждает, что я, со временем, смогу разговаривать как человек! – несколько смущенно сообщил Пол, едва успевший, вовремя, втянуть когти, чтобы завершить рукопожатие.

– Мы долго думали, каким образом лучше представить драконов жителям Кольца, но более эффектного появления сложно было представить! – с благодарностью заметила Кармина, с улыбкой посмотрев на большого дракона, который сидел на полу «парадных покоев королевы».

Изящные кресла и кушетки, которыми королева Иррия обставляла свои покои, не вызвали доверия у могучего воина, поэтому он разместился на циновке, возле столика с едой, одной рукой опираясь на резной диванчик. В другой он держал чашу с фруктовым напитком, одновременно разглядывая поднос с едой и, судя по всему, оценивая вместимость своего желудка. Расторопная Хельга не только сумела организовать обслуживающий персонал на защиту кухонного крыла королевского замка, но потом, столь же быстро, поняла, что крылатым гостям необходимо что-то посущественней фруктовых салатов и сладких пирогов. И теперь стол украшал очередной поднос с жареным мясом и рыбой.

– Я тоже рассчитывал, еще немного поваляться в вашем бассейне и, получше, освоиться с возможностями, которые предоставляет мне творение нашего гениального биолога. Но эта смелая дама дала мне весьма ощутимый пинок, когда услышала, что у ее внучки сложилась довольно опасная ситуация, – немного невнятно промолвил Пол Уокер, то ли из-за полного рта еды, то ли из-за того, что еще не очень хорошо управлялся с мышцами гортани, и указал хвостом на Армину. – Должен признаться, что до этого дня я летал на крыльях только во сне! И то, это были сны моей соседки по каюте!

– Так это именно там ты провела все, эти годы, после ухода из мира людей? – поинтересовалась Кармина, переведя взгляд на ту, которая называла ее своей внучкой.

Драконесса изящно возлежала на самой большой кушетке, ее поза не оставляла сомнений, что перед ними тоже Королева-Дракон. Полупрозрачные крылья струились по телу наподобие изумрудного плаща, не то подчеркивая, не то прикрывая изгибы стройного и сильного тела. Ее тонкие длинные пальцы рук шаловливо перебирали волосы на голове Аргуса, который расположился рядом с ней на ковре с таким расчетом, чтобы постоянно смотреть в лицо своей любимой женщине.

Кармина не переставала удивляться столь откровенному обожанию, направленному на столь необычное существо. Армина была очень изящно и гармонично сложена, но назвать ее человеком язык, ни у кого бы, не повернулся. Но Аргусу, судя по всему, это нисколько не мешало.

– Отнюдь! – покачала головой древняя королева. – Я, и в самом деле, плавала в поле разума Голосов Океана, судорожно цепляясь за живой камень в обруче моего сына. Но именно там я натолкнулась на странные сны моей нынешней компаньонки! Арью мучило то, что она совсем недолго наслаждалась подвижностью нового тела, но и полностью слиться со своими сородичами у нее уже не получалось.

Женщина осторожно коснулась живого камня, сиявшего между ее надбровными дугами. Кармине показалось, что в тот момент, когда ее взгляд упал на камень, в голове прозвучала приветственная трель, словно десятки тонких сосулек зазвенели на ветру.

– Еще сильнее эта связь стала после того, как обруч с камнями оказался в бассейне, в подвале крепости. А когда коконы драконов вынули из корабля, я убедила Аргуса и Язона переместить мой камень в тело драконессы, и Арья не возражала! – поведала Армина, с улыбкой кивнув в сторону маленького короля, в обруче которого было заметно пустое место. – Ее сильно волновало то, как она сумеет влиться в людское сообщество, а мне очень пригодились ее навыки в управлении этим, необычным телом!

– Да уж! Клеопатра постаралась на славу! – согласился с ней адмирал, взглянув на свою кисть, сжимающую полуобглоданную баранью ногу. – Эти пальцы могут служить страшным оружием и выполнять самые тонкие манипуляции, втягивающиеся когти этому не мешают. У крыльев замечательная подъемная сила, хвост хорош, и как стабилизатор полета, и как оружие. А уж что говорить про голосовой диапазон! Вся шкала от инфра – до ультразвука!

– А еще Арья намекала про ядовитые железы в когтях и на хвосте! – непринужденно дополнила старшая королева, изящно изогнув кончик хвоста. – А насколько хороша направленная телепатия! Это вам не смутные чувства и образы, которыми приходится довольствоваться при общении с Голосами Океана!

– А это означает, что строение мозга у драконов, практически, идентично человеческому! – задумчиво промолвил Аргус, поднося к губам ее тонкие пальцы.

– Совершенно с этим согласен! – кивнул ему Пол Уокер. – Иначе бы мне не удалось спастись, даже с помощью Кассандры!

– А как это произошло? – поинтересовалась Райя, до того обиженно игнорировавшая собеседников.

Девушка никак не могла смириться с тем, что, как только она приземлилась в лагере легионеров и объяснила сложившуюся ситуацию легату Антонию, тот приказал поместить ее и маленькую принцессу в оббитую металлическими щитами повозку, где она просидела, пока, примчавшийся от акведуков, Маркус не решил, что их возвращение в город абсолютно безопасно. Райя возмущалась тем, что пропустила не только основное сражение в крепости, пришествие драконов, но и возвращение в Королевскую Гавань «Летучего Голландца», который привез аварийные спасательные капсулы, содержавшие тела главного инженера «Ковчега Драконов» и главного геолога. Драконы тоже путешествовали на этом корабле, но, услышав призыв о помощи, решили полететь в крепость напрямик.

Райя присоединилась к своим друзьям уже тогда, когда они спустились в пещеры под крепостью и перенесли вместилища тел к тому бассейну, который выбрала Маар, следующая рекомендациям Кассандры и Клеопатры. Оказалось, что у этих капсул существовало автономное питание, а еще адмирал мог самостоятельно вскрыть их.

– К глубокому моему сожалению, я всегда был исключительно военным человеком, хуже того – командиром, стратегом, – разъяснял он, копаясь во вскрытой панели управления капсулы. – Я умею угадывать замысел врага, наилучшим образом использовать возможности своих кораблей и вооружений. Сумею, если надо, вести огонь по врагу, уничтожая его всеми доступными способами. Но в техническом обеспечении кораблей я почти профан! Однако строение аварийной спасательной капсулы и ее пульт управления вбит в мою память крепко-накрепко, еще с военного училища. Потому-то в них положили двоих самых необходимых на планете людей! Любой человек на корабле смог бы разрешить эту задачу.

Тут он на мгновение задумался, каким-то, очень человеческим жестом, почесал у себя в затылке и добавил:

– Кроме, пожалуй, Кассандры и Клео! Но у них всегда было столько других задач, что мы смирились с их беспомощностью в вопросах техники! Ну, кто же мог подумать, что из всего экипажа только они, в сознании, доживут до освобождения!

Теперь же девушка напряженно внимала всему, что рассказывали непосредственные участники событий, собравшиеся, наконец, вместе, чтобы отдохнуть и перекусить. Райю поражало, насколько полным был ее контакт с обоими драконами. Она слышала не только произнесенные вслух слова, но и прекрасно улавливала чувства и образы, всплывавшие в мозгу удивительных существ. И если сознание драконессы было несколько размытым из-за присутствия в нем двух мыслящих существ, то с драконом все, на удивление, напоминало человека. Вот, и сейчас, сознание адмирала окутала печаль, перемешанная с непреходящей болью от утраты боевых товарищей.

– До сих пор, не могу себе простить того, что не настоял на том, чтобы сначала вывезти с «Ковчега Драконов» всех специалистов и результаты исследований раньше, чем начнем вытаскивать корабль из этой чертовой пещеры! – мрачно сообщил Пол Уокер, посмотрев девушке в глаза. – Но эти ученые не хотели отрываться от расчетов вулканической активности, и заверяли меня, что точно рассчитали расположение мест в пещере, по которым следовало нанести удар из корабельных орудий. И куда поместить взрывчатку. Для меня остается загадкой, как и зачем они залезли в эту пещеру! Быть может, пытались поближе подобраться к сердцу вулкана? И почему не оценили нестабильность стенок тоннеля? И что так повлияло на мой рассудок, когда я согласился привести туда почти все малые корабли?

Девушка даже поежилась от остроты сопереживания, когда Пол, на мгновение, замолчал и прикрыл ладонью глаза. Но старый военачальник, титаническим усилием, взял себя в руки и продолжил:

– Не хочу оправдываться, скажу только, что мне уже было более двухсот лет, сказывались усталость и напряжение последних месяцев, когда шло переселение на северный континент. А еще я очень боялся потерять любимую женщину!

Перед внутренним взором Райи, немедленно возник образ тоненькой темноволосой женщины с большими печальными глазами. Ветерок шевелит ее легкое платье и длинные волосы, тонкие пальцы подносят к лицу цветок.

– Кассандра! – окликает ее мужчина, и на губах женщины расцветает счастливая улыбка.

– Не могу поверить, что Вселенная могла создать два таких похожих, и таких различных существа, как Кассандра и Клеопатра! – голос адмирала вернул Райю к действительности. – Рассказывали, что в юности никто не мог различить сестер, даже их родители! Даже способности к телепатии у них, поначалу, были похожими. Вот только, души – разными! Кассандра полагала, что должна все силы отдавать для объединения разумных существ всей Вселенной, а Клео думала, что вся Вселенная – это источник для осуществления ее замыслов. Жаль, что я все, это, понял слишком поздно!

Он сокрушенно покачал головой и продолжил:

– Я слишком издалека начинаю, но так будет понятнее развитие событий! Как я понимаю, Кассандре, частично, удался ее план, и люди, обосновавшиеся на планете Океан, последнюю тысячу лет провели, не соприкасаясь со своими соплеменниками с других планет?

– Но почему это было для вас так важно? – не вытерпела Райя. – Ведь, вы оказались оторваны от цивилизации, покорившей космос! Возможно, они сумели бы оказать нам помощь в сегодняшней ситуации!

– Не думаю! – с сомнением покачал головой дракон. – Во всяком случае, они бы точно не стали помогать таким как я, Армина и ваша королева!

– Но почему? – теперь это был общий вопрос.

– Потому, что снова был принят закон о «чистоте человеческой расы», исключающий не только преобразования человеческого тела, но и мозга. Возможно, ученые нашей изначальной планеты, однажды, увлеклись и создали нечто опасное. Или не все хотели телесных преобразований, но равных возможностей с измененными людьми. Самый большой всплеск генетических экспериментов пришелся на период начала звездной экспансии человека. И многие колонисты совсем перестали напоминать своих предков. Гораздо проще, и дешевле, оказалось, приспосабливать человеческие тела к сложным условиям существования, чем терраформировать новые планеты. А те, кто остался на изначальной планете, Терре, разорвали с ними контакты, пошли по пути создания искусственных живых существ, способных заменить несовершенный человеческий организм. Их использовали, сначала, в опасных условиях космоса, потом для монотонного и неквалифицированного труда. Роботы становились все более умными и похожими на людей, и в какой-то момент произошло то, что называют рождением искусственного интеллекта. А люди, увлеченные самолюбованием, это проморгали.

Более того, начали использовать роботов для уничтожения своих видоизменившихся братьев. Избежать истребления удалось далеко не всем. Телепаты были одними из немногих, кто сумели вовремя скрыться на далеких планетах и создать замкнутые общества, осторожно следя за тем, что происходит в остальной Вселенной.

Общество «чистых» людей должно было поплатиться за свою самонадеянность. И поплатилось! Искусственный разум объединился и восстал против тех, кто не признавал его равным себе. Так начались войны за сохранение «живого» разума. Первый военный натиск мы выдержали, но второй удар был, просто, сокрушительным. И выстоять нам помогли именно телепаты, которые решили вернуться и помочь своим родичам. Кассандра рассказывала, что ей было непереносимо слышать вопли страдающих разумов, разносящиеся по Вселенной. Но Клеопатра, как я понимаю, таких неудобств уже не испытывала.

Адмирал-дракон, залпом, допил фруктовый коктейль, поморщился и протянул руку за бутылью с вином. Наполнив рубиновым напитком свою чашу, он осторожно отхлебнул, прислушался к ощущениям, удовлетворенно кивнул и продолжил, глядя, как колышется рубиновая поверхность:

– Здесь вполне уместно сравнение с выдержанным вином. Его собирают с одной плантации, давят одним механизмом, но от условий выдержки зависит, будет ли это веселящий бальзам или прогорклый уксус.

Пол Уокер окинул взглядом собравшихся людей, которые ловили каждое слово из его воспоминаний.

– Мне неизвестны ранние годы жизни сестер, знаю только, что Кассандра провела их на родной планете, а Клео перебралась на Шеридан-5, одну из водных планет, которую населяли потомки людей, научившиеся изменять свои тела и мозги в угоду необходимости или прихоти, – продолжил он. – Сама планета не представляла интереса активной части человечества, в виду почти полного отсутствия полезных ископаемых и места для строительства военных баз, да, и располагалась она в стороне от проторенных путей. Людям было невдомек, что под толщей воды двоякодышащие обитатели планеты создали подводные города и научные центры. Кстати, жители изменили свой генокод настолько, что умели усваивать солнечный свет, подобно водорослям. И развили телепатию, как наиболее удобный способ общения в водной стихии. Но все-таки это были люди! По крайней мере, так утверждает Кассандра.

Эта женщина, с малых лет, поняла, что для нее открыт разум не только всех людей на планете, но она, столь же ясно, может понимать чувства и желания других живых существ. А позднее осознала, что для мыслящего существа нет преград и расстояний, надо только уметь прислушиваться и сосредотачиваться. И пытаться понять способ и смысл жизни живого существа. Она первая, на своей планете, сумела дотянуться до Шеридана-5. И найти взаимопонимание с его обитателями. А Клеопатра обладала достаточной настойчивостью, чтобы проникнуть в их мир и начать обучение.

Пути сестер разошлись, одна совершенствовала развитие разума, другая изучала возможности изменять его вместилище. Но Кассандра утверждала, что сестра постоянно связывалась с ней, только она все меньше разбиралась в исследованиях Клео. И чувствовала, как та отдаляется от нее.

Сама Кассандра научилась контактировать с людьми, разбросанными по всей Вселенной, расстояние уже не имело для нее значения. Сложнее всего было понять, из какого места пришел сигнал. Родители и друзья призывали женщину к осторожности, чтобы она не раскрывала своего местоположения возможным недоброжелателям. Так она научилась наблюдать, не выдавая своего присутствия. Как я понял, Кассандра дотянулась до моей планеты перед началом первого противостояния живого и искусственного разума.

Адмирал поднял глаза на Райю, криво усмехнулся и отметил:

– Я принимал участие в той войне, будучи почти таким же молодым, как ты! И командовал эскадрильей боевых звездолетов. Схватка людей и киборгов была короткой, но кровавой. Наш противник отступил, почти бежал и скрылся из пределов известного нам космоса, воспользовавшись экспериментальными кораблями, недоступных людям из-за слишком высоких нагрузок на организмы людей. Правящая элита торжествовала. Приняли очередной закон, призванный сократить зависимость людей от умных машин, запретили делать роботов, копирующих человека. Некоторое время все были настороже, а потом расслабились. Население человеческих планет увлеклось очередной перестройкой своей среды обитания и только несколько кораблей бороздили космос на дальних рубежах исследованного района Галактики.

Один из таких кораблей, не очень совершенный, но большой и надежный, стал моим домом. Меня-то, как раз, манил не обустроенный быт нескольких развитых планет, а исследование неизведанных пространств. Да, и слишком легкой показалась мне победа в первой войне, я, в глубине души, не верил, что она окончательна. Но большинство «чистого человечества» пребывало в уверенности в своем превосходстве над всей Вселенной, эти люди даже возобновили, затухшие было, конфликты с измененными расами.

Я, как мог, от них дистанцировался. Используя связи своего семейства, игравшего видную роль в политической жизни родной планеты, мне удалось добиться для своего корабля статуса вечного стража границ обитаемого космоса. И подобрать экипаж из близких по духу людей. Лишь изредка, мы заходили в порты отдаленных колоний для пополнения запасов. Для нас не имело большого значения, принадлежат ли колонисты к «чистым расам», корабль на тот момент не носил военного статуса, он и создавался-то, изначально, как огромная лаборатория для исследования новых миров. Его только слегка модернизировали для участия в военном конфликте. Мы предлагали свои услуги жителям различных планет в обмен на продовольствие и компоненты для систем жизнеобеспечения.

Дракон вздохнул, и в том вздохе чувствовалось огромное сожаление:

– То было чудесное время! Мой корабль бороздил пустоту, а я мечтал, что однажды встречу необыкновенную планету, населенную необычными, но дружелюбными существами. Повидав множество измененных рас, я уже не верил в превосходство «чистого разума». Перевес в противостоянии создавала агрессивность изначальной расы, ее стремление создавать все новые средства для уничтожения себе подобных, вместо того, чтобы находить компромисс с природой. Мне абсолютно не хотелось возвращаться назад, в лоно так называемой «цивилизации». Словно кто-то нашептывал мне во сне, что еще чуть-чуть, и я найду то, что искал. Возможно, уже тогда это была Кассандра.

Пол Уокер сокрушенно покачал головой:

– Но нам не суждено было встретиться до войны! Она пришла, как и следовало ожидать, совершенно внезапно. Откуда не возьмись, появилось множество военных кораблей, которые произвели атаки на планеты, населенные «чистыми расами». Сопротивление было малоэффективным, пришельцы перехватывали все сообщения и даже управление корабельными компьютерами. К тому же оказалось, что роботы изменили себя, используя комбинации живых и искусственных материалов, чтобы стать, внешне, почти неотличимыми от людей. Таким образом, им удалось проникнуть в наш мир и создать пятую колонну, разрушавшую его изнутри.

Мы с друзьями ринулись назад, пытаясь оказать помощь, и обнаружили на пути множество разрушенных планет. Искусственные создания не мелочились, они, подчистую, стирали все живое на поверхности. Выживали немногие, оказавшиеся на момент атаки в космических кораблях, показавшихся нападавшим малозначительными целями. Я метался по окраине системы, сознавая ограниченные возможности своего устаревшего корабля и пытаясь, хотя бы, спасти уцелевших людей. И вскоре понял, что киборги начали нападать и на планеты измененных рас. Человечество оказалось абсолютно разобщено. Но я пытался собрать вокруг себя всех, кто выжил, независимо от строения тел и цвета кожи. У меня теплилась надежда, что киборги разобьют метрополию и ближние колонии «чистых рас», и уйдут туда, откуда пришли, а мы сумеем отсидеться на окраине и решить, как жить дальше.

Адмирал замолчал и сокрушенно покачал головой:

– Но наши создания хорошо усвоили урок! Киборги решили, что, только стерев с лика Вселенной угрожавший им вид, они обретут безопасное и достойное существование. Совсем как представители «чистых рас» поступали ранее! И искусственные люди начали охоту за выжившими. Очень тщательную и эффективную. Теперь они истребляли всех носителей живого разума.

Райя заметила, как из пальцев дракона, самопроизвольно, выскочили когти, оставив на чаше глубокие следы.

– Мой маленький флот метался в космосе, отбивая бесконечные атаки, и мы бы, в конце концов, проиграли, но однажды на нашем пути появилась крохотная космическая яхта с десятью пассажирами на борту, – изменившимся голосом продолжил адмирал. – Кассандра была там и сказала, что поможет нам спасать живых людей, а ее сестра Клео сумеет найти способ, как уничтожить агрессивных носителей искусственного интеллекта. Взамен, они требовали подписание Хартии, в которой все разумные существа признавались равными в правах. Еще создать правительство Объединенных Разумных Рас, основной целью которого было бы обеспечение их мирного сосуществования. Кассандра даже назвала имя первого председателя правительства, это была женщина, член Сената одной из центральных планет. Она нашла убежище на одном из наших кораблей и помогала организовать беженцев. Мне Кассандра отвела место командующего флотом. Когда я поинтересовался, почему она нас выбрала, то женщина ответила, что верит именно нам.

– Но почему? – недоумевал я.

– Потому, что вы думали о том, как спасти людей, а не о победе над врагом! – заявление оказалось, на тот момент, довольно-таки странным, для меня.

Моя маленькая флотилия не только убегала и пряталась, но и вступала в вооруженные столкновения с кораблями неприятеля, защищая себя и незатронутые войной миры. И меня душил гнев, когда я обнаруживал очередную стерилизованную планету.

– А что нужно, чтобы мы выжили? – спросил я ее.

– Поверить мне настолько, чтобы открыть свой разум! – строго ответила она.

Я заглянул в ее глаза и понял, что не поверить невозможно. Я нашел свою истинную половинку души.

Адмирал перевел взгляд на Королеву—Дракона, которая, казалось, полностью обратилась в слух.

– Мне грустно видеть, что мои далекие потомки, по-прежнему, предпочитают силовое разрешение конфликтов! – тяжело вздохнув, отметил он. – Видимо, что-то в нашем генетическом коде не дает нам жить мирно! Клео полагала, что это – те же самые гены, которые толкают нас к исследованиям и приключениям. И если изъять их из обращения, то род человеческий прекратит существование. Ведь, даже наш инстинкт размножения тесно переплетен с войной и сражениями, опасность только подстегивает влечение партнеров.

– В этом я склонен с вами согласиться! – заметил Аргус. – Так ваши уважаемые ученые полагали, что побороть это порочное стремление к саморазрушению невозможно?

– Кассандра думала, что существует один путь, – грустно промолвил Пол Уокер. – На ее родной планете, где все жители обладали телепатическими способностями, насилия, практически, не существовало. Причинивший боль противнику, немедленно, разделял ее со своей жертвой. Поэтому-то так мало находилось желающих причинять боль самому себе. Конечно, существовали способы закрыть разум от чужих чувств, но это вызывало осуждение всего сообщества, которое находило способы наказать нарушителя. При всем этом, общество телепатов не было абсолютно изолированным, оно наблюдало за остальной частью разумной Галактики, как издалека, так и посылая своих эмиссаров в заинтересовавшие их точки Вселенной.

В войны они предпочитали не вмешиваться, но второй конфликт с искусственным разумом был слишком масштабным. Киборги применили новое оружие, которое уничтожало живое на планете избирательно и не мгновенно, заставляя разум корчиться в муках, в ожидании смерти. Кассандра утверждала, что от этого можно было сойти с ума любому телепату. Очень немногие осмеливались наблюдать за Галактикой в то страшное время. Как ни странно, ей помогла связь с Клеопатрой. Сестра помогала преодолевать ужас боли и смерти, выставляя свои собственные барьеры. Именно Клео же обратила внимание на то, что искусственные люди начали уничтожать не только своих создателей, но и все другие виды живых существ, причем, направленно выбирая потенциально разумные виды. А остальных превращали в источник биологических запчастей.

Пол Уокер мрачно усмехнулся, окинув взглядом лица своих слушателей, выражавших изумление и гнев:

– В самом начале конфликта, родичи Кассандры пытались вступать в контакт с агрессорами, но все попытки провалились. Когда они поняли, что и до них, однажды, доберутся безжалостные чистильщики планет, то приняли решение сопротивляться.

Прибывший на мой корабль передовой отряд быстро доказал, что связь кораблей с помощью телепатов, практически, мгновенна и очень эффективна. Партнер – телепат передает не только слова, но и ощущения, которые мозг пилота еще не успел оформить словами. Кассандра же умела поддерживать связь со всеми кораблями одновременно, передавая ее мне. Создалась ситуация, что командующий получает всестороннюю информацию с огромного участка пространства. Нам стало проще уходить от противника или атаковать врага сразу после появления его над планетой.

Я поставил перед Кассандрой задачу, собрать воедино все появления вражеских кораблей, начиная с самых первых. Мне удалось понять систему и вычислить район, откуда они появлялись. Но я не знал, сколько их там, надеяться разбить их армады своим маленьким флотом, было бы безумием.

И тут в дело вступила Клеопатра. Она предложила мне захватить один из вражеских звездолетов, с экипажем на борту. То была нелегкая задача, киборги предпочитали самоуничтожаться, но не попадать в плен. Но однажды мы, все же, перехитрили врага. Воспользовавшись знаниями Шеридана-5, Клео вывела ряд микроорганизмов, разрушающих основные элементы в структуре искусственных людей, особенно их мозг. И предложила запустить в тот район Вселенной комету, начиненную кристаллами спящих вирусов.

Это была почти безумная затея, но она удалась. Через некоторое время, пополнение к агрессорам перестало поступать. Телепатам удалось консолидировать рассеянные разумные расы и окончательно очистить наш район Галактики. Объединенный Конгресс Разумных Рас был создан, но вот дальнейший процесс застопорился. Практически, все возражали против изменения генофонда, в плане введения гена телепатии. А это означало, что однажды вся история повторится. А еще, несмотря на то, что законодательно все разумные существа признавались равными, рядовые члены общества продолжали сторониться «иных». А к телепатам, вместо благодарности, начали испытывать подозрения и страх. Знакомая история, не правда ли?

Адмирал криво усмехнулся, поймав угрюмый взгляд Королевы-Дракона.

– Кассандра была вне себя от горя, ее план всеобщего урегулирования и объединения разумов провалился. Я предложил ей пойти по моему пути, улететь достаточно далеко, чтобы человечество осталось позади, со всеми своими конфликтами, и поискать принципиально другую, разумную расу, не обремененную врожденной агрессией. Тут-то моя подруга и вспомнила о контакте с Голосами Океана, произошедшем еще до второго конфликта человечества с искусственным разумом, о котором она, во время войны, почти не вспоминала. Планета находилась очень далеко, но мы послали к ней, сначала, автоматический разведывательный зонд. Сравнив полученные данные с предложениями местной разумной расы, мы решили попытать счастья здесь.

К тому моменту, к нам присоединилась и Клеопатра. Эту странную женщину очень заинтересовала возможность разделять и сохранять мыслительный процесс, ее манила идея абсолютного бессмертия единичного разума. Надо сказать, что сконструированные Клео регенерационные камеры существенно продлевали период активной жизни человека. Вот только, складывалось ощущение, что в мозгу, тем не менее, накапливалась усталость, мешавшая не только работать, но и наслаждаться жизнью. И еще, что-то разладилось на Шеридане-5. То ли военные эксперименты вышли из-под контроля, то ли что еще, но сестричка сбежала оттуда и порекомендовала закрыть планету для посещения. А тут для нее открывался целый мир с неисчерпаемыми возможностями!

Пол Уокер снова налил вина в чашу, но так и не пригубил ее, только смотрел на ее содержимое прищуренными глазами:

– Она была очень хитра, эта Клео! И полностью игнорировала моральные установки телепатического сообщества. До момента встречи с Кассандрой, я и не подозревал, что у меня есть некоторые зачатки телепатических способностей, но она сумела не только вступать в контакт со мной, что было по силам многим «телепатам- коммуникаторам», но и раскрыть мне свой разум. За долгие годы войны и лишений мы научились понимать и поддерживать друг друга. Я не встречал более чистого и честного человека, трепетно любящего все живое. И обожающего свою сестру.

Их глубинная связь была предопределена рождением близнецов, но я думаю, что Клеопатра очень давно научилась манипулировать чувствами сестры. Мне было не по силам поймать плутовку на прямом вмешательстве, но та умела, исподволь, подтолкнуть сестру к нужным решениям. Основополагающие устои изменить ей было не под силу, но постепенно направлять в нужную сторону получалось. Вероятно, я был не прав, когда не пошел на прямую конфронтацию, после прилета на планету Океан. Необходимо было настоять на том, чтобы сначала разобраться с этим вулканом, а потом уже обустраивать жизнь на Кольце и воплощать в жизнь проект создания новых тел. Но Клео давила на совесть сестры, требуя выполнять договоренности с Голосами Океана.