Читать книгу Химеры техномира - Ясмина Сапфир - Страница 7

Я почти справилась… Мы почти справились. Химеры, агенты, маги, что подоспели на помощь и отражали атаки безумных заклятий.

Все меньше носилось вокруг неуправляемых магических чудищ, все реже полыхали с разных сторон пестрые взрывы энергий.

Дышать становилось легче. Пересыщенный магией воздух разбавлялся свежим кислородом. Глаза перестали болеть от ослепительных вспышек с разных сторон.

Я с облегчением выдохнула, обернулась к Рису и встретила его теплую улыбку…

Но в эту минуту выползло оно… Кажется, это было нечто из арсенала очень мощных магов. Возможно, одно из первых боевых заклятий на празднике. То самое, что взбудоражило публику, разожгло ссору. Судя по виду и энергии, что наполняла бесплотное чудище, оно не просто шинковало и рвало на части любого, кто не успел вовремя увернуться. Оно еще и заставляло всех в радиусе многих метров осатанело ненавидеть друг друга. Серьезная штуковина. Ребята из спецслужб не ошиблись – кто-то долго готовил диверсию. Заговорщики решили пойти ва-банк, уничтожить возможный союз государства и сильных магов в зародыше. Не пожалели ни сил, ни времени, ни энергии. Сотворить нечто подобное могла лишь большая группа сильных колдунов. Им пришлось почти истощить себя, изо дня в день дополняя рисунок заклятья, а затем оживить его силовым импульсом.

Оно подобралось справа. Подползло и атаковало. Словно спрут, что опутывает жертву мириадами щупалец. Я швырнула сеть. Одну, другую, третью. Отскочила от очередного энергосгустка, что едва не отрубил ногу. Откуда-то слева подоспела Валерия, химера из нашего агентства. Рис выскочил справа.

Сзади послышался приказ Бриолиса – помочь нам немедленно. Сети спецслужб, похожие на тонкую металлическую паутину, легли сверху на наши. Лельдис спокойно и планомерно отражал атаки чудища энерговолнами. Но оно наступало, опутывало со всех сторон и росло, используя последние магические ресурсы.

Я сразу поняла – дело дрянь. Валерия посмотрела на меня с нескрываемым ужасом, но и готовностью помогать до последнего. У нее еще оставался шанс уйти из-под удара. Но насколько я знала Татушку, как прозвали Леру в агентстве, она никогда не бросала товарищей в беде и не бежала от опасности. Со стороны заклятья показались еще сети. Другие химеры пытались помочь, прорваться к нам. Но это уже мало что решало.

Магические потоки схлестнулись, прогремел еще один взрыв. В точности как тот, что послужил катализатором первого – там, в здании.

Небо скрыл бордово-синий цветок, пошел фиолетовыми пятнами, словно сарафан дикой расцветки.

Рис схватил меня на руки. Земля под ногами дрогнула еще раз, и нас подбросило так, что обожгло спину. Казалось, пространство вокруг вибрирует и каждая клетка тела отвратительно трясется вместе с ним. Мы полетели вначале вверх, а затем вниз, туда, где вновь обвалилась почва. Меня обдало жаром, нестерпимым настолько, что каждый вдох, казалось, выжигал внутренности напрочь. Боль пронзила тело. Рис прижал еще крепче, умудрился выдавить что-то очень витиеватое и сразу же – несколько ласковых слов в поддержку.

В этом был весь лельдис. Брутальность и забота его потрясали даже тогда, когда злили и раздражали излишней навязчивостью.

Мы задержались в центре магического взрыва, окруженные фиолетово-бордовым заревом, беспомощные и растерянные… И рухнули в темноту и холод. Меня будто окунули в ведро со льдом, и тело обожгло снова. «Воздействие низких температур иногда сродни действию высоких». Так говорила моя учительница по физике. В школе. Черт, почему я вдруг ее вспомнила?..

Мы упали, сверху осыпалась рыхлая почва вперемешку с песком и крохами магии, и… нас погребло в подземных катакомбах. Я слышала про такие на территории Райлиса и Заграссы. На заре объединения миров спецслужбы готовились к возможной магической войне. Лабиринты узких подземных гротов ничего плохого не сулили. Их вроде даже оборудовали, чтобы прятаться не одни сутки, жить автономно, в комфорте и уюте. Вот только, чтобы выбраться, требовалась карта. А ее, понятное дело, ни у кого не завалялось.

– Елки-моталки! – выругалась Лера в своей любимой манере. Татушка рассказывала, что во времена ее юности это ругательство считалось ну очень крутым.

Рис высказался покрепче. Я тоже не постеснялась, выплеснула словами эмоции, что кипели внутри, бурлили, словно зелье в ведьмовском котле.

Лера разразилась еще несколькими любимыми фразами, Рис обнял меня покрепче. И только теперь я сообразила, что лельдису каким-то невероятным образом удалось удержаться на ногах. Татушка только поднималась с камней пола.

Я всегда ей симпатизировала. Химеры Нины почти все были как на подбор. Породистые, фигуристые, с идеально ухоженной кожей и волосами, они одевались если не стильно, то по крайней мере сексуально. И только Лера вечно напоминала взрослую версию Пеппи Длинныйчулок или фанатку какого-нибудь рок-музыканта. Худощавая, татуированная с головы до ног, с пирсингом в бровях, носу, пупке, ушах… в общем, где только можно. Носилась с копной торчащих в разные стороны черных волос, в черной косухе, драных джинсах с ширинкой между колен, в бесформенных футболках с рожицами каких-нибудь мультяшных персонажей. Нет, некрасивой ее назвали бы вряд ли. Аккуратные черты лица, немного резковатые для девушки, выглядели приятно, даже несмотря на почти готический макияж. И если футболка не совсем висела на Лере мешком, то становилось ясно – у девушки хоть и небольшая, но красивой формы грудь. Я видела Татушку на пляже, в купальнике, и знала, что бедра у нее тоже очень даже округлые, аппетитные.

Но неизменный «пацанский» стиль в одежде и поведении часто отпугивал от Леры мужчин. Зато если бы мне предложили решать, с кем из коллег пойти в разведку в вотчину заговорщиков, я выбрала бы именно Леру.

Встала она быстро, почти не реагируя на руку помощи, предложенную Рисом. Лельдис осторожно водрузил меня на ноги, и мы внимательно огляделись по сторонам.

Подземные катакомбы впечатляли. Потолки возвышались метра на четыре, в стенах отчетливо угадывались очертания скрытых ящиков с припасами – продуктами, одеждой, медикаментами и даже энергоисточниками для слабых магов и смертных. Такие в спецслужбах трудились тоже. Полы оказались теплыми – хоть сиди, хоть лежи. Наверняка где-то припрятали и постельное белье.

На стенах и потолке медленно загорались мириады встроенных лампочек, постепенно вырывая помещение из тьмы и позволяя глазам привыкнуть к освещению заново.

Все здесь выглядело неплохо, кроме одного. Повсюду змеились проходы в очередные помещения, и никакого следа выхода наружу. Ни обычного, ни магического, ни энергетического. Выход из катакомб как минимум светился бы аурой природы – зверей, растений, насекомых. Как максимум – во все стороны фонил бы эмоциями и энергетикой разумных существ. Ничего подобного вокруг не обнаружилось. Слабые потоки энергий пробивались откуда-то сверху, очень издалека, яркими факелами горели источники магии для тех, у кого нет собственной. И все… Больше ничего… видимо, на многие километры вокруг. Вот уж отлично! Попали так попали.

Судя по всему, мы в пустом подземном лабиринте. Здесь можно жить, и очень даже неплохо. Но вот как выбираться…

На долю секунды меня охватила паника. Сердце ударилось о грудную клетку и замерло, сжалось до боли. Я передернулась от нахлынувшего холода, озноба. Но Рис стиснул в жарких объятиях, погладил по спине так, что я поневоле расслабила сведенные до предела мышцы, осторожно провел рукой по волосам.

– Тайна… Я рядом. Ничего не случится. Успокойся и послушай…

Он будто и не заметил, что рядом Лера, забылся. Мгновенно возбудился, горячо задышал в шею, прижался каменным телом сильнее, демонстрируя, что готов даже здесь, прямо сейчас, не теряя ни минуты…

Я немного отстранилась, вгляделась в напряженное лицо лельдиса. Рис попытался продышаться и произнес очень хрипло, но совершенно спокойно:

– Тайна. Я знаю, где мы. Здесь выходы только наверху – люки в потолке. Нужно просто найти их.

– Как? – почти взвизгнула Лера за моей спиной.

Рис выпустил меня из стальных объятий, отступил на пару шагов, ничуть не стесняясь проявления собственного желания. Только слепой не заметил бы внушительный бугор на его брюках.

– Девушки. Нам придется проходить коридор за коридором, нащупывая энергетический рисунок потолка. Кажется, что вокруг ничего живого на многие километры, верно?

Мы кивнули так синхронно, словно репетировали.

– Но это не так, – просиял улыбкой лельдис. – Тут несколько выходов наверх. Только они замурованы мощной магией, последними технологиями. Чтобы найти их, нужно исследовать каждый метр потолочных плит.

– И что же мы ищем? – деловито уточнила Лера, моментально приходя в себя.

– Мы ищем охранное заклятье. Над ним вы не увидите привычной ауры живого. Скрыта новейшими технологиями. Охранная магия сильна, но я знаю ключи к ней. Когда вскроем заклятье, придется прорываться наверх. По факту – взрывать магические двери. Потому что от них ни ключей, ни кода у меня нет. Но мы сдюжим. Уверяю вас.

– И почему мы должны поверить, что ты ориентируешься в катакомбах? – бросила я в лицо Рису с изрядной долей вызова, будто еще недавно не успокоилась на его крепкой груди. Лельдис понял все правильно – улыбнулся, как отец дочери, что хорохорится перед лицом страшных бед.

– Все просто. Агенты тоже порой оказываются тут без ключа. Создатели заклятья рассчитывали, чтобы два-три мощных колдуна могли разрушить его. Но не меньше. Мы справимся. Валерия, твоя коллега, – химера с неплохими данными. Ты очень сильная. У нас все получится. Вот увидишь.

Татушка даже не удивилась, услышав из уст незнакомого лельдиса свое имя. Рис работал со спецслужбами, а значит, и к сведениям о магах имел полный доступ.

Мы с Лерой переглянулись, и я резюмировала:

– Тогда пошли поскорее. Я не хочу проводить тут ни единой лишней минуты.

– Погоди, Тайна. Мы ищем еще кое-что. – Рис загадочно сверкнул глазами.

Я кивнула, предлагая ему закончить. Но лельдис сделал небрежный жест и ответил:

– Если найду – скажу.

Что-то странное случилось со мной от этого его заявления, взгляда, что обещал так много. Тепло потекло внутри, стало так хорошо и легко, как давно уже не было. Казалось, цель всей жизни где-то рядом, только руку протяни. Ну пусть не сама цель, но то, что способно к ней приблизить. Сама себе поражаясь, я застыла, наблюдая за Рисом. Он потянулся, будто красивый, грациозный кот, и посмотрел так, что я поняла – да, догадки верны. Лельдис не проронил больше ни слова. Махнул рукой, предлагая следовать за ним, и двинулся в соседний грот.

Искусственные гроты оказались один удобней другого. Высокие потолки, гладкий теплый пол, света ровно столько, сколько требуется. Спецслужбы не просто готовили убежище, они постарались создать все условия для комфортного пребывания под землей.

Некоторое время мы двигались молча. Рис впереди, я следом, а Лера последней.

Пока лельдис искал то, на что намекнул, мы тщательно исследовали потолочные плиты на предмет охранного заклятья. Слава богу, для оценки ауры потолка сильно задирать голову не требовалось, иначе мы с Татушкой давно свернули бы шеи. Когда десятка полтора просторных гротов остались позади, Лера приблизилась и шепнула на ухо:

– А он ничего так… Для агента.

– Таврис не агент, – ответила я вполголоса, понимая, что лельдис все равно услышит. Ну и пусть! Рис продолжал что-то высматривать в стенах, будто искал ему одному известный знак. И мы осмелели.

– Он нечто вроде свободного игрока. Мага по найму, если я правильно поняла, – объяснила я удивленной Лере. Татушка дернула худеньким плечом, слабо улыбнулась и все-таки спросила:

– Так вы того… вместе?

Вот теперь Рис оглянулся, бросил в нас быстрый, заинтересованный взгляд, на долю секунды замер и вдруг крутанулся на пятках. Огромный, возбужденный хищник – вот кого он мне опять напоминал. Даже кудри лельдиса слегка вздыбились. Что удивительно – именно таким он меня и заводил. Я ощутила тепло там, где совсем не к месту. Рис напрягся сильнее, расставил ноги шире, в очередной раз поражая быстротой реакции своего тела. Я еще не видела мужчину, который возбуждался бы так стремительно. Даже среди альфа-оборотней, даже среди вожаков.

– Ну же, Тайна, – бархатистый голос лельдиса зазвучал мягко, певуче, – ответь подруге на вопрос.

Я растерялась. Рис хотел однозначного решения – простого и быстрого. Лера – толковых объяснений. Я же не могла дать ни того, ни другого. Что происходило между нами с лельдисом, какие чувства и отношения нас связывали? Черт его знает. Я понимала лишь одно – если не хочу убить его, то хочу этого мужчину. Всего и целиком. Как партнера в сексе, соратника по работе, соседа по дому. Чего греха таить? Даже с его сверхопекой, я еще не встречала более сильного и ловкого мага. Ни один мужчина не волновал и не возбуждал меня так сильно, как лельдис. Связи Риса, загадки, что его окружали, его работодатели, от которых теперь зависело будущее всей планеты, интересовали меня тоже. Равно как и заговор, что внезапно затянул в свои сети. Все это заставляло держаться поближе к Рису. Но вместе ли мы в том смысле, который придавала этой фразе Лера?

Секунды сменяли друг друга, светильники на потолке слабо мерцали. Раньше я не замечала этого их свойства, слишком быстро мы шли. Как не замечала и едва уловимого запаха в катакомбах. Откуда-то снизу тянуло сливами – спелыми, сладкими, едва снятыми с дерева.

Рис прищурился, черты его заострились, кулаки сжались. Я на расстоянии ощущала его недовольство и досаду. Лера косилась то на меня, то на лельдиса.

Тишина окутала нас, легла на плечи ощутимым грузом. Я не любила напрасных слов и обещаний, данных впопыхах, лишь бы отвязались. Именно поэтому и не могла сказать то, о чем просили спутники… Не время и не место для судьбоносных решений и окончательных ответов…

Внезапно Риса что-то отвлекло. Он поднял указательный палец, будто прислушивался к царящему вокруг безмолвию. Секунду, может, две лельдис не двигался и ничего не объяснял. Затем повернул голову и долго всматривался в гладкую, темно-коричневую стену. Стремительно приблизился и осторожно провел возле нее рукой. Вначале казалось – он исполняет ему одному известный ритуал. Странный, шаманский и едва ли полезный для нашего дела. Но спустя несколько мгновений стена дрогнула, навстречу Рису выскочил ящик, и оттуда полыхнуло оранжево-алой энергией. Так полыхнуло, что я ненадолго ослепла. Совершенно и полностью – хоть на ощупь передвигайся. Лера схватилась за мое плечо – ее глазам досталось не меньше.

По моим щекам покатились слезы, противная резь пронзила веки, отозвалась в голове слабой мигренью. Зрение начало восстанавливаться, и я увидела, что источник аурного сияния исчез в магической упаковке Риса. Лельдис старательно завернул в нее находку и спрятал в карман брюк. Я даже не успела разглядеть ни размер, ни форму объекта.

Мы вроде бы двинулись дальше, забыли о вопросе Леры и моей прежней растерянности. Я почти расслабилась, вернулась к поискам охранного заклятья на потолке… Но в эту минуту пол подскочил под ногами как живой, с потолка посыпались вначале камни, а затем и боевые заклятья. Одно за другим. А ведь мы их даже не заметили! Даже магия у спецслужб оказалась особенная, неведомая обычным колдунам.

Рис смачно выругался, схватил меня за руку, дернул на себя. Там, где я только что стояла, приземлилась каменная глыба – острая, как огромная гильотина. Лера отскочила от такой же.

– Проклятье! Они защитили устройство! Бежим! – бросил через плечо Рис. Внезапно развернулся, подхватил меня на руки и понесся вперед, время от времени оглядываясь на Леру. Татушка поспевала за нами без особого труда, что ни капли меня не удивило. Она бегала каждое утро километра два, если не три. Спортсменка, красавица, комсомолка – Лера когда-то даже состояла в этой организации.

Мы неслись так, что только пятки сверкали – у Риса и Леры. Мне не дали ни шанса ступить на неверный пол. А он стремительно обрушался, обнажая огромные дыры с острыми зазубринами краев.

– Вот я дурак! Надо было сразу подумать, что такую штуку защитят как следует! – посетовал в воздух Рис и припустил быстрее. Перед нами и по сторонам шинковали воздух каменные лезвия – острые и тонкие, как настоящие клинки. Почему-то вспомнились старые восточные фильмы, где герой преодолевал полосу препятствий. Из стен ему навстречу выскакивали мечи, пол проваливался под ногами, с потолка выстреливали лазерные лучи. Экстрим, да и только.

Будто ответом на мои фантазии пол и потолок принялись выбрасывать каменные шила величиной с человека. Рис прибавил скорости, оглянулся на Леру – теперь она успевала с большим трудом. Задыхалась, шарахалась от очередных атак со всех сторон, спотыкалась на ровном месте.

Внезапно перед нами обрушилась куда-то вниз стена ближайшего грота. Впереди разинула пасть огромная пропасть. Рис не остановился, не притормозил. Резко выдохнул и… обратился.

Никогда прежде мне не доводилось видеть лельдисов в их второй ипостаси вживую. Не только ауру – эдакий призрачный набросок ящера-птицы, а настоящего зверя из плоти и крови. У-ух! Впечатления ошеломляли… Настолько, что мы с Татушкой на секунду забыли про ужас вокруг.

Гигантский, крылатый зверь, черный как ночь, поражал красотой и силой. Лера не растерялась, запрыгнула Рису на спину, где неведомым образом уже очутилась я. Только что висела в руках лельдиса – и вот уже восседаю за его мощной полудраконьей шеей. Рис взмахнул крыльями и полетел, больше не обращаясь в человека. Несколько драных кусков ткани остались на полу подземелья напоминанием о том, что только в голливудских фильмах оборотни сохраняют одежду при обращении. Был брутальный самец в джинсах с футболкой, стал самец, укутанный в волчий мех. А потом – раз, два – и он снова в джинсах с футболкой. И, что самое забавное, такое кино снимали по сей день. Хотя уже каждый младенец, бомж и скромница-школьница точно знали – меняя ипостась, оборотни либо оголяются, либо рвут одежду в клочья. Цензура, попытка привить молодежи культурные ценности, оградить от разврата… Под каким еще соусом подавали все эти нелепости политики?

Лицемерие властей – вот то, что не менялось в нашем мире никогда. Оставалось незыблемым до прихода магии на Землю и после…

Мы отмотали еще несколько гротов – я сбилась со счету на десятом. Горячее тело оборотня, его природная мощь успокаивали. На лице Леры читался детский восторг, упоение моментом.

Неудивительно! Когда еще покатаемся на драконе или лельдисе?! Эти оборотни не особенно любили притворяться ездовыми животными. Увидеть их издалека, пусть даже в небе, в полете – и то считалось большой удачей. А уж прокатиться на лельдисе… о таком, наверное, многие мечтали с детства. Богатеи заплатили бы круглые суммы, лишь бы очутиться на нашем месте, чиновники использовали бы все свои связи…

Рис странно фыркнул – почти по-человечески, выбросил крылья в стороны и планером понесся над полом.

Каменные лезвия, шила, обломки больше нам не грозили. Лельдис летел так, чтобы острые «сюрпризы» сверху и снизу нас не достали, держался от стен подальше. Очень скоро мы привыкли к безопасности, успокоились. Лера отряхнула каменную пыль с волос и восторженно прошептала:

– Он супер-р!

Рис снова странно хмыкнул. Не прорычал, не издал какой-то другой животный звук, а именно ухмыльнулся, совсем по-человечески. Мы преодолели еще несколько гротов и вылетели в безопасную зону. Светопреставление закончилось, вернее, осталось за нашими спинами.

Мы слезли со спины лельдиса, и он обратился. Лера ахнула, загляделась на нагое мускулистое тело Риса, невольно покосилась на то, что пониже лобка. По глазам Татушки так и читалось: «Вот это размер».

Рис ухмыльнулся, совсем как в зверином обличье, подмигнул мне, чуть двинул бедрами, будто стремился к контакту, и шагнул к стене. Я даже не сразу сообразила – зачем, загляделась на ягодицы лельдиса, крепкие, упругие мышцы перекатывались под кожей. Плавные, текучие движения Риса теперь еще больше бросались в глаза. Лера показала мне большой палец. Лельдис не обернулся, но будто почувствовал, повторил жест Татушки, и та покраснела.

Рис поводил руками возле стены, и навстречу ему выскочил ящик. Ага! Я поняла! Запасная одежда! Из другого ящика Рис достал термос, чашки из сверхпрочного пластика и двадцатилитровую бутыль воды. Налил нам по чашке чая с мятным ароматом, наверное, чтобы упокоились после погони, и оделся. Черная толстовка с капюшоном, спортивные брюки, кроссовки… Многие мужчины в таких обновках выглядели бы расхлябанно, по-домашнему. Но особенная грация и идеальная фигура Риса даже такой затрапезный наряд превращали в хорошую драпировку красивого мужского тела.

Судя по взгляду Леры из-под полуопущенных пушистых ресниц, Татушка разделяла мое мнение. И я бы даже приревновала. Что-то досадливое, давно забытое зашевелилось внутри, когда другая женщина начала так откровенно восхищаться этим мужчиной. Не моим, нет, но тем самым, что так волновал, заставлял сердце колотиться, а тело изнывать от желания.

Но лельдис смотрел так, словно нет никого в этом мире прекрасней химеры Тайны. Даже в разодранном платье, с синяками и царапинами по всему телу, разметанной прической непонятного теперь вида и формы.

Рис развеял сомнения окончательно – сел близко-близко, сложил ноги по-турецки, так что его колено уперлось в мое, и налил себе чаю.

– Тайна? Ты в порядке? – спросил взволнованно.

Я кивнула, сглотнула ком в горле и поняла, что безнадежно запуталась в сетях лельдиса. Все, как он и обещал.

А Рис, не теряя ни минуты, воспользовался. Ощутил мои эмоции, прочел отголоски по ауре, а может, поймал мимолетное выражение лица, глаз. Во всяком случае лельдис, не стесняясь Татушки, не обращая внимания на ее все более восторженный взгляд, произнес:

– Я не пережил бы, если бы с тобой что-то случилось. Артефакт-усилитель забрал. Теперь осталось убедить Бриолиса. Шансы слишком хорошие, чтобы их не использовать. Да и ведомство спецслужб получит бесценный опыт. И еще…

Он облизнулся и заговорил с легкой хрипотцой в голосе:

– Я видел, что тебя раздражает излишняя опека. Понимал это умом. Но не сердцем. Тайна. Я просто не могу иначе. Я не переживу, если ты пострадаешь.

На последнем слове голос Риса вздрогнул. Лельдис осушил стакан горячего чая одним глотком, как водку опытный алкоголик, и резко перешел на деловой тон. Лера встрепенулась, попыталась улыбнуться. А я вникала в слова лельдиса так, как еще никогда прежде.

– В общем так. Мы не знаем, были ли выходы в заваленных гротах. – Рис небрежно махнул рукой назад. Туда, где только недавно нас пытались расчленить каменные мечи и распотрошить шила, а теперь громоздились развалины. – Но дверей предусмотрено множество, по всему лабиринту. Поэтому не паникуйте, спокойно продолжайте исследования. Я просто не мог не воспользоваться случаем и не забрать прибор. Второй такой найти будет очень сложно. Да и раздобыть тоже.

Татушка покосилась на меня, на Риса. Ее мы с Ниной в «дело Мелисенты» не посвящали. Впрочем, как и остальных химер агентства. Заметив, что мы не расположены делиться секретами, Лера не обиделась. Примирительно улыбнулась и бодро сообщила:

– Готова к труду и обороне!

Рис не уловил особенностей фразы. Он явно прибыл на Землю гораздо позже, когда о комсомоле и пионерии благополучно забыли. Татушка хмыкнула, намекая, что и у нее со мной есть секреты от лельдиса. Рис расспрашивать не стал, улыбнулся совсем по-доброму, как отец шушукающимся возле него дочерям. Мы выпили еще немного чая, перекусили мясным рулетом из запасов спецслужб, и лельдис протянул мне спортивный костюм. Изумрудный, как я люблю.

Не теряясь, я скинула драные ошметки некогда роскошного платья и принялась облачаться. Рис застыл, пожирая взглядом, каменея и не скрывая собственного желания. Лера постаралась отвести взгляд, изучить потолки ближайших гротов, но все равно изредка косилась на внушительный бугор на брюках Риса. Я сама невольно метала туда взгляд. Лельдис ухмыльнулся и двинулся вперед, предлагая продолжить путь. Остатки пиршества на полу, грязные чашки и термос его не беспокоили. Мы с Лерой переглянулись и решили не заморачиваться тоже. Скорее всего, спецслужбы время от времени проверяли катакомбы, прибирались тут и обновляли запасы. И вот только когда мы покинули грот, вдруг подумалось: а куда Рис дел «артефакт-усилитель»? Когда он обратился, в руках лельдиса ничего не было…

Но Рис говорил о приборе настолько уверенно, что мы понимали – находка при нем. Не зря мы чуть не погибли в катакомбах. По крайней мере, я точно не зря.

Я слышала про магические кармашки, что удерживали вещи и заклятья на теле колдунов, даже если те обнажались или меняли ипостась. Они же скрывали предметы от постороннего взора, сохраняли даже в эпицентре магического взрыва. Но такие заклятья требовали огромных запасов энергии и невероятного мастерства мага. Я еще не встречала никого, кто умел бы их создавать. До Риса…

И вот, шагая за широкой спиной лельдиса, я думала о том, что у Вселенной забавное чувство юмора. Она бросила нас в самое пекло, но помогла выяснить, какие неприятности готовы обрушиться на Землю. Чего стоит опасаться и к чему надо присмотреться. Мы оказались погребены заживо, но раздобыли прибор, способный помочь маме… Словно госпожа фортуна испытывала нас, прежде чем наградить за страдания, подкинуть козырь.

А еще… еще я внезапно поняла, что так происходит только в присутствии Риса. Будто мы с ним изначально созданы как частицы единого целого. Когда мы порознь – чудес не случается. Но если вместе, они осыпаются на голову золотым дождем…

Лера некоторое время замыкала нашу маленькую процессию, но затем поравнялась со мной и вновь завела разговор. Я думала – опять спросит про Риса, про наши запутанные отношения. И снова придется молчать, гадать, как уйти от немедленного ответа… Или того хуже – уточнит про артефакт. Но Лера проявила удивительную тактичность. Я никогда не сталкивалась с этой ее чертой и была приятно удивлена.

Но вот про заговор Татушка спросить не забыла. Отправляя девушек на задание, Нина вскользь обронила, что катастрофа – дело рук неких магов-диверсантов. А Лера отлично умела слушать и слышала всегда самое главное.

– Все-таки сильные маги затеяли нечестную игру? – спросила она вполголоса. Рис не обернулся, не притормозил, но я не сомневалась – он ловит каждое слово.

– Кажется, что так. Не нравятся новые законы, ограничения и правила. А самое главное – им совсем не нравится…

– Уравниловка со смертными? – перебила Лера. – Я об этом слышала. В последние недели все чаще.

Вот теперь Рис чуть повел плечом, а я оторвалась от исследования потолочной ауры и обернулась к Татушке.

– Слышала? Где?

– Среди заказчиков, – пожала плечами Лера, и мы вернулись к работе, не прекращая беседу, которая становилась все интересней и интересней. – Ты часто выезжаешь к постоянным клиентам. А меня Нина бросает на сверхурочные вызовы. Ночью, на окраины города, в неблагополучные районы.

Я снова покосилась на Татушку. Не припомню, чтобы отказывалась выполнять подобные поручения. Вообще не припомню, чтобы отказывалась от поручений. Лера примирительно улыбнулась и пояснила:

– Я сама выпросила у Нины приоритет на такие задания. Видишь ли… В последнее время с деньгами стало совсем туго. Тут много чего сказалось. Кризис, покупка дома, мебели, небольшой ремонт. Ну я и выцыганила у Нины клиентов, что платят дополнительные деньги за конфиденциальность, сложность или долгую дорогу. В последние недели попадались весьма интересные кадры. Все больше среди сильных магов-нелегалов. И вот они то и дело намекали на заговор, на то, что туда вовсю вербуют, и прочее. Давали понять, что и таким, как мы, нашлось бы теплое местечко при новом режиме. Стоит лишь захотеть, поддержать определенных существ в нужное время и в нужном месте… Но от подробностей всегда воздерживались. Не доверяли… – Лера подмигнула и съязвила: – Видимо, недостаточно непорядочно выгляжу. Надо бы сменить имидж…

– И многие жаждут вступить в «Армию Света»? – вмешался Рис, слегка повернув голову.

– Не уверена, – уже совсем громко ответила Лера, почти не заметив иронии лельдиса. Слишком уж серьезный оборот принял разговор, слишком много неприятностей маячило в будущем. – Нелегалы почти сплошняком заботятся исключительно о собственной выгоде. Главное для них – деньги, деньги и еще раз деньги. Политика их волнует постольку-поскольку. Конечно, многие намекали на то, как соблазнительна работа в открытую. Как здорово не опасаться властей, полиции, суда. Но, думаю, это всего лишь слова. Вряд ли они вылезут из теплых нор. Прямой и честный бой – не их метода. Особенно если победа вовсе не гарантирована. Скорее, пятьдесят на пятьдесят. Такой процент никого из них никогда не привлекал. Эти ребята вступают в игру, только если дело наверняка выгорит. Или ждут, чем все закончится, чтобы примкнуть к сильнейшему.

– А небольшая помощь в разработке сложных заклятий по управлению другими? Не безвозмездно, конечно же… – вспомнился мне случай у Юлианны.

Татушка прищурилась, с минуту всматривалась в мое лицо, будто ждала пояснений. Спустя пару секунд томительного молчания Лера вздохнула, сетуя на мою скрытность, и произнесла:

– А вот это как раз очень в их стиле. И в продолжение темы хочу сказать, что некоторые последние зачистки были весьма специфичными. Сама знаешь, Тайна, я работаю у Нины много лет. Но с таким столкнулась впервые…

– То есть? – уточнил Рис, и спина его слегка напряглась.

– Я видела много ошметков новых заклятий. Они не выглядели отработанными, правильными, что ли… ну, как те, с которыми мы обычно сталкиваемся.

– Ясно. Есть сбалансированный клинок, где каждая впадинка и выпуклость рассчитаны и отточены. А есть новый ножичек, над которым еще работать и работать. Но если доделать, возможно, он сам нашинкует врагов? – подсказал Рис.

Лера невесело хмыкнула и поддакнула.

Ненадолго в катакомбах воцарилась гнетущая тишина. Кажется, разговор навеял нехорошие мысли, предчувствия. Понимание, что заговорщики всерьез готовятся к захвату власти, а не просто планируют некую агрессивную акцию, как прежде. Скольких нелегалов они привлекли? Сколько новых заклятий только и ждет момента, чтобы вывести из строя смертных агентов, повредить сильных магов? Сколько незаконных колдовских притонов в доле?

– Но особенно меня насторожило недоделанное заклятье магического паралича, – вдруг припомнила Лера. – Знаете, такая штуковина, которая должна временно лишать сил, блокировать магию. Применима ко всем, кто черпает силы из собственной ауры. Нам-то легче. Мы если что напитаемся из природы, земли, космоса. Химеры способны забирать энергию всюду. Высшие оборотни вместе с ипостасью меняют структуру тела, и любое заклятье с них как с гуся вода. Но вот большинство магов могут ненадолго превратиться в беспомощных котят.

– Ты же сказала, заклятье недоработано, – уточнила я, опередив Риса.

– Да. Но и выезжала я туда две недели назад. Возможно, они смогли закончить дело, возможно, нет. Если бы такие штуки создавались легко, без гигантской потери энергии, они давно уже портили бы всем жизнь… Но серьезность планов потрясает.

– Нине сказала? – догадалась я.

Лера кивнула.

– Я ей всегда все рассказываю.

Вот теперь пазл сложился. Загадочный лельдис, к которому Нина отправила меня без звука, сегодняшняя помощь агентства на месте катастрофы – слаженная, отточенная. Будто девушек готовили заранее, инструктировали, как действовать в похожих ситуациях. Ага! Нина давно догадывалась о грядущих бедах или выпытала у своих друзей в спецслужбах. Ну слава богу! Почему-то мысль о том, что начальница держала руку на пульсе, принесла некоторое облегчение. Значит, про заговор знают, пытаются решить проблему, а не просто убедить сильных магов примкнуть к силам спецслужб. Мы не в таком отчаянном положении, как выглядело поначалу… Можно выдохнуть и немного расслабиться. Когда выберемся, конечно же…

– Сколько погибших сегодня? – внезапно сменила тему Татушка.

– Сотня, может, две, – прикинул Рис. – По меркам численности магов – не слишком заметно. Но если учитывать, что погибли сильнейшие, – многовато.

– А ты не думаешь, что в спецслужбах течь? – пришла мне в голову мысль.

– Определенно, – ни капли не удивился Рис. – Я давно это подозревал. Знаю, что главные ни при чем. Бриолис ведет внутреннее расследование и пару раз подключал меня. Мелких предателей мы выявили. Но вот крупных, тех, кто дергал простых агентов за ниточки… Нет. Ни одного.

– Середнячки продались? Предсказуемо, – прокомментировала Лера. – Они вроде дослужились хоть до чего-то. Но до главных должностей еще ой как долго ждать и много работать. Проще сместить начальство и взять руководство в собственные руки. А мелким сошкам часто не важно, на кого пахать. У них семьи, дети, жены, близкие. Кредиты, дома, машины… Главное, чтобы платили – исправно и много. А совесть можно отмыть, отчистить и вернуть на полочку, чтобы не мешала в работе.

Рис одарил Леру изумленным взглядом. Кажется, лельдис недооценил мою «коллегу с неплохими данными». Ее данные гораздо лучше и перспективней. Следующий взгляд предназначался мне – теплый, почти нежный. Рис словно говорил: «Не бойся, мы все преодолеем, победим любой заговор. У нас все получится».

Я невольно расслабилась и снова сосредоточилась на потолке. Жаль только, пока ни я, ни Татушка не заметили ни единого следа охранного заклятья.

Но я заставила себя отрешиться от переживаний, сфокусироваться на главном. Мы целы, можем двигаться. Выход есть, и мы найдем его. Иначе и быть не может!

Рис обернулся еще раз, будто поймал мои мысли, улыбнулся шире, подмигнул и уверенно свернул в правый коридор.

Место обрушений осталось далеко позади. Теперь все вокруг выглядело чинно, благородно, красиво. Редкие камушки не падали с потолка как отголоски былой катастрофы. И я решилась.

– Рис? А ты уверен, что дело выгорит? – спросила напрямую. Вопрос долго вертелся на языке, просился наружу. Но почему-то я все время откладывала его, словно боялась услышать не то, что ожидала. Рис притормозил, развернулся и взял меня за плечи. Не по-хозяйски, не страстно и пылко, а ласково и заботливо, как отец или брат.

– Тайна. Я никогда не даю напрасных обещаний, – ответил с чувством, опять совершенно не стесняясь присутствия Леры. – Если сказал, что есть надежда, значит, она есть. И мага знаю тоже.

– Не понимаю… – Я замолчала, сглотнула комок в горле и постаралась выдавить остальное. То самое, что уже очень давно не давало покоя. – Рис, я искала и звала всех, кто способен на такое исцеление. Мы пробовали разные методы, сочетали магию и медицину. Они рекомендовали других…

– Я понял. – Глаза Риса просияли, ладони скользнули по моим плечам, погладили, слегка пожали. – И об этом я знаю тоже. Но видишь ли, есть еще целая группа таких магов. И они не будут работать на тебя. Более того, их никто не знает. Они трудятся…

– В секретных лабораториях Бриолиса? – догадалась я.

О да! С такими колдунами я не связалась бы никогда.

Что я! Даже Нину вряд ли допустили бы в святая святых. Эти загадочные властелины энергии жизни разрабатывали новейшие средства для спецагентов. Нина слышала вскользь и поделилась. Сотрудников спецслужб обеспечивали особенной магической пищей. Она позволяла не спать неделями, не мерзнуть в стужу и не страдать от жары. Самые серьезные ранения не мешали таким агентам выполнить задание до конца. А потом их откачивали тоже особенными методами. Здоровью такие вещи пользы не приносили, но государству – огромную. Велись разработки специальных заклятий для временного воскрешения мертвецов. Агенты тащили тела подозреваемых в «логово спецмедиков». Там над трупами ворожили. Временно возвращали к жизни, «кололи», а лишь затем давали почить с миром.

Рис позволил мне пару минут размышлений и закончил:

– И вот такими вещами, как нам надо, они тоже пробовали заниматься. Как я говорил – результат не гарантирован. Каждый случай уникален. Но успехи уже имели место. Так что надежда есть. Иначе я не стал бы и заикаться.

– Ус-спехи? – едва выговорила я, боясь поверить услышанному.

– Да, – Рис притянул, обнял, погладил по голове и торопливо отпустил, потому что еще немного, и его ласки приняли бы совсем другой характер.

Лельдис ободряюще улыбнулся мне, Татушке и продолжил путь.

Лера махнула рукой в сторону Риса и показала большой палец.

– На твоем месте я бы не раздумывала насчет этого мужчины, – одними губами произнесла Татушка. – Уведут – будешь локти грызть.

Я бросила беглый взгляд в спину Риса – мощную, мускулистую – и нервно сглотнула, невольно облизав губы. Почти как лельдис, когда возбуждался или тревожился.

Лера кивнула, и мы продолжили свое утомительное занятие. Я тщательно исследовала потолок и размышляла о словах Татушки. Пока что мне не доводилось ревновать Риса, бороться за его внимание с другими женщинами.

Красивыми, интересными, с характером… С женщинами, которые действительно могли заинтересовать лельдиса, насколько я успела его узнать. Хм… А это очень неприятно, как выясняется.

Нарисовав в воображении нужную картинку, я почувствовала болезненный укол в груди. Внутри родилась странная неуверенность, будто почву выбили из-под ног. Кажется, я дорожила Рисом – его вниманием, поддержкой, сексом с ним… Отношениями? А какие они, наши отношения? Мы отлично справляемся с ненастьями. Но стоит лишь дать слабину, Рис давит, лишает права выбора, принимает решения, не спрашивая согласия.

Я понимала – он действует так неосознанно. Слишком сильный мужчина мне попался, слишком властный. Когда он переходил на командный тон, даже у меня не хватало духа противоречить…

Я мазнула взглядом по потолку ближайшего грота и едва не вскрикнула от радости. Охранное заклятье! Оно самое! Похожее на десятки тарантулов, что выстроились стройными рядами, защищая убежище от незваных гостей. Лера ткнула пальцем туда же.

– Нашли, – в голосе Риса промелькнуло плохо скрытое облегчение. – А теперь, девочки, отойдите подальше. Лучше даже спрячьтесь в ближайшем гроте. Будет жарко.

Дважды нас предупреждать не пришлось. Мы с Лерой не раз сталкивались с охранной ворожбой и тем, что случалось, когда ее вскрывали. Лельдис к тому же планировал взорвать магические двери. Нечто вроде заклятий, что замуровывали помещение. Почище каменных глыб и любых суперзамков. Энергии и времени на их создание тратилось уйма. Поэтому использовали такие штуковины только в самых крайних случаях. Ну, или в очень секретных, как катакомбы.

Мы с Татушкой спрятались в ближайшем гроте. Присели, одинаково обняв ноги руками, и превратились в ожидание.

Что-то сейчас будет…

Рис выпустил из рук потоки энергий. Темно-фиолетовые, с пестрыми вкраплениями, они напоминали тугие струи цветной жидкости. Ключ. Охранное заклятье воспринимало правильные потоки энергий, как верный пес ласку хозяина, его призыв освободить дорогу.

Так оно и случилось. Едва магия Риса достигла «тарантулов», те растеклись по потолку, будто превратились в желе. Призрачная черная масса натянулась сильнее и треснула, как плохо расплавленная пластмасса. Куски ее расползлись по потолку, как дрессированные. Взгляду открылся сгусток магии с таким тонким рисунком, что художники обзавидовались бы.

Таких заклятий я еще не встречала. Пресыщенное магией, оно полыхало как беспощадный лесной пожар. Аж глазам стало больно. Казалось, преодолеть магические двери не сможет никто. На долю секунды я даже усомнилась, что у нас получится. Холодок прошелся вдоль позвоночника, в желудке образовался ледяной ком. Но лельдис не дал времени на панику и страхи.

Обернулся и приказал:

– Бросайте энергию – и побольше.

– Энергию боевой магии? – с сомнением в голосе уточнила Татушка, метнув в меня встревоженный взгляд.

– Ну а какой же еще? Или ты планируешь вырастить на потолке сад, создать успокаивающий купол? Для тех, кто не сможет выбраться?

Лера нервно хихикнула.

Рис выбросил руку вверх и резко опустил, давая сигнал к атаке. Мы сосредоточились и ударили. Одновременно, со всей возможной силой. Лельдис поддержал.

Заклятье позеленело, будто возмущалось нашим беспределом. Вспыхнуло алыми точками и зарделось.

Да уж! Оно и впрямь сильнее, чем все, что я видела. Любое другое уже давно рассыпалось бы в прах, на худой конец взорвалось. Но это еще держалось.

Рис рубанул рукой по воздуху снова. Мы с Татушкой собрали остатки магии, сил и повторили атаку. Желто-зеленое пламя взвилось во все стороны, дотянулось до стен и пола. Уф… Удар достиг цели!

В воздухе запахло паленым. Будто энергосущество и впрямь состояло из крови и плоти.

Рис отскочил мгновенно. Огонь полыхнул в последний раз и погас, а я почти ослепла от ауры живого. Над нами раскинулся либо лес, либо сад, либо густонаселенный пункт – такое количество энергетики живых существ пролилось в освобожденный проем. Лера зажмурилась, потрясла головой. С минуту мы обе приходили в себя. От неожиданности, от ярких аурных вспышек перед глазами, от потери сил. Меня даже слегка потряхивало от слабости. Лельдис ждал – терпеливо и спокойно, как умел только он. Затем приблизился, помог мне подняться, подал руку Лере. Теперь Татушка не отвергла предложенную помощь. Слишком ослабла для таких феминистских замашек.

Я не сдержала ухмылку. Женщины! Мы такие сильные, независимые и готовы доказывать это с пеной у рта. Но стоит утратить власть над ситуацией, своим телом, эмоциями, отчаянно ищем сильное плечо, жилетку для слез, мужчину, что выручит и утешит.

Лера кивнула, будто проследила за направлением моих мыслей.

– Как будем выбираться? – спросила, ткнув пальцем в зияющую дыру в потолке. Проход был огромным настолько, что несколько лельдисов или драконов легко проскочили бы наружу. Но располагался на недостижимой для нас высоте – в пяти метрах от пола. Рис посмотрел так, будто сильно удивлен нашей недогадливостью. Скинул одежду, ничуть не стесняясь собственной наготы, и обратился. Я подхватила штаны лельдиса и кроссовки, Лера – толстовку, и мы оседлали чудо-скакуна опять.

Гигантский зверь взмахнул крыльями, толкнулся мощными лапами и взмыл так резко, что у меня перехватило дыхание. Лера тоже натужно хватала воздух. Секунда, другая – и мы возле дыры в потолке. Рис сложил крылья и ловко проскользнул в отверстие.

Запах хвои и березовых листьев ударил в нос, влажный утренний воздух наполнил грудь свежестью. Я отключила аурное зрение, чтобы полюбоваться пейзажем вокруг. Мы очутились на окраине города. Кажется, в том самом лесу, куда выбросил портал с вечеринки в Заграссы. Уфф… По крайней мере, не в логове заговорщиков, где ждут очередные испытания и боевые маги с убийственными заклятьями наголо. И на том спасибо.

Птицы щебетали в кронах о приходе нового утра. Под ногами мягким паласом стелилась пушистая травка с алыми крапинами ягод и пестрыми – луговых цветов. Над головой раскинулся шатер из крон. Сквозь густую нежно-зеленую листву пробивались тонкие пучки лучей. После искусственного света подземелья так и хотелось подставлять кожу солнцу, греться, как мартовская кошка, что наконец-то дождалась весеннего тепла. С упоением вдыхать ароматы цветов – медовые, терпкие, горьковатые. Смаковать запах молодой травы и росы.

Я выдохнула с облегчением и лишь затем поняла, что все еще восседаю на спине лельдиса. Татушка давно спрыгнула. Я последовала ее примеру. Рис тотчас обратился и взял одежду из наших рук.

– Хорошее место для выхода. Считайте, повезло, – констатировал, быстро облачаясь. – Предлагаю забежать ко мне домой. Поесть, помыться, передохнуть. А потом Лера сможет вернуться домой.

Татушка не возражала, я тоже. Хотелось пообщаться с Лерой по поводу заговора и того, что она узнала на своей опасной работе. Но не успела спросить – как доберемся до места, Рис добавил:

– Сейчас призову машину. Автопилот свяжется с Ниной. Сообщит, что вы живы-здоровы. Она наверняка волнуется.

Я поймала теплый взгляд Риса, и стало хорошо, легко, независимо от обстоятельств и наших противоречий. Этот мужчина умел предусмотреть все, продумать каждую мелочь…