Читать книгу Стражи Араэля: Начало - Юлия Давыдова - Страница 2

Пролог

1812 год

Холодная зимняя метель опустошила улицы. Фонари, зажжённые перед наступлением ночной тьмы, уже погасли. Ветер дул с такой силой, что срывал их со столбов, разбрасывая по сугробам.

Бесшумно, словно призраки «дикой охоты» по пустынной улице промчались белые кареты. Копыта изабелловых лошадей высекали серебряную искру. Едва заметные в снежной пелене, они въехали на территорию особняка князя Альбина Валея. У последней линии деревьев, окружающих запорошённые снегом кустарники сада, один за другим два белых экипажа растворились в тумане.

– Думаете, он не ждёт нас?

Капитан Богдалов внимательно смотрел на дом.

Из окна невидимой кареты, подъезжающей к главному входу, было видно приглушённый свет окон и всего четверых охранников у дверей.

– Это обманчивое спокойствие, – уверенно ответил барон Корф.

Его рука легла на грудь, где в складках одежды чуть теплился свет драгоценного камня. В прозрачных гранях зелёного алмаза мягко вспыхивали искры.

– Александр… – барон посмотрел на сына.

Младший Корф глубоко вздохнул, и на это движение откликнулось совсем свежее пулевое ранение. Александр невольно поднёс руку к плечу.

– Твоя рана ещё не зажила, – с тревогой произнёс барон. – Нам следовало подождать. Хотя бы пару часов. Пока закончит работу заклинание.

– Она не мешает мне, – ответил Александр.

Голос был суров и спокоен. Но он не обманул старшего Корфа ни на секунду. Александр был бледен, губы покрыла сухая плёнка и трещинки. Тёмно-каштановые волосы лишь оттеняли белизну кожи. Только блестящие зелёные глаза, с тёмными кругами под ними, показывали, что никакая усталость и боль не позволят ему ждать ещё несколько часов.

– Отец, вы сказали, что дело не терпит отлагательств, – добавил Александр.

– И это так, – вздохнул барон. – Опасность исходит не только от сущности измерения Араэль, но и от эгоистичных намерений Альбина.

Александр покачал головой, ироничная улыбка проявила неглубокие ямочки на щеках:

– Опасность, отец, исходит от всего совета магистров, не менее эгоистичного, чем князь Валей. Альбин лишь смелее вас в своих высказываниях.

– В этот раз всё по-другому, – Корф жёстко оборвал сына. – Заслон был поставлен, как и всегда. Камера остановила сущность на границе портала. После изучения, совет принял решение не производить слияние, и поместить астральное тело на вечное содержание.

– Заточение, – резко исправил последние слова Александр. – Когда-нибудь ваше хранилище Пандоры переполнится. Что совет магистров будет с этим делать?

– Сейчас это не главный вопрос, – словами и тоном голоса Корф прекратил разговор на эту тему. – Сущность из Араэля сильна. Ещё ни разу мы не видели подобной мощи. Энергия этого измерения превосходит все известные нам, и состав эктоплазмы в околоастральном мешке имеет уникальные свойства. Но, как и прежде, мы были осторожны в работе с ними. Все, кроме Валея. Я искренне надеюсь, что мы ещё не опоздали. И он не совершил непоправимого.

– Какая роскошь, – покачал головой Александр, – надежда. Я говорил, отец, чем рано или поздно закончатся эксперименты общества. Но разве ты меня слушал?

Богдалов оглядел отца и сына внимательным взглядом. Отношения между ними так и не улучшились, несмотря на все усилия барона. Александр не желал изменять своего мнения ни под давлением магистрата общества, не под уговорами отца. Но сейчас говорить об этом было совершенно неуместно.

Александр это понял, наконец унял своё недовольством, замолчал.

Он предупреждал старших магистров, бился против каждого нового запуска машины. Опасаясь, что однажды они откроют ту область вселенной, что населена созданиями, слишком опасными для людей. Но даже после слияния с астральными параллелями вампиров и оборотней, опасность которых трудно было переоценить, никого не остановило то, что объединение миров сулит людям не только новые энергии, но и неизведанные угрозы.

– Александр… – вздохнул барон.

– Ваша милость, оставьте это на потом, – напряжено сказал Богдалов. – У нас мало людей. Каждый на счету.

Капитан окинул Александра взглядом:

– Вы нужны нам в нынешнем деле. Если бы можно было обойтись без вашей золотой сабли, сегодня вас не было бы здесь.

Старший Корф промолчал в ответ на это, но только потому, что капитан был абсолютно прав. Практически все офицеры, состоявшие в обществе, сейчас находились в войсках. Барону удалось забрать сына из-под Вильно лишь в связи с его ранением.

Александр утвердительно кивнул Богдалову:

– Я понял это, господин капитан. Я в вашем распоряжении.

– Тогда приступим. Надеюсь, ваша милость, вы ещё не забыли, как пользоваться астра-оком?

Александр едва заметно улыбнулся:

– А вы не разучились владеть саблей обеими руками?

За спиной капитана виднелись две рукояти.

Богдалов сощурился, глядя на молодого Корфа, усмехнулся его, как всегда острому ответу:

– Хорошо.

Мужчины закатали рукава. Запястье каждого охватывали широкие браслеты. От их поверхности отделились тонкие ажурные пластинки. Барон Корф приставил свою к виску, и она мгновенно пристала к коже. Остальные сделали то же самое. Глаза мужчин засияли золотисто-жёлтым светом.

Барон открыл дверцу и спрыгнул в снег. Капитан последовал за ним, бросив внимательный взгляд на Александра. Тот задержался на секунду, туже затягивая узел бинтов в рукаве военного мундира, но потом уверено шагнул в морозный воздух.

Возле второй кареты стояли два человека. Князь Голицын и пастор Джон с тревогой рассматривали четверых человек у дома.

Часовые на посту смотрели в пустой сад. Такой же пустой, как их взгляды. Холодный ветер раздувал полы плохо застёгнутой одежды, замораживал пальцы без перчаток. Но лица людей ничего не выражали. Они ничего не чувствовали.

– Господа… – князь Голицын вздохнул с явным сомнением, когда барон Корф, Александр и Богдалов подошли к нему. – Возможно, нам не стоило затевать это дело. Лорд Валей все же старший магистр общества. Если уж забирать у него ключ от камеры, то по решению совета.

– Именно поэтому вы здесь, – согласился барон. – Ваше сиятельство, вы глава совета. Если то, что мы увидим сегодня, докажет опасность действий Валея, то по вашему приказу, вы изымем у него ключ и закроем камеру. Я искренне хочу ошибаться, но Альбин провёл слишком много времени в общении с этой сущностью…

– Это же его работа, – возразил Голицын. – Князь Валей наш главный бестиа-коммуникарий.

– Конечно, – барон Корф согласно кивнул, – но другие бестиа-маги в один голос объявили о высокой опасности сущности, и лёгкой психозаряжаемости эктоплазмы его измерения. Лишь Валей настаивал на слиянии, и доказывал, что сможет управлять ими, но посмотрите… – Корф указал на людей у дома. – Видите?

Князь Голицын и пастор Джон приставили пластины астра-ока к виску. И теперь, сквозь кожу, стало видно – тела людей внутри были почти пусты. Органы и кости оторваны друг от друга и все полости заполнены густой эктоплазмой. Крови не было ни капли.

– Внутри опустошены и изуродованы, – поражённо произнёс пастор Джон, и, поняв, что произошло, обвёл обоих старших магистров возмущённым взглядом. – Господа, как вы позволили? Князь Валей – опытнейший бестиа-маг, он должен был сразу понять опасность.

– Именно об этом я и говорю, – произнёс барон Корф. – Господа, у нас по-прежнему лишь три камня Араэля, если случилось худшее…

– Давайте наконец выясним это, – уверено произнёс Богдалов.

Густая пелена метели выпустила прозрачные фигуры людей. Они словно слепились из снега и двинулись к ступеням крыльца. Заклинания иллюзии покрывали только кареты, и, отойдя от них, все пятеро стали видны.

Лица часовых исказились в жадных улыбках, глаза переполнила кровь. Владеющему ими существу было тесно в человеческом теле, и оно безобразно вытесняло всё мешающее.

Бесшумно из ножен Александра заскользила сабля с позолоченной рукоятью, и он придержал её вдоль бедра, не поднимая высоко. Как и капитан Богдалов. Охранники дома с раздирающим воплем оттолкнулись от ступеней и взмыли в воздух, намереваясь в одном прыжке обрушиться на незваных гостей. Из горла вместе со слюной вырвались брызги крови.

Александр мгновенно вскинул оружие, и всё закончило одно молниеносное движение. Сабля рассекла людей по горизонтальной линии на уровне пояса, и разрубленные наполовину тела упали на землю. Богдалов «устранил препятствие» со своей стороны.

– Господа, прекрасно, что вы с нами, – заметил Голицын, перешагивая растекающиеся по снегу лужи густой эктоплазмы.

Люди направились к дому. Двери открылись от лёгкого толчка. В комнатах не горела ни одна свеча. Из тонких щелей, сеткой покрывающей паркетный пол, сочился зеленоватый свет. Стены подрагивали, словно гигантский подземный поток мчался под основанием дома, раскачивая опоры фундамента.

Люди заглядывали за каждую дверь. Повсюду были разбросаны вещи, какие-то тряпки, следы волочения истекающих кровью тел.

Пастор Джон поднёс к лицу платок.

– В доме постоянно находилось десять человек прислуги, – хрипло произнёс он. – И семья князя…

Александр присел на корточки, осматривая следы на полу. В ковре, собранном в складки, остались обломанные ногти.

– И они всё ещё здесь, – сдавленно произнёс молодой Корф.

Разорванный женский туфель с белым бантом, словно указатель показывал носом в сторону бального зала.

Дом внезапно дрогнул, мебель поехала в разные стороны, где-то рухнули полки с посудой. В пространстве пустых комнат заструился густой зеленоватый пар.

Барон Корф развеял его махом руки.

– Похоже, мы всё-таки опоздали, – мрачно произнёс он. – Портал открыт.

Люди, молча, переглянулись, сбросили тяжёлые зимние шубы, оставшись в тонких металлических кольчугах. В полутьме комнаты в крупных колечках засияли буквы, сшитые золотой нитью. Заклинания личной защиты активировались, реагируя на высокую концентрацию парообразной эктоплазмы в воздухе. Надеть кольчуги оказалось не лишним. Густой эктоплазматический пар вновь всасывался сквозь щели в полу, и, вдыхая его, можно было подвергнуться такому же опустошению, как и люди князя Валея, чьи трупы лежали сейчас на снегу.

Голицын вынул из внутреннего кармана сияющий зелёный камень и сжал его в руке. То же самое сделали пастор Джон и Корф.

– Господа, чтобы мы не увидели, – произнёс барон, – мы не имеем права впустить это в наш мир. Александр… – Корф взглянул на сына. – Капитан Богдалов остановит эктохимер, мы закроем камеру, ты – сдержи Валея, сколько сможешь. Он стал гораздо сильнее по сравнению с вашей последней встречи, но постарайся выиграть нам время.

Александр утвердительно наклонил голову:

– Хорошо, отец. Но прежде дайте мне обещание: если мы справимся сегодня, на следующем совете магистров вы меня поддержите. И мне не придётся стоять одному против них за спасение нашего мира.

– Александр, – Корф намеревался выразить недовольство, но сдержался.

Сын пристально смотрел на него, и по взгляду, как всегда было понятно, что он не отступит.

Князь Голицын окинул обоих взглядом, кивнул:

– Пообещайте, барон. Это, скорее всего, не возымеет влияния на совет магистров, но поможет примирению вашей семьи. Мне больно наблюдать за вашим разладом. А после обещания – остановим демона.

***

Кровавый след привёл в бальный зал. Люди остановились на его пороге, потому что дальше… здания не было. Под стенами обрывалась пропасть. Она поглотила собой половину дома, и сады, и ещё километр земли за ними. Лишь узкая дорожка вела к центру бездны, и там оставалась небольшая площадка, словно зависшая в воздухе над пустотой. Ядовито-зелёная масса заряженной эктосубстанции ползла по склонам, вспыхивая языками пламени.

И над этой бездной, очень низко, всего в десятке метров от уровня земли реяли тонкие причудливые линии, словно сверкающая зелёная краска текла по растянутым нитям. Портал в измерение Араэль был лишь приоткрыт. И словно сквозь щёлку не закрытой до конца двери, через него просачивались энергия и эктоплазма.

Ничего этого не было видно при подъезде к дому, потому что вся территория находилась под иллюзионными заклинаниями. Но сейчас… открылось всё.

– Господь милосердный, – прошептал Голицын.

Впереди из пропасти поднимались каменные обелиски, на которых висели тела. Кровь ещё выливалась из них в жадно открытое горло бездны, стекала по кружевным оборкам платьев женщин – жены и сестры князя, и служанок дома, капала из опустевших, разорванных до спин, животов мужчин…

– Он принёс ему жертвы, – мрачно произнёс Корф. – И первую…

Среди кровоточащих тел выделялось одно самое маленькое – пятилетний сын князя, выпотрошенный безжалостно, как и остальные.

С края пропасти было видно машину открытия порталов, издающую гул. Огромный веер на её верхушке, собранный из зеркал на металлическом каркасе, медленно вращался.

К рабочей площадке из железных прутьев, расположенной под машиной, с разных сторон пропасти вели мосты и лестницы. И везде на них прохаживались эктохимеры. Чудовища, созданные Валеем, его самое любимое творение из эктоплазмы и энергии других миров.

А под всей конструкцией, в самом низу пропасти, сияла огненно-зелёным светом каменная пирамида. Она почти плыла на потоках заряженной эктоплазмы, наполнявшей дно.

– Нас заметили, – Богдалов показал рукой вниз.

По стенам пропасти наверх полезли эктохимеры. Цепляясь когтями, гладкокожие мощные монстры поднимались довольно быстро. Опережая их, на потоках ветра из преисподней поднялся человек. Он шёл по горячему воздуху, но его одежда и длинные тёмные волосы не развевались, потому что приклеились к телу кровью.

– Альбин! – Корф сделал шаг ему на встречу. – Что ты сделал?

Лицо молодого князя Валея с красивыми тонкими чертами исказила улыбка.

– То, что жаждали сделать вы все, – смех выпустил из его рта тонкие струйки крови и сверкающей эктоплазмы. – Но смог только я!

Ноги князя коснулись пола на уцелевшей площадке. Люди отступили. Барон кивнул Богдалову налево, тот двинулся по кругу, Александр отступил вправо. Но Валей так и вёл молодого Корфа взглядом. Безошибочно поняв, как распределил роли в этой схватке старший Корф. Только у Александра хватит мастерства и силы, чтобы вступить в бой с ним. Хватило бы… раньше. Но не теперь.

– Сила, которую они дают мне, не сравнится ни с чем! – прошипел Альбин. – Твой отец, как и все магистры, так хотели обладать ею, но не смогли довести дело до конца.

– Они? – Александр наклонил голову, пристально глядя на Валея. – О ком ты, Альбин?

– О тех, кого мы зовём чудовищами, – нежно прошипел князь.

Выражения непонимания на лице молодого Корфа его не смутило.

– Почему ты с ними, Александр? – Валей показал кивком головы на остальных людей. – Ты же не предан их идеям. Тебе не нужно сражаться со мной…

– Альбин! – жёстко оборвал его барон Корф. – Ты не владеешь собой. Отдай мне четвёртый ключ, пока камеру ещё можно закрыть!

Валей владел даром убеждения столь прекрасно, что мог подчинить своей воле любого. Нужно было прервать его речь.

Но в безумном хохоте князь снова взлетел в воздух:

– Закрыть? И похоронить эту мощь? Так же, как вы закрыли на вечный сон других демонов, испугавшись их?! Нет, Корф! Не в этот раз!

Александр подошёл к самому краю площадки над пропастью. Остальные шаг за шагом формировали круг, в центре которого должен был оказаться Валей. Но внезапно пирамида внизу задрожала, выплёскивая эктоплазму из открытого входа на верхушке.

– Я слышу тебя… – прошипел Альбин. – Я дам тебе крови… сколько захочешь…

Эктохимеры прыгнули на площадку, распахнув слюнявые жадные пасти. Капитан Богдалов молниеносно обнажил обе сабли.

– Господа, – произнёс барон Корф, – принять бой было бы честно, однако у нас есть более важная задача.

– Идите, – кивнул капитан. – Я сдержу их.

Монстры ринулись на людей, но князь Голицын, пастор Джон и Корф прыгнули к самому краю, и, не останавливаясь, полетели вниз.

– Нет! – грянула бездна голосом Валея, а в следующий миг сабля с золотой рукояткой ударила его в грудь, прорезая насквозь ребро и позвоночник.

Используя момент, пока князь провожал взглядом падающих в пропасть, Александр пригвоздил его к полу. А капитан встретил монстров, рубя их двумя саблями, словно мельница. Их тела разрезались с лёгкостью и сразу истекали эктоплазмой.

Но лицо Альбина лишь исказила улыбка.

– Сожрите их кости! – заорал он, выплёвывая изо рта сгустки крови.

Эктопоток сорвался с его ладоней, сбив молодого Корфа с ног. Тот покатился по земле, собирая острые края, а свора химер послушно ринулась вниз.

Валей вытащил из груди саблю Александра и бросил её в бездну.

– Мне даже интересно, – произнёс он, осматривая своё тело.

Корф поднялся на ноги.

– Ты не бессмертен, – хрипло произнёс он, – ты уже мёртв.

Князь засмеялся и в его руке внезапно сверкнул зелёный алмаз.

– Четвёртый ключ, Александр. Возьми его у меня, – призывно прошептал он.

И с этими словами отступил, бесшумно исчезая в пропасти. Александр стремительно прыгнул следом.

***

Эктопотоки бездны позволяли парить в ней. Барон Корф коснулся ногами моста, возникшего на пути, оттолкнулся, полетел дальше вниз. Князь Голицын и пастор Джон следовали за ним. Несколько эктохимер догоняли их.

– Разделимся! – крикнул барон.

Голицын устремился вокруг гремящей машины. Её тело кипело от переизбытка накачанной энергии, выплёскивая её через все задвижки. Из-под низа бил светящийся зелёно-белый поток, входящий точно в верхний люк пирамиды-камеры.

Люди приземлились на неё с трёх сторон, скатились по стенам к основанию. По краям, на впаянных в тело пирамиды металлических панелях, темнели углубления. Корф вложил в первое из них камень и нажал. Стена сооружения вспыхнула огненными линиями заклинаний, покрывавших всю поверхность.

– Первый оборот! – крикнул барон.

Пирамида начала поворот вокруг своей оси. Несколько эктохимер прыгнули с мостов на косую поверхность. Часть не удержалась, сорвалась в бездну, но остальные ринулись на людей.

– Второй оборот! – крикнул Голицын, пинком отправляя камень в замочное углубление и нажимая на него каблуком.

Руки по локоть в крови кромсали напирающих монстров.

На другой стороне пирамиды пастор Джон тоже установил камень в нишу. Гремя всеми гранями, сооружение задрожало и, преодолевая сопротивление, едва продвинулось вокруг себя.

– Это демон! – крикнул Голицын. – Он сопротивляется!

Корф отбросил эктохимеру, поднял голову, и увидел над собой Валея. Князь опустился на площадку под машиной с адской улыбкой. А в следующий миг Александр, поймав свою саблю, ещё летящую в густом воздухе, коснулся стопой перил, и ринулся на князя.

Но… Валей увернулся от удара, молниеносно взял Корфа за горло и посадил на колени. Александр перехватил запястье князя, пытаясь оторвать его руку от своей шеи, и сквозь ткань мундира засочилась кровь. Незажившая рана открылась. Александр отпустил саблю, чтобы сдержать Валея обеими руками. Оружие упало возле него. Альбин, словно ждал этого. Он наклонился над Корфом и поднёс камень Араэля к его глазам.

– Как я и сказал, – довольно улыбнулся Валей. – Возьми.

И его ладонь, под которой светился алмаз, легла на лицо Александра. Поток энергии Араэля ударил в лицевую пластину, ослепив молодого человека на мгновения. Крик боли вызвал жадную вибрацию из бездны.

Барон Корф добрался до верхушки пирамиды, но двигаться дальше возможности не было.

– Оставь его! – в отчаянии крикнул барон.

Свет погас, освободив две фигуры. Александр остался на коленях, зажимая ладонью лицо, но кровь выбивалась сквозь пальцы. Валей легко отнял его руку, показывая старшему Корфу то, что было под ней. Оплавленная лицевая пластина растеклась на лоб и щеку до самых губ Александра, но вместо обычного золота её образовывал зеленоватый металл с кристаллическими частицами. Камень Араэля полностью слился с материалом пластины…

Но не только с ней.

Корф замер.

– О, не скорби так сильно, – прошипел Альбин.

Барон молчал. Голицын и пастор Джон поднялись на верхушку пирамиды. Из открытого входа на её вершине изливалась эктоплазма. Железные зубцы вокруг него уже были подняты, оставалось лишь закрыть этот замок последним ключом… которого больше не было.

Барон опустил саблю, глядя только на сына. А Валей наклонился над Александром, шепча ему на ухо:

– Ты чувствуешь это?..

В глазах Корфа играл ядовитый зелёный свет, выжигая и обесцвечивая радужную оболочку. Он закрывал их, силясь стерпеть эту боль. Но она проходила дальше в голову, пронзая собою до самого темени.

Это не отменить! Осознав это, Александр в отчаянии закричал. Энергия Араэля больше не заключена в оболочке драгоценного камня. У неё новый, живой сосуд. И Корф чувствовал, как она заполняет его тело. Тяжёлая и мощная, энергия другого измерения, в котором живут демоны, силу которых они не представляли.

А Валей истошно хохотал, глядя на барона:

– Чтобы закрыть камеру, тебе придётся бросить в неё своего единственного сына. Прямо туда…

Он показал рукой на вход переполненной эктоплазмой пирамиды и поднял Александра за шею.

– Остановись, – в отчаянии прошептал барон.

– Нет, – прошипел Валей. – Откройте замки и примите новый мир, как принимали всегда раньше. Скольких сущностей мы впустили, и сколько ещё впустим. Сколькими будем владеть…

– Альбин, прошу тебя, – Корф умолял, – … остановись. Не мы будем владеть. Этот демон поглотит нас. Он питается кровью. Мы – его добыча!

– Разве это в первый раз? – в ярости прошипел Валей. – Разве это первая сущность, что пожирает кровь и плоть? С другими мы справились.

– Но эту ты кормишь! – закричал Корф. – Посмотри, что ты сделал! Он отравил твой разум, и ты сам отдал ему всё!

Валей замер, всё также крепко сдавливая шею Александра. Но это было лишь мгновение, и сомнение князя разломила улыбка. Его разум был отравлен до самой последней мысли, и жаждал только одного…

– Ты чувствуешь, Александр, – Альбин наклонился над ним, наблюдая, как по сосудам тела молодого Корфа растекается зеленоватое свечение. – Чувствуешь, какая сила в тебе? Это энергия Араэля. Мы можем взять из этого измерения намного больше…

– Да… – внезапно прохрипел Александр, – а себе возьми всё!

Он рывком вскочил на ноги, вонзая лезвие сабли снизу через живот до самого горла Валея, и не останавливаясь на этом движении, оттолкнулся от моста, сваливая князя вниз. Они падали не в пропасть, а точно в эктопоток, соединивший машину и пирамиду-камеру.

Корф бросился за ними, но Голицын оттащил его назад. Вспышка яркого света уничтожила обозримое пространство на мгновения, не позволив увидеть, как два человека, соединённые объятиями, исчезли в круглом люке пирамиды, а все монстры обратились в пепел. Ещё мгновения слепящая пелена не давала людям подняться с колен. Но вот она остыла, и Корф ринулся к потухшему входу.

В густом облаке эктопара ничего не было видно.

– Прочь! – крикнул барон.

Подчиняясь вибрации его голоса, горячий туман разлетелся клочками. Металлические зубцы последнего замка ровно встали на свои места, намертво запечатав вход. От разогретого железного конуса ещё исходило свечение.

– Всё кончено, – произнёс князь Голицын. – Камера демона опечатана.

– Но он не мёртв! Как и Валей… – голос изменил Корфу и дрогнул. – Как и мой сын вместе с ними.

По щеке барона потекла слеза:

– Александр, прости меня.