Читать книгу Навязанный брак - Юлия Кои - Страница 4

Лондон 1816 год

С выдохом изо рта вырвался небольшой клуб пара. Бледный рассвет только начал загораться, окрашивая персиковым оттенком небо в парке, когда Майкл скинул сюртук и остался в рубашке и жилете. Напротив него юноша проделал то же самое. Еще совсем сопляк, у которого даже толком не начала расти борода. Однако противнику Майкла, как и ему когда-то, хватило глупости опутать себя узами брака в слишком юном возрасте. Вот только они не собрались бы августовским утром, подальше от любопытных глаз, если бы проклятый мальчишка Милтон не был без ума от своей глупенькой жены.

Майкл с раздражением вспомнил прошлый вечер, когда девица едва ли не вешалась на него, от чего её молоденький супруг двадцати лет воспылал ревностью и вызвал Майкла на дуэль.

Маркиз Синклер смотрел на юнца перед ним и как будто видел себя. Возможно, он тоже был всего лишь молоденьким глупцом пять лет назад. Но сейчас он устал, да и калечить мальчишку не хотелось.

– Милтон! – крикнул Майкл, привлекая внимание соперника. – Еще не поздно бросить эту глупую затею!

– Да как вы смеете? – вспыхнул юноша. – А если бы я при всех держал вашу супругу за руки? Как бы вам это понравилось?

Майкл закатил глаза. Он даже не помнил, как выглядит его жена и ему было абсолютно наплевать, схвати кто её за руку. Ведь никто не допустил и мысли, что он держал леди Милтон, потому что пытался оторвать от свей рубашки её цепкие пальчики. Один из тех случаев, когда репутация пошла ему во вред.

– У меня нет желания сделать вашу супругу вдовой. Ведь тогда придется её утешать! – выкрикнул Майкл, чтобы разозлить упертого мальчишку и направился к секунданту, куда поспешил и его противник, побагровевший от гнева. Раз малец хочет сатисфакции, он её получит.

Каждый из них сделал по дюжине шагов и обернулся, целясь. Жребий выпал Майклу стрелять первым. Он лениво прошелся взглядом по ногам противника, миновал пресс и грудь, остановившись на руках. Ранить парнишку в руку, чтобы он не мог выстрелить и на этом покончить с делами на это промозглое утро? Вполне приемлемый вариант.

Заморосил мелкий дождь, делая пребывание на улице еще менее приятным. Майкл чертыхнулся и выстрелил. Пуля просвистела в дюйме от уха мальчишки. И вздумай тот дернуться, пробила бы левый глаз. Уж лучше припугнуть, чем действительно портить жизнь юнцу. Майкл опустил дымящееся дуло пистоля и стал молча ждать, когда противник выстрелит. Он видел, как дрожали руки мальчишки, пока он целился. В какой-то момент Майкл заглянул в зияющую темноту дула, но внутри ничего не шелохнулось. Второй выстрел раздался над парком, потревожив птиц.

Резкая, разрывающая боль в плече и внезапно оказавшееся перед глазами небо сначала сбили с толку. Над Майклом склонился секундант, что-то говоря, но тот его не слышал. Тут же показался Милтон с округлившимися от испуга глазами. Это почти детское лицо показалось Майклу забавным и маркиз рассмеялся, провалившись в упоительную темноту.

Вынырнув из лап забытья, Майкл тут же ощутил сильную боль, расходящуюся от плеча по всему телу острыми волнами.

– Какого черта? – взревел Майкл, пытаясь отодвинуться, но пара слуг тут же бросилась удержать его. Мужчина узнал свою спальную, хоть и не помнил, как его сюда доставили.

– Прошу прощения, милорд, но это стандартная процедура. Я должен извлечь пулю, – возмутился рыжеволосый, судя по всему, доктор, склонившись над маркизом и орудуя пинцетом.

– Прочь! – Майкл оттолкнул коротышку. Мысли роились в голове с бешеной скоростью, не позволяя сосредоточиться. Что-тот явно было не так. Он смутно воспринимал происходящее, видел каких-то людей в темной одежде и когда доктор снова начал рыться в его ране, сил оттолкнуть уже не было.

– Ты очнулся, – произнес низкий мужской голос, от которого Майкла передернуло и на мгновение он снова стал пятилетним мальчишкой. Какого дьявола и кто решил рискнуть своей шкурой, впустив в его дом это ничтожество?!

Дядя Леопольд стоял у постели и с неподдельным интересом наблюдал за манипуляциями врача.

– Ты выглядишь таким слабым сейчас, – хмыкнул дядя. – А ведь ранение пустяковое. Неужели мой племянник настолько слаб?

Даже несмотря на ощущение нереальности, Майкл зацепился взглядом за постаревшего родственника, которого не видел больше двадцати лет и заметил хищное выражение его лица. Он почти был уверен, что не будь в комнате свидетелей, тот схватил бы подушку и придушил племянника.

– Но придется взять себя в руки, мальчишка. Мой брат скончался этой ночью, – с довольной ухмылкой произнес мужчина и уселся в кресло, чтобы с комфортом наблюдать за происходящим.

Майкл попытался подняться, но скорее это было похоже на вялое барахтанье в постели. К уже имевшейся слабости добавилось сильное головокружение. Его скрутило от сильных рвотных позывов, но в желудке было пусто. Рядом с ухом что-то слабо звякнуло, и Майкл успел заметить небольшое круглое ядро на дне стакана с водой.

– Вам нельзя тревожить рану, – кружил над маркизом врач в круглых очках, перебинтовывая и фиксируя плечо.

– Уйди, – прохрипел Майкл. Он попытался увернуться, когда к его губам поднесли бокал.

– Это опий, он притупит боль.

– Нет! – маркизу хватило сил оттолкнуть назойливую руку и опрокинуть содержимое бокала, от чего по простыни разлилось прозрачное пятно. Он ненавидящим взглядом уставился на родственника, который в ответ взирал с невозмутимой миной, и вообще, казалось, наслаждался развернувшейся ситуацией.

– Зачем ты здесь? – сквозь зубы процедил Майкл.

– Приглашен на оглашение завещания, – пожал плечами дядя Леопольд и довольно улыбнулся. – Похоже, Ричард решил что-то оставить и своему брату, а не только никчемному сынишке.

Майклу нечего было ответить. Голова не соображала как следует и он еле держался, чтобы не провалиться в сон. Похоже, будучи в бессознательном состоянии, его заставили что—то принять или это было результатом ранения. Сознание постепенно уплывало, заставляя моргать все реже.

– Что ж, здесь я увидел больше, чем достаточно, – Леопольд поднялся и вышел из комнаты.

– Кто… посмел? – с трудом произнося слова, Майкл со злобой опалил взглядом доктора и стоявшего рядом лакея. Не успев получить ответ он снова отключился, провалившись во тьму.

Спустя пару дней его состояние не улучшилось. Но Майкл был почти рад, что ему больно. Так было проще справляться с осознанием, что отца больше нет. Последнюю их встречу нельзя было назвать приятной. Как часто бывало, они разошлись в ссоре и теперь брошенные родителем напоследок слова играли для Майкла новыми красками. Он с забинтованной рукой сидел перед сухопарым душеприказчиком, а рядом, с цветущим видом, в пестрой, отнюдь не траурной одежде, сидел человек, которого он ненавидел больше всех на свете.

– Воля вашего батюшки, милорд, была подвержена корректировке пару недель назад. Но уверяю вас, все было сделано как полагается.

– Не тратьте мое время, – бросил Майкл, после чего клерк приступил к оглашению завещания. Майклу перешел новый титул и прилагающиеся владения. Он никогда не сомневался в том, что получит все без остатка, потому и бровью не повел, ожидая, когда же в этот театр абсурда вклинится брат отца.

– Однако, – заметил клерк. – Существует условие, относительно движимого имущества и всех денежных средств, включая фонды, сбережения, наличные денежные средства и фамильные драгоценности. Эту часть наследства получит тот представитель фамилии Синклер, – душеприказчик внимательно посмотрел на Леопольда, а затем на Майкла. – Который первым продолжит вышеуказанный род законным наследником мужского пола.

Клерк захлопнул папку с завещанием и снова посмотрел на мужчин.

– Данное условие было добавлено его светлостью незадолго до кончины. Поскольку милорды, Вы оба состоите в законных браках, условие было внесено в присутствии трех свидетелей и утверждено нотариусом. Сроки не оговариваются, важен лишь результат, – мужчина сцепил руки в замок и принялся ждать реакции, которая незамедлительно последовала.

Леопольд разразился таким громким смехом, что Майкл от души понадеялся, что ублюдок надорвет живот и скоропостижно скончается, но этого ожидаемо не случилось. Его дядя в данной ситуации выглядел куда более здоровым, нежели сам Майкл. Новоявленный герцог с залегшими под глазами тенями продолжал сидеть, облаченный во все черное, и неверяще смотреть в пустоту, тогда как его дядюшка от души радовался новостям.

– Как удачно, что моя любимая супруга сейчас в положении, – Леопольд вытер выступившие от смеха слезы. – А как твоя супруга, дорогой племянник? Ты ее, поди, с самого дня свадьбы не видел.

– Моя жена тебя не касается! – рявкнул Майкл, немедленно вскакивая с места. Всепоглощающая, ослепляющая ярость придала ему сил, когда в глазах потемнело. – Держись от нее подальше!

– Но ведь мы одна семья, – ухмыльнулся Леопольд, наслаждаясь тем, как взвинчен его племянник. – Вдруг мы найдем общий язык, как когда-то с твоей матушкой.

– Ублюдок, – выдохнул Майкл, прощаясь с последними крупицами самообладания. Ринувшись на дядю, он нанес мощный хук левой рукой. – Я убью тебя! – как заведенный повторял герцог, забыв о боли в плече и нанося удар за ударом, пока пара появившихся служащих не оттащила его от харкающего кровью родственника.

– Он угрожал мне! – воскликнул Леопольд, призывно вскидывая руку к клерку.

– Милорд, его светлость не в себе. Нельзя сейчас воспринимать его слова как настоящую угрозу, – всполошился душеприказчик, предложив Леопольду платок, чтобы вытереть кровь.

– Отпустите меня! – Майкл сбросил с себя удерживающие его руки и метнулся к выходу.

Боль в руке постепенно стала ощутимой, по мере того, как он начал успокаиваться. Тело его отца еще не было погребено, как этот ублюдок уже готов был наложить руки на деньги семьи. У Майкла оставались вопросы к покойному отцу, но задавать их было уже некому. А помочь ему мог только один человек.

В светлой детской комнате мужчина сидел на полу перед маленькой девчушкой с золотыми кудрями и терпеливо ждал, когда ему нальют воображаемый чай.

Дверь открылась и в комнату проскользнул слуга.

– Милорд, к вам посетитель, – оповестил Оуэна лакей.

Мужчина со вздохом опустил на блюдце чашку с невидимым чаем и с сожалением посмотрел на златовласую малышку напротив.

– Простите, моя принцесса. Папе нужно отлучиться.

Дочь деловито кивнула и принялась раскладывать пирожные для своих кукол, которые тоже участвовали в чаепитии.

Отец улыбнулся, чмокнул кудрявую макушку и поднялся с пола.

Войдя в гостиную, Оуэн едва не оступился, увидев старого друга. Таким он еще ему не представал. Бледный, растрепанный, с проступившей щетиной и к тому же перевязанной рукой. Они уже довольно давно не виделись, а отношения, когда—то очень дружеские, постепенно сошли на нет. Оуэн остепенился, повстречав на том злополучном балу будущую жену, тогда как Майкл сохранял старые привычки. Хоть это и развело их, но все же не отменяло годы дружбы.

– Что произошло? – ошеломленно спросил Оуэн, бросившись к другу.

– Ерунда. Глупая дуэль, – отмахнулся Майкл, устраиваясь поудобнее на диване.

– Я слышал об этом. Ты позарился на чужую жену? – в голосе друга явственно послышался укор, заставивший герцога скривить губы от досады.

– Не нужно. Ты не уступал мне раньше в этом.

– Теперь я другой. Расскажешь, что произошло? – Оуэн сел напротив.

– Отец мертв.

– Соболезную.

Майкл неопределенно промычал в ответ.

– Старик отыгрался напоследок. У меня должен появиться наследник, иначе деньги достанутся дядюшке, – Майкл поднял взгляд и встретился с встревоженным Оуэном.

– Он поступил так, зная обо всем?

– Да.

– Что ты будешь делать?

– Не знаю. Но денег старому ублюдку не видать.

– Тогда зачем ты здесь? Я могу помочь?

– Нет. Просто хотел увидеть хоть кого-то, кто не вызывает во мне желание удавиться, – криво улыбнулся Майкл, когда дверь в гостиную приоткрылась и малышка проскользнула внутрь, тут же взобравшись в кресло рядом с отцом.

– Я и забыл, что ты стал родителем, – пробормотал Майкл, выпав на несколько секунд из беседы.

– Ты хочешь вернуть жену?

– Нет, – присутствие ребенка заставило говорить сдержаннее, чем хотелось бы. – То есть да, верну. Придется прервать на время её одиночество.

– Не думаю, что она будет рада видеть того, кто поступил с ней подобным образом.

– Это не будет иметь значения, когда я объявлю, что она возвращается к нормальной жизни. Она обрадуется и подарит мне наследника, – усмехнулся герцог.

Оуэн промолчал, благоразумно оставляя при себе мнение, что план Майкла не совсем удачен. Много кто предполагал, что Майкл вернет жену вскоре после начала ссылки, но этого не случилось ни через год, ни через два. После третьей годовщины Оуэн перестал интересоваться поступающими новостями, как и сам Майкл. Маркиза была жива и не нарушала выдвинутые супругом условия. Если бы не регулярные подтверждения о том, что она остается на своей земле, можно было бы предположить, что леди сбежала. Она ни разу не попыталась связаться с семьей или попросить мужа о прощении. Она просто оставалась на месте.

– Но ты ранен.

– Это ерунда. Хочу застать её врасплох, чтобы не успела подготовиться к встрече. Я должен ехать немедленно, – герцог устало поднялся на ноги, попрощался и покинул дом, в котором чувствовал себя слишком неуютно. Вид слегка раздобревшего друга, да и с ребенком, как две капли воды, похожим на него, выбил Майкла из колеи. Сам он никогда не собирался заводить семью, а при виде чужого счастья, частью которого не являлся, герцог чувствовал себя не в своей тарелке.

И вот теперь, пока он трясся по мостовой на пути в свою квартиру, от чего каждый камень отдавался уколами сотен игл в плече, он проклинал отца на чем свет стоит. Тот все же добился своего. Он знал, кому Майкл никогда не пожелает уступить и выдвинул самое гнусное с его стороны условие. А ведь Майкл даже не помнил лицо жены, смутными воспоминаниями отдавались только темные кудри и смех.

Он представил, что эта неизвестная ему женщина, которая является его женой вот уже четыре года, должна будет подарить ему сына и внутри что-то перевернулось. Еще один ребенок, обреченный жить в семье без любви.

Вещи были быстро упакованы, а сам Майкл готов к отъезду, прихватив с собой настойку опия, которую ему так любезно оставил коновал, называющий себя врачом.

Уже к вечеру он глубоко пожалел о затее. После махания кулаками, костяшки на руках были сбиты, а рана снова начала кровоточить. Обложившись подушками, Майкл кое как открутил крышку на фляжке и отхлебнул виски, не представляя, как вытерпеть дорогу в семь дней.