Читать книгу Белая корона - Юлия Руна - Страница 2

***

В тихом сумрачном овраге на краю дубовой рощи Виола стреножила своего коня. Девушка всегда оставляла его здесь: дальше в этот лес животные заходить боялись.

Виола вынула из седельной сумки короткий лук, пристроила за спиной колчан со стрелами. Одета девушка была в простую льняную тунику длиной до колен, охотничью куртку, пошитую точно по фигуре, и охотничьи замшевые бриджи, не стесняющие движений. На поясе крепились изукрашенные ножны с небольшим, под женскую руку, кинжалом. Длинные светлые волосы собраны в небрежную косу. Виола проверила ещё раз своё снаряжение и двинулась вглубь чащи, ступая тихо и осторожно.

Лес замер, словно приглядываясь к чужаку. Девушка бесшумно скользила между деревьев, шаг её становился всё более уверенным, а лицо – спокойным. Заросли орешника, раскинувшиеся в овраге и на опушке, сменили дубы и каштаны, многие из которых – настоящие великаны – казалось, видели времена сотворения мира. Лес был сумрачен и тих, лишь где-то вдалеке дробно стучал дятел. Солнечные лучи путались в густой вязи ветвей и листьев, застревали на высоте, так что внизу, у корней, царили приятный зелёный полумрак и прохлада. После каменной духовки города и томящейся под солнцем, словно пирог в печи, холмистой равнины девушка наслаждалась лесной свежестью.

На берегу широкого ручья Виола остановилась, опустилась на колени, положив рядом лук и колчан. Солнце плясало яркими отблесками по воде. Здесь было чуть ли не единственное место в этом лесу, где лучи его достигали земли. Здесь да ещё возле пещеры, но Виола не любила бывать там.

Девушка окунула руки в прохладные, прозрачные струи, провела по дну, перебирая округлые камешки, зачерпнула горсть воды и умыла лицо. Налетел ветер, лизнул влажные щеки тёплым дыханием, и покров листвы над головой зашептал приветствие на своём языке.

Это был их нерушимый ритуал. Лесу нужно время, чтобы привыкнуть, признать её своей. А ей нужно время, чтобы оставить всё чуждое этому месту позади, снова стать его частью, его приёмной дочерью.

Виола напилась из ручья, наполнила тыквенную фляжку и двинулась вверх по течению. Там, в спрятанной от всего мира, полукруглой излучине, у неё был приготовлен деревянный щит с нарисованной мишенью и даже свой тренировочный полигон, не большой, но вполне годный.

***

Солнце уже коснулось своим ярко-оранжевым диском зелёных крон, когда взволнованный ветер и растревоженные им листья рассказали Виоле о чужаках.

Девушка уложила в колчан стрелы, надела куртку, собрала растрепавшиеся волосы и спрятала их под капюшон. Кроны сварливо шептали, что чужаков несколько, ветер указывал ей направление, мох и трава под ногами глушили её шаги.

Виола бесшумно скользила между деревьев, похожая больше на лесного духа, чем на человека.

Чужаков она услышала даже раньше, чем смогла их разглядеть. Испуганное лошадиное ржание, от которого вверх по коре деревьев, от корней до самых листьев, заставляя их дрожать, поднималась тёмная волна силы. Этот лес не любил страха, отторгал его и оттого пугал неподготовленных пришельцев ещё больше.

Трое мужчин пытались успокоить своих лошадей, но у них не очень-то получалось. Простая, но добротная одежда, на кожаные куртки нашиты металлические пластины или кольчужные кольца. Все путники при мечах, у одного из них, кроме того, за плечами короткий охотничий лук, почти такой же, как у самой Виолы.

«Что здесь понадобилось трём воинам? Да и пришли они с северной стороны», – насторожилась девушка.

– Лошади дальше не пойдут, – сказал один из чужаков, владелец лука.

У мужчины была густая кудрявая борода, тёмные, почти чёрные волосы, и выглядел он несколько старше своих спутников.

Виола опустилась на землю, скрывшись среди корней старого дуба, и осторожно разглядывала опасную компанию. Она знала, что человек, тем более опытный воин – а чужаки новичками не выглядели – может почувствовать пристальный взгляд, и потому старалась не смотреть на них прямо.

– И люди, и животные бояться заходить в Великий лес, – продолжал бородатый охотник, – Здесь обитают только феи.

– Феи? – усмехнулся второй путник.

Его блекло-рыжие волосы торчали во все стороны – окрас, который не встречается нигде, кроме северных гор. Красивое лицо с правильными, тонкими чертами и открытой улыбкой, наверняка, не оставляло ни одну женщину равнодушной. Куртку он носил расстёгнутой, а в вырезе рубахи видна была широкая безволосая грудь.

– Друг мой, и чем же тебя так напугали эти милые создания с пыльцой и крылышками? – усмехнулся рыжий.

– В основном своими зубами, – вернул ему усмешку бородач. – Давно тебя не было в родных краях. Так давно, что ты успел позабыть старые легенды.

– Лошадей поведём под уздцы, – вмешался третий чужак прежде, чем рыжий успел ответить. – Они понадобятся нам по ту сторону леса.

Мужчины спешились, бородатый охотник подумал немного и снял со своей лошади сумки, взвалил их себе на спину. Остальные на это лишь пожали плечами, но ничего не сказали и, уж конечно, примеру своего спутника не последовали.

Тёмная, почти не различимая в сумраке древнего леса тень неслышно двинулась за путниками.

– Так всё-таки, что тебе до зубов тех фей? – обратился рыжий к охотнику. – Боишься попасть к ним на ужин?

Бородач пожал плечами.

– Никто из тех, кого ночь настигла в Великом лесу, не вернулся.

– Но это же не значит, что феи их едят.

– Может, и так, а может, и не так. Разное про фей рассказывают.

– Жуткие вещи ты говоришь, Барди, – мрачно заметил третий мужчина. – Этот лес и без того нагоняет страху. Он как будто наблюдает за нами.

Чужак медленно огляделся – Виола спешно отвела взгляд, притаилась за стволом, боясь дышать.

– Здесь всегда так, – ответил охотник. – Не обращайте на это внимания. Сколько раз здесь был, никого не заметил: ни людей, ни зверей – и всегда ощущение, что за тобой наблюдают.

Девушка немного приотстала. Серые стволы деревьев становились всё темнее, обрастали мягким, скрадывающим звуки мхом. Кроны переплетались над головами путников, занавешивая небо и заходящее солнце плотным ковром листвы. Узловатые корни деревьев и крупные валуны с острыми неровными краями заползали на тропу.

Виола уже поняла, что северяне идут в самое сердце леса – к Пещере – и знание это наполнило нутро девушки мелкой звенящей дрожью, похожей на дрожь листвы, когда к ней поднимается сила тёмных вод, питающих корни.