Читать книгу Дочь инквизитора. По пятам судьбы - Юлия Солнце - Страница 2

Люди разных пород

В небольшой гостиной, залитой предзакатными лучами, сидели двое. Собеседники расположились в огромных креслах у старого камина. Хозяин поместья распорядился разжечь огонь, хоть день и выдался теплым. На маленьком столике стояла раскупоренная бутылка, а в низких бокалах поблескивала янтарная жидкость. На бурой шкуре сидел мальчишка лет десяти. Армия солдатиков расположилась в длинной шерсти убитого чудовища, а группа повстанцев скрывалась на каменном полу. Ребенок молча переставлял фигурки и, казалось, был так увлечен игрушками, что разговор взрослых не доставлял ему никакого неудобства.

– Ты идиот, – выпалил темноволосый худощавый мужчина. – Влюбленный идиот.

Говоривший был одет в черную рясу, отороченную золотой каймой. На высокой спинке его кресла висела белая маска. Оскалившись в хищной усмешке, она щурилась узкими прорезями позолоченных глаз. Длинный острый клюв маски своей плавной дугой походил на клюв хищной птицы.

Второй же, чьи кудри уже тронула седина, а глаза сверкали не столь ярко, был одет в обычный темно-зеленый костюм. Камзол лежал у ног, а воротник белой рубашки распахнут. Мужчина хмуро смотрел на огонь, постукивая пальцами по деревянной трости.

– Возможно, – вымолвил он. – Но это не ее вина. И мы не можем быть уверены, что ребенок будет одаренным.

– Она женщина! Кому как не тебе знать, что все женщины слабы перед демонами? Ты ведь один из нас. Ты – тот, кому была ниспослана благодать светлых, и не можешь… нет, не имеешь права оставить случившееся без внимания, – вновь вступил в разговор худощавый. – Однажды, ты отказался от братства. И к чему это привело? Доживать свой век в старом поместье? Влачить жалкое существование будучи отлученным от двора и от своих братьев? Быть рогоносцем тебе по вкусу? Зачем тебе лишние хлопоты? Отдал бы ее нам, Эрик.

– Нет, она будет рожать здесь, в нашем доме, как и положено нашими отцами, – молвил тот, кого звали Эриком. – Мы с тобой прекрасно знаем, почему все вышло именно так. Это месть, брат. Месть Инквизитору… Кроме того, моя маска все еще сильна. Не стоит винить меня в выборе жизни. А что касается отлучения – это такие мелочи. Ты же помнишь, когда все начиналось, наш монарх взял с меня клятву. Видимо, ваши боги и вправду милостивые, раз сила все еще при мне. Я еще вернусь ко двору, вот увидишь.

– Порой я тебя не понимаю, брат. Ты словно подросток, упиваешься идеалами, которых не существует. Грезишь наяву и отказываешься понимать то, что веками заведено в нашем роду. И что будет дальше? А если ребенок получит силу? Неужели ты считаешь, что я закрою на это глаза? Мы вынуждены будем действовать… Только огонь очистит душу от скверны.

– Ребенок не унаследует силу, Мэт, – тихо проговорил седой.

– Предположим, – согласился инквизитор. – Но готов ли ты растить чужое дитя? Или молодая жена так вправила тебе мозги, что ты согласен на позор?

– Если ребенок не унаследует силу, о нем будут заботиться. Я воспитаю и обучу его, как собственного сына. Мальчишка сам выберет, кому служить.

– А если родится ведьма?

– Ведьма… Одаренная… Ты слеп, брат. Как думаешь, война с магами будет длится вечно? Кому нужна Инквизиция, не умеющая играть по новым правилам? Но довольно. Я устал, Мэт… Устал.

В дверь постучали, и в гостиной появился вышколенный лакей. Он поклонился гостью, чье присутствие вгоняло в дрожь всю женскую прислугу поместья, и обратился к хозяину:

– Леди родила девочку, милорд.

Мэт быстро поднялся, чтобы проследовать за слугой.

В знатных родах есть правило: родившихся девочек проверяют на наличие силы. Если таковой найдется хоть крупица, ребенка забирает инквизиция. Ибо все это проделки проклятых богов, и в семье не должно расти зло, оскверняя светлые души родителей. Обычно Мэт не занимался подобными проверками, на то были ученики. Однако его род осквернили. Жена брата посмела разделить ложе с магом. Она посмела остаться живой и выносить грязное семя, хотя должна была отправиться к демонам. Но что самое ужасное, она посмела осквернить память его предков: наиболее могущественных инквизиторов старого мира.

Надевая белую маску и заходя в покои, Мэт мечтал увидеть магию, струящуюся в воздухе, но там не было ничего. Лишь несколько повитух, кричащее дитя и умирающая на окровавленных простынях женщина.

Вернувшись в гостиную, мужчина лишь недовольно оскалился:

– Справедливость все же восторжествовала. Смерть забрала грешницу с собой, Эрик. Будь моя воля, я бы забрал мелкое отродье, но закон конклава не позволяет маске тронуть ребенка без силы.

Трость упала на каменные плиты. Эрик сгорбился, спрятав лицо в широких ладонях. Маленький мальчик только сейчас обратил внимание на взрослых. Перевел взгляд на кусок дерева, так некстати разгромивший игрушечную армию, поднялся и подошел к инквизитору.

– Дядя Эрик, – запрокинул мальчик голову, – вы не бойтесь. Я буду следить за ведьмой. И смогу ее наказать, когда придет время.

***

– А еще его высочество Владлена сопровождает сам Ремвид Арагонский! Поговаривают, ему предложили быть десницей короля, а он отказался. Предпочел магию королевскому совету! – Юная фрейлина щебетала не умолкая. Она совершенно забыла об остывшем чае и воздушных пирожных, лежавших на огромном ажурном блюде. – А какой он красавчик!..

Фрейлины вздохнули, а принцесса недовольно поморщилась.

Сегодня утром в столицу, славный город Лормус, прибыла рейтрильская делегация. Весь город стоял на ушах. Еще бы, такое событие – подписание мирной доктрины. Встреча не на поле боя, покрытом телами убитых юношей, а под сводами жемчужины Средиземья. И делегация из Пиентра, дюжина мужчин, не считая слуг.

В народе ходило множество слухов. И что это вражеская уловка. Мол, мало магов, но на то они и маги, чтобы глаза отвести да яду правителю подсыпать. Или того хуже – обрести власть с помощью черных ритуалов. Да мало ли какие сказки сочиняли на улицах. Разный люд, разные домыслы. Были те, кто верил, что устои следует менять. Ведь что может быть хуже войны? Как поступить, если неровен час дар в семью придет? Многие устали жить оглядываясь. Были и другие – взращенные войной, взывающие к богам и жаждущие крови. Многие шли не по воле сердца и не по дороге веры. Война кормила таких, обувала и одевала, давала кров, женщин, вино и славу.

Вот только повелитель Истарлии навоевался за полвека и видел разное. Видел больных и убогих; солдат, готовых отдать жизнь за короля; наёмников с жаждой крови в глазах. Выжженные поселения и отдельные костры для одаренных. Не поддался он безумию религиозных ищеек. Пускай раньше молодая кровь бурлила в жилах да застилала красной пеленой глаза, сейчас стареющий властитель хотел мира. Отдавать сыну нищую, разоренную смертью и войнами страну он не хотел. Именно поэтому уже несколько лет вел переговоры с Рэйтрилией, заключая союзы, решая накопившиеся в стране проблемы и издавая все новые указы.

И вот, медленно и с опаской, налаживаются торговые отношения между державами; чему немало способствовали заключенные браки. Люди возвращаются на поля, и отступает угроза голода. У селян да и у горожан большее нет таких зим, когда не знаешь, доживешь ли до следующего утра или умрешь от холода и голода. Как бы ни была страшна и черна магия, как бы инквизиция ни боролась с «ересью», люди понимали, что маги во всем лучшие. Медицина, военное дело, образование и даже сельское хозяйство могли бы выиграть в сотни раз с приобретением особых специалистов. Да, люди оттаивали, и это было подобно приходу весны в мир. Медленно, с предрассудками и со страхами. А где есть страхи, там должна быть и вера.

Не в былой славе, но еще весьма сильная, Инквизиция все же существовала. Как небо над головой, как земля под ногами, как вера в каждый следующий рассвет. Белые маски, свято уверовавшиее, что их Бог единый и светлый, что есть сил упирались миру. Все эти годы костры освещали города и села, а ветер разносил по округе пепел оскверненных. Ну а несколько лет назад народ взбунтовался. Полукровки с крохами магических сил, словно стервятники разорвали в клочья нескольких членов синода. И инквизиция притихла, перебралась поближе к границе, где власть ее была сильнее, ведь там еще не отзвучали военные гимны. Там все еще плакали по загубленным жизням сыновей, а отцы жаждали мести. Король не стал мешать белым маскам, а лишь приставил наблюдателей.

Народ знал, что был выдан указ, которому подчинялся синод. Непослушание или нарушение указа каралось смертью. Казалось, церковников все же взяли в тиски, постепенно склоняя на сторону нового мира. Однако люди понимали и то, что упускать власть так просто никто не захочет, а потому предпочитали держать ухо востро, где-то недолюбливать магов и клясться в верности только «истинному богу».

Сегодня же город гудел по особому поводу: будет подписана доктрина, а в откуп отдана дочь короля. И пускай принцессе Эйме с детства толковали о необходимости и неизбежности договорного брака, сейчас она готова была бежать на край света, только бы не видеть магов, переступивших порог ее дома.

Но никто из щебечущей разноперой стайки не обратил внимания на принцессу с ее переживаниями.

– Ах, принцесса Эйми. Как же вам повезло! Ваш жених еще прекрасней Ремвида! Настоящий принц, закаленный в боях, – начала вздыхать девица по левую руку, возводя глаза к небесам. – Вы будете прекрасной парой! Вы – хрупкая и тонкая словно тюльпан, и он – высокий и широкоплечий, сильный словно медведь…

– Как бы этот медведь не затоптал ваш дивный цветок. – Эйми поднялась и направилась к выходу. Лишь у дверей сада принцесса соизволила повернуться и наградить ринувшуюся за ней толпу фрейлин в разноцветных нарядах ледяным взглядом. – Дамы, прошу вас, наслаждайтесь чаем. И прошу, не стоит ставить на кон свою репутацию, столь громко вздыхая по нашим гостям. Это неприлично. – И надменно посмотрев на притихших девушек, вышла прочь.

Она быстро шагала по длинным, залитым светом коридорам. Подальше от квохтавших дур. Как же они надоели ей! Впрочем, можно было бы остаться в саду, выгнав куриц бродить по замку, но в итоге Эйми осталась бы без компании.

– Надеюсь, сегодня ты не изменишь своим привычкам, Лия, – пробубнила девушка, сворачивая к замковой библиотеке.

***

В полдень Лия всегда спускалась в королевскую библиотеку, чтобы укрыться от галдящей толпы фрейлин ее величества хотя бы на несколько часов. Официально Лия, как представительница свиты принцессы, также была обладательницей шифра – небольшого вензеля, искусно украшенного драгоценными камнями. Однако за пять лет, проведенных в самом сердце королевства, девушка так и не сумела стать ее частью. Благородные девицы были вынуждены терпеть общество Лии, так как звание фрейлины ей пожаловал правитель. Несмотря на принадлежность к весьма древнему и уважаемому роду, поведение странной фрейлины вызывало недовольство. Посудите сами, почему вдруг ей разрешено самостоятельно выходить в город, надевать неподобающую мужскую одежду вместо прекрасных платьев с великолепными корсетами и проводить несколько часов вдалеке от свиты?

Каким образом и по каким причинам ей удалось стать приближенной к королевским наследникам? Получить покровительство кронпринца и поддержку принцессы? От внимания свиты не укрылось как тесное общение Лии с принцессой, так и непростые отношения с наследником. А самое главное, девчонке все сходило с рук, ведь игра велась на самой грани приличий, ни разу ее не переступая. И тем не менее эта наглая выскочка словно высмеивала заведенные порядки.

Вот и сегодня в отведенное время Лия не присутствовала на полуденном чаепитии. Что толку от бессмысленных пересудов, когда можно хоть на несколько часов вырваться из привычной клетки замковых стен и раствориться в мире неизведанного?

Для Лии таким местом была королевская библиотека. Порой девушка зарывалась в учебники, пытаясь узнать как можно больше, впитывая всевозможные знания. История и география интересовали больше всего, но иногда Лия брала книги из закрытой секции и тайно их изучала. Это были учебники по магии. Многие заклинания Лия применить не могла, всеми силами пытаясь ненароком не разбудить свой дар, чтобы не привлечь внимание ловцов. Святая инквизиция все еще существует. И пускай в последние годы маски открыто не выслеживают одаренных, она не могла вести себя беспечно.

Как говорил отец, мир живет переменами. С каждым годом, с каждым принятым решением королевство двигается дорогой перемен. Это непросто и не всегда к лучшему. Однако мир меняется, и даже в отсчете текущего дня он никогда более не будет прежним. Так что никто не мог запретить ей изучать старые манускрипты, впитывать каждый символ запретного языка магов. По крайней мере до тех пор, пока она не попадается.

Но сегодня девушку привлекли легенды и мифы Средиземья. Именно ими она была увлечена, расположившись на широком подоконнике в тех самых неподобающих леди мужских одеждах: штанах и рубашке под корсет. Волосы цвета вороньего крыла были туго затянуты резинкой и свернуты в тугой пучок на макушке, глаза цвета янтаря не отрывались от книжных строк, а тонкие пальцы постукивали по холодному камню подоконника.

«…Буслава и Тихор, хранитель времени и берегиня света. В давнейшие времена мир, который мы знаем, в котором считаем себя единовластными правителями, принадлежал богам. Нередко люди могли обратиться к ним за помощью, прося благословения или милости. И боги отвечали, даря благодать просившему. Так было до тех пор, пока в мир не пришел Одхан.

Никто не знает, откуда он появился и почему великий не возлюбил человеческую расу. Впрочем, пути божественные неисповедимы. Великий Одхан, чье имя было проклято…

Великий Одхан, чье имя было проклято…

Великий Одхан, чье имя было проклято…»

Лия не сразу поняла, что произошло, но когда в третий раз перечитала одно и то же предложение, поняла – кто-то наблюдает.

– Кто вы? – голос прозвучал тихо, но уверенно.

– Прошу прощения, – незнакомец слегка склонил голову, не отрывая взгляда от девушки, – не хотел вас пугать, леди. Меня зовут Ремвид. Я прибыл с делегацией. Мне позволили посетить знаменитую королевскую библиотеку. Сказали, что смотрящего я найду тут же. Не могли бы вы для меня провести экскурсию? – Мужчина чинно наклонил голову в знак приветствия.

– С чего вы взяли, что смотрящий – это я? – Лия тихо спустилась с подоконника.

– А разве нет? – деланно удивился непрошенный (или все же прошенный, раз с делегацией) гость. – Судя по вашей одежде, вы не из свиты королевы или принцессы. Но и не служанка…

– К сожалению, я не смотритель, – холодно ответила Лия. – Ничем не могу помочь.

– Как интересно, – улыбнулся мужчина, вмиг оказавшись рядом.

Лия только сейчас рассмотрела говорившего. Так уж вышло, что она говорила, почти не глядя на незнакомца. А когда он выделывает на твоих глазах магические трюки – стоит знать в лицо потенциального неприятеля.

Мужчина был на полголовы выше Лии. Грудь мерно вздымалась над воротом шелковой рубашки, которая так удачно подчеркивала рельефы мужского тела. И даже достаточно широкий камзол не смог их скрыть. Лия знала наверняка – этот мужчина умеет управляться с мечом, и лучше бы им никогда не становиться врагами. Холодные серые глаза гипнотизировали подобно удаву. А взгляд хищника только усиливал это сходство. В довершение ко всему черные, словно уголь, коротко стриженные волосы были аккуратно приглажены назад, открывая несколько тонких шрамов, пересекающих правый висок и тянущихся до глаза.

Наверное, он побывал не в одной битве. Лия тут же отметила старый шрам на шее, прячущийся под воротником, и несколько на руках, все так же уходящих куда-то под рубашку.

– Интересная история, – незнакомец кивнул на книгу. – О проклятом боге… Забавно, в вашем королевстве даже богов не боятся проклинать. Смело. И глупо.

– Прошу прощения, но это всего лишь легенды, – Лия безразлично пожала плечами, скрывая раздражение от тона, с каким к ней обращались. Однако мужчина, продолжая говорить, сделал еще один шаг навстречу

– А вы знаете, что Одхан – покровитель магов? Забавно, не так ли? Мы молимся проклятому; вы верите в святую инквизицию. Но вскоре этот порядок изменится, и придётся писать новые легенды. – Маг еще ближе склонился к девушке, пытаясь рассмотреть обложку в ее руках. – А вы хотели бы узнать настоящую историю, а не выдумку полоумного летописца? – выдохнул мужчина, наконец-то взглянув на девушку

Всего на мгновение Лие показалось будто мир замер. Исчезли звуки, предметы вокруг словно отдалились, а воздух накалился. И этот незнакомец – как остров посреди пустоты. Девушка осторожно втянула воздух, горячий и обжигающий, посмотрела в глаза магу, хотела было ответить, но передумала. Всего мгновение – и пугающая серая вьюга, бушующая в его взгляде, охладила желание продолжить разговор. С трудом Лия вспомнила, что находится практически одна с незнакомцем, а значит, не стоит давать ему повод для общения. Девушка отвела взгляд, с удивлением отметив, что время не замедлило свой ход.

– Как интересно, – вновь повторил мужчина, попытавшись схватить ее за подбородок. Ремвиду не могло почудиться. Что-то было в ее глазах, искры… Маг мог поклясться, что странная девчонка в мужских одеждах одаренная. Наверняка могла бы стать сильным магом, если ее силу разбудить. – Заглянуть поглубже, – проговорил он, уже представляя, как приподнимает личико и вновь заглядывает в глаза странной обитательницы библиотеки.

Вот только Лия быстро ушла от захвата и ко всему прочему умудрилась книгой хлопнуть по чужой конечности.

– Не смейте тянуть ко мне руки, – отступила она на шаг. – Маркус! Где тебя носит? Тут тебя посетитель ждет.

– Так пусть идет сюда, – прозвучал в ответ хриплый голос старого смотрителя.

– Вам туда, – кивнула девушка и, круто развернувшись на каблуках, направилась обратно к излюбленному подоконнику.

Ремвид же, улыбнувшись и шутовски поклонившись, зашагал вглубь библиотеки на звук старческого голоса. Когда через час он вышел, заинтересованно пролистывая полученный фолиант, на широком подоконнике сидели две девушки. Все та же странная черноволосая и, к удивлению мага, принцесса Эйми.

«Надо узнать, кто она», – подумал Рем, прежде чем покинуть обитель тишины.

***

– Пиентра всегда славилась своими садами и парками, миледи. Созданию их издревле покровительствовали наши государи. – Ремвид стоял в окружении фрейлин, благосклонно улыбаясь им. – Это поистине замечательное место отдыха придётся вам по вкусу, дамы.

Сегодня принцесса в сопровождении свиты прогуливалась по королевскому парку. Благо погода стояла теплая. Не так часто осень баловала солнечными днями, а потому девушка настояла на прогулке вместо чаепития в оранжерее. В этот раз Лия также присоединилась к свите и к своему неудовольствию обнаружила наглого мага, якобы случайно прогуливающегося по тем же аллеям.

– Как ты думаешь, подписание пакта пройдет успешно? – тихо спросила у подруги Эйми, наблюдая за девушками, жадно слушающих рассказы мага.

– Думаю, да, – кивнула Лия, намеренно отвернувшись от развлекающегося мага. – Данрел сказал, что королевские дома сошлись на весьма выгодных условиях. Купеческие и ремесленнические гильдии поддержали союз. А вот с инквизицией возникнут проблемы.

– Надеюсь, брат что-то придумает, – вздохнула принцесса.

– Эйми, что тебя гложет? – Лия взяла подругу за руки, заглянув в глаза.

– Мне очень страшно, Лия. Он мой будущий супруг и, безусловно, прекрасный человек. Но…

– Но ты его боишься, – улыбнулась Лия. – Понимаю, ваше высочество. Владлен и вправду сильный соперник. Он напоминает мне вашего брата. Но знаете, в чем самая прелесть? Вы не соперники. И вам стоит научиться принимать друг друга.

– У меня ощущение, будто он все время испытывает меня.

– Возможно, принцесса. Но это не так и плохо. Покажите ему, что вы вполне можете стать союзниками. Уступите, если придется, но не позволяйте ему забыть, что вы королевских кровей.

– Как у тебя все складно получается – улыбнулась Эйми, хитро кивнув в сторону мага. – Может, выдать тебя за его советника?

– Пусть боги милуют. – Лия натянула тонкую шаль на плечи, встретившись взглядом с магом.

– Почему? Ты его боишься?

– Не знаю, Эми. Просто ничего хорошего из этого не выйдет. Этот человек из тех, кто способен идти к своей цели, полагаясь только на свои силы и способности. Не спорю, это красит мужчину, но он не из тех, кто опирается на какие-либо устоявшиеся правила. Не думаю, что кодекс чести или наша вера смогла бы остановить его, подумай он, что одна девица мешает каким-либо его планам.

– Ты защищаешь моего брата и даже Владлена. Но они такие же. – Перебила Эйми. – Все они остерегаются своих же союзников, не говоря об изворотливых и хитрых приближенных. Все трое безоговорочно преданы государству. Правда, каждый своему.

– Ты права, Эйми. Пожалуй, эту тему можно обсуждать вечно, но кто ж нам позволит?

Девушки неторопливо направились по аллее навстречу еще одной процессии. Лия шла за принцессой и среди ярких оборок чужих нарядов, восторженного гама и косых взглядов чувствовала себя не на своем месте. Однако, как и прежде, не подавала виду, гордо подняв подбородок и расправив плечи, как и положено старшей фрейлине.

– Дайте угадаю, вы хотите сбежать.

Лия, замедлив шаг, чтобы дать возможность остальным фрейлинам вырваться вперед, и совершенно забыла о маге, идущем позади. Забыла, пока ее спина не уперлась в широкую и горячую мужскую грудь. В тот же миг она попыталась сделать шаг вперед, но маг придержал ее, низко склонившись к уху. Остальная свита, не замечая странную пару, продолжила двигаться вперед, обтекая застывших людей.

– Отпустите меня, – выдохнула Лия, заметив странное недовольстве на лицах приближающихся. Точнее, всего двое обратили внимание на случившееся. В то время как их сопровождающие, казалось, вовсе ничего не заметили. – Отпустите же, его высочество принц Данрел идет. Да и ваш хозяин вряд ли похвалит вас за такую выходку.

Рука на талии еще плотнее прижала девушку к горячему телу, и хриплый голос над головой произнес:

– Хозяин… Как точно… А вы уверены, что ваш хозяин, – это слово маг выплюнул, аккуратно проведя ладонью по корсажу, – заступится за свою собачонку? – Объятья резко разжались, давая возможность Лие повернуться, чтобы встретиться с магом взглядом.

– Обязательно поинтересуйтесь у него на досуге, – не менее грозно прошипела она и, развернувшись, изо всех сил наступила острым каблуком на блестящий туфель мага. Тихий рык ознаменовал легкую победу, и девушка, приподняв юбки, быстрым шагом догнала процессию.

***

В библиотеке мирно потрескивал огонь, освещая несколько пустых кресел и диван, на котором расположились двое. Лия, сбросив узкие туфли, забралась с ногами на диван, бесстыдно прижавшись к боку сидевшего рядом мужчины. Все ее внимание было отдано книге. Кронпринц же, не обращая внимания на неприличное поведение, задумчиво наматывал девичий локон на палец, разглядывая пляшущее пламя.

– Тебе стоит быть осторожней, – наконец промолвил Данрел. – Этот маг весьма опасный игрок, и я не смогу тебя защитить.

– Не волнуйся, я прекрасно помню свое обещание. – Лия захлопнула книгу и, откинув голову назад, провела пальцами по щеке кронпринца.

– Дело не в обещании, Лия. – Данрел поймал ее руку и, поднеся тонкие пальцы к губам, нежно поцеловал. – Ты же знаешь, я не всесилен. Как бы я хотел не отпускать тебя, а оставить подле себя. Но звание любовницы для тебя слишком мало, а титул королевы я никогда не смогу тебе дать.

– Мы это обсуждали, Данрел, – Лия осторожно высвободила руку. – Ни одно, ни другое мне не нужно. Именно поэтому я уеду. Все же я служу ей, а не тебе, мой милый друг.

– Я буду скучать по этому обращению. – Данрел склонился к лицу девушки, казалось, желая в последний раз ощутить ее запах, попробовать вкус ее губ, чтобы вспоминать в холодные вечера.

Дверь в библиотеку с грохотом открылась, и кронпринц нехотя оторвался от сладких губ. А Лия, словно в тумане, смотрела на входящих в зал гостей. Эйми в сопровождении кронпринца Владлена и, кто бы сомневался, Ремвида Арагонского. Казалось, принцесса была не менее недовольна навязанной компанией, так как глаза ее хищно блеснули, заприметив пару на диване.

– Как думаешь, мы успеем сбежать? – тихо спросила Лия.

– Думаю, слишком поздно, – шепнули ей в ответ, нехотя забирая руку.

– А вот и она! – Эйми вмиг оказалась возле Лии. – Лия, покажи ту книгу с легендой о проклятом боге. Наши гости утверждают, что такой истории быть не может, а я помню – ты показывала.

– Просим прощения, Данрел, если помешали, – поспешил вмешаться Владлен, учтиво склонив голову, но так и не сумев спрятать промелькнувшую полуусмешку.

А вот Ремвид напротив, не проронил и слова и не мигая уставился на Лию. В его взгляде не было насмешки или ехидства. Скорее, Лия назвала бы это ревностью, если бы между ней и магом могло возникнуть подобное чувство. Но поскольку она сама не давала повода для подобного, девушка лишь теснее прижалась к боку мужчины, спрятав голые лодыжки под не слишком пышными юбками платья.

– Что вы, господа, – радушно улыбнулся Данрел, подмечая странное поведение мага. – Не стоит переживать понапрасну. Возможно, вы хотите присоединиться? Иногда мы собираемся в библиотеке, рассказывая друг другу интересные истории. Думаю, легенда о проклятом вполне подойдет на сегодня.

Когда гости расположились в глубоких креслах, в разговор вновь вступила Эймилиниара.

– Сегодня мы прочитали легенду о проклятом боге, брат. Никто не знает, откуда он пришел и почему невзлюбил людей. Но, как гласит история, проклятый подарил магию людям, взамен требуя клятвы от каждого одаренного. Люди отдавали душу за магию. Но без души маги сходили с ума, ведь в их жизни более не было других кровных клятв, не было кровных уз, не было любви.

– В нашей библиотеке и вправду есть такая легенда, – кивнул Данрел, неосознанно потянувшись к Лии, вновь накручивая на палец темный локон. – Однако эта история писалась столь давно… В те времена род Нарвских только взошел на вершину своей власти, и необходимо было найти красивую легенду для людей. Такую, чтобы одной силы боялись и повиновались, а вторую ненавидели.

– Поистине темные времена, – тихо проговорила Лия, не отводя глаз от Ремвида. Маг так же продолжал рассматривать ее.

Однако, в вашем изложении эта легенда звучит совершенно по-другому. И я полагаю, более достоверно, – продолжил Данрел, – Мы будем признательны за рассказ.

–Тогда слушайте, – ответил Ремвид.

Всем приходам свой черед…

Буслава и Тихор, хранитель времени и берегиня света. Два божества, создавшие этот мир, на самом деле его не создавали.

Наш мир – это поток энергий, магия в чистом виде. И подтверждением этого являются источники, которые открываются и дарят свою благодать лишь избранным. И даже не все одаренные имеют честь прикоснуться к их силе и чистоте. Но история не об этом.

Повествование берет начало с лесной жрицы, имя которой Буслава. В те времена леса и источники охранялись не хозяевами, а хозяйками. Позже ее назовут лешовкой, лесной или лешевицей. До наших времен она дойдет как лешачиха, заманивающая мужчин в непролазные чащи и топящая их в болотах. Но лишь хранители легенд помнят, кто она.

Буслава поклонялась источнику, охраняя его от недостойных. Однажды к источнику пришли двое мальчишек. Как было предписано, они оставили подношения на опушке и стали просить хозяйку леса позволить войти в ее владения. Мальчишки были из сельских, жили небогато, а потому из даров смогли принести лишь яблок да пресного хлеба. Но в лес их привело не просто желание побывать в священном источнике. В тот год на человеческие земли пришла неведомая болезнь. Старший из братьев был сильным огненным магом, да болезнь матери задержала его в поселении. Юноша не мог податься в подмастерья, так просто оставив мать и младшего брата. А вот у младшего был дар целительства. Даже не дар, а одна искра, столь слабая, что он не мог помочь и себе, а тем более спасти умирающего.

Буслава посмотрела на братьев и дала добро младшему. В то время они оба были достойны но что толку от огня там, где необходимо другое волшебство. И вернулся с источника младший брат уже не с искрой дара, а переполненный до краев силой. В тот год он спас мать и еще долго служил людям, спасая их от напастей. Сама хозяйка леса обучала его мудрости целительства, требуя взамен иногда помочь лесным жителям. Так жили они много лет.

Старший брат обучился своему ремеслу и примкнул к небольшому рыцарскому ковену. Иногда он возвращался в родное село повидать брата, проведать мать, показать, каким сильным и умелым он стал. Но с каждым визитом в его сердце закрадывалась зависть. Брат его так же прибавлял силу, обзавелся учениками, построил дом, был в почете у лесных жителей. И в жены взял, казалось, саму нимфу, самую прелестную из женщин. Не заметил старший, как сам влюбился, да девица будто бы не видела огненного мага, проговорилась лишь, мол младший и сильнее, и источник ему открыт. У Буславы, опять-таки, в почете.

И признался старший брат младшему, что любит его жену и намерен просить у хозяйки леса право войти в источник. Вот тогда он хотя бы сравнится с братом, и пускай женщина решает, с кем ей быть.

Младший лишь рассмеялся: «Ты, – говорит, – на источник не надейся. Пошутила она, давно ходила девка за мной, да пред людом неудобно было губить молодую деву. Вот я и взял ее в жены. Коль слюбитесь – так отпущу. Мне хозяйка наша любой девки милее, вот только не пара я ей».

Старший брат не послушал и все же пошел к Буславе на поклон. Вот только лесная вновь не пустила мага к источнику. На этот раз она узрела гнилой корень в его сердце и приказала уходить и не возвращаться, пока не совладает со своей завистью. Той ночью маг вернулся в село. И столь он был зол, что выкрал жену брата, а деревню решил сжечь. Высоко полыхали хаты, да лесные подсобили, и удалось потушить кострище. Вот только не хватило младшему брату сил спасти всех в том полоумье. Вновь он пришёл на поклон к хозяйке.

И Буслава в последний раз позволила зайти магу в источник с единственным условием: тот, кто дарит жизнь, должен уметь и отбирать ее. Каждому отмерено свое время, и младший из братьев должен был усвоить этот урок. Ему предстояло войти в источник, чтобы умереть и возродиться в нем вновь. Он должен был заплатить жизнями всех тех, кого он не спасет, будучи в источнике. В награду же он станет богом – хранителем времени. Навеки вместе с Буславой. Выбор был очевиден.

Время – весьма непостоянно и изменчиво. Маг провел многие годы в небытии, плывя по волнам времени, выныривая под звуки чарующего голоса лесной хозяйки и вновь растворяясь в Ничто. Он не знал, что его супруга чахнет день ото дня. Он не видел, как ее одолевают тоска и страх, не знал, как растет ненависть старшего брата. Однажды вне времени, он увидел золотую нить и ухватился за нее. Нить была тонкой, почти невесомой. А на том конце его супруга. Вокруг сотнями холодных лент кружились люди, опутанные крепкими нитями. И лишь ее нить была легче пера, тоньше человеческого волоса.

Впервые тогда люди увидели хранителя времени. Впервые увидели, как избранный источником отнимет жизнь. По незнанию нарекли богом смерти. Был на торжестве и огненный маг, в одночасье лившийся и возлюбленной, и брата.

И звали старшего брата Тихор, а младшего Одхан. Великий Одхан, чье имя было проклято… Так начались, так и не прекращаются по сию пору смутные времена.

Ремвид не закончил историю, но в библиотеке воцарилась плотная тишина. Казалось, к ней можно было дотронуться, таким тяжелым воздухом она висела над ними.

– Прошу прощения, господа, – откашлялся Данрел. – Но время позднее. Пожалуй, нам всем не мешало бы отдохнуть перед балом.

– А как же история?

– Чем она закончилась? – один голос спросили девушки.

– Я обязательно расскажу вам, дорогая, – Владлен подал руку принцессе, помогая ей встать.

– Ты идешь? – спросил Данрел у Лии, тоже поднимаясь на ноги.

– Я еще немного посижу, ваше высочество.

– Если леди не будет возражать, я проведу ее, – подал голос Ремвид, на что кронпринц нахмурился, вновь взглянув на девушку. Однако она лишь пожала плечами, не выказывая никакого страха или нежелания. На том и распрощались.

Они сидели в тишине, которую нарушал лишь треск поленьев и шуршание переворачиваемых страниц у ближнего стеллажа. Видимо, старый библиотекарь решил побыть соглядатаем. Однако Ремвиду было все равно. Он рассматривал девушку, тонкую полоску сжатых губ, кулаки, странный взгляд, решительный, но в то же время с долей опаски.

– Вам понравилась история? – заговорил маг, нарушая вязкую тишину.

– Она другая. Данрел рассказывал ее по-другому.

– Данрел не маг и не рэйтрилец. Ничего удивительного в том, что мы рассказываем разные истории. Что вас привлекло в ней больше всего?

«Вы», – хотелось сказать Лие, но она вовремя спохватилась, опустив ресницы.

– Необычная история о любви. Хотелось бы услышать продолжение. Но я слишком устала, так что прошу меня простить. Благодарю за рассказ, и не стоит меня провожать.

***

О бале в честь предстоящего замужества принцессы разве что глухой не слышал. А если и не слышал – ему наверняка сумели разъяснить в честь чего столица, словно огромный муравейник, кишела всевозможными приезжими, от аристократов до простых селян. Почему ярмарки гудели с раннего утра и до позднего вечера, а центральные улицы были столь чисто выметены и украшены лентами. И хоть простому люду на бал было не попасть, зато на нескольких площадях накрывались огромные столы для горожан и гостей Лормуса.

А в это время в пышно украшенном дворцовом зале к потолку возносилась совершенно другая музыка, и множество пар кружило по блестящему паркету, наслаждаясь вечером.

– И чему они радуются? Меня как корову продали, а эти тут пьют, танцуют, улыбаются… Еще и желают счастливой семейной жизни, – вздохнула принцесса, обмахиваясь веером, так удачно прикрывающим печальную улыбку.

– Эйми, дорогая, мы вновь возвращаемся к нашему разговору. Не забывай, ты будущая королева, а тут слишком много ушей, – Лия мило улыбнулась, прикрывшись веером. – Возьми себя в руки. Тем более, ты у нас и без того везучая.

– Это почему же? – заинтересовалась принцесса.

– Представь, что тебя, как в сказке, выдали за какого-то упыря. Страшного, старого, зато богатого. Казну ведь необходимо как-то поддерживать в военное время.

– Ну а потом прекрасный рыцарь освободил бы меня от нелегкой участи, – захихикала принцесса.

– Возможно. Только вряд ли он успел бы это сделать до первой брачной ночи, – поддакнула Лия, с удовольствием наблюдая, как проходивший мимо герцог, весьма лопоухий, оступился, залив вином платье неизвестной дамы.

– Согласна. Не с нашим счастьем. Что ж, будем лепить мечту из того, что есть. К слову, ты сообщила брату о путешествии?

– Ваше высочество, – перешла на официальный тон Лия, – вы же прекрасно знаете, что мою переписку с братом перечитывает дядя. Сэр Мэт и так не безразличен к моей персоне. Не стоит его волновать по таким пустякам. Поездка в Рейтрилию запросто даст повод для встречи.

– Не поездка, а сопровождение. Ты одна из моих фрейлин, твой отец верно служил королю, и в тебе нет ни капли магии. Отец как-то проговорился, что именно Мет проверял тебя новорожденную. С одной стороны, слава богам, ты осталась жива по причине своей абсолютной бездарности. Прости, – улыбнулась Эйми, в шутку разводя руками. – С другой стороны, мне нужен будет верный маг в окружении. Как говорят, война закончилась. Святая инквизиция более не ищет ведьм. Теперь одаренных призывают на службу. И, к сожалению, ты не сможешь помочь мне в этой непростой задаче. Однако, тебе стоит последовать своим же советам и перестать бояться.

– Я не боюсь, ваше высочество. Я давно перестала его бояться, просто от этого человека предпочла бы держаться подальше.

– Свет моих очей, – пророкотало рядом, от чего принцесса поежилась и слишком резко обернулась, – как же исправно вы прячете от меня свои лучистые глаза! – принц Владлен откровенно наслаждался спектаклем. На его губах играла самая лучезарная улыбка, а в глазах плясали огоньки. Высокий и статный, он протягивал руку Эйми. – Не соизволите ли, прекрасное создание богов, подарить мне танец?

– С удовольствием, – не стала упираться девушка, скользнув к новоявленному жениху и успев прошептать подруге, – Хоть бы потрудился не выставлять на показ откровенно плохую игру.

Лия смотрела вслед удаляющейся паре, улыбаясь своим мыслям. Наверняка эти двое, хоть и не подозревают, какого получили кота в мешке, сойдутся очень быстро. И вот, наблюдая, как маленькая принцесса в нежно розовом платье кружится по паркету с этим мужчиной, Лия чувствовала, как на сердце становилось тепло. А когда танец закончился, принцесса приготовилась к следующему, словно дебютантка опустив глаза и лишь ожидая мелодии.

Эйми наверняка понимала, что принц – плохой актер, но вполне приличный человек. Наверное, именно поэтому все ее жалобы были напускными. Лия видела, что девушке очень нравился будущий супруг. Единственное, что смущало, Эйми всегда была собственницей. Принцесса не смирится ни с одной фавориткой Владлена. Стоит вспомнить непростые беседы, когда Эйми впервые увидела своего брата, целующего Лию. В то время Лии казалось, что принцесса более никогда не заговорит ни с ней, ни даже с собственным братом. Но обошлось. Что же будет с Владленом? Возможно, стоит готовиться к полномасштабным военным действиям уже сейчас? Лия прикрыла веером неуместную улыбку. Она понимала, что Владлен отнюдь не глуп, чтобы затевать спор по мелочам, а значит, игра «поймай фаворитку» может затянуться.

– Позвольте пригласить вас на танец, – от этого голоса Лия вздрогнула, но не могла не ответить.

– Конечно, милорд.

Девушка не солгала, она давно перестала бояться. Да, она опасалась многих вещей, но страх постепенно уходил. В обществе, в котором ей не посчастливилось оказаться, да еще и со своей родословной, девушка научилась принимать многие вещи, бороться в одиночку и побеждать. Она бы сама себе соврала, не признай, что его высочество принц Владлен поначалу также пугал ее. Но в ее жизни было слишком много страха, и однажды Лия поняла, что бояться глупо.

Но сейчас, когда он приближался, все ее убеждения меркли. Тот самый маг Ремвид Арагонский. Уже несколько дней девушка не могла отвязаться от непривычного потока чувств и эмоций, которые обрушивались на нее при каждой их встрече. Каждый раз его поведение, манера держаться, обычные слова бросали то в жар, то в холод. И девушка впервые за многие годы теряла над собой контроль, не в силах совладать с не свойственными ей чувствами.

– Птичка моя, – еле слышно прошептал маг, прижав к себе чуть более тесно, чем положено, – вы вновь пытаетесь избежать моего общества?

– Я очень стараюсь, но, как видите, получается у меня плохо, – прошипела в ответ птичка, сделав первое па.

– Вы столь откровенны и столь умилительны, леди, – вполне искренне рассмеялся Ремвид, а Лия вздрогнула, когда горячие пальцы мужчины невзначай соприкоснулись с кожей. Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка начала припоминать, кто из портных предлагал столь открытую спину и почему Лия согласилась. Немудрено, что следующий вопрос мага она пропустила.

– Простите, – девушка захлопала ресницами, всеми силами пытаясь сойти за немного глуповатую особу. – Я сегодня такая рассеянная, совершенно не услышала ваш вопрос.

– Я спрашивал, почему вы хотите поехать в Рэйтрилию. Учитывая вашу родословную, это весьма странное желание.

– Ах, ну почему же странное? К нам намедни привозили ткани из эйрузкого шелка. Такая прелесть, но, к сожалению, заказ был выполнен исключительно для ее высочества в честь помолвки. – Говорят, обсуждение тряпок и побрякушек могло спровадить даже самых стойких кавалеров. – А снежные кристаллы, которые добывают лишь в Рэйтрилии? Я никогда не видела столь прекрасных камней. Конечно же, я хочу побывать в стране, где изделия столь великолепны…

– Прекратите паясничать, Лия. Я прекрасно вижу, что кристаллы и тряпки вас не интересуют. Возможно, это попытка сбежать от дяди? Если, конечно же, он и вправду так строг с вами, как вы пытаетесь показать. Я же не поверю, что Нарвский не в курсе вашей маленькой тайны. – Одна из танцевальных фигур позволила зайти за спину партнерши, чем Ремвид незамедлительно воспользовался, пощекотав дыханием шею девушки. Мага необыкновенно умиляло это создание. Чистая магия, которая стремится к сильному источнику. К нему, естественно. Но девушка не осознавала происходящего и даже была напугана, словно птичка в клетке. И в то же время вокруг этой птички было слишком много секретов, что лишь подогревало интерес, оставляя одно желание – узнать, что скрывает девчонка.

– Ремвид, что вы. У меня нет никаких тайн, я же фрейлина принцессы, – и Лия в отместку наступила партнеру на ногу. Это же танец, и вы, уважаемый маг, должны быть готовы к любым неприятностям, приглашая незнакомого партнера. Даже к острым каблукам, подумала она, но в голос произнесла совсем другое, – Ой, простите.

– Ничего, птичка, – скривившись, ответил Рем. – У нас еще будет время обучить вас танцам.

Остаток танца прошел более-менее мирно, и как только музыка стихла, Лия попыталась раскланяться с кавалером. Однако Ремвид оказался проворней.

– Здесь весьма душно, не находите? – спросил маг и, не дождавшись ответа, повел Лию прочь из зала в сад. – Прекрасная идея, в парке сейчас должно быть прекрасно. Я слышал, слуги целый день украшали его, стоит и нам взглянуть.

От такой наглости дар речи к Лии вернулся только где-то среди высоких кустарников дворцового лабиринта.

– Постойте! Что вы себе позволяете? – вырвать локоть с пальцев этого наглеца оказалось не так уж и просто.

– Да погоди ты, – отмахнулся маг, продолжая вести за собой. – У меня нет времени на танцы вокруг да около.

– А что, в вашей стране не принято ухаживать за дамами? Может, тогда, как у варваров – дубинкой по голове и в пещеру?

– Не думал, что ты знакома с брачными обрядами третьих племен, – хмыкнул мужчина, не сбавляя хода.

–Вообще-то, я имела виду племена Тару, – припечатала девушка, с наслаждением отмечая, что мужчина сбился с шага. Еще бы, в племенах Тару, пустынных великанов, был весьма интересный обычай. Женщины проверяли будущего партнера, пару раз дав ему дубинкой по голове. А дубины у великанов были каменные. И силы у женщин было не меньше, чем у мужчин. Наверное, именно поэтому племя считалось малочисленным.

–Вот язва, – скривился маг. – Все, пришли.

Небольшая беседка, спрятанная в тени, являла собой конечный пункт. Мужчина быстро преодолел три ступеньки, и Лие пришлось следовать за ним, хотя затея мага был непонятной.

– Девушке неприлично оставаться наедине с мужчиной. – была предпринята еще одна попытка избежать провокации.

– Уйдешь первая, – пожал плечами маг, делая странные пассы руками.

«Колдует, наверное», – отстраненно подумала Лия, разминая запястье, выпущенное на волю из твердой хватки мужчины.

Путей для отступления было два. Первый – перепрыгнуть через ограду, что в длинных юбках сделать невозможно. Второй – выскочить со входа и рвануть обратно в лабиринт. Пожалуй, такой вариант Лии понравился больше. В самом деле, не будет же Ремвид использовать магию на королевском приеме, а в случае чего Лия вполне сумеет отбиться. Решив не терять времени, девушка рванула ко входу, приподняв пышные юбки. Данный маневр не остался незамеченным. Ремвид бросился следом, вновь ухватив беглянку за руку и с силой дернув назад.

Девушка вскрикнула от резкого и неприятного рывка и, не удержавшись на месте, рухнула в объятья мага.

– Да не съем я тебя, птичка… Пока, – довольно оскалился мужчина, бесцеремонно сев на широкую скамью и усадив девушку рядом. – Я всего лишь хочу кое-что узнать. Хочу понять, что ты такое… – слова прозвучали тихо, но от этого девушка попыталась отодвинуться еще дальше.

Рем пресек попытку, притянув птичку за талию одной рукой и властно ухватив за подбородок другой.

«Лия, смотри мне в глаза», – словно шелест осенней листвы, раздался в голове. – «Покажи мне, кто ты».

«Иди ты лесом, маг недоделанный», – зло прозвучало в ответ.

– Куда ты меня послала?

– А ты слышал? – глаза девушки округлились, а голова вжалась в плечи, но Рем держал крепко, а потому лишь склонился ближе, и практически касаясь губами губ, прошептал:

– Слышал, ведьма. Очень скоро твое желание исполнится. – На последней фразе его губы слились с губами Лии в жадном поцелуе.

***

– Выглядишь неважно, друг. – Владлен в отличие от Рема весь светился.

Хоть скорый брак не прибавлял очков принцессе, Владлен с облегчением выдохнул, увидев девушку. Маленький милый ребенок, не почувствовавший пока всех тягостей короны. А главное, детей воспитывать легче, чем перевоспитывать взрослых. Владлен уже предвкушал легкую победу и падение баррикад юной прелестницы. Но вот неожиданное увлечение соратника вызывало сомнения.

– Пытался считать ее…

– И как успехи?

– Пробил ее сознание, всего-то стоило отвлечь. – Ремвид выхватил бокал с подноса проходящего мимо слуги. – А подсознание закрыто. Природный блок, мне не проломить. Тут нужен менталист.

–– Так ты поэтому злишься? – хохотнул наследник рейтрильского престола. – Если считаешь, что она крыса инквизиции, просто оставь ее здесь.

– Я не уверен. Все же Эрик Нарвский последние пять лет трудился на благо мирного договора, – поморщился Рем, наблюдая, как Лия вернулась в зал и, подобно магу, залпом осушила бокал, учтиво преподнесенный слугой.

– Род Нарвских, Рем, одним святым не сможет прикрыть все свои злодеяния.

– И все же я не уверен. Единственное, что я точно могу сказать, она магичка. Однако, источники утверждают, что с братом и дядей она не в ладах. Ко двору сослана отцом за месяц до сожжения… Но как Мэт мог не заметить силу новорождённого?

– Возможно, Эрик нашел лазейку, – пожал плечами Владлен, тем не менее внимательно прислушиваясь к разговору.

– Возможно, Мэт в кои-то веки играет по-крупному. Если его марионетка все же убьет принцессу, договор можно будет аннулировать. Нет заложника – нет проблем. Только представь, как ловко можно вернуть веру в святую инквизицию.

– Хорошо. Играйся, ищи ответы. Пока будем действовать по намеченному плану. Но у меня несколько условий. – Принц отпил из своего бокала, подождав, пока Ремвид полностью обратит на него свое внимание и перестанет преследовать взглядом новую знакомую. – Первое, девчонка не должна пострадать, пока ее вина не будет доказана. Ты ведь заметил ее непростые отношения с наследниками. И второе, сделай что-нибудь со своим желанием. Мне нужно, чтобы в поездке ты был хладнокровным хищником, а не пылающим страстью болваном. В конечном итоге, если хочешь ее, не мне тебе рассказывать, как обольстить чужую фаворитку.

–Боюсь, Владлен, все не так просто. Я хочу именно ее, но девчонка все время строит из себя неприступную крепость. Не будь она фавориткой кронпринца, я подумал бы, что она девственница.

В ответ на такое заявление принц недоверчиво уставился на друга, а после громко рассмеялся. Впервые на его памяти Ремвиду дали отпор. Самому завидному холостяку Рейтрилии (после Владлена, конечно).

– Могу пожелать лишь удачной охоты, Рей, – похлопал принц друга по плечу и, развернувшись, направился прочь, бросив напоследок, – Кстати, и вправду интересно, как ей удалось скрыть дар, если она действительно любовница кронпринца.

***

Давно Лия не вспоминала отца. Точнее, давно никто не осмеливался напоминать об отце. Но то ли с появлением странно пугающего и в то же время будоражащего кровь мага, то ли из-за неминуемого путешествия, воспоминания начали все чаще возвращаться к девушке.

Как будто не было пяти лет, проведенных в стенах королевского дворца. Лия вновь была маленькой девочкой в старом замке ее отца. Как сейчас она помнила снующую прислугу и ни с чем не сравнимую ненависть в их глазах. Они звали ее леди, но для всех ребенок был хуже бастарда. Ребенок мага… Лия узнала правду своего рождения слишком рано и, в слезах прибежав к брату, была лишь осмеяна. К отцу она не пошла, вместо того попыталась сбежать. Да не тут-то было. Предала служанка, казалось бы, единственный искренний человек. Девка провела ребенка за границу замка, а после сдала помощникам, которые крепкими веревками связали добычу и понесли в лес. В лесу собралась добрая половина замковой прислуги. Высокий черный помост с толстым деревянным штырем не оставлял пространства для фантазии: от ведьмовства очистит лишь огонь.

Лия потеряла нить, связывающую ее с миром в момент, когда толстая повариха зажгла первые тюки хвороста. В памяти остались лишь странные, сотканные из золота силуэты с огненными мечами наперевес и крики, полные боли и мольбы. Но призрачные силуэты никого не пощадили, развеялись, как только последняя жертва пала на землю. Она также не помнила, как на поляне появился отец с братом, ровно как и почему огонь угас столь стремительно.

Зато слова отца она не забыла бы никогда. Она обещала никогда не быть слабой.

– Лия, посмотри на меня. – Отец отвел детей подальше от места расправы и, присев на корточки, заговорил с дочерью. – Никто в мире не хочет быть слабым. Оно само так получается, когда каждый пытается ослабить друг друга. Не позволяй ослабить себя, дочь. Пускай в тебе не течет крови моих предков, ты Нарвская. Никогда не забывай, что быть Нарвской – это быть сильной духом, храбро ступать по своему пути принимая все испытания с высоко поднятой головой. Бить Нарвской – значит быть верной долгу ровно до того момента, пока считаешь дело правым. Но не забывай, ошибки – они так же важны, и нет ничего постыдного, если однажды ты приняла неверное решение. Помни, любой промах – это всего лишь опыт. Неси эту фамилию с честью, дочь. Дамир, – обратился он к сыну, – иди сюда.

Мальчик подошел, отпустив взгляд. Если бы не тьма леса, Лия заметила бы красноту лица. Но только позже она узнала, что брат почти сразу направился к отцу с радостными вестями, мол сестра все знает, и теперь можно ее выставить. А отец наказал его за недостойные слова. Но сейчас Лия видела лишь силуэты.

– Дамир, ты должен поклясться, что никто никогда не узнает о произошедшем.

– Да отец.

– Клянись кровью. Клятва на крови сродни магии, только эта сила обращена к древними забытым богам. И хоть храмы этих богов давно разрушены, но они слышат все клятвы. Нарушившего обет настигает кара, по сравнению с которой смерть стала бы пощадой. Ужас от осознания накрыл мгновенно, но вместо того, чтобы отступиться, девочка лишь вытащила маленькое жало из высокого сапога и протянула отцу.

Клятва была дана. О содеянном в лесу никто не узнал, правда, пожар, настигший ту поляну, долго не удавалось потушить. А еще Дамир обещал ни при каких обстоятельствах не идти против сестры и ее дара. Любое слово, сказанное в попытке навредить ведьме, могло уничтожить мальчишку. Прислугу в замке сменили, оставив лишь тех, в чьей верности не было сомнений. А со следующего дня Лию начали обучать фехтованию, рукопашному бою и верховой езде. Кроме того, девочка на удивление хорошо справлялась с метательными ножами. Ну а про магию отец сказал, что никто не узнает о ней до тех пор, пока Лия не выйдет замуж. Тогда уж печати будут сорваны, но к тому времени Эрик обещал что-нибудь да придумать.

А вот с братом отношения наладить не удалось. Пускай он не предал, но в памяти Лии осталось лишь несколько воспоминаний о брате. И чем старше он становился, тем сложнее мальчишке было смириться с некогда данным обещанием. Наверное, юность – эта такая пора, когда хочется доказать всему миру, что ты умен и поступаешь единственно верно. Видимо, именно поэтому, как только выпала возможность, Дамир разругался с отцом и ушел обучаться к любимому дядюшке.

Иногда он писал письма, сухие и краткие. Интересно, узнай он, куда направляется сестра, пожелал бы хорошей дороги? Или пожелал бы провалиться где-нибудь? А дядюшка Мэт точно пожелал бы скорого возвращения. Более того, Лия была уверенна, что ее ждал бы персональный костер не кое-где, а в стенах «любимой» обители. Там, где умер ее отец.

– Хватит думать о глупостях, – Лия несколько раз хлопнула ладошками по щекам.

Рассветные лучи уже проникли в комнату, освещая несколько небольших саквояжей у окна. Хорошо, что хотя бы платья обещали доставить отдельным экипажем, а то обычными саквояжами было бы не обойтись.

В дорогу Лия собиралась впопыхах, так как вчера вечером весь дворец ринулся на поиски неизвестно куда пропавшей принцессы. При чем даже маги пожимали плечами, говоря, что девушка точно во дворце, да вот только поисковый прицел сбивается. Принц Владлен был зол и абсолютно невыносим. Друг его также не отличался дружелюбием, будто Лия виновата в пропаже венценосной особы. Даже когда девушка предложила проверить кухню, маг так рыкнул, что даже брат принцессы поспешил усмирить гостя.

В итоге Лия развернулась и направилась на кухню одна. Ни у кого из высшей четы не возникло и мысли последовать за ней. А зря. Девушка знала, что Эйми, хоть по статусу ей не положено, проводила много времени на кухне. Именно туда попросилась ее кормилица, старая Гретта. С ней принцесса хотела попрощаться перед дальней дорогой.

Как выяснилось, прощались не только Гретта и Эйми, к ним присоединилось несколько кухарок и добрый бочонок вина. Лия только головой покачала при виде этого безобразия.

– Ваше высочество, – присела в реверансе Лия, – вас там весь дворец ищет второй час.

– Да? – Эйми вновь в нарушение всех правил этикета схватила большую черную оливку с ближайшего блюда и продолжила жуя. – Так мне что, назад пора? Ты вроде как парламентарий от моего дражайшего супруга?

– Нет. – Лия встала, отряхнула не слишком пушистые юбки и направилась к огромному столу. Еще одну оливку ждала печальная участь. – Переговоров не будет. На меня этот псих белоглазый нарычал, даже не выслушав. Будто бы я тебя сюда завела.

– Тогда сидим дальше, – обрадовалась принцесса, подавая команду налить еще один бокал.

– Госпожа, – встряла кухарка, – так ежели вы упомянули про кухню, принц Данрел точно пришлет кого-то…

– Это да… Странно, а чего это твой брат ввязался в поиски вместо того, чтобы прислать за тобой? – удивилась Лия. – Еще говорят, маги поисковики никак не настроят.

– Ну так правильно. Тут же раньше тюремные камеры были. Они еще до Инквизиции магами заговаривались. Потому и не может меня найти благоверный, – улыбнулась Эйми, салютуя бокалом. – Давайте выпьем за крепкие нервы!

Одобрительный гул разнесся по кухне.

– А ты только попрощаться решила, или есть еще какая причина этого веселья? – тихо наклонилась Лия к уху подруги.

– Аж две, – грустно прозвучало в ответ. – Представляешь, мой женишок уже начал подыскивать себе фаворитку среди моих фрейлин! Пришлось убрать из сопровождения несколько желающих скрасить времяпрепровождение наследника в дороге.

– Клятву взяла с остальных?

– Ага. Осталась ты, но тебе я доверяю. После ваших спектаклей с братом, вряд ли Владлен захочет тебя.

– Ну вот и хорошо. А что за вторая причина?

– Мой будущий муженек авансом определил тебя в любовницы к Ремвиду.

– Самоуверенный болван, – прокомментировала Лия.

– Не знаю, о ком ты, но насколько я поняла, Рем питает к тебе какие-то чувства.

– Ага, – хохотнула Лия, – прикопать меня под ближайшим деревом в лесу.

– Понятно. Значит у вас полная взаимность, – прокомментировала принцесса.

Так они и просидели несколько часов. Ближе к полуночи Данрел махнул рукой на гостей и сказал, что, мол, если не найдется принцесса к утру, будем бить тревогу. А раз во дворце, то и пусть. Рейтрильцы поняли, что у соседей ужасное чувство юмора, и также разошлись по покоям. А вот Эйми с Лией пробрались в свои комнаты, попутно обсмеяв все гобелены и разбив несколько ваз. Именно поэтому утром, поспав несколько часов, Лия собиралась впопыхах. Думать о платье даже не стала. На девушке красовался теплый дорожный костюм, удобные высокие сапоги для конной езды, а волосы были собраны в тугой длинный хвост на макушке. Сменную одежду для путешествия с кое-какими сбережениями Лия закинула в дорожную сумку. Саквояжи же собрала, просто чтобы не выглядеть странно на фоне других фрейлин. Хотя чему быть, того не миновать. Девушки наверняка возьмут еще по два экипажа на вещи. Ну да ладно. Первоочередная задача выполнена. Остался вопрос как разбудить Эйми, заставить ее одеться и собрать ее вещи.

–Леди, – служанка неуверенно мялась на пороге, все решаясь что-то сообщить, – вас ждут в гостиной…

– Так рано? – удивилась девушка. – Кто?

– Его высочество принц Данрел.

– Передай, что я скоро буду, и вели накрыть завтрак на двоих. – Зашнуровав высокие сапоги, Лия, как и обещала, вышла в гостиную, где ее ожидал кронпринц.

– Доброе утро. Как спалось? – отсалютовал чашкой с чаем принц.

– Мало. – ответила девушка, присоединяясь к завтраку и велев прислуге их не беспокоить. – Для чего был весь этот спектакль с поисками?

–Хотел отвлечь магов вот от этого. – Принц вытащил из кармана маленький батистовый сверток и передал его Лии. – Передай Эймилиниаре. Только так, чтобы маги не знали.

– Что это?

– Это зачарованный амулет. Настроен на Эйми, чтобы я знал, где она и… жива ли. Я заказал его у магов и прошу не выдавать тайну. По крайней мере сейчас.

–Думаешь, ей грозит опасность?

– Понимаешь ли, наш путь предопределен. Как бы я ни хотел, вы уже идете предначертанной дорогой. Только тебе предсказано пройти путь до конца, а вот судьба Эйми скрыта… Именно поэтому я переживаю.

– Данрел, – Лия подошла к принцу, присев ему на колени и крепко прижавшись к груди, – я выполню свое обещание. Ты мне веришь?

– Да. Больше чем кому-либо в этом мире, моя маленькая колдунья.

Придя в покои принцессы, Лия застала нескольких стражей и незнакомого мага из числа делегации. Видимо, Владлен решил поставить охрану, а Данрел подыграл.

В покоях же было весело. Злая и невыспавшаяся принцесса, тройка горничных, вытирающих огромную лужу на полу ванной комнаты, двое фрейлин, колдующих с прической и макияжем принцессы, и еще одна, скидывавшая наряды ее высочества в несколько огромных сундуков.

– Разве вещи не были собраны вчера? – спросила Лия, сперва поклонившись принцессе. Фрейлины скривились. Еще бы, кланяться удел мужчины, но в штанах реверанс смешон, а новые веяния моды оценили пока не все.

– Это то, что, по мнению леди, может пригодиться. – вздохнула принцесса. – Однако, не могла бы ты собрать мне рядом дорожный мешок на случай, если у меня не будет времени рыться в сундуках?

– Конечно, ваше высочество, – вновь поклонилась Лия.

– Дамы, – Эйми хлопнула ладошками, когда ее попытались обрядить в пышное бархатное платье цвета темной листвы, – будьте любезны достать мой дорожный костюм.

– Дорогая принцесса! – Одна из дам закатила глаза, претендуя на обморок, но явно переигрывая. – Это же совсем не по этикету! Вы же женщина, принцесса!

– Я не собираюсь мучаться в юбках и корсетах всю поездку. – безапелляционно пригвоздила Эйми. – Кроме того, вам всем тоже настоятельно рекомендую переодеться. Или вы хотите поставить меня в неудобное положение?

Лия лишь закатила глаза, увидев метнувшиеся к ней взгляды недовольных дам. Она виновата еще и в этом? Ну и пусть, несколько дорожных костюмов были спрятаны в сумку принцессы. Что ж, все не так уж и плохо. А главное – можно будет выспаться в экипаже.

Несколько экипажей вскоре покинули столицу, промчавшись по булыжным мостовым, вдоль высоких коттеджей, маленьких городских домиков, разбавленных пестрыми вывесками открывающихся лавок и торговых рядов. Немного попетляв, экипажи выехали к южным воротам, чтобы через высокую витую арку покинуть первый город Истрлии – великий Лормус.

Эйми выглядывала сквозь мутное стекло экипажа, невольно прощаясь с местом, где прошло ее детство. Дворец, верхушки башен которого все еще можно было разглядеть с холмов близлежащих земель, словно стал тусклее. Впереди лежала дорога и новая жизнь, в которой Эйми предстояло стать женой правителя. Так хотелось верить в счастливый брак, но кого она обманывает? Союз по расчету априори не мог быть счастливым. Максимум удобства – это когда муж не вмешивался в жизни супруги. Возможно, стоит откровенно все обсудить с Владленом до церемонии. Девушка видела не одну пару, заключившую подобный брак, так или иначе у них было соглашение. Кто знает, возможно, Эйми тоже встретит того единственного, который согласится стать ее фаворитом. У Владлена и без того наверняка полно любовниц.

Полно любовниц… Девушка вновь сжала кулаки. Мысль о них раздражала, и принцесса с удивлением обнаружила, что нервничает. Конечно же, Владлен не изнеженный юноша. Даже если удастся с ним договориться, как себя вести дальше, Эйми не знала, да и откуда, ей исполнилось всего восемнадцать. И хоть в ее окружении не раз затрагивали темы постельной жизни супругов, но до этого момента девушка даже не вслушивалась. А сейчас вдруг стало страшно и интересно…

– Лия? – тихо позвала попутчицу Эйми.

Девушка сидела напротив на мягкой скамье с закрытыми глазами, но спину держала ровно, словно жердь. Однажды Эйми видела, как подруга спит в такой позе, но чаще она просто дремала, непостижимым образом наблюдая за всем, что ее окружало.

Однако сейчас Лия никак не отреагировала на зов. Так и осталась сидеть каменным изваянием, покачиваясь в такт экипажу. Принцесса потянулась к шее, к переданному амулету и улыбнулась. Это было так давно….

Эйми впервые встретила Лию на трехдневной охоте во владениях Нравских. Подружились они не иначе как по воле судьбы. В день, когда мужчины отправились на охоту, а маленькая леди с няньками и преподавательницей этикета, повсюду сопровождавшими ее в те дни, вышли прогуляться в сад, стояла славная погода. Несмотря на скорое приближение холодов, принцесса с няньками проводила много времени на прогулках, осматривая причудливые сады поместья, похожего на небольшой замок. И так как осенний сезон был в самом разгаре, ворота его не закрывались. Телеги с провизией для королевского банкета и телеги, дабы пополнить и без того обширные кладовые, колесили по широкой вымощенной камнем дороге. Рабочие носили ящики с провизией и в такой суматохе было немудрено не заметить пропажу двоих из них.

Мужчины крались вдоль высоких кустов к небольшому саду, где юная принцесса изнывала от скуки и, чего уж таить, пыталась убежать от нянек, тряпок и кукол. В какой-то момент ей это удалось, вот только ей не повезло выбежать как раз навстречу тем самым рабочим, которые подозрительно оскалились при виде девчонки.

–Вот она – ведьмино отродье, – грязная рука закрыла рот ребенка, не позволяя вскрикнуть, а губы разъехались в беззубой улыбке. – Это из-за тебя, отродье, мою сестру порешили. Она говорила, что выведут ведьму на кострище, да ты, сука, хитрее оказалась. Но ничего, мы еще хитрее будем.

Компаньон, до того молчавший, сплюнул в траву, доставая длинную грязную веревку. Впервые в жизни принцесса узнала, что такое страх – дикое, всепоглощающее чувство безысходности и бессилия. Ребенок не мог кричать, не мог вырваться из стальной хватки, а старый ржавый нож в руках незнакомца и победоносный блеск глаз четко говорили, как именно будут наказывать ведьму.

Раздались крики. Няньки уже ринулись искать пропажу, вот только слишком далеко забралась маленькая леди. Грязный кривой кинжал взмыл в воздух, чтобы пронзить трепыхающееся, словно птица в клетке, сердце. Но не опустился. Сначала беззубый повалился на землю, а следом, странно скривившись и булькая, осел и второй.

– Жуть, – прикрыла глаза принцесса, поудобней умостившись на мягкой лавке. – До сих пор вспоминаю тот нож, торчащий из его черепушки. А во второго вообще штуки три засадила.

– Мне не хватило силы, – спокойно ответила Лия. – Он дернулся, вот я в сердце и не попала.

– Кошмар. А могла бы попасть в меня. – Эйми недовольно покосилась на подругу. Интересно, когда она проснулась? Или притворялась?

–Нет. Ты была маленькая. Я скорее промахнулась бы с черепушкой, но мне повезло, – хитро подмигнула Лия.

– Если бы не ты, меня бы там убили, пусть даже приняв за тебя. Ну а ты никогда бы не оказалась в моем доме, – улыбнулась Эйми. Лия лишь смущенно кивнула. – Кроме того, ты смогла предотвратить еще одно покушение на моего брата.

– И именно поэтому меня считают его любовницей.

– Да, вы сами затеяли эту игру. К слову, ты можешь мне кое-что рассказать? – теперь вопрос не казался таким уж умным, но Эйми решила не отступать. – Ты почти каждую неделю уходишь из замка на несколько часов в город. А это весьма странно для девушки – уходить без сопровождения…

– Ты хочешь знать, хожу ли я к любовнику? – улыбка Лии не могла не заразить собеседницу. Но Эйми все же продолжила.

– Я хочу знать, как это происходит. Что надо делать? – щеки тут же вспыхнули.

– Без понятия, – прозвучал веселый ответ.

– Не хочешь говорить?

– Просто у меня нет любовника, Эйми. Так что советчик я плохой. У меня есть человек, который помогал мне с некоторыми особенностями моей крови… Он не любовник, и я не могу пока такого иметь.

– Это из-за магии? Ты все же ведьма? – Эйми видела, как губы подруги сжались и превратились в тонкую полоску. Она знала, кто такая Лия. Эйми знала, что она рождена от другого мужчины, но это было неважно. Перед ней сидел преданный человек. И пожалуй, не менее упрямый.

– Моя кровь может проснуться. Поэтому я и ходила к тому, кто может это остановить.

– Но зачем?

– Зачем? – горько усмехнулась девушка. – Просто быть незаконнорожденной не велика беда. Наш мир не стоит на месте, и старые понятия сменяются новыми. Однако быть обладательницей магической силы в стране, не забывшей гимны инквизиции, – это абсолютно другое дело. Слишком опасно.

– Не понимаю, отец говорил, что твой дядя лично подтвердил, что ребенок не одаренный. Как? Неужели инквизитор ошибся?

– Он не ошибся, – мягко улыбнулась девушка. – Просто не учел, на что способна любовь матери к ребенку. И на что способен мужчина, искренне любивший свою женщину. Но не стоит спрашивать, подробностей не знаю даже я.

Больше девушки не разговаривали. Каждая погрузилась в свои мысли, а после они даже уснули на узких неудобных скамьях. Через пару часов карета остановилась, и девушки облегченно вздохнули.

– Привал, прекрасные дамы! – дверца экипажа шумно раскрылась, приглашая выйти на свежий воздух.

Шумно, потому что Владлен, заглянув внутрь и увидев спящих девиц, решил разбудить их именно так. Хмурые взгляды были ему ответом. Как и положено, первой вышла Эйми, изящно выпорхнув из коробки на колесах. Правда, спускаясь по ступенькам, девушка нарочно сделала вид, что поскользнулась на ступеньке и с грациозностью кошки вцепилась в шею принца. Мужчина не растерялся, и ни один мускул его не дрогнул, когда острые коготки проехались по коже.

– Драгоценная моя, я, конечно, понимаю, что при виде обожаемого супруга вы не можете устоять на ногах, – тихо на ухо прошептал Владлен. – Однако прошу вас, поберегите нервы ваших соглядатаев.

– Ну вы и… – не успела договорить Эйми, наблюдая, как по поляне к ней несется учительница по этикету. – Кошмар, – вырвалось у девушки, совершенно растерявшей королевский шарм. – Откуда она здесь? – прошептала принцесса, теснее прижавшись к жениху.

– Если не ошибаюсь, ваш отец настоял, чтобы мадам Зноба сопровождала фрейлин в столь долгой поездке, – улыбнулся его светлость. – Сказал, что лучшего преподавателя по этикету не найти во всем королевстве. А у юных незамужних девушек в дороге может возникнуть слишком много соблазнов.

– Лучшая… вот только я вас прошу: не подпускайте ее ко мне.

Принц вновь обратил внимание на подошедшую женщину. Ей было лет сорок. Тонкие серые волосы были перетянуты черной лентой и закручены в тугой узелок на макушке. Темное платье плотно облегало высушенную годами фигуру, делая ее обладательницу еще более тощей. Серые глаза, блеклые губы. Возраст также оставил недовольные морщинки на лице дамы. Видно, что эта особа преподает этикет. И осанка, и поведение, и даже взгляд, которому принцессе еще надо поучиться. Но в целом такую женщину ты не заметишь. Серая мышь.

Владлен вспомнил своего учителя и довольно улыбнулся, приветствуя даму. К слову, учителей данной «науки» никто не любил. А потому, руша все основы, мужчина плотнее прижал Эйми к себе. Реакция девушки ему тоже понравилась: смущение и нежный румянец.

– Хорошо. За поцелуй.

– Что?! Сейчас? – еще больше порозовела принцесса, захлопав длинными ресницами.

– Нет, не та атмосфера. Вы подумайте, драгоценная моя. Дадите знать на закате, а пока, – и Владлен наконец-то соизволил обратиться к учительнице, – прошу, помогите принцессе. Ей, видимо, стало нехорошо в экипаже.

– Конечно, ваше высочество, – Зноба на этот раз решила не приседать, чем удивила Эйми. Однако принц не обратил на это никакого внимания, махнув рукой на прощание, мол, оставляю вам эту тяжелую ношу.

Освободившись из тёплых объятий Владлена, Эйми вновь поймала себя на мысли, что принц ей нравится. По крайней мере с ней он не ведет себя напыщенно и не требует исполнения всех норм и условностей этикета. Чего уж там, его высочество и сам нарушает правила.

Быть может, в Рейтрилии другие нравы? Говорят, они более современные и продвинутые. И самое невероятное – женщины наравне с мужчинами. Сами распоряжаются наследством и решают, за кого выходить. Да нет, сказки. Но все же интересно. Что-то из этого, скорее всего, правда. А иначе принц не стал бы разговаривать с солдатами или смеяться над шутками кучера.

– Принцесса Эймилиниара! Это крайне неприлично – провожать мужчину таким взглядом, и уж тем более недопустимо падать в его объятья без веской причины, – из пучины мыслей Эйми вырвал противный писклявый голос наставницы.

– Я поскользнулась, – ровно ответила Эйми, принимая тяжкое решение о поцелуе. Следующая же фраза окончательно склонила чашу весов в пользу принца.

– Ах, мадам Зноба, вы тоже тут, – выглянула из экипажа Лия, высоко вздернув подбородок. – Как проходит поездка? В вашем возрасте все эти путешествия, должно быть, весьма утомительны.

– Прискорбно видеть, что за все года мы так и не сумели привить вам должного воспитания, Лия.

– Что поделать, мои учителя, видимо, были бездарными, – ухмыльнулась девушка, поворачиваясь к принцессе. – Не буду мешать вашему разговору, однако, если нужна будет помощь, только позовите, моя принцесса. – Поклонившись, Лия отошла, не выпуская из поля видимости ненавистного преподавателя.

– Я считаю, что основное наше упущение – это позволить недостойной стать старшей над вашими фрейлинами. Посмотрите, она же безответственная девица, которую даже близко не интересует придворная жизнь. Чему такая, как она, может научить девушек? Как прыгнуть в ложе лорда побогаче?

– Боюсь огорчить вас, но это мои фрейлины знают и без нее. Я бы даже сказала, что многие преуспели в этой науке.

– Немыслимо! – воскликнула женщина и продолжила. – И что хуже, вы зовете ее подругой. В этом шатком мире вы, ваше высочество, как никто другой, обязаны подавать пример, поддерживая вековые традиции великих родов. А никак не рушить их, разбирая по камешку священную крепость.

– Традиции… Мой будущий супруг – рейтрильский кронпринц. Не забывайтесь. А насчет Лии, более достойных в замке не нашлось. Еще одно слово в таком тоне, – Эйми скрестила руки, что означало крайнее недовольство, – и вы лишитесь головы. Право путешествовать с нами вы уже потеряли. Я попрошу его высочество отправить вас обратно в столицу при первой же возможности. Что насчет традиций, я свято чту те, которые имеют смысл, не более.

– Как пожелаете. – недовольно поджала губы Зноба. – В таком случае, до того, как я отправлюсь в столицу, позвольте передать вам от брата прощальный подарок. Принц Данрел хотел, чтобы я его отдала на вашей свадьбе. Но, вероятно, мое присутствие на светлом событии не будет поощрено вами.

– Мой брат просил мне что-то передать? Почему же он сам этого не сделал? – Эйми с интересом посмотрела на мадам. Два подарка от брата. Странно, тем более, что Лия передала амулет с утра. Интересно, какую историю расскажет многоуважаемая мадам Зноба.

– Он сожалел, что не смог этого сделать лично, так как вы накануне отъезда поступили неблагоразумно, спрятавшись от жениха и его свиты, – губы Знобы растянулись в подобии легкой всепрощающей улыбки. Однако женщина явно была не рада недоверию особы королевских кровей. Из небольшого кармана, совершенно не заметного в складках темного платья, была извлечена коробочка. – Это амулет. Ваш брат просил передать, – губы вновь стянулись в тонкую нитку, а женщина продолжила почти шепотом, периодически кривляясь от произносимых слов. – Амулет зачарован. Настроен на вас, чтобы брат знал, где вы и как ваше самочувствие. Он заказал его у магов и просил не выдавать тайну.

– Благодарю. – Эйми приняла коробочку, не потрудившись проверить содержимое. Странное недовольство плескалось в глазах преподавательницы. Стало быть, ей самой не очень было приятно передавать подарок такого рода. Вот только от кого мог быть данный презент?

С такими мыслями Эйми направилась к небольшой поляне, где на толстом ковре ждали тарелки с зажаренным мясом. Лия стояла в стороне, все это время наблюдая за происходящим на поляне и хмурясь. Лишь когда принцесса опустилась на одну из подушек, девушка подошла к ней, невзначай присев рядом.

–Ну что она хотела? – тихо спросила Лия но, проследив за взглядом принцессы, поняла, что разговор будет неуместным. Зноба вместе с остальной свитой расположилась напротив принцессы.

– Лия, узнай у Ремвида продолжение той легенды. Я хотела бы услышать ее до конца. – Эйми невзначай осмотрела свиту перед собой. – А пока тебя не будет, кто-то должен развлечь меня. Леди Пава, прошу, составьте мне компанию.

–Как прикажете, – склонила голову девушка.

Доев, Лия велела слугам оседлать одну из лошадей, тайно радуясь возможности выбраться из тесного пространства экипажа. К сожалению, ей так и не удалось узнать, чего же хотела Зноба. Но она надеялась, что Эйми поделится, уж больно встревоженной она выглядела.

Кони мерно вышагивали по широкому тракту. Чем дальше от столицы и ближе к границе, тем меньше всадников встречалось на пути. Лес просвечивал прорезями поваленных деревьев, и время от времени широкие поля красовались зелеными и желтыми стеблями злаков.

Лия уверенно правила лошадью, то вырываясь вперед, то задерживаясь, чтобы караван догнал неугомонную всадницу. Принцесса также не высидела в экипаже и, взяв пример с подруги, велела оседлать лошадь. Теперь она гордо восседала на спине пепельного жеребца, наслаждаясь обществом его высочества.

Лия с удивлением проследила за надменно довольным лицом младшей из фрейлин, когда та вернулась в свой экипаж. Интересно, что задумала принцесса и какую роль в ее игре заняла Пава?

– Ты можешь наконец-то перестать метаться меж полей и вернуться в экипаж? – было первое, что девушка услышала, когда в который раз попыталась обогнать Ремвида.

– Нет такого желания, – беззаботно прозвучало в ответ.

– Тогда будь добра ехать рядом. Ты мне всю сеть рвешь.

– Сеть? А что это?

– Это охранка. На случай некоторых магических атак. Когда ты уходишь, на тебя она перестает действовать. А мне, по правде говоря, не очень хочется услышать упреки от будущей королевы, если ты пострадаешь.

– Хорошо. Поеду рядом, – легко согласилась девушка, подставляя лицо солнечным лучам. – А почему нельзя сделать на каждого отдельную защиту?

–Почему нельзя? – Рем пристально посмотрел на спутницу. – Можно, однако энергетическая составляющая не позволяет установить защиту более чем на две единицы.

– Две единицы? – Лия наконец-то соизволила открыть глаза и обратить внимание на мага.

– Человек либо животное… – пояснил Рем. – Значит, ты знаешь об энергетических составляющих?

–Нет. Это же магия. А нам магия чужда, как и другие, связанные с ней изменения. Но я жутко любопытная, уж больно хочется понять ваши фокусы.

Это сила, а не фокусы. Твоя сила либо внутренний резерв. Я знаю, ты тоже маг, и пускай скрываешь, я это чувствую.

–Ремвид, прекрати выдавать желаемое за действительное. Ты наверняка знаешь историю моего рода, среди нас нет магов.

–Но и инквизитором ты не стала.

– А ты когда-нибудь встречал женщин в масках?

– Нет, но мир меняется…

– Мой отец говорил, что в прорезях инквизиторских масок видно силу мага, но никак не его душу. Он учил смотреть шире, вне ограничений былых религий, – невпопад проговорила девушка, засмотревшись на птичий клин, удаляющийся на юг.

–Он был смелым человеком. Я сожалею о его гибели.

–Что ты, он погиб за правое дело. Однако вернемся к нашему разговору, я не маг. И уж тем более у меня нет цели навредить кому-то из твоих людей.

– А ты сможешь?

– А ты знал, что если мышь не может сбежать, она начинает нападать на загнавшего ее в угол кота? – философски пожала плечами девушка, вновь улыбнувшись магу.

– Что же, –улыбнулся Рем в ответ, – на первый раз поверю. – И подумал: «Давай же поиграем в кошки-мышки». – Ты хотела узнать продолжение легенды?

– Да.

– Расскажу, если чинно поедешь рядом, без попыток сбежать из-под сети.

– Я вся во внимании, – улыбнулась Лия, придержав коня.

– Итак, на чем мы закончили?

Тогда люди встретились с хранителем времени впервые. Да по незнанию нарекли его богом смерти. В тот день Тихор возненавидел своего брата. Не только за то, что младший брат обуздал силу и стал богом. Но и за то, что посмел отобрать самое ценное, что было у Тихора. Не успели деревья обрядиться к приходу осени, как Тихор пришел в поселение со своими учениками. Местные жители признали его сразу, только принимать радушно не спешили. Помнили, какую беду принес маг.

Но и Тихор не желал оставаться на ночлег, а перебив соглядатаев, повел лошадь в лес. Ни один житель или тварь лесная не смогли его остановить. Стоило кому-нибудь приблизиться к магу или его ученикам, как огонь пожирал непрошенного гостя. Лесная магия также не действовала. Лешие не смогли запутать тропы, огни не сумели заманить в болота. Мага вела ненависть, слепая сила, сметающая любые преграды. Так маг вышел к источнику. Впервые не источник впустил одаренного, а маг взломал печати, снес их, словно старый амбарный замок.

В источнике они и встретились: два брата, родные по крови, но более не связанные братскими узами. В тот день маг и бог сошлись в смертельной битве. Каждый за свою правду защищая то, во что верил.

Тихор, безнадежно влюбленный, не сумевший покорить женщину, но в итоге, покорившийся тьме. И Одхан, хранитель равновесия, понимающий, что бесконтрольное зло не должно выйти за пределы источника, а значит, его необходимо запереть.

В летописях тот день называют днем нисхождения, когда огненный смерч прошел по людским королевствам, выжигая источники, разжигая пламя ненависти в людских сердцах.

Говорят, Тихор погиб, ибо человек не может тягаться с богом. Но он успел отравить источники своей тьмой. Именно поэтому Одхан просил лесную запереть все входы, не давая возможности войти недостойным. Сам бог растворился в оскверненных источниках, застыв в их недрах навеки.

Существует поверье, что лишь человек сможет очистить источники, взяв то, что принес маг, и пропустив сквозь себя. Ибо боги могут лишь сдерживать тьму, принесенную человеком. Но уничтожить ее они не в силах.

***

На привале все дамы, как обычно, расположились вокруг принцессы. Сегодня, к всеобщему удивлению, к мясу подавалось легкое вино. Правда смаковать его вкус маги не спешили, ссылаясь на долгую дорогу и установку никому не известных барьеров. А вот страже перепало несколько бутылочек ароматного напитка. Не так чтобы напиться, но чтобы дорога казалась веселей.

За два прошедших дня Эйми успела поделиться новостью о странном подарке Знобы. Оказалось, что она приблизила девчонку из свиты не просто так. Именно ей был передан подарочек со строгим приказом никому его не показывать и не хвастать. Глупышка приняла подвеску как знак высшей благодати. А вот Владлену Эйми ничего рассказывать не захотела.

– Сама подумай, – говорила Эйми, – как я докажу, что мой брат точно не мог такое передать? Показать настоящий подарок?

Было принято решение держаться от Павы подальше и быть начеку. Как минимум, они должны были добраться до ближайшего постоялого двора, на котором принцесса отправит Паву и Знобу с глаз долой.

И вот в очередной раз, отобедав на привале и убрав поляну, свита ее высочества по обыкновению устроилась в экипажах, чтобы продолжить путь. В нескольких часах езды был расположен небольшой город, в котором следовало остановиться на ночлег.

– Все готово? – подъехал Владлен к другу.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – Рем следил за королевскими всадниками, непрерывно щелкая пальцами.

– Мой друг, ты прекрасно сыграл свою роль. Ни у кого не возникнет сомнений, что маг решил забрать девчонку. А под действием снотворного она не поймет, когда и где.

–Твоя суженая не обрадуется.

– С супругой я разберусь, а ты не забудь про иллюзию, Рем, – усмехнулся Владлен. – И смотри не прибей девчонку где-нибудь по дороге.

–Стоять! – крикнул Ремвид в унисон со щелчком. – К обочине.

Стражники сбавили ход, направляя лошадей к обочине. Когда процессия остановилась, спешился только Владлен да несколько наемников. Королевский конвой так и продолжал восседать на спинах переминающихся жеребцов, остекленевшими глазами смотря вдаль.

Рем продолжал щелкать пальцами, но теперь нашептывал заклинание, периодически повышая голос. Дальнейшие команды принял на себя принц. Из-за поворота вынырнул еще один экипаж, не столь вычурный и без королевских гербов на дверцах, но по размеру немного больше, чем экипаж принцессы.

Как только карета поравнялась с принцем, пара крепких ребят перегрузили в нее бессознательное тело ее высочества Эймилиниары. В компанию к ней определили одну из фрейлин. Несколько чемоданов крепко обосновались на крыше повозки, а наемники обратно вскочили на коней.

– Береги себя, мой друг! – отсалютовал Владлен. – Встретимся по ту сторону границы.

Ремвид все так же продолжал щелкать пальцами, но нескладные куплеты на неизвестном языке теперь подхватил другой маг.

– Пусть стихии благоволят твоему путешествию, Владлен, – кивнул он, наблюдая, как пятерка магов во главе с его другом окружают неповоротливый экипаж, скрываясь за поворотом.

***

Лия совершенно не помнила, как оказалась на постоялом дворе. Голова гудела, словно ее огрели чем-то неимоверно тяжелым. Казалось, все звуки и запахи обострились в тысячи раз, а ноги отказывались ее слушаться. Когда в комнату влетели несколько девиц из свиты, Лия не могла даже слова молвить, так как голос чудесным образом исчез, и единственное, что оставалось – это хлопать глазами да подобно рыбе открывать и закрывать рот. А поводов было немало. Ее, такую же фрейлину, начали раздевать, напяливая платье для ужина с наследником престола Рейтрилии. До этого была внесена огромная бадья, в которой самостоятельно вымыться не позволили. От злости девушка попыталась вырваться, но тихий перезвон в голове сменился набатными ударами. Так что пришлось смириться со своей участью. Но когда ее назвали принцессой, сдержать смех не удалось. Наверное, со стороны все выглядело жутко, ведь смех без голоса – то еще зрелище. Но когда фрейлины начали успокаивать и преданными собачонками заглядывать в глаза, стало не до шуток. Лия подбежала к небольшому зеркалу в дальнем углу комнаты и в смятении отпрянула от него.

– Принцесса, стойте! – закричала одна из фрейлин, пытаясь удержать ее, однако тонкая ткань халата не выдержала, и часть нежного кружева осталась в руках девушки.

Лия смотрела в зеркало и не верила своим глазам. Ну не может бокал разбавленного вина сотворить такие галлюцинации. Вторящие мыслям колокола подтвердили, что хмеля в вине явно не хватило бы на такой оркестр. С зеркала на Лию смотрела принцесса Эймилиниара, с такими же большими от удивления глазами.

«Магия, – подумала Лия, – это, наверное, глупая шутка несносного мага. Ну дай только до тебя добраться».

– Дамы, – прозвучало со входа. Дамы тут же запищали.

На пороге стоял он. Тот самый несносный маг, о котором недавно рассуждала Лия. Наглые серые глаза были обращены на Лию, а на губах играла нахальная улыбка. И тут Лия даже смутилась, стоя перед ним в тонком кружеве, практически не прикрывающем, а призванном разгорячить мужскую фантазию. Но как только от ближайшей фрейлины прозвучала следующая фраза, злость накатила с новой силой, а рука потянулась к тонкому гребню, так удачно попавшемуся под руку.

– Ваше высочество, принц Владлен, –присела в книксене фрейлина, – ее высочество еще не готовы. Прошу вас обождать, мы скоро.

Гребень со свистом прорезал воздух, острым кончиком вонзившись в дверной косяк. Лия по достоинству оценила такое замечательное оружие. А вот Ремвид наоборот: внимательно посмотрел на гребень, потом перевел взгляд на лже-принцессу и тихо обратился к голосившему курятнику вокруг.

–Вон.

– Но ваше высочество, это неприлично.

– Я говорю, вон отсюда, – в третий раз повторять не пришлось. Женщины нестройно вышли из комнаты. Было что-то магическое в его приказе. Но отнюдь не магия заставила Лию поежиться. Это была сила, которую девушка ощущала каждой клеточкой кожи, боялась, ненавидела и в то же время стремилась к ней.

–Все же лишить тебя голоса было верным решением. Представь, как отреагировали бы эти… дамы… на сумасшедшую принцессу, – Рем трижды щелкнул пальцами.

«Что здесь происходит?» – подумала Лия, стащив с кровати тонкое покрывало, чтобы укутаться. Произнести вслух девушка ничего не решалась, помня печальный опыт предыдущего раза. Тем временем Рем вытащил гребень с дверного косяка, прикрыл дверь и не спеша начал приближаться.

– Не подходи, – Лия с удивлением обнаружила, что к ней вернулся голос.

– А то что? Твое ужасное оружие у меня. Может, закричишь? – уже открыто насмехался маг, больше похожий на хищника перед атакой, чем на человека.