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Pour suivre le destin d'Etienne Lantier, Zola visite les bassins houillers, descend dans les puits, etudie Marx et Proudhon, s'informe sur les luttes proletariennes.
Mineur a la fosse du Voreux, dans le Nord, Etienne prend pension chez les Maheu, ouvriers de pere en fils. A leurs cotes, il lutte pour leur emancipation et, lorsque la greve eclate, il tente vainement d'organiser la lutte sociale. Mais la faim entraine bientot les mineurs dans la violence et la troupe tire sur les emeutiers. La mine est inondee par l'anarchiste Souvarine. Les consequences seront sanglantes.
Etienne echouera, pour reprendre plus tard le combat. Le printemps naissant eveille en lui l'espoir qu'un " Germinal " fera enfin triompher la justice…