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Nantas, un jeune Marseillais ambitieux qui vient de monter a Paris, ne parvient pas a trouver de situation lorsqu’un soir une mysterieuse visiteuse lui propose d’epouser Flavie, la fille du baron Danvilliers : il reconnaitra l’enfant dont elle est enceinte et percevra deux cent mille francs. Simplement, la jeune fille lui demande de n’etre jamais son mari que de nom et, apres sa brillante ascension sociale, c’est Flavie que Nantas voudra conquerir. Relation qui s’inverse dans la seconde nouvelle, ou le triomphe de la virilite se retourne en defaite. Car si Adele desire epouser Ferdinand Sourdis dans l’espoir de mener le jeune peintre a la gloire, la paresse aussi bien que la debauche du mari conduisent peu a peu sa jeune femme a achever ses tableaux – et finalement a usurper son role. Publiees pour la premiere fois en 1878 et en 1880 dans Le Messager de l’Europe, une grande revue de Saint-Petersbourg, ces nouvelles appartiennent pleinement a leur temps. Mais si l’ambitieuse puissance de Nantas evoque Son Excellence Eugene Rougon, ou Aristide Saccard, l’aventurier predateur de La Curee, c’est bien plutot a la misogynie des ecrivains proches de Zola que fait songer Madame Sourdis, femme-vampire qui aura finalement devore son mari et inquietante annonciatrice de bien des nevroses fin-de-siecle qui feront aussi fremir de cette epouvante-la.