Читать книгу Лекарство от Апокалипсиса - Анатолий Ткачук - Страница 3

Неуклюжие квадратные часы в пожелтевшем пластиковом корпусе давили на стену тяжестью мертвого груза. Их стрелки замерли в скошенной набок улыбке ровно в час двадцать три минуты, именно в то мгновение, с которого началась новая эпоха существования человечества. Это была эпоха страха, эпоха безнадежности и переосмысления окружающего мира… Человек вдруг осознал, что стал в тысячу раз опаснее для природы, чем она для него.

Минуло несколько десятилетий с того дня, когда один из реакторов Чернобыльской атомной электростанции вышел из-под контроля человека, разрушив четвертый энергоблок и выбросив в окружающее пространство тонны радиоактивных веществ.

Чернобыль… Название этого населенного пункта, давшее имя атомной электростанции, расположенной в живописном месте в ста пятидесяти километрах от столицы Украины Киева, то есть, почти в центре Европы, как и радиация, попавшая в атмосферу в результате взрыва реактора, облетело всю планету, став символом человеческой беспомощности. Запустив искусственную я дерную реакцию и не сумев остановить ее и удержать в своих руках, человек не нашел ничего лучше, чем заковать свою неудачу в железобетонный саркофаг, названный в официальных документах неприметным термином «Объект «Укрытие». В этом беспомощном жесте как будто отразилась вся суть человечества, которое стремится все, что оно не понимает, спрятать, скрыть от глаз в самых потаенных уголках планеты и своих собственных душ.

Под огромными стальными листами на бетонных останках четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС покоились гигантские балки весом больше двухсот тонн, ставшие основой, позволившей окончательно закрыть жерло разрушенного реактора. Чтобы представить себе масштабность этого сооружения, достаточно лишь осознать количество разноуровневых помещений, из которых состоял блок. Их было более четырехсот, главным из которых являлся теперь уже разрушенный бетонный стакан, удерживавший ядерный реактор с двумястами тоннами ядерного топлива на весу, на высоте около пятнадцати метров от уровня земли.

Всего за полгода строителям-ликвидаторам в сложнейших радиационных условиях удалось возвести уникальное сооружение саркофага, использовав триста шестьдесят тысяч кубометров бетона и около шести тысяч тонн металлоконструкций, создавая на ходу уникальные инженерные решения, которые никто и никогда не применял. Это был тот самый случай, когда наука шла путем не эволюции, а революции, вызванной только одной трагедией, подтолкнувшей к развитию множество отраслей, открывая новые, еще неизведанные возможности техники и человеческого разума.

Казалось, что в возведенном монументе сплелись воедино человеческие страдания и стремления спасти планету, боль и радость, горе и непреодолимый человеческий дух. Только эти чувства, переплетенные с тысячелетними знаниями, могли позволить возвести стены защитного строения толщиной около восемнадцати метров. Они оказались способны остановить даже всепроникающее гамма-излучение, не позволив ему вырваться наружу. Но саркофаг скрыл лишь само жерло разрушенного реактора, оставив снаружи, на гигантской площади, множество открытых источников радиоактивного излучения.

Только этот железобетонный колосс конца двадцатого века оказался лишь временной мерой. Период полураспада некоторых радиоактивных элементов, выпавших на землю смертоносным дождем, проникнувших в ее недра и оставшихся в развалинах четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС, составляет более двадцати тысячелетий, и что-либо изменить в этом первозданном природном процессе ядерного распада оказалось человеку не под силу. Этот срок не способен выдержать ни сам человек, ни бетон, ни железо. Процесс полураспада в Чернобыле запустил свои собственные часы, отмеряющие эпохи, которые должны пройти, прежде чем человек снова сможет без страха ступить на эти земли без опаски.

Но даже через четверть века человечеству уже потребовалось новое, более надежное укрытие, создание которого породило колоссальные споры, затронувшие большинство стран мира, заинтересованных в защите от глобальной ядерной угрозы, которой оставался Чернобыль. И в кратчайший срок была возведена передовая система защиты человечества от ядерного монстра, все еще таящегося в развалинах четвертого энергоблока, для защиты от неподконтрольной человеку радиации. Теперь над бетонным саркофагом нависали тонны металла, соединенные в единую куполообразную конструкцию, похожую на гигантский ангар высотой в девяносто два с половиной метра. Он был надвинут на устаревшее полуразрушенное укрытие, герметично накрыв площадь почти в сорок тысяч квадратных метров, то есть, почти в пять футбольных полей, и скрыв под собой место, ставшее синонимом ядерной катастрофы.

Стоя в центре этой арки, человек вдруг начинал ощущать себя лишь деталью огромного мира, созданного собственными руками. Подобное странное чувство, сейчас все более свойственное людям, когда их творения по масштабам и значимости начинают превосходить их самих, здесь особенно обострялось. Но современные технологии предназначались по своей сути для того же, для чего создавался первый саркофаг – не дать вырваться радиоактивному содержимому бывшего четвертого энергоблока наружу. Ничего совершеннее и технологичнее для борьбы с радиоактивными отходами разрушенного реактора человечество придумать так и не смогло. Увы, так случалось неоднократно в истории человечества, когда уничтожать мы учились быстрее, чем создавать и защищаться.

Теперь сердце чернобыльской зоны походило на матрешку – ядерное топливо в бетонном саркофаге, бетонный саркофаг в стальной арке, стальная арка… Тонкий, но прочный материал нового укрытия и то небольшое пространство, которое оставалось до стен старого саркофага, проводили грань между двумя мирами. Но какой из них был теперь опаснее?

Алекс смотрел на застывшее время неуклюжих часов, висевших в небольшом вахтовом помещении, сооруженном внутри арки для дежурной смены операторов, главной задачей которых было наблюдение за состоянием старого и нового саркофага. Это был передний фронт защиты от ядерной угрозы, таящейся в чернобыльском склепе. Но Алекс был здесь совершенно один, уже давно один… Как давно? Он не мог ответить на это вопрос. Может быть, пару дней, возможно, неделю. Время для него остановилось точно так же, как для этих настенных часов, кем-то извлеченных из саркофага, дезактивированных и принесенных сюда в качестве сувенира, который никогда не мог покинуть пределы арки. Чем-то они напоминали Алексу его собственную жизнь, в которой, как и на их стекле, появилась глубокая трещина…

Он точно помнил тот момент, когда эта трещина только появилась и с которого его жизнь в корне переменилась. Тот момент, когда он впервые всерьез задумался о том, что рано или поздно человечество погрязнет в ужасе Апокалипсиса, возможно, не в предсказанную кем-то дату, а совершенно неожиданно, разрушив все планы жителей планеты. Именно тогда он будто вырвался из пелены непонимания, и его видение жизни приобрело совсем иной оборот.

Это произошло во время недолгого визита Алекса в США. По какому-то странному стечению обстоятельств он оказался приглашен в качестве эксперта по строительству ядерных объектов на заседание законодательного собрания одного из штатов. К его удивлению, там всерьез обсуждалась возможность принятия закона о мерах на случай наступления конца света. Когда Алекс вошел в зал заседаний, обсуждение уже шло полным ходом. За небольшой трибуной стоял седой, немного неуклюжий на вид мужчина.

Алекс, осматриваясь по сторонам, уловил сначала лишь пару фраз, заставивших его переключить свое внимание на выступавшего. Его речь сводилась к тому, что в начале XXI века человечество подошло к этапу своего развития, когда остаются только два варианта будущего – совершить технический прорыв и отправиться покорять и колонизировать космическое пространство, расселяясь по другим планетам, или погибнуть от перенаселенности Земли. Следствием этого неминуемо станет голод, мутирующие инфекции и кровопролитные войны с применением оружия массового поражения. Но больше этого Алекса увлекла другая мысль. Профессор Коин – так звали выступавшего – принялся развивать теорию эволюционного бутылочного горлышка, через которое так или иначе проходит каждый живой вид, либо значительно сокращая свою популяцию, либо навсегда исчезая. И человек не был исключением даже несмотря на технический прогресс, а может быть, наоборот, по его вине.

И действительно, уже спустя некоторое время Алекс, многократно обращаясь к различным материалам по живым существам, населяющим планету, замечал, как почти каждый вид животных и растений рано или поздно проходил эпохи бурного развития, сменявшиеся катастрофическим упадком или полной гибелью. И виной этому становились болезни, недостаток питания или какое-либо вмешательство извне, влекущие критические изменения условий жизни. Но больше всего его из раза в раз поражало то, что подобные явления всегда были связаны, прежде всего, с колебаниями радиационного фона на планете. И как-то вдруг все выстроилось в его сознании. Теперь мир казался ему гигантскими весами со множеством чаш, на которых лежали тысячи, казалось бы, не связанных между собой глобальных процессов и явлений. Но равновесие этой сложной конструкции придавала именно атомная энергия, направленная на военные и мирные нужды. Но если ее убрать хоть с одной чаши или попробовать добавить на другую, то баланс будет нарушен, и ваги придут в движение, разрушая привычное устройство мира. И вряд ли вновь удастся уравновесить раскачивающийся механизм.

Это осознание заставляло его вздрагивать каждый раз, когда он просматривал известия о новых ядерных инцидентах, происходящих на земном шаре. И тогда в его памяти всплывал тот самый профессор, который в завершение своей речи продемонстрировал простой эксперимент, отразивший способность выживания микроорганизмов при погружении небольшого приборного стекла в воду. При попадании в недружелюбную среду выживали и вновь начинали развитие те популяции, что оказывались в пузырьках воздуха, игравших роль своеобразных убежищ. Именно этот простой, возможно, не совсем понятный пример заставил Алекса всерьез задуматься о том, что если человечество действительно стоит на пороге краха, то именно от самих людей зависит, сможет ли наша цивилизация в случае катастрофы возродиться и продолжить свою эволюцию…

Алекс принялся искать убежище.

Это были дни, недели, месяцы поиска. Иногда ему казалось, что он просто сошел с ума, подобно многим другим, кто прикоснулся к осознанию надвигающейся на человечество трагедии. По рабочим вопросам он объехал множество атомных объектов, бомбоубежищ и укрытий. На его пути попадались частные убежища, ковчеги, спасительные криогенные камеры и даже невероятные проекты космолетов. Но все это было утопией. И как специалист, он понимал, что все это не способно по-настоящему защитить людей в случае глобальной катастрофы. Порой Алекса охватывало отчаяние, с которым он едва ли мог совладать. И тогда на помощь приходила его семья. Именно в семье он черпал силы для дальнейших поисков, именно ради жены и сына он совершал каждый новый шаг. Он должен был защитить их. Иначе в чем смысл его существования, если он не может дать будущее своему ребенку?

Но ничто на Земле оказалось неспособно противостоять в полной мере не только грандиозной катастрофе, но и едва ли могло сохранить жизни людей при локальных происшествиях. Алекс же искал нечто совершенное, нечто, способное обеспечить человеку длительное существование в уже подготовленном для этого месте. Но даже те объекты, которые могли устоять при различных катаклизмах, оказывались бесполезными при длительном воздействии радиации, в которой, по мнению Алекса, таилась главная опасность для будущего человечества.

Ответ нашелся в тот момент, когда Алекс уже почти был готов бросить свою безумную затею и продолжить жить, подчиняясь неизвестности и неотвратимости завтрашнего дня. Однажды ему позвонил старый приятель, пригласив в Чернобыль на строительство нового защитного сооружения «Арка». Этот проект буквально захватил Алекса своим совершенством. Будто специально это защитное сооружение создавалось под те параметры, которые он так долго определял для укрытия, которое могло бы стать абсолютным убежищем. Помимо всего прочего в нем было главное – почти идеальная защита, способная остановить поток радиационных частиц. Осознание этого пришло настолько неожиданно, что Алекс даже сам сразу не понял, как это вышло. Но более осмысленные оценки подтвердили гениальность самой мысли.

Потом были долгие месяцы сооружения арки и двойной жизни Алекса: с одной стороны, он оставался человеком, отвечавшим за все строительные работы по сооружению арки, с другой, каждый раз, прибывая на строительную площадку – он стремился создать в различных местах небольшие схроны с продуктами, лампами, батареями, передатчиками, приборами и прочими необходимыми вещами. Секция за секцией, стальные ребра поднимались вверх и по рельсам, надвигались на старый саркофаг, скрывая его под собой, становясь не только укрытием для укрытия, но и уникальным объектом, который должен был дать шанс на выживание людей в случае глобальной катастрофы. За время работ Алексу удалось наладить внутри сооружаемой конструкции некоторые условия для автономного существования человека на длительный период. По его инициативе внутри арки удалось пробурить скважину к водоносным слоям, установить дополнительные дизельные генераторы и создать достаточный запас топлива, которого, по подсчетам Алекса, вполне могло хватить на год.

Мало кто знал о том, что именно Алекс, являясь руководителем строительства на площадке, еще на этапе проектирования защитного сооружения стал одним из инициаторов усиления арки всевозможными способами. Несмотря на то, что сама задача по сооружению предусматривала проектирование конструкции, способной противостоять мощнейшим землетрясениям и даже почти невероятному в этом месте явлению торнадо высшей категории, все же слабые места оставались. Алекс знал их и даже, вопреки категорическому запрету руководства, производил различные доработки конструкций уже на ходу в полевых условиях. Однажды этот факт всплыл, и это чуть не стоило ему должности. Но теперь все интриги остались уже в далеком прошлом, в какой-то безумной и ушедшей в небытие, как и весь прежний мир, жизни.

Последнее, что помнил Алекс из прошлой жизни, было шипение радиоприемника в машине на подъезде к Чернобыльской АЭС. Он совершенно случайно оказался в этом месте в свой выходной день, чтобы проверить рабочую документацию перед началом сдачи арки приемной комиссии. Но если сбивчивое радио лишь слегка насторожило его, то сигнал тревоги «Атомная угроза», донесшийся из репродукторов, размещенных на территории, заставил впрыснуть в кровь мощную дозу адреналина, от которой сердце застучало с особой силой. Лишенный эмоций голос принялся повторять одну лишь фразу: «Внимание! Внимание! Говорит штаб гражданской обороны! Угроза ядерного удара! Угроза ядерного удара! Отключите электроприборы и подачу воды, погасите огонь. Используйте средства индивидуальной зашиты и укройтесь в убежищах или обеспечьте герметизацию помещений, в которых вы находитесь, согласно рабочему графику! Внимание! Внимание!..».

Алексу не пришлось тратить время на сомнительные размышления, является ли это сообщение правдой или нет. Он точно знал, что наступил именно тот момент, который несколько лет назад заставил его оказаться в Чернобыле. Поэтому у него не было и сомнения в том, что ему нужно спешить именно внутрь арки.

Еще на подходе к своему убежищу Алекс набрал номер жены и попросил ее бросить все дела и вместе с сыном приехать к нему. Но отключившаяся мобильная связь не позволила услышать ответа. Телефон упрямо молчал, потеряв сотовую сеть. Он не знал, решила ли жена с сыном спрятаться где-то в Киеве или же действительно отправились в его направлении. В крупном городе можно было попытаться спастись, укрывшись в подвале дома. Хотя подобные мысли становились лишь попыткой успокоить себя. Какое решение приняли они, он не знал, и эта неизвестность давила на Алекса.

Радиоэфир и сотовые сети продолжали упрямо молчать, и полное отсутствие сигналов из внешнего мира лишь сильнее утверждало Алекса в мысли, что поблизости выжить никому не удалось.

Последние слова жены были по-будничному простыми, в них лишь слегка чувствовался страх, но скорее пробужденный волнением самого Алекса. Но казалось, что люди в городе не верили в то, что все происходящее не очередные учения – оборотная сторона многочисленных тренировок населения на подобные случаи.

Но разнонаправленные инверсионные следы, разраставшиеся с огромной скоростью и сопровождавшиеся жутким дребезжащим ревом в небе над головой Алекса, ставили окончательную точку в любых сомнениях – в воздух поднялись ракеты с ядерными зарядами. Медлить было нельзя, он спешил. Нужно было добежать до арки до того, как первые ракеты опустятся на землю, и радиоактивные изотопы разлетятся в разные стороны, наполняя воздух и проникая во все на своем пути.

Только потом, когда первая совершенно новая эмоция улеглась, перед ним встал вопрос, правильно ли поступил он, укрывшись здесь? Это был самый болезненный вопрос, который не отпускал его ни на одно мгновение. Почему он сам не бросил все и не поехал к своей семье? Тогда, может быть, у него был бы шанс умереть или спастись вместе с ними… А теперь он не знал, живы ли они. Он пытался себя оправдать лишь тем, что за максимально отведенные двадцать минут до ядерного удара он бы ничего не успел сделать. Разум прекрасно понимал это, но сердце… сердце сжималось от каждой мысли о семье, заставляя просыпаться в холодном поту. Хотелось кричать. И только от этого крика в пустоту становилось немного легче.

Но что теперь? Для чего он выжил? Неужели ему осталось просто дожить еще месяц, два, может быть год в этой абсолютной изоляции. И все? Его существование будет бессмысленным? Но что он может сделать? Он не мог найти ответов на терзавшие его вопросы…

Поначалу Алекс не мог отделаться от ощущения нереальности произошедшей ядерной войны, пытаясь разубедить себя в собственной правоте. Принять все произошедшее как данность, даже ожидая этого, он не мог. Он пытался убедить себя в том, что это все не так плохо, пройдет пара дней, и все успокоится, придет в норму. Но пара дней прошла, потом еще пара и еще… Алекс не мог поверить, что кто-то на этой планете решил, что гибель миллиардов людей – это лишь мелочь в достижении каких-то эфемерных целей. Как можно было отдать команду на уничтожение планеты? Как? Когда он задавал себе эти вопросы, кровь начинала бурлить в венах. Но и это все уже немного отодвинулось в прошлое, хотя подобные, будоражащие разум размышления возвращались к нему изо дня в день. Иногда они видоизменялись, но суть их всегда оставалась прежней.

Вдруг из задумчивого оцепенения Алекса вывел неожиданно заработавший радиоприемник, который в последнее время не выдавал ничего кроме белого шума. Теперь же из динамика, преодолевая помехи, то теряясь в эфире, то вновь прорезая пустоту, прорывался чей-то голос:

– Земля! Земля! Говорит Международная космическая станция! Земля! Земля! Говорит Международная космическая станция! Земля! Земля! Говорит…

Эта фраза повторялась из динамиков на различных языках вновь и вновь каждые тридцать секунд. Несмотря на то, что голос воспроизводился в записи, в нем явно чувствовалась какая-то тревога и даже нервозность. Сообщение походило на сигнал о помощи с тонущего корабля. От звуков, раздающихся из динамиков, у Алекса ускорилось сердцебиение, на лбу выступили крошечные капли пота. Сделав глубокий вдох, он перевел радиостанцию в режим «Передача» и проговорил:

– Международная космическая станция, говорит Земля. Я Алекс Артемов. Объект «Арка» Чернобыльской атомной электростанции. Мои координаты 51° 23′ 20,63″ северной широты 30° 5′ 56,46″ восточной долготы. Я принял ваш сигнал! Вы слышите меня? Прием. – Когда Алекс начал говорить, несколько бледных лампочек, освещавших просторное помещение, притухли. Явно и без того слабой мощности едва хватало для работы передатчика.

– Говорит командир экипажа Международной космической станции майор Александр Петровский, Российская Федерация, – даже сквозь помехи в интонации ответившего слышалось явное волнение. – Я рад, что еще хоть кто-то уцелел! Сколько вас?

– Выжил только я! – дрогнувшими губами произнес Алекс. – Что произошло? Сколько человек на станции? Прием, – можно было бы запросто обойтись без этого «прием», но Алекс почему-то вновь повторил его.

– Наш экипаж состоит из пяти человек – я и Сергей Антонов, Российская Федерация, Эндрю Айк и Сью Питтерсон, США, а также Такуми Накамура, Япония. Мы готовились к экстренной замене состава в ближайшие дни, но видно ее уже не будет, – помехи прервали его слова.

– Александр! МКС! Александр, Вас не слышно, – громко проговорил в микрофон Алекс. – Что произошло? И что происходит теперь? Я ничего не понимаю!

– Вы ничего не знаете? Мы готовились к замене в ближайшие дни, – повторил сквозь помехи Александр. – В срочном порядке мы должны были вернуться на землю, а вместо нас готовился какой-то специальный экипаж. Но в день возвращения мы сначала зафиксировали несколько ядерных взрывов в разных частях планеты. Они прокатились почти в одно мгновение по всему миру. В Вашингтоне, Лондоне, Париже, Берлине, Москве, Токио… – его голос задрожал, – а потом, будто по одной команде в небо поднялись несколько сотен ракет, которые в считанные минуты оказались в космосе… Я отправлю Вам видео, чтобы вы могли сами увидеть все, что произошло. Мы выходим из зоны связи… Я не успею всего рассказать… Но вы должны знать… возможно единственные, кто спасся… следующий сеанс сохраните тем, кто уцелеет… потомки… что случится с нами… здесь радиация… станция может не выдержать… везде радиация… растет…

На мониторе тонкой лентой полз индикатор передачи информации. Голоса Александра уже слышно не было, но данные все еще поступали. Алекс замер глядя на экран. В его душе боролись два чувства – любопытство и страх. Теперь Алекс почти не сомневался, что тот ядерный взрыв, который он наблюдал, не был единственным, случилось самое страшное – произошла глобальная ядерная война. Но даже несмотря на это он оставлял себе маленькую надежду на то, что все иначе. Пусть разрушена и поражена радиацией центральная Европа, большая часть России, часть азиатских стран, Северная Америка. Но наверняка уцелела Сибирь, южная часть Африканского континента, Австралия, Антарктида и Южная Америка. Это была хоть и небольшая надежда на выживание, но она все же еще оставалась.

Алекс застыл, не отрывая взгляда от ноутбука. Как-то особенно нелепо смотрелся этот предмет и другое современное электронное оборудование для связи рядом с ламповым передатчиком, найденным и перенесенным Алексом с территории заброшенного центра дальней связи, расположенного рядом с ЧАЭС.

Как только передача информации была завершена, Алекс сразу же включил видеозапись, присланную с Международной космической станции. На экране медленно проплывала планета Земля. Станция пролетала над Евразией. На черном фоне, испещренном светом далеких звезд, медленно двигалась голубая планета, покрытая зелено-желтыми пятнами лесов и пустынь. Изогнутые хребты горных массивов взрезали парящие над ними белые облака, устремляясь в бездонную высь космоса. Только с высоты космической станции можно было понять, насколько прекрасен и хрупок этот мир, отданный во власть человеческой цивилизации и являющийся ее единственным домом. Она казалась гигантским живым существом, которое подчиняется своим, не ведомым человеку законам, отдавая собственную энергию, поддерживающую огонь жизни. На это была способна лишь она, так сильно отличавшаяся от выглядывавшей из-за ее спины холодной и безжизненной Луны, на которой возможно когда-то в далеком прошлом кипела жизнь, теперь покинувшая это место навсегда.

Записи сопутствовала полная тишина. Можно было лишь догадываться, что происходило на станции в тот момент, когда экипаж наблюдал, как над столицами Великобритании, Франции, Германии, России, Индии, Китая, Японии замелькали яркие вспышки, затягиваемые темными покрывалами пылевых облаков. И тут же все замерло. Только пепельные тучи расплывались в атмосфере. Мир будто ждал чего-то страшного, что еще лишь предстояло…

Но развязка не заставила себя долго ждать. Не прошло и минуты, когда повинуясь некой адской силе с поверхности различных континентов, из глубин океана, арктических пустынь поднимались ввысь одна за другой сотни, а может быть даже тысячи ракет, надежно хранившихся в секретных подземных шахтах, на железнодорожных составах, автомобилях, кораблях и подводных лодках. Этот смертоносный груз ждал своего часа почти полвека.

Алекс сделал глубокий вдох, представляя себе тот ужас, который ощущали в эти мгновения люди, которым пришел приказ на боевой пуск. Перед каждым из них, безусловно, встал сложный выбор: выполнить приказ и воинский долг, нанеся ответный удар по вероятному противнику, или же в решающий момент отказаться от всего и выполнить простой человеческий долг, остановив ядерное безумие, не доводя его до крайности. Капли пота выступили на лбу Алекса от этих мыслей. Но их выбор был сделан, адская машина оказалась приведена в действие…

И подчиняясь слепому и нелепому повелению, ракеты вырвались наружу, оставляя за собой белые шлейфы раскаленного воздуха, наполненного продуктами сгорания топлива. Вырастающими точками, не поддающимися счету, они поднимались ввысь, постепенно опоясывая планету белыми нитями инверсионных следов. Было не разобрать, кто совершил первый пуск. Со всех концов планеты смертоносные заряды безжизненными кусками металла, наполненного электронным разумом, не знающим сострадания и пощады, неслись в разные стороны, иногда, пересекая траектории друг друга, взмывая все выше и выше или наоборот почти сразу же устремляясь к земле и поражая ближайшие беспомощные цели. Но большинство из них неслось на другие континенты, поднимаясь на максимальную высоту, вычерчивая белые полосы длиною в тысячи километров и подобно хищникам, готовым к нападению, вводили в заблуждение своих потенциальных жертв, выполняя обманные виражи, чтобы нанести свой смертельный удар с особой неожиданностью.

Одни ракеты, видимо, перехваченные системами противовоздушной обороны, взрывались в атмосфере, едва успев подняться и лечь на курс. Другие поражались после выхода на геостационарную орбиту. От этого по экрану шла рябь белых полос. Некоторые, казалось, пролетали совсем рядом с космической станцией, превращая дорогостоящие спутники в разлетающийся в разные стороны космический мусор.

Часть пышущих огнем сопел ракет, будто самостоятельно изменив программу, заложенную в их цифровой мозг человеком, все же не желая быть бездушным оружием Судного дня, вдруг начинали колебаться, самостоятельно принимая решение о самоуничтожении. Или ими правил некий Высший разум, желающий дать людям шанс продолжить свое существование на планете Земля, даже несмотря на их безумие и готовность уничтожить все, что создавалось тысячелетиями, лишь следуя своему безудержному высокомерию по отношению к природе и себе подобным.

Некоторые же межконтинентальные носители ядерного зла вспыхивали огненным салютом, получив сигнал на ликвидацию с Земли. Возможно, у тех, кто находился в тот момент в подземных командных центрах, сдавали нервы при осознании совершенной ими ошибки – отправки, по указанию командования, мегатонн смертельного груза в сторону противника. Это была одна из тех ситуаций, в которых мгновенное решение каждого отдельного человека могло запросто изменить судьбу целого мира. И чем выше ранг того, кто решился бы остановить ядерного безумие, тем больше шансов сохранить планету было бы у человечества. Но, по-видимому, на это оказались способны лишь те немногие, кто точно знал, что произойдет после того, как оружие сдерживания, превратившись в оружие Апокалипсиса, достигнет своих целей. Те, кто знал, что на земле наступит настоящий ад, который неведом людям, незнакомым с истинными последствиями применения ядерного оружия…

Все же основная часть запущенных ракет, преодолевая сомнения своих создателей, руководителей государств, тех, кто исполнил последний приказ, и даже Высшего разума, желающего сохранить жизнь человечеству, продолжали полет к точке назначения. Достигнув своих целей, боеголовки, запуская неуправляемые цепные реакции термоядерного синтеза, сотрясали землю, раскатываясь мощным цунами ударной волны и поднимая над ее поверхностью огромные шары горящего воздуха, вздымая ввысь сотни тонн грунта. Вспыхивая в разных уголках планеты, ядерные взрывы концентрировались в наиболее густонаселенных регионах, сливаясь в единый огненный смерч, который лавиной растекался по огромным территориям, сжигая все на своем пути. Это все напоминало дьявольский салют в честь торжества человеческого безрассудства.

Единовременно земля принимала на себя колоссальное количество энергии взрывов, которая в сотни тысяч раз превышала ту, что была выделена за всю историю человеческих войн, самых безжалостных и самых кровопролитных. Теперь же вся негативная энергетика, накопленная человечеством, выплескивалась наружу, счет минувших тысячелетий будто обнулялся миллионами мегатонн ядерных взрывов, сводя все предыдущие разногласия и конфликты к нулю, с которого должна начаться новая эпоха. И от этого грандиозность разрушительного действа становилась лишь более ужасающей.

Сомнения в том, что нечто подобное рано или поздно должно было случиться, теперь вместе с пеплом оказались развеяны по планете. Да и какие могли быть сомнения, ведь ни одно оружие на планете, тем более столь дорогостоящее не могло быть создано ради того, чтобы сгинуть в бесчисленных шахтах и хранилищах радиоактивных отходов. Это было бы слишком расточительно. Поэтому оно рвалось в бой, в бой с человечеством.

Но мощь этого оружия превышала разумно допустимую и была в разы страшнее, ведь оно создавалось не для уничтожения одного человека, не для разрушения отдельных сооружений, а для того, чтобы выжигать целые территории, делая их временно безжизненными. На это не способна была ранее ни одна сила, кроме самой природы. Но теперь подобное право было дано атомному оружию – оружию Апокалипсиса, пущенному в ход. И Судный день настал.

Иногда камера приближала тот или иной наземный объект, и удавалось рассмотреть, как величественные небоскребы из стекла и бетона, ставшие символами богатства и технического прогресса, подобно карточным домикам, складывались, образуя груды строительного мусора, разлетающегося на десятки километров. Огромные промышленные комплексы и атомные станции в считанные мгновения превращались в дышащие химическими и радиоактивными испарениями горящие руины. Плотины, прорываясь, обрушивали на всполошенные селения тонны воды, раскидывая из стороны в сторону крохотные домишки. Находившиеся в воздухе самолеты обрушивались вниз, довершая картину земного ада.

Но все это было лишь началом страшнейшей трагедии. Колоссальная энергия массированного ядерного удара привела в движение спавшие тысячелетиями тектонические плиты, которые сталкиваясь и расходясь в разные стороны, обнажали геологические разломы и пробуждали покоящиеся вулканы. Кипящая магма раскаленными потоками вырывалась наружу, обжигая редкие, уцелевшие клочки земли. Гигантские волны, проходя сотни километров, накрывали, попадающиеся им на пути острова и атоллы, погружая их вместе со всем населением в пучину океана. Врезаясь в континенты, стена воды обрушивала миллионы тонн грунта, меняя их очертания и форму.

Клубы пепла и дыма от взрывов, горящих городов и заводов, пробудившихся вулканов поднимались в атмосферу, постепенно затягивая поверхность планеты непроницаемым маревом. Земля из прекрасного уголка вселенной превращалась в темную планету, окутанную сумерками ядерной ночи.

Что ощущает седеющий человек? Боль? Зуд? Обычно же он совершенно ничего не чувствует, особенно если этот процесс растянут на долгие годы… Иногда волосы теряют свой цвет за считанные мгновения. Это происходит в момент, когда человек испытывает искренний, почти первобытный ужас. Но какое другое чувство способно пронзить людской разум, когда планета, отведенная человечеству для жизни, вдруг превращается в огромный огненный шар, на котором за короткий промежуток времени погибает все, что оно создало за свою многотысячелетнюю историю. Что можно ощутить, когда на глазах грандиозные архитектурные сооружения, воплотившие в себе гениальность творческой и инженерной мысли, некоторые из которых простояли тысячелетия, становились пылью, легендарные книги ученых и мыслителей сгорали в ядерном пламени войны, наполняя атмосферу черным пеплом. Но отчего-то в воображении начал отчетливо вырисовываться портрет таинственно улыбающейся Джоконды, которая растекалась красками, превращаясь в некоторое подобие фотонегатива на холсте, пожираемом яркими языками пламени.

Алекс покрывался белым пеплом седины. Он не мог оторвать взгляд от экрана. Казалось, что и его глаза вслед за волосами теряют свой блеск, становясь двумя выцветшими кругами, наполненными уже не страхом или ужасом, а какой-то отрешенностью, будто человек умирал где-то в его душе, вместе со своей планетой. Капли обжигающего пота подобно слезам катились по его лицу.

Все происходившее на экране походило на компьютерную игру или очередной фильм, предрекающий конец времен. Осознание того, что это реальность, терялось в самом ужасе ситуации. Мозг будто не позволял человеку понять или принять истину… Хотелось кричать…

Когда на экране сквозь стягивающуюся пепельную пелену удалось рассмотреть новые очертания североамериканского континента, до неузнаваемости изменившего свою форму, Алекс не выдержал. Из его груди вырвался стон, перерастающий в гортанный крик, вобравший в себя боль, страх и еще такое смятение чувств, которому человек не смог дать определения лишь по одной причине – такого он не встречал никогда.

Подобные крики знают лишь редкие периоды в истории существования вселенной, когда одна эпоха приходит на смену другой, столкнувшись в единственной точке, ломающей привычный мир лихорадящей каждый угол планеты катастрофой. Сколько их познала наша планета? Знают это, быть может, земные недра, таящие в своих глубинах бесформенные останки тех, предыдущих эпох, давно канувших в мифическое прошлое, порожденное планетарной катастрофой, запускающей новый этап существования жизни. И тогда длительная эволюция обрывается революционным скачком в бездну, где судьба редких сохранившихся жизнеспособных особей будет зависеть от того, смогут ли они приспособиться к новым условиям или же навсегда останутся в очередном историческом слое прошлого.

– Это все ложь! Ложь! Этого не может быть! – прохрипел Алекс, прекрасно осознавая, что пытается обмануть сам себя.

Алекс опустил голову и крепко за жмурил глаза, закрыв лицо ноющими от боли в суставах пальцами. Что он мог сказать? Что он мог сделать? Секунды в сознании замедлялись, растягиваясь в вечность, наполненную пустотой. Прошлая жизнь оборвалась теперь уже точно безвозвратно, мелькая перед глазами обрывками ушедших дней, временами похожих на наваждение… И тогда он сам себе и всем окружающим пытался внушить неотвратимость момента, когда все вдруг закончится. Иногда в нем будто все кричало о том, что рано или поздно день Апокалипсиса настанет и нужно любой ценой попытаться сохранить жизнь. Он не знал, как это произойдет, когда, почему, и какой из предсказанных концов окажется верным. Он знал только одно: так или иначе накалившиеся условия жизни на планете упрямо вели к трагической концовке, нужно было найти убежище, в котором удастся спастись. И оно вопреки здравому смыслу обнаружилось в самом центре Чернобыльской зоны отчуждения. Теперь же, глядя на этот погибающий от ядерной напасти мир, он разве что мог винить себя за то, что спасся и не оказался вместе с остальными. Но поверить, что вот так в одночасье погибла вся планета, он не смел. Он боялся, как побоялся бы на его месте каждый. Ему вновь хотелось кричать. Но какой-то внутренний непоколебимый стержень держал его, утрамбовывая боль на дно моментально опустошенной души.

Тишина пожирала пространство небольшого помещения, отдаваясь тихим звоном в ушах, который теперь никто не решался нарушить.

С ней было невозможно справиться, и с каждым мгновением обжигающая волна ужаса захватывала его. Алекс, подобно зверю, загнанному в угол, заметался по комнате, и не находя спасения от собственного страха, выскочил наружу. Тело бил озноб, он кутался в запасенный на всякий случай армейский бушлат без погон. Поднятый воротник согревал похолодевшее лицо.

Но бежать было некуда. Он заточен. Темный свод стальной арки давил на него своей неотвратимой тяжестью в десятки тысяч тонн. Одинокий прожектор, похожий на застывшее солнце, цветными кругами расплывался в глазах. Голова кружилась. Спотыкаясь о разбросанный под ногами строительный мусор, он искал укрытия от самого себя. Он спешил к саркофагу, будто спрятаться от своего страха можно лишь там. Но предательски торчащая из земли арматура заставила остановиться. Зацепившись ногой, не удержав равновесия, он рухнул всем телом на землю, ударившись головой о бетон, обдирая кожу с ладоней, которые тут же покрылись мелкой сеткой кровоподтеков. К горлу подкатил комок тошноты, перед глазами мелькнула вспышка, разлетевшаяся на тысячи дрожащих огоньков.

Алекс тяжело дышал, находясь в непонятном ему пограничном состоянии между сном и реальностью. И в те мгновения, когда сознание вдруг расплывалось, его память, будто извлекая информацию из множества чужих рассказов и фотоснимков, рисовала картину этого места многолетней давности, наполняя ее едва различимыми непривычными звуками.

Арки еще не было. Над лесом брезжило едва поднявшееся солнце. От темных осколков, лежащих на земле, шел невыносимый, обжигающий жар.

– Что это? – спросил сам у себя Алекс.

Но вместо ответа до него донеслись взволнованные, расплывающиеся невнятным эхом крики людей.

– Крышу потушили! Там людям плохо! Врачей нужно! – кричал один голос.

– Реактора нет! Взорвался, – звоном в ушах доносилось с другой стороны.

– Где Валера? Ходемчук? Мы не смогли пробиться через завалы, – отзывался третий.

Все эти возгласы явно не были связаны друг с другом. Звуки походили на мертвые голоса призраков. Тут же мимо пробежали трое пожарных. На куске брезента, как на носилках, они несли четвертого, который невыносимо стонал. Лежащий рывком сорвал с головы свой шлем, и тот с гулким стуком упал на землю и покатился прямо к тому месту, где застыл Алекс. Он отпрянул в сторону и снова чуть не оказался в лежачем положении.

– Заглушить реактор! Заглушить!

– Нет его! Больше нет реактора! Уводите людей со станции!

– Маслобаки! Огонь подступает к маслобакам…

Эти крики будто открыли перед Алексом совершенно другую картину. Теперь он видел, что перед ним был не состарившийся саркофаг, а еще пышущее жерло разрушенного четвертого энергоблока. Пролом в стене оголял потерявшие форму фрагменты взорвавшегося реактора, источавшего из своих глубин зловещее свечение, окутанное радиоактивным паром. Разорванные трубопроводы, приобретя под воздействием колоссальной мощи особый причудливый вид, торчали в разные стороны из чрева разрушенного энергоблока.

Жар снизу будто усиливался, и вновь дыхание сбивалось, накатывая новой волной тошноты.

– За двести рентген в час зашкаливает! Нужно уходить отсюда! Быстрее! Мы и так хватанули дозу…

– А ты чего здесь стоишь? Сдохнешь ведь! – казалось, эти слова были обращены к самому Алексу.

Теперь перед ним стоял рослый мужчина с большим лицом, заросшим редкой темной щетиной. Его тяжелый, почти пронизывающий взгляд был способен вызвать неподдельный страх.

– Куда мне идти? – вновь задал беззвучный вопрос Алекс.

– Оставайся на месте, – в следующее мгновение голос будто изменил тональность.

Алекс уже ни на минуту не сомневался, что его помутившееся сознание вдруг изобразило перед ним первое утро после взрыва на четвертом энергоблоке. Но почему? И это почему звучало в голове. Внезапно, резко открыв глаза, он будто очнулся от бредового сна, вновь ощущая себя лежащим посреди промышленной площадки перед железобетонным саркофагом, укрывшим тот самый, разрушенный более четверти века назад чернобыльский реактор.

Накативший страх едва начал отступать, когда раздавшийся откуда-то дребезжащий голос, откликнувшийся металлическим эхом сводов гигантской арки, вновь заставил встрепенуться:

– Оставайся на месте! Остановись! Алекс растерянно осматривался по сторонам, ощупывая вскочившую на лбу огромную шишку. Совершенно не понимая, откуда доносится этот звук, он двинулся на него. Как полоумный, Алекс пытался ловить направление, следуя, как ему казалось, к источнику то в одну, то в другую сторону. По темной стене семидесятиметрового колосса – саркофага разрушенного реактора, совсем недавно укрытого гигантской аркой, – казалось, промелькнула полоса света, и Алекс изменил направление движения. Свет погас, и где-то, будто за спиной скрипнула дверь, и скрежет металла о металл почти оглушил его.

– Кто здесь? Что тебе нужно? – закричал Алекс, но ответом ему было эхо его же слов. В голове рождались пугающие мысли, будто сам саркофаг говорит с ним, с последним из выживших.

Он крутился на месте, теряя ориентацию в пространстве, выхватывая взглядом выглядывающие из полутьмы металлические бочки, технологическое здание, огромный крюк подвесного крана, свисающий с потолка, бесформенные обрезки гигантских труб, аккуратно уложенных друг на друга, груду бетонных плит, которые должны были устилать дно арки, и металлические фермы, поддерживающие разрушающуюся контрфорсную стену саркофага. В висках стучало. В его глазах мелькал тусклый свет прожектора, установленного под куполом арки, непонятный звук доносился со всех сторон. Голова плыла, и неожиданно, зацепившись за крюк, торчащий откуда-то снизу, Алекс снова упал на пол, ощущая под рукой холод бетона. Ему показалось, что он на мгновение даже потерял сознание.

– Кто ты? – вновь прокричал Алекс, измученный собственным одиночеством и не способный уже понять, существовал ли голос, который заставил его вести себя подобно безумцу.

– Оставайся на месте! Не подходи ближе! – теперь Алекс точно смог идентифицировать уже более сдержанный возглас, раздающийся из полумрака. Он был предельно сух и строг.

– Кто ты? Откуда ты здесь взялся? – замерев на месте в полулежачем положении, не скрывая собственного удивления, проговорил Алекс.

– Я здесь уже давно! – на худощавом, темном то ли от грязи, то ли от загара лице, появившемся в свете тусклой лампы, играли желваки. – Кто ты? Я должен знать, что написать на твоей могиле.

– Меня зовут Алекс Артемов, я инженер, один из создателей арки, – слова застревали в горле, он попытался подняться.

– Оставайся на месте, Алекс Артемов, – так же сухо проговорил мужчина, и, вскинув двуствольное ружье, взвел курок.

– Я не двигаюсь! – Алекс, напряженно мотая головой, в которой все еще царил хаос, неуверенно попытался отодвинуться назад.

– Это правильно. Не подходи ко мне ближе, чем на десять метров. Нарушишь это правило, я стреляю.

– Но… – Алекс хотел что-то возразить.

– Я тебя предупредил. Как ты здесь оказался?

– Работаю здесь, – в голосе Алекса появилось раздражение.

– Работаю… – мужчина с ружьем усмехнулся. – Все работы уже давно прекращены, а строители либо давно погибли, либо скрываются в каких-нибудь подвалах и ждут своего часа.

– Кто ты вообще такой? С чего ты это взял? – Алекс не мог понять, что же здесь происходит, и кем является этот случайный собеседник, указывающий на безнадежность его положения.

– Меня Макс зовут, хотя вряд ли тебе мое имя понадобится. Я знаю многое о том, что произошло и происходит там, снаружи. Я не сомневался, что рано или поздно случится то, что случилось.

– Но как?

– Это не твое дело! – отрезал мужчина. – В общем-то, мне и не важно, откуда ты здесь взялся, и что будешь делать дальше. Но запомни, ко мне не подходи и лучше вовсе не попадайся на глаза. И не вздумай лезть в саркофаг. Это моя территория. Увижу внутри – стреляю без предупреждения. А стреляю я метко, можешь не сомневаться!

– Да кто же ты такой?

– Это тебе тоже знать не обязательно. Удачного дня.

С этими словами мужчина, перехватив ружье за ствол левой рукой, сначала попятился, не спуская глаз с Алекса, затем, извернувшись, быстро юркнул в небольшую дыру в толстой бетонной стене, из которой повеяло легким сквозняком, наполненным сыростью. Когда Макс скрылся из виду, Алекс вновь услышал мерзкий металлический скрежет, раскатившийся отголоском под куполом.

Алекс поднялся и, отойдя в сторону, замер, окруженный полутьмой.