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Table des matières

On jouait tous les jeudis chez madame de Marly, née Canoche.

C’était son jour d’Italiens, et comme elle était fort répandue dans le monde des viveurs qui y ont un fauteuil à l’année, elle recevait beaucoup de visites dans sa loge et elle y faisait ses invitations. On les acceptait volontiers, car sa maison était montée sur un très-bon pied depuis que, le règne de Gondo ayant pris fin, Coralie disposait à son gré du patrimoine de René Dortis.

Elle le menait grand train, ce patrimoine si laborieusement acquis par un négociant qui ne prévoyait guère l’usage qu’en ferait son fils unique. Si grand train, qu’en femme prévoyante elle prenait déjà ses précautions pour le jour assez prochain où il aurait totalement disparu.

René s’était fait rendre ses comptes de tutelle et puisait à pleines mains dans son héritage, lequel, malheureusement pour lui, consistait en valeurs mobilières, en actions et en obligations très-faciles à convertir en argent, car M. Dortis le père n’avait fait que d’excellents placements.

Coralie avait payé toutes ses dettes, qui n’étaient pas petites, et tenait chaque jour de longues conférences avec sa respectable tante et fournisseuse, madame Alexis, au grand dommage de la bourse de René, car la marchande à la toilette avait toujours à proposer des bijoux d’occasion que le jeune amoureux ne refusait jamais d’acheter.

Madame de Marly avait un talent particulier pour tout se faire offrir, sans rien demander, et chacun de ses sourires coûtait quelques billets de mille francs à René. La scène des boucles d’oreilles qui lui avait valu le malheureux bonheur d’être admis dans l’intimité de la dame, cette fameuse scène à trois personnages se répétait presque quotidiennement avec un égal succès.

Les braconniers qui tendent des collets savent que les lièvres viennent très-bien se faire prendre au même piège les uns après les autres, et les intelligentes personnes qui exploitent la bêtise humaine ne se donnent guère la peine de varier leurs procédés. Elles n’ont qu’un tour dans leur sac, mais c’est le bon.

Coralie marchait donc à grands pas vers une fortune sérieuse, quand un certain soir elle reçut un billet de M. de Colorado qui lui annonçait pour le lendemain l’arrivée au Grand-Hôtel de M. James Jackson, richissime planteur de la Nouvelle-Orléans. Elle regretta qu’il débarquât à Paris si tôt, car les coupes réglées qu’elle pratiquait dans la fortune de l’héritier des Dortis ne faisaient que commencer, mais la tasse de thé n’en fut pas moins offerte et acceptée par l’Américain. Madame de Marly pensait sagement qu’il est toujours bon d’avoir deux cordes à son arc.

Il était arrivé justement que M. Pouliguen, ayant été rapporté presque mourant à l’hôtel du quai de Valmy, René, qui avait bon cœur, se faisait un devoir de veiller son beau-frère. La sœur de Pain-de-Blanc se trouvait donc libre de disposer de ses soirées, et elle ne crut pas pouvoir en faire un meilleur emploi que de les consacrer à un étranger de distinction.

Paris est une ville hospitalière entre toutes, et Coralie était essentiellement Parisienne, puisqu’elle avait vu le jour non loin de la place Maubert.

Elle commença d’ailleurs par étudier son planteur avant de se lier officiellement avec lui, car elle ne voulait trahir René qu’à bon escient, et elle manquait de renseignements sur le caractère des Américains du Sud. Mais M. James Jackson s’était montré sous un jour très-favorable, et, après lui avoir fait subir un examen sommaire, madame de Marly résolut de faire un coup d’État et de détrôner le jeune Dortis au profit de ce citoyen de la Louisiane.

Les choses en étaient là quand, le jeudi qui suivit la disparition de M. de Colorado, vers minuit, au sortir d’une assez maussade représentation du Trovatore, Coralie rentra dans son coquet appartement de la rue Castellane qu’elle comptait bien ne plus habiter longtemps, car son nouvel adorateur parlait déjà de lui acheter un hôtel. Elle venait de le voir au théâtre, et de l’inviter à sa petite fête, mais elle s’était bien gardée de lui dire que ses nombreux amis seraient de la partie, car ce naturel des bords du Mississipi se montrait peu disposé à faire des connaissances parmi le sexe fort. Elle lui avait affirmé que la société se composerait d’actrices, de quelques jeunes gens sans consistance et d’un opulent Américain du Nord, protecteur d’une de ces dames, et très-désireux d’oublier la guerre de sécession en fraternisant avec un compatriote des États méridionaux. Mais elle ne lui avait pas dit qu’on ferait une partie très-chaude qui se prolongerait sans doute jusqu’au jour.

Le jeu était une des industries de madame de Marly. Non qu’elle trichât ou qu’elle prélevât sur les joueurs cette rétribution connue sous le nom de cagnotte dans les tables d’hôte et dans les tripots; elle laissait ces procédés mesquins aux lorette vieillies qui n’ont plus d’autres ressources, car elle professait hautement cette opinion charitable qu’il faut que tout le monde vive, mais les gens qui jouent gros jeu sont toujours d’excellentes connaissances et ils se montrent volontiers généreux, surtout quand ils ont gagné. Et Coralie réservait ses préférences pour ceux que la veine avait bien traités, ce qui ne l’empêchait pas de s’acquitter très-règulièrement lorsqu’elle perdait, et d’exiger des amies qu’elle invitait la même exactitude dans les payements.

C’est la mode à présent parmi ces dames d’être sérieuses au tapis vert aussi bien qu’ailleurs. Par la même raison qu’elles ont, comme les honnêtes femmes, leur notaire et leur agent de change, elles se piquent de régler, comme les hommes du monde, leurs dettes d’honneur. C’est même le seul honneur auquel elles tiennent,

Cependant, depuis que le hasard avait jeté dans ses griffes le jeune Dortis, l’intelligente nièce de madame Alexis avait suspendu ses réceptions hebdomadaires. René, qui n’aimait pas le jeu, était horriblement jaloux, et sa belle avait trop d’intérêt à le ménager pour lui imposer tous les jeudis la compagnie de ses nombreux amis. Mais l’entrée en scène de M. Jackson modifiait sensiblement la situation et Coralie comptant sur sa protection, ne se croyait plus tenue aux mêmes égards envers l’adolescent naïf qu’elle avait attelé à son char en attendant mieux.

Ce soir-là, d’ailleurs, elle savait que René serait retenu chez sa mère et ne viendrait pas troubler la fête. De plus, elle était à peu près décidée à déclarer publiquement son amoureux exotique, pour faire enrager ses petites amies d’abord, et aussi pour compromettre le planteur, en laissant colporter dans les cercles, par ses invités, la nouvelle de la brillante conquête qu’elle venait de parachever.

Lorsque, par ordre du roi Louis XV, madame du Barry fut officiellement présentée à la cour, il y eut foule dans les appartements de Versailles. Il y eut foule aussi chez Joséphine Canoche, le jeudi où elle produisit son Américain, car le bruit de sa liaison avec lui commençait déjà à se répandre, et, de plus, on savait que M. Atkins de Mariposa devait poser une banque de trente-et-quarante, avec un capital à faire damner tous les croupiers d’Allemagne.

Il n’en fallait pas davantage pour que le ban et l’arrière-ban des joueurs du high-life accourussent à la soirée de madame de Marly. L’annonce d’une partie où un riche étranger allait mettre trois cent mille francs sur table produisit dans les cercles le même effet que si, à Marseille, les chasseurs provençaux apprenaient l’arrivée d’un chevreuil dans les plaines de la Crau. Aussi, à une heure du matin, le salon de Coralie était déjà plein, et la bande joyeuse du club, où elle comptait tant de fidèles, s’y trouvait presque au grand complet.

M. Jackson, naturellement, était arrivé un des premiers, et il avait vraiment fort bonne mine avec ses favoris noirs et ses larges épaules. La dame du lieu le présenta d’abord à M. de Mariposa qui était venu avec sa Valentine et qui se montra fort courtois pour l’homme du Sud.

Les deux citoyens de l’Union s’entretinrent longtemps en anglais et parurent s’accorder à merveille, à la grande satisfaction de madame de Marly. Jackson laissa bien voir quelque surprise de rencontrer chez elle si nombreuse société, mais il fit. bonne contenance et il lui témoigna tant d’attentions, qu’elle se crut suffisamment autorisée à l’afficher comme son adorateur attitré.

Il y avait là d’Aldrige, la Roche-Perrière, Valbourg et beaucoup d’autres. Il y avait même Belamer et Ernest de Gondo, qui s’étaient permis d’y venir sans invitation, l’un, parce qu’il était sûr de n’y pas rencontrer M. de Colorado, l’autre, parce qu’il avait entendu dire que M. Dortis, son successeur immédiat, avait déjà fait place à un inconnu.

On causait là, tout comme dans le vrai monde, car madame de Marly, qui tenait beaucoup aux apparences, ne souffrait pas qu’on commençât la partie avant d’avoir pris le thé. Le thé a bon air, le thé classe tout de suite le salon où on le sert. On ne boit pas de thé dans les tripots.

Ses amis se prêtaient de bonne grâce à cette fantaisie innocente. On comptait pourtant parmi eux quelques impatients, entre autres d’Aldrige, le vieux beau, qui était joueur comme les cartes et qui s’approcha de Coralie pour lui dire à l’oreille:

— Il me semble, chère amie, que nous perdons un temps précieux. Qui attendez-vous donc?

— Léonie, répondit la maîtresse de la maison. Elle m’a demandé la permission de nous amener un très-gros joueur. Mais, tenez! la voici.

En effet, une main gantée de blanc écarta la portière de soie, et la voix d’un domestique en livrée noire annonça successivement:

— Madame de Saint-Florentin!

Monsieur Carinis!

Monsieur le comte de Saint-Planchers!

— Saint-Planchers complète admirablement Saint-Florentin, dit tout bas d’Aldrige; mais j’ai peur que ces saints-là ne figurent pas plus dans l’annuaire de la noblesse que dans le martyrologe.

Madame de Marly ne releva pas cette observation impertinente et vint à la rencontre de Léonie, qui remorquait ses deux cavaliers.

La maîtresse de la maison fronçait le sourcil, car elle n’en attendait qu’un, et elle s’étonnait que son amie se permit de lui amener quelqu’un sans l’avoir prévenue. En toute autre circonstance, elle n’aurait pas attaché grande importance à cette infraction aux règles de la bonne compagnie; mais ce soir-là elle tenait à ne présenter à M. Jackson que la fine fleur de ses connaissances, et elle se défiait un peu des gens patronnés par madame Léonie, plus ou moins de Saint-Florentin.

Coralie n’avait pas tout à fait tort, car la dame ne connaissait guère les deux personnages dont elle devait répondre. Moins heureuse que sa camarade, la pauvre Léonie n’était protégée, pour le moment, par aucun Américain, ni du Sud, ni du Nord, et elle ne dédaignait pas de se répandre dans des mondes inférieurs, notamment dans ceux où l’on joue, car elle avait une malheureuse passion pour la dame de pique.

C’était chez une soi-disant vicomtesse, réduite par la dureté des temps à tenir une table d’hôte, qu’elle avait rencontré Georges Carinis, mari légitime de madame de Gondo. Ce déraillé y perdait rageusement l’or qu’il extorquait à la malheureuse baronne, et, comme il paraissait en avoir beaucoup, Léonie s’était intéressée à sa déveine et avait fini par lui promettre de le présenter dans une maison où il trouverait de plus gros enjeux et des partners moins suspects.

A l’annonce de la banque de trois cent mille francs que devait tenir M. de Mariposa chez madame de Marly, Carinis avait tressailli d’aise et s’était juré de l’enlever, grâce à son fameux système qu’il perfectionnait tous les jours. Ce serment coûtait cinquante mille francs de plus à madame de Gondo.

Après avoir encaissé l’argent prêté sur le collier de diamants, le mari de la bigame s’était occupé d’abord de réparer les brèches faites à sa toilette par les injustes caprices du sort; puis il avait couru chez Léonie lui rappeler sa promesse et lui dire qu’il viendrait la prendre à minuit et demi pour aller avec elle à la soirée de madame de Marly. Finalement, il était rentré à l’hôtel borgne où il logeait, boulevard de Batignolles, et il y avait attendu l’heure de la grande bataille en exécutant d’innombrables répétitions de sa martingale aux haricots.

Comme tous les gens absorbés par une grande passion, Carinis n’avait d’yeux que pour l’objet de la sienne, et il avait couru les rues en combinant de nouveaux coups, sans s’apercevoir qu’il était suivi par un espion. L’habile inspecteur mis à ses trousses par Chambras s’était adroitement renseigné auprès du portier de l’hôtel garni et de la femme de chambre de madame de Saint-Florentin. A sept heures, il en savait assez pour rentrer à la permanence, où il fit un rapport complet à son chef, qui prit aussitôt un grand parti.

Depuis qu’à la sortie de chez ma tante, Chambras, caché derrière un vitrage, avait assisté à l’entretien de la baronne, il n’était plus éloigné du tout de penser, comme le Canadien, que Savinien et Cécile étaient innocents. Pour satisfaire aux exigences incessantes de son persécuteur, madame de Gondo avait dû recourir à des moyens extrêmes, et peu s’en était fallu qu’elle ne laissât échapper dans le cabinet du marchand de vins l’aveu d’une mauvaise action. Les cinquante mille francs qui lui avaient servi à dégager, — précisément le mardi, le jour du vol commis chez le baron, —son collier, qu’elle devait de nouveau mettre en gage le surlendemain, elle s’était bien gardée de dire comment elle se les était procurés, mais elle n’avait pas caché à Georges qu’ils lui coûtaient bien cher. Il se pouvait donc qu’elle les eût pris tout simplement dans la caisse de son second mari.

Cette supposition, assez admissible, n’expliquait pas tout, et, même en la tenant pour fondée, Chambras trouvait encore beaucoup de points obscurs dans cette affaire bizarre. Ainsi, la somme soustraite était de cent mille francs et non pas de cinquante mille, et, si la baronne eût été coupable, il lui serait resté la moitié de l’argent, juste de quoi donner à Carinis ce qu’il demandait, sans subir l’humiliation d’une visite à l’établissement de la rue des Blancs-Manteaux. De plus, ce n’était pas elle, assurément, qui avait caché les billets de banque dans la chambrette de la rue Albouy.

On pouvait croire, à la rigueur, qu’elle en voulait à Savinien de l’avoir dédaignée, et le ressentiment d’une injure que les femmes ne pardonnent guère avait pu la pousser à perdre le jeune sous-caissier. Mais elle ne connaissait pas Cécile, même de nom, et elle ne savait pas où elle demeurait.

Et cependant, en dépit de toutes ces invraisemblances, le sous-chef de la sûreté avait résolu de ne pas lâcher le fil que le hasard mettait entre ses mains, si ténu qu’il fût, de le suivre jusqu’au bout, et même de donner de sa personne, comme il le faisait toujours dans les occasions graves.

Il faut aussi lui rendre cette justice qu’il n’avait pas perdu une minute pour agir. Ayant fini à huit heures d’écouter le rapport de son inspecteur, à dix heures et demie, il sortait de chez lui en voiture et camouflé en zig de la haute, c’est-à-dire en irréprochable tenue de soirée; à onze heures, il se faisait annoncer chez Léonie sous le nom de comte de Saint-Planchers, et il entamait avec elle un de ces colloques brefs et décisifs où il était passé maître.

Madame de Saint-Florentin n’était pas absolument irréprochable à certains points de vue, et elle menait une existence trop accidentée pour se croire à l’abri de l’œil curieux de la police. On ne cavalcade pas dix ans sur le terrain périlleux de la haute bicherie parisienne sans s’accrocher quelquefois aux épines du chemin, et il était plus d’un épisode de son passé que Léonie tenait à laisser dans l’ombre. Aussi, comme beaucoup de ses pareilles, vivait-elle, en quelque sorte, sur la foi des traités, assurée qu’à moins de nouveaux et trop gros méfaits, on ne lui susciterait pas de tracasseries, à la condition qu’elle ne refuserait pas, le cas échéant, de rendre un service à la paternelle et prévoyante administration qui surveille les irréguliers des deux sexes. Chambras n’eut donc pas besoin d’user de beaucoup de ménagements avec cette intelligente personne, et il n’eut qu’à décliner sa qualité pour obtenir d’être présenté à madame de Marly.

Lorsque Georges Carinis vint chercher à l’heure dite la noble dame, qui devait le conduire chez sa non moins noble amie, il la trouva en conversation avec M. le comte de Saint-Planchers, un homme charmant, sans morgue, quoique d’excellentes façons, et la connaissance fut bientôt faite, comme cela se passe entre gens du même monde que le hasard conduit à une même partie de plaisir.

Pendant le trajet fait en commun dans la voiture de madame de Saint-Florentin, le premier mari de la baronne se montra causeur agréable, et Chambras, qui l’étudiait, put se convaincre que ce joueur effréné n’avait pas toujours vécu dans le triste milieu où sa passion dominante l’avait jeté.

Leur entrée à tous les trois produisit quelque sensation parmi les invités de Coralie, qui leur fit d’abord un peu la moue, mais qui se rasséréna vite en voyant que les deux nouveaux venus avaient très-bonne mine.

Quoiqu’il eût remonté sa garde-robe au décrochez-moi ça, ni plus ni moins que Pain-de-Blanc, M. Carinis était fort élégamment vêtu et ses manières ne juraient point avec sa toilette. Avec sa figure pâle, ses longues moustaches noires, ses yeux caves et sa physionomie expressive, il avait l’air d’un seigneur italien proscrit pour avoir conspiré contre une tyrannie quelconque.

Quant à Chambras, tout en lui, costume, figure, attitude, était d’une correction absolue. Pas un détail ne clochait dans cette tenue superlative, et tout le monde le prit pour un riche gentilhomme de province venu à Paris pour protéger l’art dramatique dans la personne de Léonie de Saint-Florentin, laquelle avait, comme on dit, traversé le théâtre en ses jeunes ans. Elle avait même traversé beaucoup d’autres carrières, et de moins brillantes.

Les présentations faites, la glace fut bientôt rompue et la causerie reprit avec entrain, sans devenir générale, les invités s’étant partagés en petits groupes, parmi lesquels circulaient ces dames offrant la tasse de thé classique, fonction dont elles s’acquittaient avec beaucoup de grâce et de dignité. On se serait cru chez une chanoinesse.

M. de Mariposa et M. Jackson étaient fort entourés, et les yeux exercés de Chambras s’attachaient à eux de préférence. Il connaissait Atkins, pour l’avoir vu au souper de madame de Gondo, et il se proposait de l’observer attentivement, mais M. Jackson l’intriguait beaucoup. L’ex-valet de chambre de Marcel était parfaitement entré dans son rôle d’Américain sudiste, et il pouvait se flatter de tromper tout le monde, excepté le sous-chef de la sûreté, qui lui trouvait l’accent trop parisien.

Chambras, du reste, n’avait pas été médiocrement surpris de rencontrer là M. Ernest de Gondo, dont Atkins devait prochainement, disait-on, épouser la sœur, ce qui ne l’empêchait pas de se produire à cette soirée en la galante compagnie de mademoiselle Valentine.

Elle était rayonnante, cette artiste incomprise, et elle semblait avoir totalement oublié les mésaventures de sa voix de fausset dans le rôle du page de l’Ile de Tohu-Bohu, ou du moins elle comptait bien s’en consoler en grignotant les millions que son Yankee semblait plus que jamais disposé à lui offrir. Mais Chambras s’occupait peu d’elle. Le futur gendre du baron, Ernest, son héritier présomptif, et Georges Carinis, premier et légitime mari de la baronne, tels étaient les trois termes du problème qu’il cherchait à résoudre pour tenir la promesse faite à Dominique d’examiner à fond le cas de Savinien Brévan.

— Quelqu’un a-t-il des nouvelles de M. de Colorado? demanda d’Aldrige en posant sa tasse vide sur la table où madame de Marly surveillait la théière d’argent ciselé qui fumait avec un doux murmure.

— Pas moi, répondit Ernest de Gondo. Mon père m’a encore dit hier qu’il avait télégraphié à tous ses correspondants de l’étranger pour savoir s’ils avaient vu son client, car il supposait que ce monsieur avait pu être appelé à Londres, à Vienne ou à Naples, par une affaire imprévue, mais on ne l’a aperçu nulle part.

— Les affaires imprévues ne se présentent pas à la sortie des Variétés, un soir de première représentation, fit observer M. de la Roche-Perrière.

— C’est vrai, riposta le vieux beau, mais convenez alors que la conduite de ce gentilhomme californien est fort extraordinaire. Hein! ai-je assez raison de prétendre qu’avec les étrangers on ne sait jamais sur quoi compter?

M. d’Aldrige, en s’exprimant ainsi, regardait du coin de l’œil M. Atkins et M. Jackson, et il paraissait enchanté de leur être désagréable, car il s’était fait depuis longtemps une spécialité de l’impertinence.

— Celui-là n’était pas comme les autres, murmura la Roche-Perrière.

— Peuh! dit Ernest d’un ton dégagé, il faisait bien du tapage pour les quelques millions qu’il avait chez nous.

— N’en dites pas de mal, cher ami. Il avait aussi le mérite de payer exactement ses dettes de jeu, riposta d’Aldrige, qui se trouvait créancier pour une centaine de louis de l’héritier du baron.

— Vous me faites souvenir que je suis votre débiteur, reprit lestement le jeune Gondo en tirant un portefeuille très-bien garni où il puisa deux billets qu’il offrit au viveur émérite.

Chambras jaugea d’un regard le contenu du portefeuille.

— Il y a au moins cinquante mille francs là de-dedans, pensa-t-il. Où les a-t-il pris, lui qui ne pouvait pas, ces jours-ci, rendre les trente mille qu’il avait été obligé d’emprunter à M. de Colorado?

. Tout en faisant cette réflexion, le sous-chef de la sûreté regardait les causeurs, et il remarqua, non sans quelque surprise, que, depuis un instant, M. Jackson paraissait agité, presque ému.

— J’ignorais que M. de Colorado eût disparu, dit ce citoyen de la Louisiane. Est-ce qu’on le croit mort?

— Hé ! hé ! il y a de grandes chances pour qu’on ne le revoie jamais, répondit Valbourg.

M. Jackson, cette fois, ne put dissimuler son trouble.

— Vous le connaissiez donc? lui demanda M. de-Mariposa.

— Oui... je... je l’avais rencontré à Charlestown et à Philadelphie, murmura l’ex-valet de chambre tout déconcerté.

La nouvelle que Coralie n’avait pas encore eu le temps de lui apprendre était bien faite en effet pour le frapper désagréablement. Il se demandait déjà si, son maître étant mort ou absent pour très-longtemps peut-être, les subsides continueraient à être payés au faux Jackson et s’il n’allait pas être-obligé de renoncer à son rôle de nabab américain auquel il commençait à prendre goût. Il se promit aussitôt d’adresser, dès le lendemain, une demande de fonds à M. Le Planchais pour savoir à quoi s’en tenir sur l’avenir de l’agréable comédie qu’il jouait par ordre de Marcel. S’il recevait l’argent, il était tout disposé à la continuer; mais, si Dominique le lui refusait, il n’était pas en état de la prolonger à ses frais, et il pensait déjà à chercher une place.

— C’est drôle, se disait Chambras, il me semble que j’ai vu cette tête-là quelque part. Pourquoi a-t-il pâli tout à l’heure quand on lui a dit que M. de Colorado n’était plus de ce monde? Encore un sujet qu’il faudra filer en sortant d’ici. J’ai bien fait de dire à Rabachon de venir flâner dans la rue Castellane sur le coup de cinq heures du matin.

A quelques pas de là, Valentine disait à madame de Saint-Florentin:

— A-t-elle de la veine, cette Coralie! Elle a mis. la main sur un Américain riche et qui a l’air comme il faut.

— Le fait est que ce Jackson est joliment distingué. En voilà un qu’on ne prendra jamais pour un domestique comme tous ces gens du monde qui font tant leur tête. Et du chic avec ça.

— Ce n’est pas comme ce d’Aldrige qui se croit de l’esprit parce qu’il dit des grossièretés aux femmes. Ah! si le mien ressemblait à M. Jackson, soupira la tendre Galantine.

— Je te conseille de te plaindre de ton borgne. Il va t’acheter un hôtel, dit aigrement Léonie. Ce n’est pas à toi de blaguer la chance des autres, ma chère.

— Ça, c’est vrai que je compte beaucoup sur M. de Mariposa. Il manque de galbe, mais il est grandiose dans tout ce qu’il fait, et original, on n’en a pas idée. Ainsi, tantôt, je lui demandais-si l’hôtel était acheté. Il m’a répondu: Ce soir, chez madame de Marly, je ferai une surprise à vous.

— Une surprise! répéta le vieux beau qui s’était approché sournoisement des deux dames du lac et qui avait entendu la fin de la conversation. Il paraît, messieurs, que M. de Mariposa va faire une surprise à Valentine.

— Oui, dit laconiquement M. Atkins.

— Diable! s’écria d’Aldrige, ce sera curieux.

— Très-curieux, répéta l’Américain.

— Gageons qu’après la partie, quand on ira souper, votre belle trouvera sous sa serviette un titre de rente ou un contrat de propriété. A la bonne heure! voilà un procédé royal. Louis XIV n’aurait pas fait mieux. Du reste, j’ai toujours trouvé que notre amie Valentine avait un faux air de madame de Montespan. N’est-ce pas, monsieur, ajouta le clubman en s’adressant à M. le comte de Saint-Planchers.

— Madame est charmante, dit Chambras sans se prononcer sur la justesse de cette comparaison un peu risquée.

— Je n’ai jamais eu, monsieur, l’honneur de vous rencontrer dans le monde, reprit d’Aldrige, qui, depuis l’entrée des deux cavaliers de Léonie, mourait d’envie de faire leur connaissance.

— Je passe une bonne partie de l’année dans mes terres de Normandie, répondit tranquillement le comte d’occasion.

— C’est la vie que je voudrais voir mener à tous nos jeunes gens, la grande vie de seigneur terrier, comme la comprennent les Anglais. Moi qui ai passé l’âge où l’on fait des folies, je confesse que la campagne m’ennuie à périr, et je puis habiter Paris sans danger. Il me semble que j’y vieillis moins vite. Et vous-même, monsieur le comte, je suis sûr que vous n’êtes pas fâché de temps à autre de vous retremper ici. Entre nous, ce n’est pas gai la vie de château, quand la chasse est fermée. Et puis le trente-et-quarante est totalement inconnu en Normandie et nous aurons ce soir une banque superbe que va nous tailler cet archi-millionnaire américain. J’espère bien que vous allez m’aider à lui donner l’assaut.

— Je ne joue jamais, dit Chambras, qui voulait rester libre de ses mouvements.

M. d’Aldrige le regarda d’un air ironique et ébahi tout à la fois, à peu près comme il aurait regardé un naturel des îles Sandwich. Venir chez Coralie et n’y pas jouer, c’était à ses yeux aussi excentrique et aussi absurde que de se promener sur le boulevard avec une ceinture de plumes de perroquet pour tout costume.

Voyant qu’il n’y avait rien à tirer de ce gentilhomme campagnard, le vieux viveur se rejeta sur M. Carinis, car il s’était juré que tous les nouveaux venus y passeraient. Celui-là n’était pas difficile à étudier, et il eût été tout à fait superflu de lui demander s’il aimait le jeu. Il n’avait pas dit un mot depuis son entrée, mais il tournait autour du salon. comme un loup autour d’une bergerie, et il allait à chaque instant soulever la portière de la salle à manger, où l’immense table qui devait servir à la partie était déjà dressée avec le tapis vert divisé en compartiments et les râteaux d’ivoire.

— Quel aimable coup d’œil, s’écria d’Aldrige en montrant ces préparatifs au premier mari de la baronne. On se croirait à Hombourg, dans le bon temps.

— Oui, c’est charmant, dit M. Carinis, mais j’espère bien qu’on ne va pas limiter, comme à Bade, le maximum à six mille.

— Fi donc! on fait mieux les choses aux États-Unis et je parierais que le sire de Mariposa va nous tenir des coups illimités.

— Vraiment! s’écria Georges dont les yeux s’allumèrent aussitôt.

— Vous êtes gros joueur, monsieur? lui demanda d’Aldrige.

— Je joue une marche, et pour la jouer complète il me faut au moins le coup de douze mille..

— Comment! vous croyez encore aux martingales? Mauvais système, monsieur, très-mauvais. Feu le croupier Martin, qui tailla trente ans à Paris et à Bade, avait là-dessus un mot profond: «L’administration des jeux, disait-il, devrait réserver des fauteuils dorés à messieurs les martingaleurs, car ce sont eux qui la font vivre.» La série, cher monsieur, la sériel Je ne joue que cela et je ne connais pas d’autre moyen de faire des trous à une banque.

— Vous me permettrez de ne pas être de votre avis, répliqua d’un air pincé l’incorrigible manieur de haricots.

M. d’Aldrige allait essayer de le convertir, mais madame de Marly dit, en élevant la voix:

— Vous plaît-il, messieurs, maintenant que le thé est pris, de passer à un autre divertissement?

— Oui, oui, que la fête commence! s’écrièrent en chœur Valbourg et Ernest de Gondo.

— Est-ce votre avis, mon ami? demanda-t-elle d’un ton plus bas et plus doux à M. Jackson.

— Mon avis sera celui de ces messieurs, répondit bravement l’ex-valet de chambre qui n’était point ennemi d’une jolie partie.

Il lui restait en poche, sur le premier versement de son ancien maître, assez de billets de mille francs pour tenter la fortune, et l’idée de les tripler aux dépens de M. Atkins lui souriait fort.

— La mise de trois cent mille tient-elle toujours? demanda d’Aldrige à M. de Mariposa.

— Toujours, répondit flegmatiquement le Yankee, et même, si on veut, je mets cent mille dollars et je tiens le reste à la banque à chaque coup.

— Cinq cent mille francs, messieurs! un demi-million! di tBelamer, confondu d’admiration; c’est splendide!

— Vive l’Amérique du Nord! vive Washington! vive La Fayette! cria Valbourg en exécutant un pas de caractère pour exprimer sa joie.

— Il faut que le commerce du lard salé soit diablement productif, murmura la Roche-Perrière.

Au plus fort de cet enthousiasme, la femme de chambre de Coralie se glissa dans le salon et vint dire à l’oreille de sa maîtresse quelques mots qui la firent pâlir.

Ce colloque à voix basse entre madame de Marly et sa camériste fut court, mais il jeta un froid, comme aurait dit Valbourg.

Évidemment, il se passait quelque chose d’insolite et de grave, car la dame du lieu était très-ferrée sur les usages de la bonne compagnie et ne souffrait pas que sa femme de chambre vînt chuchoter à son oreille au milieu de son salon rempli d’invités de distinction.

Léonie et Valentine échangèrent des sourires ironiques. Elles ne savaient pas de quoi il s’agissait, mais elles soupçonnaient que leur excellente amie était menacée d’un désagrément quelconque, et cette pensée leur réjouissait le cœur. Les hommes sérieux se regardèrent entre eux pour se consulter sur ce qu’il convenait de faire au cas où la fête viendrait à être interrompue par un de ces scandales assez fréquents dans le monde interlope.

Georges Carinis ne tenait pas en place. Il voyait déjà la police envahissant l’appartement, et il se félicitait de n’avoir pas encore eu le temps de mettre sur table un enjeu voué à la saisie. M. Jackson aussi semblait fort mal à son aise. Il sentait bien où le bât le blessait, et il avait peur d’être obligé de décliner son véritable nom à un magistrat.

Quant à Chambras, il savait fort bien qu’il ne s’agissait pas d’une descente d’agents, mais il n’en était pas moins désireux de savoir ce qui se passait dans l’antichambre de Coralie. Car évidemment, il s’y passait quelque chose; on avait entendu des bruits de portes fermées avec violence et, par moments, des éclats de voix arrivaient jusqu’au salon.

Tout à coup, madame de Marly congédia d’un geste royal sa suivante fort troublée et lui dit de façon à être entendue de tous:

— Répétez-lui que je ne peux pas le recevoir, congédiez-le, et, s’il insiste, faites-le mettre dehors, par François.

Et, se retournant vers ses invités:

— Ce n’est rien, messieurs, reprit-elle d’un ton tout à fait calme; un jeune homme, M. René Dortis, que je n’ai pas jugé à propos d’inviter, et qui prétendait entrer ici malgré moi. Je le renvoie à sa maman.

— Qu’on dise encore que nous débauchons les fils de famille! s’écria Léonie.

— C’est bien fait. Chacun son tour, dit Ernest de Gondo qui n’était pas fâché qu’on mît son successeur à la porte.

— Je croyais Coralie plus prudente, murmura la Roche-Perrière. En renvoyant cet émancipé de frais, elle brûle ses vaisseaux...

— Pour s’embarquer sur un galion, interrompit d’Aldrige, sur le Jackson de New-Orléans, doublé et chevillé en cuivre, chargé de poudre d’or...

— Bravo! vive l’indépendance... américaine! vociféra Valbourg, qui, ce soir-là, était en veine d’acclamations.

— Ce Dortis ne sait pas vivre, dit gravement Belamer, et ce n’est pas M. Caradoc, dit de Colorado, qui aurait pu le lui apprendre.

— Faut-il qu’elle soit sûre de son planteur, pour lâcher si carrément le petit! soupira Valentine.

Atkins ne dit rien; les affaires de cœur de madame de Marly ne l’intéressaient guère. Carinis respira. Maintenant qu’il était sûr de ne pas voir apparaître la terrible écharpe du commissaire, il s’inquiétait fort peu du reste. Chambras n’était pas au courant des amours de Coralie, mais il ne négligeait jamais les renseignements que le hasard lui envoyait, et il nota celui-là dans sa mémoire.

— On apprend beaucoup de choses ici, pensa-t-il. C’est une maison instructive.

Cependant, la camériste était allée signifier au-pauvre amoureux l’ultimatum de sa maîtresse, et le silence s’était fait dans l’antichambre.

D’Altorf les chemins sont ouverts,

chanta Coralie en montrant la porte de la salle à manger.

— Allons-y, Alonzo, gloussa Valbourg en prenant par la taille ses dignes amis Belamer et Ernest de Gondo. et en les poussant vers la table de jeu.

Les autres invités suivirent avec empressement, y compris les femmes, qui espéraient bien avoir leur part du butin. Madame de Marly les laissa passer et, prenant le bras de M. Jackson, qui ne paraissait pas encore bien remis d’une récente-émotion:

— James, lui dit-elle d’une voix langoureuse, il faut que je vous aime bien pour vous sacrifier ainsi l’avenir que m’offrait ce jeune homme.

Son coup d’État était fait, elle voulait en assurer-le bénéfice.

. — Madame sait que je ne tromperai pas sa confiance, répondit l’ex-valet de chambre dans le langage de son ancienne profession.

Coralie prit cela pour une formule de déclaration usitée chez les amoureux d’outre-mer.

Atkins siégeait déjà au centre de la longue table et empilait méthodiquement devant lui d’énormes-liasses de billets qu’il venait d’extraire d’un portefeuille bien autrement gonflé que celui de l’héritier du baron. Belamer et d’Aldrige décachetaient le sixain de cartes réglementaire.

Carinis n’étala point ses haricots; sa marche était gravée dans sa mémoire et il n’avait plus besoin de répétitions, mais il eut soin de choisir la meilleure place, en face du banquier, de façon à bien suivre les coups, sans être gêné par le reflet des bougies et sans avoir besoin de se pancher pour voir les cartes s’aligner sur le tapis.

Valentine voulut s’asseoir à côté de son Cyclope, mais ce Yankee la pria sans vergogne d’aller se mettre un peu plus loin. Il craignait sans doute l’adresse du page qui détachait si bien le roi Trombone XXIX, et il voulait le tenir à distance de ses billets de banque.

Coralie, plus heureuse, prit place à côté de son Américain du Sud, et Léonie de Saint-Florentin s’installa entre Belamer et le jeune Gondo.

Chambras se tint debout, adossé à la cheminée, alluma un cigare et se prépara à jouir du spectacle émouvant de la lutte qui allait s’engager entre les pontes et le banquier.

— Messieurs, s’écria Valbourg, notre noble adversaire n’avait point exagéré. Les cinq cent mille y sont-Mémorable soirée, messeigneurs. Napoléon à la Moscowa s’adressait en ces termes à ses grognards: «Soldats, un jour on dira de chacun de vous: Il était à cette grande bataille sous les murs de Moscou.» Demain, dans tout Paris, on dira de nous: Ils étaient à cette grande banque, à cette banque fameuse que M. de Mariposa... posa.

Un grognement désapprobateur répondit à l’inepte calembour du cocodès surexcité, et d’Aldrige dit en haussant les épaules:

— Vous nous avez déjà fait celui-là au souper de ce pauvre Colorado. Récidive. C’est un cas de galères, comme la polygamie est un cas pendable.

Les dames ne sourcillèrent point. Elles avaient sur la polygamie des idées particulières. Mais Chambras crut voir passer un éclair dans les yeux du premier mari de madame de Gondo.

— Il songe déjà à faire encore une fois chanter sa femme en cas de malheur au jeu, pensa-t-il. Ce drôle-là est décidément un homme précieux, et quelque chose me dit que j’arriverai par lui à éclaircir les mystères de la maison du banquier.

Les combattants étaient prêts, leurs munitions devant eux, et le feu s’engagea à grands coups de billets. Il n’y avait que les femmes qui jouaient de l’or. Les hommes dédaignaient cette mitraille précieuse et Carinis lui-même, l’inventeur de systèmes, attaquait sa martingale par cinq cents francs.

Atkins taillait avec l’adresse et la précision d’un employé de la ferme des jeux, et possédait un coup d’œil d’aigle pour compter les masses sur le tapis. Il ne se trompait jamais, ni sur le point à annoncer, ni sur les sommes à payer, et il jouait du râteau comme s’il n’eût de sa vie fait autre chose. Il en jouait même trop souvent au gré des pontes, qui, dès la moitié de la taille, étaient tous en perte, à l’exception de M. Carinis.

— Pourvu qu’il ne finisse pas par gagner, se disait Chambras. Cela dérangerait toutes mes combinaisons.

Le sous-chef de la sûreté ne perdait pas de vue non plus Ernest de Gondo, qui jouait avec un acharnement sans pareil et une déveine sans égale. Il avait beau aller de la noire à la rouge, de la couleur à l’inverse, et réciproquement, la mauvaise chance le suivait partout, et les coups les plus désespérants se dessinaient contre lui. Il y a au jeu des moments où l’on dirait que l’aveugle déesse Fortune ôte son bandeau et devient clairvoyante pour frapper plus sûrement le malheureux qu’elle persécute. Du train dont il y allait, l’héritier du baron devait être promptement à sec, et Chambras n’en était pas fâché, car il avait aussi certaines expériences à faire sur Ernest décavé.

M. Jackson, lui, pontait modérément, mais avec un certain succès, et on voyait qu’il connaissait à fond le trente-et-quarante. Le lord qu’il avait servi jadis était un habitué de Bade, de Hombourg et autres villes d’eaux d’Allemagne.

Les clubmen bataillaient avec des chances diver ses. Léonie et madame de Marly gagnaient, mais Valentine en était déjà à ses derniers louis.

La taille finit et il fallut de nouveau mêler les cartes. Pendant cet entr’acte obligé, les causeries reprirent, moins animées, il est vrai, car le combat était sérieux et chacun pensait à ses morts, c’est-à-dire à ses billets de banque restés sur le carreau dans cette lutte engagée entre la vieille Europe et le nouveau monde. Valbourg, très-entamé, ne criait plus: Vive Washington!

— Il est décidément très-bien, ce M. de Mariposa, et comme il a le point sûr, dit madame de Saint-Florentin, assez haut pour être entendue d’Atkins.

Valentine, qui n’aimait pas qu’on chassât sur ses terres, lança un regard de travers à son amie, et pria son protecteur borgne de lui prêter mille francs.

— Quand je suis au jeu, je ne prête jamais, répondit brutalement le Yankee.

— Ni quand il est ailleurs, dit entre ses dents Ernest, qui sans doute avait déjà essayé inutilement d’emprunter de l’argent à son futur beau-frère.

Tout le monde était si animé, que personne ne remarqua la disparition subite de madame de Marly.

Sa camériste s’était montrée sous la portière du boudoir et l’avait appelée d’un signe tellement éloquent, que la noble dame s’était levée pour gagner sans bruit l’antichambre. Cette fois, le cas était grave et valait bien qu’elle se dérangeât un peu plus qu’elle ne l’avait fait pour le pauvre René, car l’homme qui voulait à toute force lui parler n’était autre que son frère, Arthur Canoche, dit Pain-de-Blanc.

Pain-de-Blanc attendait sa noble sœur dans l’antichambre, d’où les gens de madame de Marly avaient vainement essayé de l’expulser. Il était somptueusement vêtu d’un paletot noisette recouvrant un costume noir complet, chaussé de bottes vernies trop étroites, coiffé d’un chapeau luisant, et même ganté de gris-perle.

Toute cette défroque était neuve et faisait le plus grand honneur au goût du petit père Rigolo, qui la lui avait vendue, pas pour 1 90. Il faut ajouter qu’elle était assez mal portée. Pain-de-Blanc mâchonnait un cigare et avait gardé sur sa tête son beau chapeau de soie, crânement posé sur l’oreille. Pour tout dire, il était légèrement aviné, et on peut croire qu’il fut mal reçu par madame de Marly.

— Je t’avais défendu de venir ici, lui dit-elle sèchement.

— En blouse et en casquette, oui, répondit l’amant de Phémie; mais aujourd’hui que je me suis camouflé en rupin, c’est pas la même chose.

— Finissons-en. Tu viens, je suppose, me demander de l’argent?

— De la braise? allons donc! J’en ai pas besoin, vu que j’en ai plein ma profonde, répliqua le drôle en frappant sur son gousset, qui rendit un son métallique. J’en ai p’t-être plus que toi, Fifine. Et même... tu sais, ma fille, si t’es en dèche, faut pas te gêner... là, vrai! je t’en prêterai, aussi sûr que notre auteur à tous les deux était tripier rue Galande. Veux-tu mille balles? deux mille? ça m’est égal, vas-y gaiement. V’là comme je suis, moi... le cœur sur la main pour ma famille.

— Ah! tu as de l’argent, reprit Coralie en regardant le drôle dans le blanc des yeux; où l’as-tu volé ?

— Volé ! Eh ben, merci! volé ! Je mange pas de ce pain-là. J’ai eu ma part dans une affaire, prononça gravement Pain-de-Blanc. Oui, ma petite Fifine, je fais des affaires, comme les zigs de la Bourse, et des bonnes, et je veux me pousser dans la haute, moi. C’est mon idée. J’ai pas les goûts canaille. Je tiens de famille.

— Assez! Qu’as-tu à me dire?

— C’te bêtise! c’est pas malin à deviner. J’avais rien à goupiner ce soir. Pour lors, je me suis dit: Fifine reçoit tous les jeudis, et une société un peu chouette, qui se réunit chez elle pour faire une petite partie; pourquoi que j’en serais pas? J’ai de la tenue, des manières, du bagout et je maquille la brème comme feu Robert Houdin. Fifine ne refusera pas à son frangin de le présenter. Hein! ça y est-il? Dis donc, tu sais, si je leur lève du carme, nous partagerons.

Madame de Marly l’écoutait avec une rage froide, et n’eût été la crainte du scandale, elle l’aurait volontiers fait jeter du haut en bas de l’escalier par son cocher François, qui était spécialement chargé dans sa maison de la débarrasser des importuns. Mais, ivre comme il l’était, Pain-de-Blanc pouvait être tenté de résister, et l’effet de cette bataille domestique eût été désastreux. Qu’aurait pensé M. Jackson? Il fallait donc imaginer un moyen plus doux d’expulser l’intrus, car, bien entendu, Carolie ne songeait pas à faire droit à son impertinente requête en l’introduisant au jeu. Ce moyen, la connaissance parfaite qu’elle avait de la moralité de son frère le lui suggéra.

— Écoute-moi bien, lui dit-elle sans s’émouvoir. Tu as volé l’argent que tu as dans ta poche et la chaîne que tu portes à ton gilet.

L’allusion était si directe et si juste, que Pain-de-Blanc porta involontairement la main à la gourmette d’or qui s’étalait sur sa poitrine.

— C’est pas vrai, j’ai pas grinché, grommela-t-il.

— Alors, tu as assassiné ; c’est encore pis. N’essaye pas de me monter des coups, et suis le conseil que je vais te donner, si tu ne veux pas coucher ce soir au dépôt.

— Aboule le conseil.

— Sais-tu qui tu trouverais là, dans ma salle à manger, si je t’y faisais entrer?

— Des banquiers, des agents de change, des notaires... tous rupins, quoi!

— Oui, et, de plus, un monsieur qui me veut du bien et qui est l’ami intime du préfet de police.

Pain-de-Blanc devint vert.

— Son ami intime et en même temps son bras droit. C’est un homme qui est à tu et à toi avec le chef de la sûreté et qui ne sort pas des bureaux de la préfecture. Si tu tiens à faire sa connaissance...

— Merci! n’en faut pas, grommela le frère de Coralie en se rapprochant de la porte.

— Tu sais, ça dépend de toi. Il est là, dans la pièce à côté, et comme il ne joue pas, lui, il aura tout le temps de t’examiner. Tu es bien mis, c’est vrai, mais tu n’as pas pu changer ta tête, et j’ai dans l’idée qu’elle attirera son attention.

— Fallait donc le dire que tu fréquentais des roussins. En v’là une société pour une femme comme il faut!

— Viens, si le cœur t’en dit. Je n’ai pas le temps de poser ici. Mes invités m’attendent. Sous quel nom veux-tu que je te présente?

— Zut! je me la brise, dit Pain-de-Blanc. Mais, dis donc, frangine, pas de bêtises, ne me fais pas piger.

— Je ne m’occuperai pas de toi, si tu ne remets jamais les pieds ici. Seulement, file tout de suite. L’ami du préfet n’aurait qu’à venir voir ce que je fais dans mon antichambre...

Le compagnon de l’Epoulardeur n’attendit pas la fin de la phrase. Il ouvrit la porte et enfila l’escalier en grommelant:

— Bonsoir, Fifine. J’t’en veux pas tout de même. Si tu vois notre frangine dabusche, la mère Alexis, lui dis pas que je suis encore à Pantin.

Madame de Marly referma la porte sur son aimable frère, et dit tout bas:

— Va te faire pendre ailleurs, chenapan! Quelle bonne idée j’ai eue de lui parler d’un employé supérieur de la préfecture! Il l’a bien gobée, l’imbécile! Faut-il qu’il le soit pour avoir cru que je reçois des gens de la police 1

La noble dame ne se doutait pas qu’en inventant cette ruse pour se défaire de Pain-de-Blanc, elle avait dit la vérité sans le savoir.

— C’est égal, pensait-elle en regagnant la salle de jeu, je ferai bien de déménager et de ne pas laisser mon adresse! Le drôle est capable de revenir. Quel fléau que la famille! Allons, décidément, il faudra que je me fasse acheter un hôtel par Jackson. Si je pouvais l’avoir avant que Valentine ait le sien!

Quand elle rentra dans la pièce où se livrait la bataille, les choses avaient changé de face. La banque, fortement entamée, était menacée de sauter, si la nouvelle taille qu’on allait commencer ressemblait à celle qui venait de finir. Tous les pontes gagnaient, hormis l’infortunée Valentine, que personne n’avait voulu obliger de quelques louis pour continuer à tenter la chance, car le jeu rend féroce, et bien des gens qui prêteraient cent louis à un ami en toute autre circonstance ne lui avanceraient pas cent sous au tapis vert.

Georges Carinis avait au moins cent cinquante mille francs devant lui. Sa fameuse marche faisait merveille, et les joueurs de série qui s’étaient moqués de lui commençaient à lui témoigner de la déférence.

— Restera-t-il? Partira-t-il avec son gain? se demandait Chambras avec une certaine inquiétude.

Malheureusement pour lui et pour la baronne, il resta.

Atkins, qui avait assisté impassible à sa défaite, reprit les cartes mêlées à nouveau et se remit à tailler imperturbablement. Les premiers coups n’amenèrent pas de résultats décisifs. La rouge passait une ou deux fois de suite, puis c’était la noire, sans qu’il se produisît de séries ni d’alternatives régulières.

— Ça m’a l’air d’être une taille hachée, dit d’Aldrige. Messieurs, nous n’avons qu’à nous bien tenir.

Les joueurs, en général, ne réussissent qu’en suivant la continuité d’une même chance, et ce qu’ils redoutent le plus, ce sont ces brusques changements qui les déroutent. On dirait, dans ces cas-là, que la fortune va sautillant d’une couleur à l’autre, comme ces feux follets qui dansent sur les marécages et finissent par mener dans une fondrière ceux qui les poursuivent.

Cependant, Carinis tenait bon. Son système résistait à tout, excepté à une intermittence trop prolongée. Mais elle ne tarda guère à se dessiner, cette perfide intermittence, et bien avant que la taille fût finie, les cent mille francs conquis par le premier mari de la baronne étaient retournés en Amérique.

Il ne se découragea point et poussa devant lui d’une main fiévreuse une somme énorme. C’était sa dernière cartouche. Si le coup qui allait se jouer tournait contre lui, c’en était fait de la martingale et du repos de madame de Gondo.

— Gare à la noire! dit d’Aldrige, qui observait curieusement l’homme au système.

— Ce serait la dix-huitième intermittence, et on n’a jamais vu cela, dit Carinis d’une voix étranglée par l’émotion.

— Possible, mais on a vu mieux, répliqua le vieux viveur, dont l’érudition était sans limites, en matière de jeu. A Frascati, le 5 décembre 1829, le croupier Martin taillant, la taille commença par un refait de trente et un et se termina par vingt-sept noires.

Carinis ne dit rien. Il suivait d’un œil ardent les cartes qui tombaient sur le tapis l’une après l’autre. Il était à rouge. La noire eut trente-neuf. Un soupir de soulagement sortit de sa poitrine. Il n’y avait plus qu’un seul point qui pût le faire perdre, le fatal point de quarante. Mais il était écrit que cette nuit-là serait funeste à la maison de Gondo.

— Quarante! rouge perd et couleur gagne, dit froidement M. de Mariposa en allongeant son râteau, qui ramena dix masses, avec le tas de billets de Carinis, et entre autres celle d’Ernest, aussi complètement décavé que le vrai mari de sa belle-mère.

Ce fut d’un bout à l’autre de la table un concert d’imprécations, mais Carinis ne dit rien. Il passa sa main sur son front et se leva en chancelant comme un homme ivre.

Le reste de la taille fut moins un combat qu’une déroute des pontes, et, quand elle s’acheva, personne n’était plus en état de continuer la lutte, car tout le monde était à sec.

Atkins rassembla sans se presser les dépouilles des joueurs et empocha sans compter. Puis il se leva, et d’une voix aussi calme que si rien ne se fût passé d’extraordinaire:

— Je vous ai promis une surprise, dit-il, et puisqu’on ne veut plus continuer, je vais vous la faire.

Personne n’y pensait plus, à la surprise annoncée par M. de Mariposa au commencement de la soirée. Les hommes haussèrent les épaules. Ils étaient tous de fort mauvaise humeur, et ils auraient volontiers envoyé à tous les diables d’enfer l’Américain veinard qui venait de les dépouiller. Mais les femmes dressèrent l’oreille. Elles espéraient vaguement que le vainqueur du trente-et-quarante, pour célébrer son triomphe, allait faire pleuvoir sur elles quelques largesses.

Valentine était encore plus attentive que ses compagnes, car elle comptait bien que son heureux protecteur se proposait d’annoncer à l’assistance l’acquisition du fameux hôtel dont il devait lui faire don.

Chambras aussi attendait curieusement le coup de théâtre annoncé. Rien de ce qui se passait chez Coralie ne lui était indifférent, puisqu’il y était venu dans l’espoir de recueillir des observations et des indices. Tous ces gens-là se rattachaient plus ou moins à la maison de Gondo, et il avait la conviction que la maison de Gondo abritait de gros mystères.

— Voyons la surprise, dit madame de Marly d’un ton aigre-doux.

Elle avait perdu comme les autres, et elle jaunissait déjà de jalousie en pensant que sa bonne amie Valentine allait recevoir un cadeau princier.

— Est-ce que cet animal-là aurait le projet de nous rendre notre argent? grommela d’Aldrige.

— Ce serait bien, en effet, la chose la plus surprenante du monde, dit en riant la Roche-Perrière.

— Vous ne voyez donc pas qu’il s’amuse à nous faire poser, ajouta tout bas Valbourg. Ce Yankee n’est qu’un simple pignouf.

— Absolument, appuya Belamer, et il ne m’est pas prouvé qu’il ne triche pas.

— Est-il laid, le monstre! murmura madame de Saint-Florentin.

Elle l’aurait trouvé charmant s’il lui avait laissé gagner quelques centaines de louis. Quand on joue chez ces dames et qu’on tient à leur plaire, il faut s’arranger pour perdre. C’est du reste à peu près la même chose dans les cercles. Tel qu’on trouvait charmant avant qu’il prît la banque, est unanimement déclaré bon à pendre dès qu’il a décavé les pontes.

Georges Carinis aurait bien volontiers étranglé de ses propres mains M. de Mariposa. Mais cet Américain invulnérable ne faisait aucune attention à lui, pas plus qu’il ne s’occupait des grognements de ses victimes. De son œil unique, il regardait Valentine, qui ne se sentait pas d’aise, et un mauvais sourire errait sur ses lèvres minces.

— Ladies and gentlemen, commença-t-il d’une voix nasillarde.

— Si la surprise se fait en anglais, je m’en vais, interrompit d’Aldrige.

— Oui, oui, parlez français! crièrent les femmes.

— Mesdames et messieurs, reprit docilement Atkins, je vous annonce une nouvelle qui, je n’en doute pas, fera plaisir à toutes les personnes auxquelles j’ai l’honneur de m’adresser en ce moment.

— Est-il assommant avec son speech, dit entre ses dents Valbourg.

— Il a l’air d’un charlatan qui lance un boniment pour débiter ses drogues, murmura Belamer.

— Je commence à soupçonner qu’il va nous proposer de nous vendre du lard salé, appuya d’Aldrige.

— Mesdames et messieurs, continua l’imperturbable Mariposa, j’ai l’honneur de vous informer que je me marie.

— Avec Galantine? ricana le vieux beau.

— Avec mademoiselle Noémi de Gondo, fille de M. le baron de Gondo, mon noble ami.

— Vous appelez ça une surprise! Depuis trois semaines, c’est le secret de Polichinelle.

— Voilà une rude occasion d’emprunter cent mille à ton beau-frère et de nous en tailler une pour que nous puissions nous refaire, dit Valbourg à l’oreille de son ami Ernest, qui ne montrait aucun enthousiasme, pas plus, d’ailleurs, que les autres invités.

Les uns riaient du bout des lèvres, les autres regardaient Atkins pour savoir s’il n’avait pas voulu les mystifier. Carinis pensait à la baronne, que le mariage de sa belle-fille allait peut-être mettre à même de le sauver encore une fois. Le faux Jackson enviait le sort de son prétendu compatriote. Il aurait beaucoup mieux aimé épouser sérieusement l’héritière d’un banquier que de protéger madame de Marly. Chambras notait l’incident et se promettait d’en tirer profit.

Les femmes étaient indignées; Valentine surtout, qui voyait s’écrouler son hôtel avant qu’il fût bâti. Peu s’en fallut qu’elle ne s’évanouît. Mais la colère lui donna des forces. Elle s’avança vers Atkins les bras croisés, et lui dit avec beaucoup de dignité :

— Eh bien! et moi?

— Vous? répondit sans broncher l’Américain, vous, je vous...

Il chercha le mot un instant et il le trouva:

— Je vous congédie, reprit-il froidement.

Il y eut dans l’assistance des rumeurs en sens divers, comme disent les comptes rendus des débats législatifs. Les hommes, pour la plupart, riaient, il faut bien l’avouer, de la mine déconfite de l’ex-artichaut. Mais le clan féminin s’insurgea tout entier.

— On n’est pas grossier à ce point-là, dit la maîtresse de la maison.

— C’est une infamie, appuya madame de Saint-Florentin. Ces marchands du Nord manquent totalement d’éducation, ajouta-t-elle en lançant une œillade à M. Jackson qui était du Sud.

— Ainsi, demanda Valentine d’un ton menaçant, vous me renvoyez comme on renvoie une servante?

— Le fait est, murmura d’Aldrige, que le sire de Mariposa est étranger à nos usages. Il aurait dû lui donner ses huit jours.

— Non, répondit froidement Atkins, je vous congédie comme nous avons congédié nos soldats après la guerre de sécession.

— Pas trop bête pour un Yankee, la réponse, dit Valbourg.

— Bon! répliqua la Roche-Perrière, mais la comparaison n’est pas juste, car les gens du Nord ont eu la paix après leur victoire sur le Sud, tandis que le mari de Noémi de Gondo... hum! j’ai bien peur qu’il ne mène une existence agitée.

— Très-bien, reprit Valentine, je me le tiens pour dit, et croyez que ce n’est pas votre personne que je regrette, mais il n’est pas permis en France de se moquer ainsi d’une femme, et ce que vous faites ce soir vous coûtera cher.

— Elle a raison, dit tout bas d’Aldrige, quand on licencie un troupier chevronné, on doit lui servir une pension de retraite.

Heureusement, le page du roi Trombone XXIX n’entendit pas qu’on l’assimilait à un grognard de la vieille garde, car sa colère se serait probablement tournée contre l’insolent clubman, et on y aurait perdu des révélations intéressantes.

— Je vous déclare, mon cher, reprit la donzelle, que je ne me gênerai pas pour raconter partout vos tripotages. Ça vous apprendra à vous conduire comme un goujat.

— Oh! oh! pensait Chambras, voilà qui mérite attention. De quels tripotages veut-elle parler?

— Racontez ce qu’il vous plaira, cela m’est tout à fait indifférent, répondit M. de Mariposa en tournant le dos à la délaissée.

— Vraiment? Eh bien, nous verrons ce qu’on dira de vous quand on apprendra que vous entretenez des espions. Vous savez... Tricoche et Cacolet... je n’oublie rien, moi, et, si vous avez la mémoire courte, je me charge de vous rappeler vos faits et gestes. Et puis, il y a un témoin, et je ne serai pas embarrassée de le produire, vu que je le vois tous les jours.

Atkins verdissait de rage plus que de peur; il serrait les poings, son œil lançait des éclairs et la scène menaçait de tourner au tragique. Mais madame de Marly intervint. Elle ne voulait pas qu’on se disputât dans son salon comme sur le carreau des halles, et, après avoir dit à l’oreille de son amie un mot qui la calma comme par enchantement, elle s’écria:

— Messieurs, il y a un pâté de foie gras et une salade russe sur la table de mon boudoir, le château-latour que j’ai fait monter de la cave à minuit doit être maintenant à la température voulue, et il y a longtemps que le clicquot est frappé. Si vous m’en croyez, puisque nous perdons tous, nous irons tous noyer nos amers regrets dans les grands vins,

La motion fut acceptée par acclamation. M. de Mariposa était ravi d’échapper aux reproches de sa belle et surtout de mettre fin à ses indiscrétions. Les joueurs espéraient vaguement griser l’Américain et le décider à tailler une nouvelle banque où il leur permettrait de ponter avec des bons au lieu d’argent comptant.

Seule, la pauvre Valentine, abandonnée comme le fut jadis Ariane, n’était point d’humeur à suivre la bande joyeuse. Elle allait sonner pour demander qu’on lui fit avancer une voiture, lorsqu’elle vit Chambras venir à elle de l’air le plus gracieux.

— Cet Américain a été d’une brutalité sans exemple, dit-il d’un ton pénétré, et je le déclare impardonnable de se conduire ainsi avec une aussi charmante personne que vous.

Valentine, agréablement surprise de ce compliment, adressa à son consolateur un regard reconnaissant. Elle l’avait déjà remarqué et elle le trouvait fort bien. Elle savait d’ailleurs que Léonie, qui l’avait présenté, s’accointait volontiers de messieurs riches. Elle vit aussitôt s’ouvrir de nouveaux horizons et elle répondit avec feu:

— Oh! monsieur, je suis toute consolée, puisque vous voulez bien prendre mon parti, et j’oublierais bien vite la grossièreté de ce butor, si j’étais assez heureuse pour rencontrer un ami qui sût me comprendre.

— Et moi je serais bien fier de mériter votre confiance; mais permettez que je vous adresse une question: Est-ce que véritablement cet étranger fait de l’espionnage politique?

— Pis que cela: il soudoie des misérables pour épier une pauvre jeune fille, une fleuriste qui ne lui a jamais fait de mal. Ah! je vous jure que c’est une vilaine histoire.

— Vous plairait-il de me la raconter au café Anglais, si vous ne tenez pas à souper chez madame de Marly?

— Moi? ah! grand Dieu! je ne demande qu’à sortir d’ici et à n’y plus remettre les pieds. J’accepte votre invitation, monsieur le comte, et de grand cœur.

M. de Saint-Planchers offrit aussitôt son bras et gagna l’antichambre avec la dame.

— Je crois que ce soir je n’ai pas perdu mon temps, pensait-il, pendant qu’elle endossait sa sortie de bal.