Читать книгу Стальное княжество. Книга 2. Рунный след - Инна Живетьева - Страница 2

«Неужели правда?» Аля уснула с этой мыслью – только-только коснувшись головой подушки, – и с нею же проснулась, словно не было ночи. Скользнула взглядом по расписному потолку: цветущая клумба в обрамлении облаков, на клумбе валяются голопопые дети. Ловят растопыренными ладошками бабочек. Счастливые и беззаботные.

Аля потрогала ночную рубашку – чистая, белоснежная, со множеством оборочек; руки в ней казались особенно смуглыми. И вся постель, точно в кукольном домике: подушка в розовой наволочке с кистями, расшитое покрывало, мягкая перина. Простыня, отделанная кружевом и вышивкой. Ее хотелось гладить, водить пальцами по сплетениям нежных ирисов, прижиматься щекой. Аля скомкала ткань – так явственно вспомнилась затхлая клетушка, отведенная рабам в доме тэма Ласка Керино. Грязь, шорох тараканов в соломе, склизкие стены.

И страх. Постоянный, неотвязчивый.

«Все. Уже все кончилось».

Аля разгладила ткань. «Да, правда. У нас получилось».

Повернула голову, разглядывая спальню. Вчера не до того было – суматошным получился вечер. Прибыли в Отин-град уже затемно, Рик с Талемом и Аскаром сразу же исчезли. Аля чувствовала себя шелудивым котенком, которого притащили с прогулки и забыли под порогом. Собственно, так с ними и обошлись – вымыли, накормили и уложили спать.

Богатые хоромы, как в музее. Стены затянуты гобеленами. В окнах – цветные стеклышки. Разноцветные тени на полу.

Сима, оказывается, уже поднялась. Устроилась перед туалетным столиком и водила щеткой по волосам. Увидев Алино отражение, молча кивнула.

Зеркало! Остатки сна разлетелись вспугнутыми воробьями. Босиком – по ворсистому ковру, приплясывая от нетерпения.

Из мутноватой глубины на Алю вытаращилась дочерна загорелая бродяжка, такая нелепая в пышной ночной сорочке. Скулы торчали, губы обметало и они шелушились. Глаза на похудевшем лице казались непривычно большими. Аля тронула шрам от кольца управляющего. И вот тут ссадина, на подбородке. Облупившийся нос загорел неровно. Под левым ухом царапина. Зверушка драная! Она и не предполагала, что так выглядит. По привычке представляла себя прежней – такой, как обычно в зеркале и на фотографиях.

– Ну и чего ревешь? – спросила Сима.

Аля в ответ шмыгнула носом. Ковер неприятно колол ступни, пока брела к кровати. Забралась, натянула покрывало на колени.

– Да не хнычь ты. Вон одежду принесли.

Посмотрела сквозь мокрые ресницы. На кресле лежало несколько широких юбок – темно-синих, коричневых, бордовых. Ворохом – нижние, отделанные кружевом. Висели тонкие светлые рубашки с расшитыми воротниками и манжетами. На полу стояли коробки.

– Я проверяла. Штанов нет.

В дверь тихонько поскребли. Аля торопливо вытерла щеки.

– Войдите, – сказала Сима.

В комнату проскользнула рыженькая девушка в простом темном платье, единственное украшение – вышитый кораблик на груди. Увидела Симу у зеркала, всплеснула руками и затараторила:

– Ой! Я не думала, что вы уже встали, я бы вас причесала. Я – Тилса, ваша служанка. Господин Талем предупредил меня, что вы в столице впервые, и велел помогать.

– Ну, уж расчесаться-то я могу самостоятельно, – пожала плечами Сима.

– Нет-нет, что вы! Я должна вас приготовить, вы сегодня князю представлены будете. – Тилса споро захлопала дверцами туалетного столика, извлекая на свет множество щеток и коробочек.

Аля увидела, как Сима на мгновение прижала палец к губам. Опустила согласно ресницы: да, при посторонних не обсуждаем.

Симины жесткие волосы Тилса подколола наверх, украсила двумя рядами белых бусин. Обветренную кожу кое-где припудрила, где-то подкрасила – и следы путешествия сгладились. Нарядила девочку в кремовую рубашку с длинными рукавами. Темно-синяя юбка легла широкими складками до пола, скрыв две нижние, из грубого полотна. Корсет, расшитый гладью, Тилса умудрилась зашнуровать так, что Сима неожиданно оказалась обладательницей пусть и маленького, но вполне заметного бюста.

– Ты такая хорошенькая! – сказала Аля. Нервно провела по щеке, ощутив под пальцами узловатую нитку шрама.

– Ничего, – успокоила служанка. – Я вас потом к лекарю Фраму отведу, он все уберет. А сейчас нужно торопиться.

Аля метнулась к вороху юбок.

– Вот эту! Нет, лучше вишневую. А мне корсет можно, чтобы грудь?

– Конечно! Как же без корсета? – удивилась служанка. – А царапину я замажу, никто и не заметит.

«Пожалуйста, Тилса, миленькая, я должна быть красивой!» – твердила про себя Аля, пока служанка вертела ее, точно манекен. Девушка занималась своим делом сосредоточенно, хмурила бровки. А может, просто старалась выглядеть солиднее, ведь была она всего на пару-тройку лет старше гостей наследника.

Пахло жженым волосом от раскаленных щипцов. Тянуло кожу на висках, так туго были подняты пряди. От длинных острых шпилек чесалась голова. Жесткие пластинки корсета сдавили талию. На лице – крем и пудра, хотелось потрогать, но нельзя.

«Ну постарайся, Тилса!»

Ведь Алешка первый раз – после рабского тряпья и дорожной одежды – увидит ее в платье.

– Я вечером снадобье приготовлю, за несколько дней загар сведет.

Аля боялась посмотреть на себя. А если получилась ряженая дурочка?

В дверь постучали.

– Можно! – крикнула Сима.

Вошел Талем.

– Доброе утро. Барышни, вы просто очаровательны. Пойдемте, мы спешим.

Аля едва успела бросить взгляд в зеркало. Глаза испуганно распахнуты и на бледном лице красные пятна, даже Тилсина пудра не помогла.

В коридоре поднесла пальцы к щекам. Пальцы ледяные, щеки горят. «Идиотка!» Можно подумать, Алексея интересует она и ее… корсет.

– Успокойся, – шепнула Сима. – Ну князь, так что? Он отец Рика.

Чтобы не рассмеяться, Аля прикусила губу.

Вот и мальчишки, стоят у дверей. Их тоже переодели. Алешке удивительно шла белая рубашка с широким отложным воротником, камзол стального цвета и узкие черные штаны. Он был похож на юного дворянина, который не пренебрегает верховой ездой и фехтованием. Аля торопливо отвернулась.

– Все помните? – спросил Талем. Кажется, он нервничал.

– Да, – отозвались недружно.

– Ну, благослови вас Святой Кроний!

Шли длинной анфиладой. На темных стенах висели портреты серьезных мужчин и гордых женщин. Пол был выложен мозаикой. На потолках среди облаков летели драконы. Держатели для световых шаров позванивали золотистыми листьями и рассыпали блики.

Талем тащил за собой, не давая задержаться и на секунду. Аля высоко приподняла подол, опасаясь наступить на кружевную оборку.

– Ах, какие ножки! – вскричал Влад.

– Дурак! – прошипела Аля.

Деревянная отделка стен сменилась гобеленами, гобелены – зеркалами в причудливых рамах, зеркала – расшитым шелком. Наконец очутились перед огромной двустворчатой дверью. Двое рабов распахнули ее.

Огромное помещение заливали солнечные лучи. На потолке сияла гроздь шаров, и Аля мельком удивилась – как зажигают? И зачем горят сейчас, утром? Может, чтобы ярче светилась позолота? Хотелось зажмуриться и постоять так, привыкая, но Талем шепотом скомандовал двигаться вперед. Люди в зале – в основном бородатые мужчины, всего несколько женщин в темных платьях – провожали их взглядами. Гладкий каменный пол отражал свет, Аля боялась поскользнуться. Ужасно громко цокали деревянные каблуки.

В конце зала на возвышении стояли два кресла. В них сидела правящая чета Семи Рек.

Аля думала, князь черноволос и смугл, как его сын. Ларс Отин оказался светло-русым, с серыми глазами. В ухоженной бороде виднелась седина, но возраст Аля определить затруднилась. Князю могло быть и тридцать пять, и пятьдесят. Слишком невозмутимое лицо, словно Ларс привык скрывать все: чувства, мысли, года.

Княгиня – молодая, белокурая – всматривалась в ребят и, кажется, они ей не нравились.

За креслами, под княжеским штандартом, стоял Рик. Он улыбнулся уголками губ. Да, вот теперь он походил на наследника. И дело было даже не в богатой одежде, взгляд, осанка – все стало другим.

– Да поклонитесь же, – в отчаянии шепнул Талем.

Аля опустилась в неуклюжем реверансе.

– Князь Ларс и княгиня Мелиса рады принять у себя спутников сэта Кира Отина, – провозгласил от дверей громкий голос.

Рик сбежал с возвышения и встал напротив ребят. Вскинув голову, произнес, чеканя каждый звук. Так, чтобы услышали все.

– Я, сэт Кир Отин, наследник князя Семи Рек Ларса Отина, принимаю этих людей под свое покровительство и несу всю ответственность за их деяния. Я готов отвечать своим именем и своим мечом.

Легкий шум в зале, недоуменные взгляды. Княгиня нахмурилась и сжала подлокотник кресла.

Але захотелось оглянуться на Талема: что-то не так? Но она не решилась.

Князь смотрел на сына. Потом медленно наклонил голову:

– Я принимаю данное тобой слово.

Все! Аля прерывисто выдохнула.

– Славка! – шепнул ведун.

– Мы благодарны князю Ларсу Отину и нашему сэту Киру Отину за оказанную милость, – отрепетировано произнес тот.

– Отходите, – тихонько велел Талем.

Аля шагнула в сторону – только бы не запутаться в юбках! Взгляды гостей неприятно кололи, и она снова почувствовала себя шелудивым котенком.

Наследник вернулся на место.

Ларс повернулся к жене и взял ее за руку. Рик опустил глаза, взглянул на сплетенные пальцы отца и мачехи.

– Княгиня отбывает в Озерный замок. По этому случаю в день святого Патека будет дан прощальный бал.

Мелиса улыбнулась мужу.

– Аудиенция окончена, – снова прозвучал громкий голос от двери.

В зале заговорили, несколько женщин бросились к Мелисе, окружили ее, скрыв из виду княжескую чету и наследника. Аля даже вздрогнула, когда Рик неожиданно оказался рядом.

– Пошли, – мотнул княжич головой.

Талем сказал сухо:

– Да, поговорим.

Выбрались из зала, провожаемые взглядами. От них зудело между лопатками.

Стремительно шагая по коридору, Талем привел ребят в небольшую комнату. Подождал, пока все рассядутся на низеньких диванчиках с жесткими спинками. Сам остался стоять, барабаня пальцами по столу. Але с тревогой оглянулась на друзей, но и они не понимали, в чем дело. Вот только княжич подобрался, как перед боем.

– Ну, говори! – не выдержал Рик. – Я же знаю, зачем ты позвал.

Ведун хмуро глянул на него.

– Конечно, знаешь. Знаешь, леший тебя побери!

У Али от удивления приоткрылся рот. Вот уж не думала, что всегда выдержанный Талем может обругать воспитанника.

– И все-таки сделал. Как ты мог, Кир? Какое ты имел право – именно сейчас?!

Рик упрямо смотрел на учителя.

– Так было нужно, – сказал он.

Кажется, ведун не мог найти слов. Досадливо потер щеку.

– Что же, твое решение, тебе и отвечать. Но все-таки стоит объяснить твоим гостям, что именно произошло.

– А что произошло? – недоуменно спросил Славка. – Вроде, так и договаривались.

– Так да не совсем. Кир? Ну, говорили!

Княжич молчал, катал желваки.

– Понятно. Хорошо, объясню я. Итак, наследник только что взял вас под свою полную опеку.

Аля моргнула в недоумении. Ну и?

– Он должен был произнести: «…принимаю этих людей под свое покровительство. Я готов отвечать своим мечом». И все! Тогда он стал бы вашим сэтом и мог бы прийти на помощь. Мог бы, – подчеркнул Талем. – А сейчас – обязан, потому что все, неверно сделанное или сказанное вами, ляжет пятном на его репутацию. Так, словно это сделал или сказал он сам. Кир, что же ты натворил! Мало тебе собственных!..

Влад перебил:

– А в чем трагедия-то? Мы что, дикие? В шторы сморкались? Или князю хамили?

Талем покачал головой.

– Прошу вас, будьте осторожны. Во много крат осторожнее, чем в незнакомом лесу. Это очень серьезно. Вы слышите меня?

Одарил каждого тяжелым взглядом. Аля расправила юбку и сложила руки на коленях, как примерная барышня.

– Надеюсь, вы меня поняли. Кир, я буду в западном крыле, в синей гостиной. Приведи потом туда своих гостей. Я полагаю, ты расскажешь им достаточно, но не более.

Ведун ушел.

– Интересное кино, – сказал Влад, и Сима пнула его по щиколотке.

– Я сделал то, что посчитал нужным, – холодно произнес Рик. – Давайте не будем это обсуждать.

Если честно, обсудить Але очень хотелось, но Сима сказала:

– Не будем. Что ты должен нам рассказать?

– Пойдемте, я вам кое-что покажу.

Аля и не пыталась запомнить дорогу, отметила лишь, что вышли из парадных покоев к жилым, но давно покинутым. В полутемной анфиладе – окна были закрыты шторами – мебель пряталась под чехлами, а роскошные люстры укутывала ткань. Когда в одном из залов Аля увидела букет оранжевых цветов, стоявший в простом глиняном кувшине, то очень удивилась. Он резал глаза – слишком яркий. И слишком простой для княжеских хором, такие цветы вряд ли выращивали в оранжереях, скорее их могли нарвать на лугу.

Над столом с кувшином висел портрет смуглой черноволосой женщины. Аля узнала ее сразу. Сима же перевела внимательный взгляд на княжича. Да, линия губ, темные прямые брови, карие глаза под длинными ресницами, все повторялось один в один.

– Моя… мама.

Чувствовалось, как Рику непривычно произносить это слово.

– У нее красивый смех, – вспомнила Аля.

– Она любила смеяться, но это удавалось редко. Княгиня должна быть сдержанной. Говорят, я на нее очень похож. А вот на отца – ни капельки.

Рик подошел к небольшому зеркалу в серебряной раме. Глянул на себя, потом на портрет. От русого широкоплечего князя ему не досталось ни черточки.

– Княгиня Мелиса знатного рода, ее отец – сэт в шестом поколении.

Рик провел по зеркалу ладонью, точно стирая отражение.

– Вы ее видели. Светловолосая, белокожая. Их ребенок обязательно будет похож на князя.

«Ревнует», – подумала Аля, а Влад спросил резко:

– Но наследник все равно – ты?

Княжич потер морщинку меж бровями. Сейчас, когда он не щетинился всеми колючками, лицо его казалось усталым.

– Я. Если сам не откажусь. Это просто, нужно только подписать бумагу в присутствии ведуна и скрепить ее печатью.

Але стало тревожно. Вспомнилось отчаяние, с каким Рик говорил, что не может вернуться домой с клеймом.

– Если отец прикажет – я сделаю это.

Сказал, как уронил свинцовую плашку в воду.

Славка недовольно спросил:

– Чего ты дергаешься раньше времени? Когда еще у князя сын родится, если вообще дети будут.

Рик посмотрел на них с растерянной улыбкой.

– Так вы не поняли… Отец ни за что бы не отпустил Мелису в Озерный замок просто так. Место княгини рядом с мужем.

Влад присвистнул.

– А если будет девочка? – спросил Славка.

– Дочери не наследуют. Но вам все равно достался не самый удачный сэт.

Вот и сказка о принце, подумала Аля.

– Ничего, – громко сказала Сима. – Нам и такой нравится.

Рик коротко усмехнулся.

– Тогда пошли. Сдам вас на растерзание Талему.

В гостиной – она отличалась синей обивкой мебели – ребят ждали. Ведун сидел в кресле, а у окна стоял незнакомец. Его серые холодные глаза ничуть не напоминали яркую желтизну глаз Михана, но Аля нервно одернула манжеты и поправила воротник.

Рик не перешагнул порог.

– Простите, меня ждут.

Ведун кивнул, и за княжичем закрылась дверь.

– Познакомьтесь, – сказал Талем. – Учитель Ростин. Он в курсе вашего происхождения и поможет как можно быстрее освоиться при дворе. Со всеми вопросами вы можете обращаться к нему.

Аля украдкой посмотрела на будущего наставника. Кафтан серебряного цвета сидит безукоризненно. Выправка, точно вместо позвоночника стальной прут. Темно-русые волосы с проседью. Высокий лоб. Нос с хищной горбинкой.

– Прошу еще раз, будьте осторожны, – напомнил Талем. – Чтобы жить в нашем мире, необходимо соблюдать некоторые правила. Будни в походе и в княжеском замке – это разные вещи. То, что вам позволял сотник, ни коим образом не позволительно здесь.

– Охренительно много он позволял!

– Слишком много, Влад. К сожалению.

– Чего, надо было выпороть нас, как Тимса?

– Может быть. Если ты не понимаешь иначе.

– Да я!..

– Все, Влад, хорош! – одернул Славка.

Тот глянул на него сердито, но все-таки замолчал.

– Так я продолжу. Да, Кир сейчас является вашим опекуном, но по закону вы до сих принадлежите тэму Ласку Керино. Вы – его собственность, точнее – беглые рабы. Ваш хозяин вправе потребовать вернуть вас обратно. Поэтому необходимы доказательства, что вы и те, кто еще остался, – вольные люди, поданные князя Отина. Князь обещал содействовать в этом.

– Какие доказательства? – спросил Славка.

– Подложные бумаги, согласно которым вы проживали в приюте ведуна Калина. Выписки из церковных книг, где сказано, что ваши родители – вольные. Кроме того, нужно как-то решить вопрос с убийством управляющего и патруля. И только после этого возможно будет обратиться к сэту Росвела, дабы он освободил вас и ваших друзей от притязаний бывшего хозяина.

Аля прикусила губу. Как все сложно!

Славка был мрачен. Влад отвернулся и колупал подлокотник кресла.

– Пока же – учитесь. Вам понадобится знание не только этикета, но и географии, истории – особенно в той ее части, что касается дридов. Учитель Ростин поможет, и, кроме того, вам разрешен доступ в княжескую библиотеку. Я так понимаю, вы все равно будете пытаться вернуться в свой мир, вот и займитесь подготовкой к путешествию. По словам дайарены, вам придется побывать во многих местах.

– А что, просто взять и выкупить ребят – денег жалко? – перебил Влад. – Мы отработаем!

– Нет, не жалко, но подумай сам: именно этих детей, после того, как вы сбежали… Подозрительно? Да. Мы только зря разозлим тэма, неизвестно, что он предпримет в такой ситуации. Нет, пока не будут готовы бумаги, нельзя. Простите меня, но если есть хоть малейшая опасность бросить тень на репутацию Кира – этого нужно избежать. Подождите, прошу, осталось немного.

Первые дни в Отин-граде выдались хлопотливыми, оглянуться не успеешь, уже вечер, но Славке все равно казалось, что топчутся на месте, ни на шаг не приближая освобождение ребят. Ни Рика, ни Талема они не видели. Княжеский замок так огромен, что в нем можно годами не сталкиваться друг с другом – особенно если не выходить из отведенного гостям крыла. О том, как продвигается сбор документов – не знали. И занимается ли вообще кто-нибудь этим?

Утром молчаливые слуги под присмотром Тилсы накрывали на стол. После завтрака приходил Ростин и вел в «класс» – так ребята переименовали синюю гостиную. Учитель вдалбливал правила этикета, рассказывал о старинных и влиятельных родах, ближайших соседях и отношениях между княжествами. От информации пухла голова, и чем больше рассказывал Ростин, тем сложнее казался мир. Порой Славка даже удивлялся: как же у них все-таки получилось сбежать из рабства, добраться до границы и очутиться тут, в Отин-граде?

На первом же занятии произошла стычка с Владом. Тот слушал невнимательно, сел рядом с окном и поглядывал вниз: там на небольшой площадке внутреннего двора тренировалась стража. Ростин сделал замечание, но мальчишка пропустил его мимо ушей, и только когда учитель громко хлопнул ладонью по столу, соизволил повернуться.

– Хочу напомнить, – Ростин обвел учеников холодным взглядом, – я нахожусь с вами по приказу князя. И если вы столь неблагодарны, что не цените доброго расположения, то не будьте хотя бы глупы. Задумайтесь, именно от князя зависит – подтвердят вам подданство или нет.

Влад взъярился:

– Он обещал! А пока мы тут учимся правильно ковыряться в носу, с ребятами все что угодно может случиться!

Ростин брезгливо поджал губы.

– Вы хоть понимаете, сколь неучтиво обратились к человеку, чье положение много выше вашего? Магистры высшей школы, да будет вам известно, приравниваются к тэмам, а непочтительность к тэму карается плетьми. Или вы рассчитываете, что вину за этот проступок возьмет на себя сэт Кир? Полагаете, он будет постоянно опекать вас? Я бы на вашем месте так не думал.

– А почему? – вмешался Славка.

– У сэта и без того слишком много дел. Вам требовать от него внимания – непомерная наглость.

Славка хмыкнул и попросил Влада:

– Не скандаль. Потом поговорим.

Занятия продолжались до обеда. Учитель присутствовал за столом, постоянно одергивая ребят: то неправильно, это. Под его бубнеж Славке кусок не лез в горло. Но хуже придирок были вечные напоминания: вас подобрали из милости, благодарите за каждый кусок. Так и хотелось вспылить, бросить меч поперек стола: а вот этим не заработал, когда за вашего наследника с Волками дрался? Сдерживался, понимая, что ссориться с Ростином не ко времени.

После кто-нибудь из слуг провожал в библиотеку. Огромное помещение, заставленное стеллажами с книгами, обычно было безлюдным. Изредка в узких проходах мелькал младший хранитель Варек да порой заглядывал кто из ученого люда. Варек тогда оживлялся, с азартом искал нужный свиток или книгу.

Ребята обжили угол возле окна, сдвинув столы и поставив кресла. Первое время настороженно относились к Вареку, но вскоре хранитель стал привлекать внимание не больше, чем птица, спавшая на одной из полок. Серая, словно запыленная, она часами сидела неподвижно, и сначала ее приняли за чучело. Аля даже взвизгнула, когда «чучело» в первый раз расправило крылья.

Славка с Алешкой ползали по картам и листали записки путешественников, побывавших в названных дайареной местах. Влад зарылся в жизнеописания дридов. Симу больше интересовали военные мемуары: как можно сражаться, если границы закрыты? Аля погрузилась в историю, выискивая малейшие упоминания об амулетах.

Вечером и утром – тренировки. Оружие в гостевом крыле носить разрешили, даже выделили помещение для занятий. Сима в первый же день потребовала вернуть штаны. Вставать приходилось затемно, чтобы успеть размяться до завтрака. Даже Але не удавалось подремать лишний часок. Славка заявил, что фехтовальщицей ей не стать, но научиться обращаться с ножом и арбалетом она обязана. Да и вообще не мешает пройти курс самообороны. Вечером выкраивали время перед сном, хорошо, ужинали в замке рано.

Славка, конечно, попросил разрешения заниматься вместе с дружиной. Горячился, доказывая: Аскар не будет против, да и польза не только ребятам. Но Ростин отмахнулся, мол, его о подобном не предупреждали, а в княжеские казармы нужен пропуск. На просьбу встретиться с Аскаром последовал ответ: занят сотник, не до вас ему. Все были заняты, о ком ни спроси – Талем, Рик.

Несколько раз приходил лекарь Фрам, молчаливый, с бесцветными, как у рыбы, глазами. Пользовал ребят вонючими мазями и заговорами. Такого рода медицина казалась Славке сомнительной, но тонкие шрамы – на щеке у Али, на Алешкином лице, да и у него самого – начали сходить. А вот свести клейма Фраму оказалось не по силам, приходилось носить одежду с длинными рукавами. Только от кого прятали рабскую метку, было непонятно – за все время ребята видели не больше десятка человек, если считать молчаливых слуг и нелюбопытных посетителей библиотеки.

Каждый день Славка с надеждой вглядывался в немногочисленных книгочеев: может, все-таки появится Талем? Очень нужно с ним поговорить. Он-то должен знать, куда пропал княжич. Та руна, выпавшая Рику, означает ли она, что сэт предаст своих спутников? Больше-то ему предавать некого! Не отца же… Но зачем тогда брал под свое полное покровительство? Непонятно. Или вдруг князь рассержен на сына и отправил его в корпус, а Рик не смог предупредить? Хуже нет неизвестности!

Сима вышла из умывальни, приглаживая мокрые волосы. До чего же приятно спокойно выкупаться, не прислушиваясь напряженно к голосам за дверью. Не в грязной лохани, а в огромном чане, полном теплой воды. Когда есть мыльный раствор и ждут нагретые возле камина пушистые полотенца. «Еще бы фен», – подумала Сима и рассмеялась. Вот уж не замечала за собой склонности к безумным фантазиям.

Темный по случаю пасмурного утра коридор откликнулся эхом на ее шаги. Деревянные каблучки громко стучали по каменному полу. В этом крыле обычно было пусто, но сегодня послышались посторонние звуки. Кто-то шел навстречу! Сима мгновенно подобралась. Человек приближался. Не Ростин, не слуга – такая осанка только у воинов. Положила руку на ближайший шар. Медленно разгорелся свет…

– Тимс! – Сима взвизгнула и бросилась ратнику на шею.

Парнишка расцвел, подхватил ее за талию. Пришлось аккуратно высвободиться. Ну вот, объясняй теперь, что просто рада любому знакомому, даже сурового Аскара готова расцеловать.

– Откуда ты взялся? Пошли к нашим!

Но ратник помотал головой и поманил за собой. Оказывается, за одним из огромных гобеленов скрывалась дверь, ведущая на слабо освещенную лестницу. Деревянная, рассохшаяся, с шаткими перилами, она круто уходила вниз, и конец ее терялся в темноте. Присели на ступеньки.

– Рассказывай! – велела Сима.

– Что?

– Во-первых, как ты тут оказался, во-вторых, что вообще происходит в замке – мы же ничего не знаем!

– Я тебя в окно углядел. Мы сразу после полудня тут, на втором ярусе, тренируемся. Я и догадался, что гостям наследника эти покои выделили. Помнишь, говорил, мой отец был помощником княжеского зодчего?

Сима кивнула.

– Ну вот. Как пришли, велели нам в казармах стоять. Караулы несем да с тэмом одним беседуем. Все про вас выспрашивает.

– И что ты рассказал? – насторожилась Сима.

– Все, – сердито отрубил ратник. – Он же с ведуном ходит. Знаешь, что за ложь и неповиновение бывает?

– Да уж видела у барона.

Тимс усмехнулся.

– Если бы! Тогда сотник милостиво обошелся. Тут, леший им… В общем, другое дело. Бумага с княжеской печатью. Полсловечка умолчать нельзя.

– Получается, вся история Талема про приют – сплошной пшик. Или у этого вашего тэма очень высокий уровень допуска к секретной информации. Вот черт. И что у нас еще плохого?

– Предупредили, мол, болтать не следует. Если кто язык распустит… – Тимс провел ребром ладони по горлу.

– Ну, этого следовало ожидать.

«Хорошо хоть, сразу не убили», – подумала Сима.

– Вы бы поосторожней там.

– Уж не дураки, понимаем. А вас, говорят, сэт под полное покровительство взял?

– Ну, раз говорят, то взял. Про Рика что знаешь?

Тимс удивился вопросу.

– А вы разве?..

– Мы – это мы. А ты что слышал?

– Ничего. Не видел я княжича. Его покои далеко отсюда.

Сима спохватилась:

– Подожди, а сюда ты как пришел?

– Я же говорил про отца! А сегодня там, у дверей, дружок мой стоит. Упросил его на пять минут пустить. Вот, уже пора.

– Пошли, дорогу покажешь. Мало ли, вдруг пригодится.

За обедом Сима сидела, как на иголках и, только Ростин вышел, метнулась к окну. Двумя этажами ниже, на площадке между высокими стенами, тренировались ратники. Молодые, лишь наблюдающий за ними воин выделялся сединой. Сверху они все были похожи, и Сима не сразу нашла Тимса. Узнала его по приему, одному из своих любимых. Молодец, Тимс! Ошарашил противника.

– Что там? – подошел Славка.

Сима, оглядываясь на дверь, торопливо рассказала про утреннюю встречу.

– Не поняла, – удивилась Аля. – Почему их расспрашивали, а нас – нет?

Влад одернул:

– Тьфу, ты! Накаркаешь.

Славка, глядя на ратников, спросил:

– А вот интересно, самого Рика допрашивали?

Влад скептически хмыкнул.

«Что-то тут не сходится. Словно забыли о чем-то. Но о чем?» – подумала Сима.

Размышляла об этом и в библиотеке. Раскрытая книга лежала без дела, и даже миниатюры, изображающие учебный бой в Княжеском корпусе, не заинтересовали.

– Кстати, вам не кажется кое-что очень странным? – спросила Аля.

Она тоже не читала, а сидела, подперев голову, и рассматривала спящую птицу.

Влад демонстративно удивился:

– Кое-что? Лично мне все тут кажется странным!

Аля глянула на него с укором.

– Я серьезно. Ну ладно, нас не расспрашивают о путешествии. Это можно понять, у них других источников информации полно. Но почему за все время не задали ни одного вопроса о нашем мире? Вспомните, Талем покоя не давал, слова при нем лишнего не скажи. А тут хоть бы кто пришел.

Сима с облегчением вздохнула. Алька – умница, когда не вредничает.

– Может, к дождям усиленно готовятся? – предположил Славка. – Заняты. Помните, Рик говорил, что работы много.

Аля постучала пальцем по лбу.

– Ага! Ростина, этикет учить, – пожалуйста, выделили. Ратников допрашивать ведун нашелся. А пару слов о чужом мире записать – некогда. Дрид их тоже не интересует? Сколько лет их уже не видели?

– Как мне все надоело! – Влад резко откинулся на стуле. – Гадаем, как бабки на базаре, то не так, это не этак.

Славка обхватил голову руками, точно она могла треснуть.

Замолчали.

Прошуршал в отдалении Варек. Влад сердито сопел над книгой. Сима глянула на название, выписанное по верхнему краю страницы: «Предположения ведуна Дала о делении известных дридов по их способностям и наклонностям». Справа шел убористый текст, слева картинка: дрид в кресле кормит сидящую на подлокотнике птицу.

– Орон там есть? – спросила Сима.

– Куда он денется, родимый. Коллега с Талемом, тоже делами душевными озабочен.

Влад выругался, словно другие интересы Орона устроили бы его больше.

– А какие еще специализации?

– Да как у ведунов, даже воины есть, только классом повыше. Ну и всякие там путешественники, предсказатели.

Аля задумчиво посмотрела на них, встала и ушла в глубь библиотеки. Слышно было, как она перепирается с Вареком.

Вернувшись, бухнула на стол тяжелый том в кожаной обложке. Влад расчихался от пыли. Сима прикрыла нос ладонью.

– Как вам это? «Перечень предсказаний, составленный магистром Высшей школы Святого Крония Жаном Дарве, с примечаниями к оным о произошедших событиях». Вот и посчитаем вероятность.

Аля решительно раскрыла талмуд, и Алешка заглянул ей через плечо.

– Терпеть не могу, когда за спиной торчат! Тебе что, места мало?

Алешка демонстративно пересел в дальнее кресло. Птица, по обыкновению устроившаяся на полке, сердито глянула на расшумевшихся посетителей библиотеки.

– Лучшая защита – это нападение, – негромко сказала Сима, и Аля передернула плечом.

Славка отвлекся от лежащей перед ним карты.

– Слушайте, ну пусть предсказания сделаны именно вам. Но мы же все повязаны! Может, расскажете?

Алешка покачал головой.

– А если в рожу? – поинтересовался Влад.

– Попробуй.

Славка перебил:

– Стоп! Только драки нам не хватает. Алька, а ты?

– А чего сразу я? Я и так рассказала!

– Не все.

– Ну и что?! Лешке можно молчать, а мне нет?

– Аля, – укоризненно глянула на нее Сима. – Славка же прав.

– Ну да, конечно. Сейчас он прав. А тогда сидел, прижав задницу. Испугались, а теперь подавай им на блюдечке с голубой каемочкой. Отвалите!

– Ты… – Славка не мог подобрать слов.

– Сам такой, – огрызнулась Аля.

Все снова уткнулись в книги, лишь бы не смотреть друг на друга, и только Сима, подперев голову, разглядывала ребят. Аля лихорадочно листала страницы и, судя по мрачному лицу, ничего успокаивающего не находила. Алешка косился на «Перечень предсказаний», но попросить не решался. Сердитый Славка водил пальцем по карте, сверяя маршрут с описанием в книге. Раскачивался на стуле Влад. Прошел за стеллажами младший хранитель Варек, что-то бормоча себе под нос.

Сима опустила глаза. Ей было страшно. Что происходит там, за стенами, пока они притворяются, что заняты делом?

Славка поднял голову от карты и уставился в запыленное окно. По небу тащились облака. Второй день держится пасмурная погода, вот-вот начнутся дожди. Ления выйдет из берегов, нижнюю часть города затопит, и по улицам начнут передвигаться на лодках. Разъедутся ведуны – спасать, беречь и охранять. Отряды под предводительством сотников уйдут в опасные районы. В сезон большого дождя не воюют, а следят за дамбами, вывозят пострадавших, оберегают брошенные поселки от мародеров – таков приказ князя Отина. Но все это будет позже, после дня святого Патека. Послезавтра же большой прием по случаю отъезда княгини. Ростин сказал, что ребята должны там присутствовать – как гости наследника. Славке при мысли об этом приеме тошно делалось: вырядят и выставят на погляд, как обезьянок.

Ветер приоткрыл створку. Пахнуло мокрыми камнями и железом. Зашелестели книжные страницы, карта скользнула по столу и спланировала на пол. Славка поднялся, но когда подошел к окну, закрывать его передумал, наоборот – распахнул шире. Библиотека располагалась в одной из башен, и виднелись крыши, ярусами уходящие к крепостной стене, узкие мосты и колодцы внутренних дворов. На одном из мостов стоял ратник в голубом плаще.

«Сегодня холодно ночевать под открытым небом», – подумал Славка и спохватился: им не придется этого делать. Как странно, не нужно проводить целый день в седле, к вечеру падая от усталости. Не обязательно таскать повсюду меч. Можно умываться теплой водой и нормально обедать, сидя за столом – тем, что принесут слуги, вволю, не откладывая куски на завтра. Здесь не достанут Волки и не нагонит росвелская стража.

Но так хочется, чтобы дорога все еще продолжалась.

Тогда была цель, была надежда. Казалось, каждый день пути, пусть и отдаляя от Росвела, приближает освобождение ребят. Был Рик – соратник, а не вечно занятый сэт Кир Отин. Ведун, который все понимал, и не отказывался помогать.

Сейчас Славка запутался: кто друг, а кто… враг?

Он повернулся к ребятам.

– Я пойду искать Талема.

На него посмотрели с удивлением.

– А что? Прямого запрета нет, мы тут вроде как гости. Если что, совру: замок хотел посмотреть.

– Так тебе и поверили, – сказал Влад.

– Ну и пусть не верят, но надо же что-то делать.

Алешка отодвинул рукописный трактат.

– Я с тобой.

– Угу, колонной по два. Зачем всем нарываться?

– А хочется.

– Нет, я пойду один, – жестко, совсем как в дни рабства, сказал Славка. – Ну, кому будет легче, если влетит всем, а не только мне?

Алешка ткнул себя пальцем в грудь и решительно встал.

Славка с досадой захлопнул окно. Серая птица, дремавшая на полке, пробудилась и полетела в сторону двери.

– Ладно, пошли.

– Как вы его найдете? – крикнула вслед Аля.

Хороший вопрос.

Привычно спустились по винтовой лестнице из башни в жилую часть замка. Но вместо того чтобы свернуть направо, в отведенное им крыло, отправились прямо.

– Я с тобой поговорить хотел, – сказал Алешка, когда вышли в пустынный, ярко освещенный коридор.

Слева арками открывались выходы на маленькие балкончики, справа тянулся ряд высоких дверей. В простенках висели картины в золоченых рамах.

– Не понимаю, может, ты… Ну чего Алька на меня кидается? Вот сегодня. Что я ей сделал? Подумаешь, через плечо заглянул. Меня тоже предсказания интересуют!

– Да просто дура она, – удивился Славка. Вот уж нашел о чем волноваться!

– Она не дура! – горячо запротестовал Алешка.

– Не ори на весь замок. Ну, тогда я тоже не понимаю. Она на тебя рычит, а ты ее защищаешь. Где логика?

– А чего ты все время на нее нападаешь?

– Я?! – опешил Славка. – Я ее вообще не трогаю, больно надо!

– На тренировках к ней придираешься. А помнишь, что сказал в песках?

– Чего я сказал?

Славка не помнил, и потом рассердился:

– Ну давай еще подеремся! Из-за Альки! Вот комедия.

Алешка отвернулся.

– Ладно тебе, не дуйся, – пихнул его кулаком Славка. – Ну, спроси у Симы. Может она знает. Кстати, а где мы?

Теперь двери шли по обе стороны. Некоторые распахнуты настежь, но людей по-прежнему не видно. Славка чертыхнулся. Он понимал: никого не найдут без посторонней помощи, а первый встречный скорее всего проводит их обратно. Это был самообман – плутать по коридорам и воображать, что помогаешь спасению ребят.

Стало тоскливо. Как мухи в паутине, дергают лапами, суетятся, а толку никакого, только все больше запутывается.

Влад бездумно смотрел в книгу. Он злился. На Славку – зачем его понесло, куда? На себя: не пошел, духу не хватило. Отбил Михан желание шляться по запретным территориям. Сидит теперь тут, как пенек. А ему, может, больше всех нужно. Что другим – оставшиеся ребята? Какое Славке до них дело? А там Костя.

Интересно, нанял Ласк кого вместо Михана? Или плюнул на мороку, продал трактир и лишних рабов? Где тогда искать скрипача? Одни и те же вопросы – каждый день. Но задавать их, кроме себя, некому.

Влад решительно закрыл книгу и встал.

– Куда собрался? – спросила Сима.

– Куда-куда… Куда организм требует.

Сима проводила его недоверчивым взглядом.

Ну да, соврал. Но сил больше нет вчитываться в заумный текст.

У выхода из библиотеки натолкнулся на Варека, хранитель посмотрел внимательно, но ничего не сказал. Влад торопливо сбежал по лестнице и остановился на распутье. Куда они пошли? Прямо, налево?

Долго раздумывать не дали, в конце коридора показался Ростин. Убегать было глупо – учитель приближался быстрым шагом и давно его заметил. Не устраивать же догонялки по всему замку, тем более у Ростина явное преимущество – Влад ориентируется хуже.

– Вот, что-то неважно себя чувствую, решил немного поваляться, – опередил он вопрос учителя.

Пусть удостоверится, что пошел к себе, а потом…

– Как печально. Я провожу вас и сразу же пошлю за лекарем Фрамом.

Вот зараза! Влад покраснел бы с досады, не будь у него школьного опыта.

– Не надо его беспокоить. Я посплю часик-другой, и все пройдет.

– Лекарь на то и лекарь, чтобы приходить на помощь страждущим, какое уж тут беспокойство.

– Да не нужен мне лекарь! Это я так, перечитал.

– Увы, но мой долг велит вызвать Фрама, если вы себя плохо чувствуете.

Влад разозлился. Перепирается тут, как баран, а Костя там, может, с ума от отчаяния сходит!

– Знаете, мне уже лучше. Погуляю немного, проветрюсь от книжной пыли.

– Хорошо, пойдемте.

– Э-э-э… да я и один могу.

– В замке легко заблудиться, а я несу за вас ответственность перед сэтом.

Было понятно, что отвертеться не получится.

– Все, я уже проветрился! Как постоял тут с вами, все из башки выдуло.

Влад вернулся в библиотеку, с силой захлопнув за собой дверь. Гул пошел по залу. Зашуршало, осыпаясь, у притолоки. Серая птица, успевшая проскользнуть следом, взметнулась к потолку и полетела вглубь помещения. Влад постоял, ругаясь сквозь зубы. Был уверен – стоит выглянуть в коридор, и наткнется на Ростина. Вот принесла нелегкая!

Полутемно, за дверьми – тишина. Портреты в простенках сменились батальными полотнами.

– Чувствуешь? – Алешка потянул носом.

– Нет, а что?

– Шоколадом горячим пахнет.

Славка остановился: действительно. И голоса доносятся.

– Там, – сориентировался он.

Узкий луч прорезал коридор, падая из приоткрытой двери. Осторожно подобрались и заглянули в щель. Маленькая комнатка, людей не видно. На столике пара чашек с недопитым шоколадом. Голоса послышались снова, и Славка отчетливо разобрал:

– Это было разумно – нанять Волков. Ну кто мог знать, что они передерутся!

Заныл бок, как ноет дырка на месте вырванного зуба – меча нет, и пальцы напрасно пытались нашарить рукоять. Алешка взглядом показал на ширму у дальней стены. Славка и сам догадался, что за ней балкончик. Похоже, на улице моросил дождь, по полу несло влажным сквозняком.

– Такой шанс упустили!

– Потише.

– Святой Вакк, да тут ни одной жабы!

– Могут зайти слуги.

– Делать им больше нечего. Дракон раздери, придется возвращаться к старому плану.

– Ну и хорошо. Кстати, Натан тоже не очень-то одобрял вашу затею. У Отина вот-вот может родиться еще один наследник, зачем ему с порченной родословной?

– Ну не скажи! Щенок от Элики, не забывай.

Собеседник рассмеялся, и Славке показалось, что это женщина. Голос грубоват, а вот смех игривый, с переливами.

– Да ты романтик, кто бы мог подумать! А знаешь ли, что князь… – голос понизился до шепота.

Славка с досадой сжал кулаки. Он и дышать перестал, но все равно не мог разобрать слов.

– Это же все меняет! – вскричали за ширмой. – Вот дерьмо драконье!

Кто-то начал мерить шагами маленький балкон.

– Я тоже так думаю. Кстати, где мой шоколад? Холодно.

– Сейчас.

К счастью, лестница была близко. Вниз – бегом, и дальше в первый попавшийся коридор, стараясь оставить за спиной как можно больше переходов. Вылетели в проходной зал без окон, ярко освещенный гроздьями шаров. Где-то вдалеке слышались голоса и что-то скрипело, точно двигали мебель.

– Уф! – Алешка прислонился к косяку, с шумом выдохнул. – Чуть не вляпались!

– Чтоб ей подавиться этим шоколадом! Что там было про князя-то, а?

– Я не разобрал.

– Черт!

Алешка потер лоб.

– Натан, Натан. Где-то я уже слышал, но вот где – хоть убей, не помню!

Славка перевел дух, поправил дурацкие пышные манжеты.

– Так, давай об этом помалкивать. У меня ощущение, что нас даже в спальне подслушивают.

– А как же Рик? Его нужно предупредить.

– И что ты ему скажешь? Кто говорил, не знаю, о чем говорили – не расслышали. А главное, как ты его предупредишь? Где он, княжич? Ау!

Послышались шаги. Из арки появился слуга в форменном кафтане с вышитым на груди корабликом. Важный, точно он тут хозяин. Да и паруса на кораблике – золотые.

– Молодые господа заблудились? Или кого-то ищут?

– Ищем, – кивнул Славка. – Нам нужен княжеский ведун Талем.

Слуга недоверчиво посмотрел на них.

– Будет ли мне позволено узнать, с кем молодые господа находятся в замке и по чьему приглашению?

– Мы гости сэта Кира.

Судя по блеснувшему любопытством взгляду, эта история была известна.

– Должен вас огорчить, но господин Талем отбыл по делам. Позвольте, я провожу вас в ваши покои.

– Тогда мы бы хотели встретиться с сэтом Киром.

– Сэт Кир тоже в отъезде, – громко сказали за спиной.

Славка обернулся. Ростин! Подкрался бесшумно. Интересно, как давно он здесь? И что мог услышать? По бесстрастному лицу не угадать.

– Будет лучше, если вы пройдете со мной в библиотеку, – сказал учитель.

Слуга поклонился и выскользнул из зала.

Влад проснулся рано. Лег на спину, закинул руки за голову и уставился в потолок.

Ему приснился кошмар: Костю били плетьми. Влад и сам ощущал боль – воспоминание об уже перенесенной однажды – и видел, как извивался под ударами Костя. Скрипач висел на том же самом крюке, веревки врезались в запястья. Но его же нельзя так! Ему руки беречь надо! Там, во сне, Влад пытался объяснить это Михану, но, в то же время помнил, что управляющий мертв, а как можно убедить мертвого?

Он попытался представить: сейчас еще рано, но скоро Костю разбудят и отправят в трактир. Перед этим он умоется в вонючем подвале и запихнет в себя безвкусную стряпню Барбы. О чем Костя будет думать в это утро? Влад бы дни считал – и приходил в отчаяние, что так долго нет известий от сбежавших. Наверное, он бы уже и не верил, что выкупят.

Застонал Алешка. Глухо – он лежал ничком, уткнувшись в подушку. Покрывало сползло, оголив спину. В полумраке шрамы были не видны, но Влад зябко повел плечами: а если на самом деле Костю – вот так?! Страх склизким комком выкатился из желудка и забил горло. Нет! Скрипача тронуть не должны! Слишком ценный раб, чтобы калечить. Но Михан убит, а Ласк такой дурак… Влад сжал кулаки, комкая простынь: только бы с Костей все было нормально, пожалуйста! Он повторял это раз за разом, пока слова не утратили смысл и не слились в череду звуков: пустьскостейвсебудетнормально.

Светало. Предметы в комнате выступали из полумрака и обретали цвет. Славка вылез из постели. Отжимается; перенял от Рика привычку.

Влад продолжал лежать, неторопливо перекатывал в голове: сегодня нужно найти вторую часть трактата про дридовские штучки. Да, и попросить Славку помедленнее показать тот прием, так и не понял, как остался безоружным. Ох и гоняет он их в последние дни! Точно в чистом поле, а не в безопасности за стенами замка и бой с Волками только предстоит. Когда Влад думал об этом, у него ослабевали руки: одно дело пустить кровь из носа в драке, другое – убить человека, успеть, пока не убили тебя.

Славка закончил отжиматься и потянулся к штанам. Потом – Влад моргнул от изумления – вытащил из-под подушки нож и спрятал за пояс, под рубаху.

– Э, ты чего? Кого резать собрался?

– Никого. Так, на всякий случай, – ответил Славка шепотом.

– Какой еще, нахрен, случай?!

– Не ори!

– Я не сплю, – подал голос Алешка.

– Тогда погляди на этого придурка!

– А в чем дело? Он прав. Нам же сказали быть поосторожнее.

– Ну да! Пырнуть кого-нибудь ножиком – это очень осторожно!

Славка с Алешкой переглянулись, так, словно знали о чем-то.

– Эй, аллё! Нас тут трое.

– Нас тут больше, если ты забыл, – сказал Славка. – Влад, ну подумай сам! Кто-то заказал Волкам Рика.

– А причем тут мы?

– Не знаю. Но с ножом мне спокойнее.

Влад повертел пальцем у виска. Параноик. Нет уж, хватит! Лично ему надоело бояться. Это княжеские разборки, вот пусть и грызутся между собой. А он просто хочет вытащить ребят и попасть домой.

День, начавшийся неудачно, тянулся нескончаемо. Хмарило небо, от порывов ветра дребезжали стекла. Нудно звучал голос учителя, даже скулы сводило от зевоты. На обед подали тушеные бобы с луком – гадость! Влад поковырял в тарелке и отложил вилку. Глянул на учителя. Ростин уже закончил трапезу и следил за подопечными:

– Аля, спину прямее! Лопатки сомкнуть.

Заколебал уже своей муштрой.

Влад поднялся.

– Я в библиотеку.

– Ты разве не можешь дождаться остальных? – спросил Ростин.

– А нам предписано ходить строем?

– Хорошо. Я провожу тебя.

Ну вот, даже свару устроить не получилось. Интересно, с чего он такой добренький?

До библиотеки дошли молча. Влад приоткрыл дверь и отшатнулся – навстречу вылетела серая птица. Ростин подставил руку, и та уцепилась когтями. Странно, думал, что птица дикая, а тут такие нежности.

– Не закрывай дверь, – уходя, попросил Ростин.

Влад, конечно, створку притворил.

В зале стояла привычная тишина, только мелькнул чей-то кафтан. Не Варека – младший хранитель ниже ростом и толще. Влад двинулся вдоль полок, в который раз надеясь отыскать самый короткий путь, но снова ошибся, зайдя в тупик. Теперь посетитель оказался ближе – всего за двумя стеллажами. Мужчина зажег шар и взял с полки книгу. Талем!

Удивление длилось не дольше полусекунды. Влад бросился к ведуну. Стеллажи, как назло, выстроились сплошной стеной. Окрикнуть боялся – Варек услышит или Талем сбежит.

Ведун сунул книгу под мышку и зашагал к выходу. Влад сорвался на бег. Топот разнесся по библиотечному залу, и послышалось шарканье младшего хранителя. Куда дальше? Сюда? Там нет прохода. Чертов стеллаж! Зашуршали, скатываясь, бумаги. Варек вот-вот появится! Зашумело в углу, Влад отскочил – но это вернулась птица, и как просочилась? Направо! Уже видна дверь…

Дорогу заступил младший хранитель.

– Молодой человек, если бы я знал, что вы будете позволять себе подобное…

Архивная поганка! И не обогнуть, занял весь проход.

– Талем! – заорал Влад.

Ведун обернулся, но в зал шагнул Ростин. Быстро подошел к ведуну и сказал что-то. Талем вроде бы возражал, но учитель настаивал.

– Талем, нам нужно с тобой поговорить! – снова крикнул Влад.

Ведун заколебался. Ростин настойчиво тронул его за локоть. Талем повернулся к Владу, развел руками, извиняясь, и поспешил следом за учителем. Вот черт! Влад с досады плюнул под ноги и наткнулся на укоризненный взгляд младшего хранителя.

– Че уставился? Все, я уже мирный! Пошел читать умные книжки!

– Молодой человек! – проскрипел вслед голос. – Я буду вынужден сообщить о вашем поведении вашему наставнику.

«Да хоть князю!» – сердито подумал Влад.

Книгу он так и не открыл. Даже не зажег свет, хотя за окном висела свинцовая туча и накрапывал дождь.

Так глупо упустил шанс! Идиот, право слово. Зато теперь ясно: учитель не просто зануда, он – враг! Специально увел Талема.

Вспыхнул шар, и Влад недовольно сощурился. Пришли ребята.

– Ростин – скотина, – сказал он. – А я дурак. Прохлопал ушами.

Выслушав, Славка скривился.

– Ничего не понимаю, – вздохнула Аля.

Дождь усилился, и вскоре полил сплошным потоком. Мир за стеклом стал смутным и серым.

Влад вернулся к трактату. Читать было сложно – зеленые значки, выписанные палочкой для письма, стерлись и стали неразборчивыми. Хорошо еще, почерк приличный. А вот картинки сохранились лучше. Особенно та, где дрид сидит в кресле и кормит с ладони птицу. Тщательно выполненный рисунок таил в себе множество деталей, незаметных на первый взгляд. Вот свиток, лежащий у ног, жаль, не разобрать названия. За спиной у дрида камин, и на полке стоят часы с арабскими цифрами. За часами виднеется безделушка – шарики на кольцах, так называемый «вечный двигатель». Справа на стене карта. По очертаниям похоже на Стальное княжество. Наверное, иллюстрацию делали с натуры: слишком уж достоверны морщинки в уголках глаз дрида, да и птица вышла как живая. Влад, кажется, даже встречал такую.

Аккуратно перевернул лист – не дай бог порвать или помять, Варек сгрызет, – и погрузился в чтение. Подробный комментарий на пару страниц описывал рисунок: комната эта предназначена для приема посетителей, а большинство удивительных предметов вынесено из других миров. «Ха! – подумал Влад. – Ну кто бы мог подумать! Удивили!» Птица – не обычная домашняя живность, а так называемый слухач. Запоминает слово в слово все сказанное, а потом доносит хозяину. Птицы редкие, с уходом дридов почти не встречаются.

– Я не верю, что Талем заодно с Ростином, – сказал Славка, заставив Влада поднять голову от книги. – Вот интересно, по чьему приказу нас пасут? Шаг влево, шаг вправо…

– Князя, – предположила Сима.

– Мы для него слишком мелкая сошка, – возразила Аля.

Влад листнул обратно, снова разглядывая дрида. Морда у него все-таки хамская. Сидит, кум королю, сват министру! Добреньким притворяется, птичку кормит. А птичка еще та зараза! Интересно, почему она показалась знакомой?

Ругнулся Славка:

– Черт его знает. Но если мы мешаем, зачем лекции читать? Вытурить куда подальше – и все. Самостоятельно мы тут долго не протянем.

– Но успеем скомпрометировать Рика, – напомнила Сима.

– Который так занят, что и минутки не нашел к нам зайти.

– Намекаешь, что он специально прячется? – спросил Алешка. – Да ну нафиг! Я же с ним постоянно на конюшне был, вместе вкалывали. Рик нормальный парень! Честный!

– Обстоятельства меняют человека, – задумчиво произнесла Аля. – Он княжич.

Владу мешали голоса. Все-таки, где мог видеть эту птичку?

– Мне другое не нравится, – сказал Славка. – По той легенде, что нам придумали, ребят выкупать опасно. Правда очень легко может всплыть. А если Рик так опасается любого намека на рабство…

– Замолчи! – Влад вскочил, опрокинув стул. Ткнул пальцем в рисунок. – Смотрите!

– Наша птичка, – сразу определила Сима, и оглянулась на полку, на которой пристроилось обманчивое чучело.

– Читайте.

Четыре головы столкнулись над книгой.

Влад сказал:

– Вот почему нас не допрашивают. Им и так все известно.

Птица встрепенулась и пролетела над столом. Влад подпрыгнул, но не поймал.

– У, скотина!

– Глупо, – заметила Аля. – Надо было молча прочитать и притвориться, что ничего не поняли.

Влад хотел огрызнуться, но смолчал: к ним шел Ростин.

– Я должен подготовить вас к завтрашнему приему. Прошу вернуться в синюю гостиную.

И ни слова по поводу слухача.

Костя протянул скрипку Жакобу. Пальцы дрогнули, коснувшись на прощание лаковой поверхности. Ну, вот и все.

Трактирщик бережно завернул инструмент в тряпицу и убрал в шкаф. Косте показалось, заперли часть его самого, самую лучшую, которая думала музыкой.

Путь к дому Ласка – под нудной моросью, по раскисшей дороге, – был очень длинным, и Костя мог успеть передумать, но он размышлял о другом: что сказал бы Влад. Наверняка бы уговаривал не дурить, влетит же так, что мало не покажется. Получилось бы объяснить ему? Костя мучился, выискивая нужные слова, и даже не заметил, как открылись ворота.

Во дворе пахло свежей древесиной – днем перекололи большую часть поленницы. Повил стоял на лестнице, пересчитывал рабов. Костя задрал голову и громко произнес:

– Я больше не буду играть.

Показалась – лопнула струна. И стало тихо-тихо…

Повил сбился со счета, моргнул озадаченно.

– Что ты сказал?

– Я больше не буду играть на скрипке.

Управляющий шагнул со ступеней вниз.

– Почему? – спокойно поинтересовался он.

Костя повелся на этот тон и объяснил:

– Потому что это неправильно. Для музыки, понимаете? Ну, и для меня.

– Значит, для музыки, – задумчиво протянул Повил и коротко, без замаха, ударил.

Костя отлетел под ноги испуганных рабов. Рот наполнился кровью, и пришлось сплюнуть на землю. А ведь управляющий сразу поверил, иначе не стал бы портить музыканту лицо. Эта маленькая победа заставила Костю улыбнуться, так он и поднялся навстречу новому удару.

Сколько их было – по лицу, под ребра, по спине – не запомнил. Кричал и плакал от боли, не стесняясь. Главное – не отступить от своего, а слезы – просто физиология.

…Очнулся от прикосновения к лицу чего-то влажного, холодного, и открыл глаза. Над ним склонилась Лера, ее голова отбрасывала тень на потолок. Костя лежал в полуподвальной комнате на лавке. Боль раздувала тело, точно резиновую игрушку.

– Все равно заставит, – послышался голос Антона.

– Тише, – попросила Лера и снова коснулась лица влажной тряпицей.

«Не заставит», – хотел сказать Костя, но не смог пошевелить губами.