Читать книгу Транс Латтэ: Забытый - Лакедемонская Наталья, Наталья Лакедемонская - Страница 3

Утро было дождливым. Мелкий дождик брызгал с серого неба и нагонял тоску. В такую погоду было особенно неприятно отправляться в многодневное путешествие.

Покончив с завтраком, Катя упаковала посуду, прибрала за собой в балагане и надела рюкзак со снаряжением. Он оказался увесистым, а девушке еще предстояло набрать у родника воды. Присев на кушетку с рюкзаком на плечах, девушка грустным взглядом окинула любимое убежище. Эта избушка и анонимный помощник спасли ей жизнь. Долго сидела Катерина, не решаясь идти, но все же поднялась с лежанки и пошла к выходу.

– Спасибо, – шепнула девушка вслух и вышла за дверь.

Последний раз взглянув на карту, девушка начала продвигаться в сторону грунтовой дороги, по которой шла ранее. Ей предстояло пройти по ней около двадцати пяти километров, а дальше остановиться и решить, какой маршрут выбрать; долгий, но безопасный, или короткий и неизведанный.

«Решу на месте» – успокаивала себя Катерина, так и не придя к однозначному выводу по поводу этого сложного выбора.

Идти под грузом оказалось сложнее. Девушка порадовалась, что из-за своего нежелания покидать уютный балаган, она дала ноге почти полностью зажить.

Девушка шла, угрюмо глядя себе под ноги, и прикидывала, как скоро устанет и проголодается.

Спустя час дождь прекратился, облака плавно исчезли, и лес озарили солнечные лучи. Идти стало радостней и приятней. После дождя лес переполняли радостные песни птиц, а воздух был прохладен и свеж. Несколько раз вдоль дороги путнице попадались заросли земляники, и девушка останавливалась полакомиться ягодами.

Чем дольше Катерина шла, тем сложнее было вставать на ноги и надевать рюкзак после привалов. Мышцы ног болели и каменели, а стопы изнывали от мозолей. Проклиная неудобную обувь, Катя села на пень и сняла ботинки. Идти стало легче, но девушка боялась воспаления тех мест, где кожа была повреждена.

Очень скоро девушка поняла и еще один нюанс. Несмотря на жару, много пить было нельзя. Обильное питье не тонизировало, а, наоборот, наполняло перегретый организм тяжестью.

Когда Катерина, наконец, добралась до развилки, усталость была настолько сильной, что вместо привала девушка решила устраиваться на ночлег.

Разложив легкую одноместную палатку и забравшись в спальник, Катя уснула еще до наступления темноты. Она так устала, что даже не поужинала.

Девушке приснился страшный сон, а вернее ситуация из прошлого.

* * *

Как-то темным осенним вечером девушка возвращалась после работы домой. Небольшой отрезок пути проходил мимо гаражного кооператива. Там всегда были стаи прикормленных бездомных собак. Не редки были случаи, когда стая в несколько особей нападала на прохожих. Катюша боялась собак, хоть и старалась не показывать этого, помня, как те чувствуют страх и начинают вести себя агрессивно.

Обычно девушке везло, она проходила мимо гаражей в тот момент, когда собаки лаяли где-то в другой стороне, но сегодня все сложилось не так благополучно. Сначала на нее выбежала мелкая тощая собачонка. Катя даже не испугалась, но, оказалось, что это был главный зачинщик. Увидев девушку, животное начало звонко лаять, и вскоре из-за поворота показались еще четыре рослые особи. Катюша перепугалась.

Отец всегда учил девушку бросаться в собак камнями. «В любой опасной ситуации громко кричи и бросай, что найдешь, в источник опасности», – говорил он. Вспомнив эти поучения, девушка начала шарить глазами по земле. Было так темно, что найти что-либо оказалось сложно.

Собаки приближались. Мелкая дворняга продолжала лаять, а остальные, рыча и скалясь, приближались к Кате. Девушка начала отступать назад и обо что-то споткнулась. Это оказался кусок кирпича. Недолго думая, девушка схватила камень и, издав громкий крик, замахнулась на собак.

Первой струсила мелкая дворняга, она поджала хвост и, повизгивая, убежала прочь. Остальные, увидев реакцию зачинщика, остановились и прижали уши. Видя реакцию собак, Катя стала кричать еще громче, придав голосу командные нотки. Псы начали отступать. Девушка сделала шаг вперед и бросила камень в сторону животных. Кирпич ударил одну из дворняг в грудь, та взвизгнула и побежала прочь. Другие последовали ее примеру.

Когда Катя продолжила идти, ноги у нее были ватные и дрожали. Где-то вдалеке послышался жалобный вой голодный животных. Они так жалобно стонали, что девушке стало стыдно за свой поступок.

* * *

Катерина открыла глаза. Казалось, сон все еще не оставил девушку, поскольку она все еще слышала тот душераздирающий вой. Девушка приподнялась и огляделась. На улице было сумрачно. Видимо, начало светать. И тут путница, наконец, поняла: вой, который она слышит, вовсе не из сна. Справа от ее палатки кто-то громко выл.

Девушка похолодела. Такие звуки, кроме бездомных собак, могли издавать только волки. По спине побежали мурашки. Задыхаясь от страха, путница начала соображать, что делать. Здравый смысл подсказывал сидеть тихо, а в случае прямой угрозы отмахиваться всем, что попадется под руку. Дрожащей рукой девушка вытащила из рюкзака перочинный нож и небольшой топор.

От напряжения гудело в ушах. Сердце колотилось в области горла и, казалось, готово было выскочить наружу. В таком напряжении Катя просидела около часа. Волчий вой давно стих, но девушка боялась пошевелиться.

Мысль о том, что голос животного раздавался со стороны грунтовой дороги, ведущей дальше к станции, не давала девушке покоя.

То, что стая бегает по грунтовке, было неудивительно. Не нужно было пробираться через густой подлесок и болота, которыми судя по карте изобиловала местность.

Спустя пару часов Катерина отважилась выглянуть из палатки. Волков не было и следа. Видимо, стая даже не заметила место ее стоянки и пробежала мимо. Что странно, ведь у волков прекрасный нюх. В любом случае оставаться здесь девушке хотелось меньше всего.

Забыв позавтракать, путница быстро собрала вещи и пошла в сторону тропы, ведущей по кратчайшему пути, но через болота. Утешая себя тем, что если на карте этот маршрут указан, как тропа, пройти по ней вполне возможно, девушка углублялась в дремучий лес.

Катерина шла тихо и постоянно прислушивалась, нет ли поблизости волков. В голове поневоле всплыло воспоминание.

* * *

– Удивляюсь, почему ты так панически боишься собак, тебя ведь ни разу не кусали, – сказал отец.

– Для того, чтобы понять, насколько это больно и страшно, не надо дожидаться нападения, – обиженно ответила дочь.

– Тогда вообще непонятно, зачем ты ходишь через те гаражи. Обходи их через параллельную улицу, – посоветовал мужчина.

– Это лишние десять минут, а когда я утром на занятия спешу, и вечером домой, каждая секунда на счету, – спорила Катя.

– Лучше быть в десять дома, чем полдесятого в морге, – пошутил отец.

– Совершенно не смешно. Я даже не знаю, что меня больше злит, сами собаки, или моя паническая на них реакция, – недовольно заявила девушка.

– Ладно, не кручинься, куплю тебе газовый баллончик с перцем, слышал, он от собак хорошо помогает, – пообещал отец.

* * *

«Надеюсь, топор и нож помогают не хуже баллончика с газом и перцем», – подумала Катерина.

Первый день тропа вела через луга и редколесья, несколько раз пришлось взбираться на холм, но это причиняло мелкие неудобства. Все компенсировалось красотами природы, открывавшимися с возвышенностей. В особо живописных местах Катерина делала привалы. Стараясь не наедаться в пути, девушка устраивала лишь легкие перекусы и жестко ограничивала объемы потребления воды, которая, к сожалению, подходила к концу. Это заставляло девушку нервничать. Однако, ближе к вечеру Катя дошла до небольшой грязной речушки и пополнила запасы жидкости. Когда вечером девушка разместилась на ночлег и зажгла костер, всю добытую воду пришлось доводить до кипения. Вода была мутная, и рисковать не хотелось. Дожидаясь, пока вода в кастрюльке закипит, девушка задумчиво созерцала звезды. Вокруг было тихо и очень спокойно. За весь день путница не встретила ни одного зверя и, наконец, перестала бояться нападения диких зверей.

Из-за хлопот с водой и ужином девушка легла спать поздно. В палатке было так холодно, что не спасал даже спальник. Свернувшись калачиком и постукивая зубами, девушка попыталась уснуть. Ничего не получалось. Несмотря на усталость, холод и боль в мозолистых не давали уснуть. Девушка тряслась и ворочалась. Это навеяло ей одну из картинок прошлого.

* * *

Идя с работы поздним декабрьским вечером, она заметила в ярко освещенном фонарями дворе сидящую на лавочке Киру. Девушка плакала и дрожала от холода. Катюше стало так жалко бывшую одноклассницу, что она подошла и спросила:

– С тобой все в порядке, помощь нужна?

– Отвали, – всхлипнув, ответила красавица и продолжила трястись и рыдать.

Грубость знакомой не удивила Катю, но новых попыток предложить помощь она делать не стала. Девушка пошла в свой подъезд и скрылась за железной дверью.

Самое грустное во всей этой ситуации произошло позже. Катя сидела за столом и ужинала. Окно, у которого сидела девушка, выходило в ту сторону двора, где на лавочке, вся продрогшая, сидела грустная Кира. Любопытство пересилило воспитание, и Катюша краем глаза наблюдала за бывшей одноклассницей. Спустя десять минут после начала трапезы к соседнему дому подъехало такси, оттуда вышел Денис. Увидев возлюбленного, Кира соскочила с лавочки и подбежала.

Молодой человек сказал девушке несколько фраз и собрался идти к себе в подъезд, но она схватила его за рукав и начала что-то очень эмоционально высказывать. Денис молчал и слушал. Девушка плакала и кричала что-то, а он с невозмутимым лицом продолжал молчать. Продолжая гневно высказываться, Кира отпустила рукав молодого человека и толкнула рукой в плечо. И тут не выдержал Денис. Молодой человек сквозь зубы что-то процедил девушке и собрался идти домой. Все это выглядело так душераздирающе, что Катя очень пожалела Киру.

Денис отходил все дальше от бывшей возлюбленной, а она продолжала кричать ему в спину проклятия. Наконец, девушка окончательно потеряла самообладание. Подбежав к молодому человеку, она ухватила его за плечо и рывком повернула к себе. Крикнув ему в лицо что-то очень громко, Кира дала Денису звонкую пощечину. Даже сквозь пластиковое окно кухни был слышен звук удара. От гнева молодой человек побледнел, Катюша с ужасом наблюдала, как он сжал кулаки, и, казалось, был готов ударить Киру. Проявив чудеса выдержки, молодой человек что-то спокойно ответил оскорбленной красавице и слегка оттолкнул ее от себя. Та отшатнулась на пару шагов и, закрыв лицо ладонями, начала плакать, а Денис скрылся за дверью своего подъезда.

Эта сцена потрясла Катюшу до глубины души. Что послужило причиной для подобной ссоры, девушка не знала, но, зная о романе Дениса на стороне, догадаться было несложно. Катюша решила, что ее затворничество хоть и лишает ее многого, зато бережет от подобных трагедий.

* * *

Катерина неприязненно поморщилась от грустного воспоминания и пришла к выводу, что от этого воспоминания стало еще холоднее. Окончательно ее добила мысль о том, что такая холодная ночь может служить предвестником начала непогоды. Так оно и случилось.

На следующее утро девушка проснулась от звуков дождя, который звучно колотил по крыше палатки.Когда девушка грустно вздохнула, изо рта вырвалось облако пара.

– Чудесно, – сонно пробормотала девушка и начала одеваться.

Сворачивать мокрую палатку под проливным дождем было очень неприятно. Грубая, похожая на брезент, ткань куртки первое время сдерживала влагу, но постепенно начала сдаваться. По рукам и плечам начала распространяться влага, беспощадно пропитывая футболку. Девушка начала замерзать еще до того, как тронуться в путь. Решив согреться с помощью интенсивной ходьбы, Катя продолжила путешествие.

Тропу, а вернее нечто напоминающее не слишком заросшую полосу леса, начало размывать. Почва в этом участке пути оказалась торфянистая. Нагруженная рюкзаком Катерина, начала увязать в земле.Это замедляло движение и выматывало путешественницу. Несколько раз девушка поскальзывалась и падала. Когда, в очередной раз, подвернув ногу, Катерина упала в вязкую жижу, в голове, словно вспышка, всплыло воспоминание.

* * *

Она идет по тропинке через газон. Сверху сплошной стеной на нее льет ледяной ноябрьский дождь со снегом. Тропинка покрыта тонким слоем мокрого снега, а лужи коварно прикрыты ледяными корками, отчего делаются почти незаметными. При очередном шаге Катюша угодила в одну из таких коварных луж. Сероватая корка проломилась под весом и девушка по щиколотку провалилась в ярко коричневую жижу. От неожиданности студентка не смогла удержать равновесие и упала, сильно перепачкавшись.

– Кто дернул меня пойти по короткому маршруту, – проворчала девушка, вставая с земли.

Оценив масштабы загрязнения, Катя загрустила. На строгой черной юбке и полусапожках провокационно контрастировали разводы цвета детской неожиданности. Помимо замысловатого рисунка, подаренного природой, кое-где на ногах и даже пальто виднелись комочки глины. Девушка посмотрела на часы. Пара начиналась через две минуты. Проклиная свою нерасторопность во время обеда в Латтэ, она побежала в институт, невзирая на внешний вид.

По дороге Катя решила, что после обеденного перерыва преподаватели всегда немного задерживаются, а значит, она успеет забежать в уборную и немного отмыться.

У главного крыльца девушка замедлилась, чтобы перевести дух, и стала свидетельницей одной неприятной сцены. Еще издалека девушка заметила, как из дверей главного корпуса вышел Денис. Вид у него был хмурый. Сразу за ним на крыльце показалась его третьекурсница, на лице которой явно читалось недовольство. Она что-то высказывала молодому человеку, но тот, сжав челюсть, молчал. На скулах спортсмена проступили жилы. Он явно был в гневе. Почувствовав первые капли дождя, молодой человек достал зонт и, распахнув его, галантно укрыл от непогоды спутницу. Та что-то эмоционально сказала и, оттолкнув руку ухажера в сторону, ускорив шаг, пошла вперед. Студентка явно не намеревалась идти в сопровождении Дениса и поспешно удалилась. Молодой человек не стал догонять девушку. Он просто недовольно потоптался под зонтом на крыльце, а затем намеревался уйти.

Вдруг его глаза столкнулись с Катиными. Девушке стало неловко. Второй раз она стала свидетелем неловкой сцены из личной жизни соседа. Катя отвела взгляд и прошла мимо.

* * *

Воспоминание оборвалось так же неожиданно, как возникло. Катерина даже не смогла вспомнить, успела ли на занятие и отмылась ли в туалете. Впрочем, для нее в данный момент это было и неважно.

Всю дорогу девушка про себя уговаривала небо прекратить поливать ее холодной водой хотя бы на час. Но природа упрямо орошала обильной влагой густой лес и, как несложно было догадаться, предстоящие болота. Надежда на то, что они подсохнут, растаяла, но возвращаться к грунтовке было уже поздно.

В этот день девушка прошла мало. Оказалось, что идти по грунтовой дороге не только безопаснее, но и проще, а значит, от этой авантюры Катя выиграет мало. Несмотря на разочарование, менять что-либо было уже поздно. Оставалось только смириться.

Как только начало темнеть, девушка начала ставить палатку. Поскольку та еще не успела просохнуть, проливной дождь, продолжавшийся до сих пор, не сильно испортил дело. Дрожа от холода, Катюша забилась в спальник и, поужинав холодной тушенкой, крепко уснула. Она так устала в этот день, что ей ничего не снилось.

Девушка проспала долго, зато, когда встала, ее ждал приятный сюрприз. Сквозь текстильные стенки палатки Катя увидела тени от ветвей деревьев, а это означало, что, излив свой гнев, небо снова одарило лес солнечным светом.

Отстегнув дверцу тента, сквозь москитную сетку девушка наслаждалась ярким и теплым утром. Кое-где на листве все еще искрились капли влаги, а весь лес разрывался от пения всевозможных птиц.

Катя закрыла глаза и прислушалась. «Жаль, что я не разбираюсь в голосах птиц… Или разбираюсь, просто не помню», – подумала девушка.

Вдруг неподалеку раздались невероятно красивые переливы птичьего пения. Девушка заслушалась.

– Как красиво поет, – восторженно прошептала сама себе девушка.

* * *

– Ты так красиво поешь, прошу, не отказывай, – уговаривала Катюшу знакомая студентка.

– КВН, наверное, отнимает кучу времени, а я работаю. Репетировать будет некогда, – оправдывалась Катя.

– Будем репетировать по ночам, нам очень нужны песни для номеров, – настаивала подруга.

– Не могу, тем более сцена – это не мое, – отпиралась Катюша.

– Ой, да ладно. Я видела тебя с Настей. От вас весь институт в восторге. Ты же знаменитость местная. Заполучим тебя в команду, и кубок наш.

– Машуль, я очень хорошо к тебе отношусь, но согласиться не могу, – отрезала девушка.

– Ладно, – грустно ответила Маша, – Но очень жаль.

Катюша в качестве утешения обняла подругу и удалилась. Был обед, и ей нужно было в Латтэ. Каждый обеденный перерыв девушка спешила в любимое кафе.

Чтобы привлечь студентов, хозяйка Латтэ сделала очень бюджетный вариант комплексного обеда в виде огромного вкусного сэндвича и чашечки кофе или чая. Этим и лакомилась каждый день Катюша, причем совершенно бесплатно, таково было желание Агнии Федоровны, искренне полюбившей свою работницу.

В кафе, как всегда, было людно, все столики были заняты. Проскользнув в кухню, Катюша поздоровалась с поваром и сама сделала себе сэндвич. Стоя у маленького окошка рядом со служебным выходом, Катюша думала о предстоящей лабораторной работе.

Вдруг недалеко от здания, в котором располагалось кафе, она увидела Дениса. Он шел в обществе очередной студентки и, держа девушку за руку, что-то весело рассказывал. Девушка светилась от радости и безудержу смеялась над шутками спутника. Катюша закатила глаза. Это был далеко не первый случай, когда девушка случайным образом заставала соседа то с одной девушкой, то с другой. Они проучились почти год, и за это короткое время молодой человек успел на весь институт прослыть бабником. Кате оставалось только удивляться, где Денис находит девушек, не осведомленных о его репутации.

* * *

Отбросив ненужные воспоминания в сторону, Катя начала готовить завтрак. Из-за скудного ужина, сил на путешествие было мало, нужно пополнить запасы энергии. На приготовление завтрака ушло масса времени, большая часть из которого потребовалась на розжиг костра. Все дрова были мокрые и упорно отказывались гореть. Поедая сладкую манку с горячим чаем, Катя торжествовала. Этот завтрак был настоящей победой над невзгодами.

Свое путешествие девушка продолжила только после полудня. Теперь идти было гораздо легче. Стена дождя больше не отравляла жизнь, а рыхлая торфянистая почва сменилась песчаными насыпями среди живописных холмов, поросших соснами. Вокруг было так красиво, что девушка шла энергично и даже что-то напевала себе под нос. Одним словом, день складывался очень удачно. Жизнь омрачало только неизбежное посещение болот. Но, как выяснилось, это было не самое страшное испытание, ожидавшее девушку. Самое страшное случилось с девушкой задолго до местности с коварной трясиной.

Ничего не предвещало беды. Напротив, Катерина заметила недалеко от тропы обширные заросли дикой малины. Забыв об осторожности, Катя решила поискать ягоды. Все складывалось, как нельзя лучше. Кусты изобиловали мелкими, но очень вкусными ягодами. Зная, как плохо переносит эта нежная ягода транспортировку, Катя собирала ягоды сразу в рот. От удовольствия кружилась голова. Углубившись в малинник, девушка забыла обо всем на свете. Пробираясь все глубже, она хрустела ветками кустарника и из-за этого ничего не слышала. Это ее и подвело.

В один прекрасный момент девушка почувствовала, что рядом кто-то есть. Сначала это не напугало путницу. Она перестала собирать ягоды и решила вылезти из зарослей. Выйдя на открытое место, девушка прислушалась. В малиннике кто-то копошился и фыркал. Судя по звукам, зверек был небольшой. Это успокоило путешественницу. В ней даже проснулось любопытство, и она тихо подкралась к месту, где лакомился сладкими ягодами прожорливый зверек. Однако, стоило девушке увидеть, с кем она столкнулась, любопытство моментально превратилось в панику. Отшатнувшись от куста, как от зараженного, она побежала в сторону тропы. Но было поздно. Ее заметила мать маленького сладкоежки, которая бродила вокруг зарослей, дожидаясь, пока ее маленький сынишка наестся.

У Кати от ужаса перехватило дыхание. Никогда прежде она не видела медведей так близко. Девушка совершенно не знала, как вести себя в подобной ситуации. В памяти всплыл фрагмент когда-то давно увиденного видео, где медведь обгоняет автомобиль. В горле моментально пересохло. Бежать было бесполезно.

Девушка замерла. Сердце стучало в ушах, заглушая все прочие звуки. Медведица тоже остановилась и начала принюхиваться. Сделав шаг навстречу неизвестному зверю, животное раздраженно фыркнуло. Катерина продолжала стоять. Из кустов, услышав материнское фырканье, показался медвежонок. Откуда-то со стороны выбежал еще один. Молодые зверята тоже заинтересовались Катей. Один из них близко подошел к девушке и стал нюхать воздух. Катю трясло мелкой дрожью, от страха девушка была готова потерять сознание.

Медведица гневно рыкнула на беззаботного детеныша, и тот испуганно побежал к маме. Стоило всем медвежатам подойти к матери, как та начала их обнюхивать и отвлеклась от Катерины. Этим обстоятельством и решила воспользоваться девушка.

Она сделала шаг назад. Медведица этого не заметила. Катя отступила еще на шаг и еще, а на третьем под подошву ей попался сучек. Под весом девушки он предательски хрустнул. Бдительная мать среагировала мгновенно. Она встала на задние лапы и громко зарычала. У Кати вырвался непроизвольный вопль, о котором она пожалела, еще не закончив кричать. Медведица в два прыжка приблизилась к девушке и занесла лапу для удара.

«Вот и смерть!» – мелькнуло в голове девушки. Все естество возопило, ей так не хотелось умирать. Этот импульс был одним из самых сильных переживаний за все ее скитания и, возможно, жизнь. Она закрыла глаза, выставила вперед руки, словно закрываясь от удара, и издала последний, почти нечеловеческий, крик. И тут произошло неожиданное. Медведица закричала, словно человек. В этом ее полузверином вопле было столько страха и отчаяния, что Катя открыла глаза. Взору путницы открылась поразительная картина. Огромная хищница со страхом убегала в противоположном от Кати направлении, забыв про собственных детей.

Потрясенная увиденным зрелищем, Катя стояла, словно в трансе. Вскоре за мамой поспешили растерянные медвежата. Они опасливо озирались на Катю и бежали по следам матери. И тут Катерину пронзило подозрение. Поскольку медведи не могли испугаться человека, кто же смог нагнать на них такого ужаса? Девушку снова охватила паника, содрогаясь от ужаса, она стала медленно поворачиваться. Ожидая увидеть у себя за спиной нечто чудовищное. Каково же было ее удивление, когда ничего, кроме зарослей все той же малины, ей увидеть не удалось.

Ноги сами подкосились, и девушка рухнула на землю. Смеясь и плача, она каталась по земле, как сумасшедшая. Последствия пережитого шока ввергли ее в полную истерию. Сколько она пребывала в подобном состоянии, девушка не знала, но когда проснулась, лежа на усыпанной иголками земле, уже смеркалось.

Сонная и растрепанная, она отошла подальше от злополучного малинника, во избежание встреч с другими сладкоежками леса, и, забравшись в спальник, крепко уснула.

Утро следующего дня было тяжелым. Голова болела, как с похмелья. Катя смутно припоминала события предыдущего дня и с трудом верила, что это не сон. В голове не укладывалось, как она умудрилась напугать медведя. Для человека, панически боящегося даже собак, это было фантастическое геройство. Еще более сверхъестественной казалась реакция зверя на ее крик отчаяния.

«Как?! Как мне удалось ее остановить?!» – пульсировала в голове мысль.

* * *

– Коля, остановись, чего ты завелся? – прозвучал в голове Катерины голос Насти.

– Он меня с первого курса раздражает. Мало того, что пол общаги перепортил, так еще на тебя глаз положил, – сквозь зубы процедил молодой человек Анастасии.

Катерина стояла в стороне, не вмешиваясь. Она надеялась, что Настя сама справится с приступом ревности спутника.

– Да с чего ты взял, что он на меня глаз положил? – спорила возлюбленная.

– Ты думаешь, он просто так на каждое твое выступление таскается? – раздраженно проговорил Коля.

– Так я же не одна выступаю, – ответила Настя и покосилась на напарницу.

Катя смущенно потупилась.

Коля растерянно смотрел на Катюшу, и было заметно, как его ярость угасает. Он был настолько ревнив, что и подумать не мог, будто этот плейбой таскается не за его зазнобой.

– Прости… – смущенно ответил молодой человек, – Просто… Все знают, какая ты недотрога… Я и подумать не мог, что…

Настя предупреждающе покашляла.

– Он, наверное, совершенно из ума вышел, если надеется тебя… – попытался исправиться Коля, но снова неудачно.

Анастасия снова покашляла.

– Ничего, я понимаю, – отмахнулась Катя, – На самом деле, он мой сосед по двору. Мы знаем друг друга с детства. Наверняка им движет любопытство.

Колю такое объяснение не удовлетворило, но он промолчал.

Девушки отыграли прекрасный концерт. К ним присоединился Дима со своим африканским барабаном, и все посетители снова были в восторге.

Денис, как всегда, сидел в дальнем углу и, затаив дыхание, наблюдал за выступлением. Когда звуки музыки и аплодисментов стихли, Настя пошла переодеваться в подсобку. Зрители начали расходиться. Одним из первых из кафе вышел Денис. В этот раз Катя наблюдала за молодым человеком сквозь большое витринное окно. Он опустил голову и, глядя себе под ноги, одиноко поплелся домой.

Вдруг его догнал Коля. Катюша занервничала. Было видно, что молодой человек Насти настроен агрессивно. Он что-то крикнул вслед уходящему студенту, но тот не обернулся. Последовало еще несколько выкриков, но Денис воспринял их так же сдержанно. Наконец, пылкий ревнивец не выдержал и побежал за Денисом. Нагнав его, Николай грубо схватил его за плечо. Молодой человек остановился и повернулся к обидчику. Николай продолжал что-то гневно высказывать Денису, тот в ответ сказал короткую фразу, смысл которой угадать было несложно, в ответ на эти слова Коля ударил студента лбом в переносицу. У Дениса пошла кровь.

Катя вскрикнула и побежала на улицу. Вслед за ней выбежало еще несколько студентов. Все они были друзьями Николая. Когда Катя подбежала к молодым людям, на асфальте, захлебываясь кровью и корчась от боли, лежал Коля. Денис стоял над обидчиком, тяжело дыша и все еще сжимая кулаки. Из-за спины Катя услышала Настин крик. Она увидела лежащего на земле возлюбленного и побежала на помощь.

– Что ты с ним сделал, – гневно закричала на Дениса Настя, подбежав к лежащему Николаю.

Денис молчал и с вызовом смотрел на друзей Коли, которые явно намеревались заступиться за друга.

– Он потерял сознание! Вызовите скорую, – прокричала Настя.

Катя дрожащими от волнения руками достала телефон и попыталась позвонить в неотложку.

– Тебе это с рук не сойдет, – сказал один из друзей Николая.

После этих слов сразу трое рослых студента подались вперед. Денис снова приготовился драться.

Катюша, забыв про скорую помощь, подбежала к ребятам и загородила Дениса собой.

– Я все видела, Коля первый начал, – решительно проговорила она.

– Латтэ, отойди, – прорычал один из студентов.

– Нет, так нельзя, Коля неправ. Он специально провоцировал Дениса на драку. В том, что исход драки не в его пользу, Денис не виноват, – твердо заявила Катя.

Ребята переглянулись.

– Повезло тебе, – сквозь зубы процедил один из них.

Вдалеке послышался вой сирены. Студенты во избежание проблем разошлись по домам. Вскоре к кафе подъехала скорая помощь. Чтобы поддержать подругу, Катя поехала с ней и Николаем в больницу.

Неудачливого задиру привели в чувства еще в машине. Врач скорой помощи диагностировал сотрясение и перелом носа, но предупредил, что точнее скажут в больнице.

Пострадавшего увезли из машины на каталке, а девушек попросили ждать в холле приемного отделения.

– Ты не злишься на меня? – опасливо спросила у подруги Катюша..

– За что? – удивилась Настя.

– За то, что заступилась за Дениса, – пояснила Катя.

– Если ты говоришь правду, в чем я лично, зная Кольку, не сомневаюсь, то ты все правильно сделала, – с невеселой улыбкой ответила девушка.

Они помолчали немного, а потом Катя добавила:

– Странно все-таки, что он полез к Денису после того, как мы выяснили, что он вовсе не пытается тебя увести.

– Мужчины вообще странные существа… Странные и безрассудные. Он, наверное, возомнил себя твоим покровителем, – грустно ответила Настя.

– Зачем мне покровитель, я ведь недотрога, – фыркнула Катя.

Настя повернулась к подруге и серьезно спросила:

– Тебя это задело? Прости Кольку, он не хотел сказать ничего обидного, – успокаивала Катюшу подруга.

– Не за что прощать, уверена, он просто повторил чьи-то слова, – грустно сказала девушка.

– Ну, во-первых, недотрога – это не особо обидное прозвище. К тому же не стоит обращать внимание на слова других людей, особенно уязвленных парней, – небрежно заявила Настя.

– Уязвленных? – удивленно переспросила подруга, – Чем же я их уязвила.

– Понимаешь, есть такой удивительный парадокс, если девушка легко доступна, про нее сплетничают и поливают грязью, но это не идет ни в какое сравнение с тем, как обсуждают и оговаривают девушку недоступную. Каждый из парней мнит себя суперменом, и то, что красивая девушка не заинтересовалась его чрезмерно раздутой персоной, бесконечно ранит самолюбие. В конечном счете, они придумывают какую-нибудь отвратительную причину того, почему красавица прошла мимо, даже не посмотрев в его сторону, и для убедительности рассказывают другим таким же напыщенным болванам. Так рождаются всякие небылицы об абсолютно нормальных, порядочных девушках. Так что не бери в голову. Ты просто прошла мимо, а они расстроились, только и всего.

– Но я же не могу бегать на свидания с каждым желающим, – недоумевала Катя.

– Если бы ты это делала, тебя окрестили бы ш__хой и эффект был бы еще хуже. Я же говорю, парадокс. Так что расслабься. Всем не угодишь, да и какое тебе дело до остальных, жизнь-то твоя. Просто будь собой и никого не слушай, – ответила девушка.

– Не знала, что все так сложно, – со вздохом проговорила Катя.

– Ты меня поражаешь. Такая противоречивая. Вот смотрю на тебя и диву даюсь. Такая взрослая, работаешь со школьной скамьи, росла без матери, умная, решительная, смелая. Но в вопросах взаимодействия с людьми совершенно незрелая, – неожиданно сказала Анастасия.

– Это точно. Опыта общения и дружбы у меня немного. Может поэтому я до сих пор без пары. Смотрю вокруг, и никто не нравится. А я такая максималистка, думаю, лучше одной, чем с кем попало. Наверное, это глупо, – грустно сообщила Катюша.

– Глупо встречаться со всеми подряд лишь бы быть не хуже других, или терпеть какого-нибудь идиота из страха остаться на всю жизнь одной, если тебе всего двадцать. А быть самим собой, пусть даже максималистом, это замечательно, – утешила подруга.

* * *

Это воспоминание, хоть и было навеяно последними событиями, ответа на главный вопрос не дало. В итоге Катерина объяснила себе странное поведение зверя резким помешательством на фоне послеродовой депрессии, и решила забыть о происшедшем.

После всех потрясений предстоящее путешествие сквозь болота казалось всего лишь прогулкой. Девушку радовал и тот факт, что после удачного прохождения болот, ей останется идти до станции всего несколько часов. Воодушевленная этой мыслью, она быстро позавтракала и отправилась в путь. Немного угнетало то, что закончилась вода, но на карте, совсем рядом с болотами, была помечена маленькая речушка.

Погода баловала. Переменная облачность помогала не перегреться и не замерзнуть. Солнце кокетливо выглядывало из-за облаков и, чуть что, пряталось обратно. Такое игривое поведение небесного светила создавало контрастную, но очень приветливую атмосферу.

* * *

– Привет, – услышала из-за спины мужской голос Катерина.

Девушка вздрогнула и обернулась, но никого не было. Это оказалось воспоминание. Иногда они были настолько реальны, что сбивали Катю с толку.

– Привет, – ответила Катя из прошлого.

– Спасибо, что заступилась за меня позавчера, – поблагодарил Денис.

– Уверена, ты и без меня с ними справился бы, – отмахнулась Катюша.

– Ты меня переоцениваешь, – кокетливо ответил молодой человек.

– Это другие девушки тебя переоценивают, – колко ответила Катя, – А я опираюсь на факты. Ты ведь с детства каждое утро на турниках занимаешься, маловероятно, что друзья Коли ведут такой же спортивный образ жизни.

– Откуда ты знаешь, что я тренируюсь? – наивно поинтересовался молодой человек.

Ответ был настолько очевиден, что Кате показалось, будто Денис специально старается растянуть беседу. Девушка отвернулась и, делая вид, что читает, сказала:

– Прости, но мне нужно готовиться.

Денис посмотрел, что именно читает Катюша. Это был сборник рассказов Джека Лондона. По тексту было несложно догадаться, насколько мало книга относится к предстоящему опросу по религиоведению. Поняв, что Катя просто не настроена на дальнейшее общение, однокурсник отошел.

* * *

Из задумчивости Катерину вывел слабый звук журчания воды. Девушка дошла до речушки. Из-за заросших осокой берегов ее совершенно не было заметно. Да и масштабы водной жилы оказались больше схожими с ручьем, чем с рекой. Подойдя к воде, Катя набрала немного жидкости. Вода оказалась мутновато-бурой. Сказывалась близость болот и обилие торфа в почве.

Катя вспомнила свое недавнее отравление водой и решила сделать привал, чтобы вскипятить подозрительную влагу. Это заняло около часа.

Получив кипяток, Катя приготовила кашу и горячий чай. Девушке захотелось запастись силами перед последним отрезком пути. Но стоило путешественнице насытиться, как лень и неожиданная усталость навалились на молодой организм. Захотелось спать.

Сделав над собой большое усилие, Катя собрала вещи и встала на ноги. Как всегда, мозоли начали болеть, а мышцы ног были словно каменные.

«Нужно идти, осталось совсем чуть-чуть», – уговаривала себя Катя, делая первые шаги по направлению к болотам.

Чем дальше углублялась она в лес, тем темнее становилось. Обстановка вокруг стремительно менялась. Вокруг была сырость, запах гнили и обилие насекомых. Почву толстым ковром покрывал разноцветный мох, в котором утопали ботинки.

– Это первый и последний раз, когда меня занесло на болота, – недовольно проворчала Катерина.

* * *

– Это был первый и последний раз, когда я вмешался, ты понял? – послышался в голове гневный мужской голос.

Был теплый летний день. Катюша возвращалась с работы. На улице было непривычно светло и людно. Неподалеку от девушки остановилось такси, и из открытой двери послышался этот гневный возглас.

– Да, папа, – послышался в ответ голос Дениса.

Пассажиры высадились из автомобиля и тот уехал. Денис с отцом пошли к дому и, не замечая Кати, продолжили разговор.

– Я поверить не могу, что ты до такого докатился. Как я буду людям в глаза смотреть после этого инцидента, – отчитывал отец сына, – Мы с мамой всю жизнь на твое воспитание положили. Дали тебе прекрасное образование и, как я наивно полагал, воспитание. И вот твоя благодарность. Мне стыдно, что ты мой сын.

Даже Катюше было обидно слышать такие слова. Отец Дениса сразу показался ей человеком очень строгим. Кате представить было трудно, за что можно так обидеть сына. Девушка невольно посмотрела на Дениса. Сколько раз она видела его таким. Он шел, молча, слегка побледнев от гнева, кулаки были сжаты, а на челюсти проступили жилы. Катюша всегда уважала его сдержанность и самообладание.

– Пока не докажешь, что этот инцидент тебя перевоспитал, денег не получишь, – строго продолжил отец.

Денис резко остановился и посмотрел на отца.

– Ты и так слишком много для меня сделал. Мне не нужны деньги. Прости, что опозорил тебя. Завтра же съеду на съемное жилье.

Мужчина от неожиданности онемел. Такого ответа от сына он точно не ожидал. Денис не стал дожидаться реакции отца и быстрым шагом пошел в подъезд. Набирая код на домофоне, он краем глаза заметил проходящую мимо Катю.

Молодой человек на секунду замешкался, глядя рыжеволосой однокурснице вслед. Отец его догнал. О чем они говорили дальше, девушка уже не слышала, да и не особо хотела.

* * *

От воспоминаний девушку отвлек громкий булькающий звук. Она наступила на пышную кочку желто-серого мха, но, вопреки ожиданиям, нога провалилась в него по щиколотку и увязла в водянистой жиже.

«Началось» – со вздохом подумала девушка.

Катерина отыскала длинную палку и прежде, чем куда-то наступить, прощупывала почву. Мху доверия теперь не было. Большая часть могучих растительных кучек была обманом. Коварное болото, словно специально вводило путницу в заблуждение. Немного поразмыслив, девушка пришла к выводу, что наступать следует только на поваленные стволы деревьев.

Тропинки не было и следа. Болото давно скрыло все следы пребывания человека, поэтому ориентироваться приходилось только по солнцу, которого почти не было видно из-за нависающих корявых ветвей и обилия насекомых.

Каждый сантиметр окружающего Катерину пространства пищал, жужжал и норовил откусить от нее кусочек. Это добавляло раздражения и неудобств.

Медленно продвигаясь в нужном направлении, девушка пару раз чуть не упала. Одна из массивных коряг, по которой шла девушка, при всей своей визуальной крепости оказалась трухлявой гнилушкой и обломилась под весом путницы. Чудом Катя успела отскочить в сторону, где возвышался холм, покрытый мхом. К счастью, он не был фальшивым, и девушка не наступила в трясину. Там она немного передохнула, но насекомые так измучили девушку, что стоять на одном месте было невыносимо.

Гонимая отрядом кровососущих насекомых, Катерина стала терять концентрацию. А когда на расстоянии нескольких метров девушка увидела край болота, то совершенно расслабилась. Увидев поваленный ствол ели, девушка недостаточно прощупала его надежность. Понадеявшись на удачу, она перепрыгнула на поросшее зеленым мхом бревно, а то пошатнулось и ушло под воду. Ствол утонул не глубоко, но от неожиданности девушка потеряла равновесие и упала в трясину. Катю моментально начало засасывать. Девушка почувствовала как зловонная жижа, булькая, обволакивает ее ноги и ужаснулась. Хватаясь за сучковатый ствол, девушка изо всех сил тянула свое скованное трясиной тело в сторону. Там виднелся холм, образованный сразу несколькими упавшими стволами.

Собрав последние силы, Катя рывком подалась вперед и обняла ствол обеими руками. Пытаясь вспомнить, как выбраться из трясины, она повисела немного на бревне. Затем, так ничего и не вспомнив, продолжила пробираться к острову. Когда казалось бы силы совершенно оставили девушку, в ней вдруг открылось второе дыхание. Мысль, что она избежала смерти при встрече с медведем не для того, чтобы бесславно сгинуть в этом болоте, придала девушке сил. Цепляясь и подтягиваясь, она по сантиметру продвигалась к спасительному холму.

Наконец, ствол ели закончился, а на смену ему пришел край добротной коряги одного из бревен, образующих холм. С трудом Катя дотянулась до спасительной ветки и изо всех сил подтянулась. Коряга затрещала, но вырваться из трясины не удалось.

Ко дну девушку тянул не только собственный вес, но и набитый вещами рюкзак. От мысли, что нужно сбросить тяжелую ношу, стало страшно. В рюкзаке были деньги, документы и карта. Адрес квартиры в Питере, девушка выучила наизусть, но как добраться туда без денег и паспорта?

Сделав еще несколько попыток вытянуть себя руками из трясины, девушка отчаялась. Силы покидали путницу. Она завязла в болоте по самую грудь. Стало мокро и холодно.

– Да подавись! – крикнула с вызовом Катя и поочередно вынула руки из лямок рюкзака.

Это действиепринесло ощутимый результат. Переполненная гневом, она, что есть силы, рванулась на поверхность и смогла вытянуть себя по бедра. Остальное было делом техники. Цепляясь руками за коряги, девушка постепенно выползла на холм и долго лежала, переводя дыхание. Катя была настолько перемазана зловонной грязью, что даже насекомые перестали ее беспокоить.

Немного отдохнув и приподнявшись, девушка осмотрела свое состояние. Оказалось, что болоту было недостаточно утащить в свои недра рюкзак с деньгами, в качестве дополнительной платы за гостеприимство оно засосало правый ботинок девушки.

– Роскошно, – с досадой проговорила Катерина.

И тут же всплыло новое воспоминание.

* * *

– Роскошно, – с завистью в голосе проговорил один из студентов.

Катюша стояла на крыльце главного корпуса в окружении своих знакомых старшекурсников. Ребята обсуждали новенькое БМВ спортивного типа, припаркованное на служебной стоянке. Сама Катя в машинах разбиралась слабо, поэтому в обсуждении не участвовала.

– К нам сын арабского шейха на обучение приехал? – спросил один из ребят.

– Нет, это новая тачка нашего ловеласа, Денис его, кажется, зовут, – сказал другой.

– Вот мажор, – фыркнул Коля.

– Ну почему сразу мажор, может, заработал, – заступилась Настя.

– Если бы ты знала, сколько эта «тачила» стоит, так не говорила бы. Студенту третьего курса ни за что на такую машину самому не заработать, – недовольно ответил Николай.

Ответ молодого человека показался Насте грубоватым.

– Если студент пятого курса не нашел возможности заработать на такую машину, это не значит, что третьекурснику такое не под силу, – язвительно ответила Настя.

Катюша с досадой смотрела на спор друзей. Она любила Настю и желала ей счастья. Девушку огорчало то, что отношения ее подруги с Николаем в последнее время ухудшились. Они стали много спорить и придираться друг к другу. Иногда Катюше было даже странно, зачем они продолжают встречаться, изводя друг друга по мелочам.

– Он больше не живет дома, и отец его не содержит, – поддержала подругу Катя.

Ребята посмотрели на рыжеволосую студентку и замолчали.

– Надо наркотой торговать, чтобы на такую машину заработать, – после паузы сказал один из ребят.

– Или просто угнать, – отозвался другой.

– Видимо, он нашел более легальный способ, – сказала Настя.

– Или не загребли еще, – с ухмылкой ответил Коля.

* * *

Грязная и растрепанная, Катерина все же выбралась из болота. Оставалось немного пройти по тропе, и цивилизация приняла бы путницу в свои уютные объятья. Однако, трезво оценивая сложившуюся ситуацию, Катя понимала, что появление на станции не сулило ничего хорошего. Грязная, без денег и документов она была обречена попасть в отделение милиции. Помня совет оставаться среди мертвых, Катя в участок совсем не хотела.Нужно было найти способ привести себя в порядок.

По мере приближения к населенному пункту, в котором находилась станция, тропа становилась все шире. Видимо, грибники и охотники из местного поселка частенько ходили далеко в лес. Учитывая, что Катерина потеряла карту, это было большой удачей.

Еще одной удачей было то, что день был солнечный и жаркий. Одежда Кати быстро просохла и налипшая грязь начала отваливаться сама. Когда вдалеке показались первые дома, девушка сделала привал и, скрывшись за деревьями, насколько могла, отряхнула одежду. Цвет хаки отлично маскировал загрязнения, поэтому вид у девушки стал достаточно приемлемый. Оставалась одна проблема – ботинок. Решив, что показаться на вокзале совершенно босой в такую жару лучше, чем идти по улицам в одном ботинке, Катерина сняла ботинок и, накрыв снятой курткой, понесла его в руке.

Тропа постепенно перешла в узкую грунтовую дорогу и вильнула вправо. Катерина поравнялась с первыми домами. Первое, что бросилось в глаза, было обилие брошенных покосившихся избушек. Потемневшие бревенчатые постройки с провалившимися крышами придавали пейзажу трагичность. Совсем не такую цивилизацию надеялась обнаружить девушка.

* * *

– Совсем не таким я представляла наше последнее выступление, – всплыло в памяти Катерины.

– Почему? – удивилась Настя.

– Коля не пришел, твоих однокурсников почти нет, зал полон малознакомых людей, – расстроено ответила Катюша.

– Ну, с Колей-то мы месяц назад расстались, поэтому его здесь никто не ждет, а то, что там полно незнакомцев, говорит о том, что наша популярность, наконец-то, вышла за рамки узкого круга знакомых. Это прекрасно, – подбодрила подруга.

– Наверное, – со вздохом ответила Катя.

– Может, ты грустишь потому, что твой сосед перестал приходить на концерты? – лукаво поинтересовалась Настя.

– Он даже на занятия ходить перестал, чего уж о концертах говорить, – отмахнулась девушка, – И мне совершенно все равно, ходит он сюда или нет.

– Тогда нечего хандрить, – положив руку на плечо напарницы, бодро сказала Анастасия, – Давай в последний раз выступим так, чтобы все нас запомнили.

– Я буду скучать по тебе, Настен, – искренне проговорила Катюша, – Ты уверена, что не получится совмещать работу и выступления?

– Уверена. Мне, конечно, жаль жертвовать своим хобби, но я прошла такой жесткий отбор на эту должность и так хотела там работать… – задумчиво сказала подруга.

– Надеюсь оно того стоит. И все-таки жаль, что ты окончила институт раньше меня. Я буду очень скучать, – тоскливо проговорила Катя.

– Ты так говоришь, словно я переезжаю или умерла. У нас есть телефон и выходные дни. Буду заглядывать в Латтэ регулярно, – пообещала Настя.

* * *

Пройдя по безлюдным улицам поселка, Катерина обнаружила, что жилых домов очень мало. Было заметно, что здесь доживали свой век пенсионеры, а молодежь сбежала лет сто назад. Ближе к центру Кате удалось найти пару участков, дома на которых были обшиты сайдингом, а палисадники ухожены. Эти участки принадлежали городским жителям, приезжавшим в глубинку провести летний сезон на природе.

Вечерело. Поселок быстро погружался в сумерки. Босая и уставшая, Катерина плелась по старым улицам и искала станцию. Найти ее оказалось несложно. Она оказалась в самом конце поселения. Вид у вокзала был такой же заброшенный и удручающий, как и у всего поселка. Проржавевшая табличка на заколоченной досками кассе гласила, что электрички здесь останавливаются два раза в неделю. Для того, чтобы с комфортом проехаться на железном коне, нужно ждать утра субботы, или вечера воскресенья. Рядом висело объявление, что поезда дальнего следования перестали удостаивать данное захолустье своим вниманием еще в 2007 году.

И тут в голове девушки возник закономерный вопрос, а какой сейчас год?

* * *

– Даже не верится, что я его получила, – вспомнилось Кате.

– Ты умница, мало кому удается получить красный диплом, – похвалила подругу Катюша.

Они сидели за столиком кафе, за окном было темно, а в зале безлюдно.

– Да брось, ты-то точно получишь, такая умница, все сессии на отлично, – небрежно ответила Настя.

– Можно я посмотрю? – спросила Катюша и протянула руку.

Настя передала ей новенький диплом в твердой бордовой обложке. Девушка взяла и открыла документ.

«Решением Государственной аттестационной комиссии от 05 июля 2012 года…» – прочитала Катя.

– Ничего, через пару лет и ты такой получишь, – сказала Настя.

* * *

– Пару лет… – повторила вслух Катерина.

Девушка стояла, глядя на ржавую табличку, и размышляла вслух.

– А закончила ли я институт вообще? И сколько лет после этого прошло?

За спиной у девушки послышался какой-то шум. Катерина обернулась. Это какой-то пожилой мужчина вез на садовой тележке кирпичи. Невольно путница столкнулась с ним глазами и быстро отвела. Она боялась контактировать с местными людьми.

В голове мелькнула мысль, спросить который сейчас час, день и вообще год, но она сразу поняла, что ее примут за сумасшедшую. Немного потоптавшись у старой кассы, девушка села на полусгнившую лавочку, стоящую поодаль от будки с объявлениями.

Катерина пребывала в растерянности. Что делать и куда идти. Впереди была ночь, хотелось пить и есть. Ночевать на улице – идея плохая, а возвращаться в лес – небезопасно. Вспомнив про брошенные избы с заколоченными окнами, Катя решила переночевать в одной из них. Встав со скамейки, девушка устало поплелась на противоположный край поселка.

К выбору будущего жилья девушка отнеслась серьезно. Она искала дом не в самом аварийном состоянии. Главным критерием была целая крыша. Когда начал накрапывать мелкий дождь, это стало особенно актуально. Кроме того, нужен был источник воды, желательно колодец, на участке или рядом с ним. Ну и конечно, важно было найти избушку в максимальной удаленности от жилых домов.

Придирчиво осматривая черные избушки, Катя, наконец, набрела на дом с целой крышей. Стоял он не так далеко от центра, как хотелось бы, но именно поэтому его бросили позже других, что позволило сохранить постройку в приемлемом состоянии.

Под покровом ночи Катерина начала штурмовать понравившийся дом. Прочно заколоченные досками окна выглядели неприступно, про дверь и говорить было нечего. Обойдя избушку сзади, девушка решила начать взлом с веранды, где доски были приколочены не столь плотно. Потратив последние силы на отрывание одной из самых прогнивших досок, Катерина обмотала кисть курткой. Зажмурив глаза, она одним ударом выбила небольшое прямоугольное стекло и попыталась залезть внутрь. И снова девушку подвела пышная грудь. Несмотря на то, что путница за дни скитаний сильно похудела, грудь решительно отказывалась уменьшаться в размерах. Кате ничего не оставалось, как разбить соседнее стекло и выломать кусок рамы. На это ушло еще около часа.

Окончательно промокнув под дождем и устав от неумелых попыток незаконного проникновения в чужую частную собственность, девушка, наконец, залезла в дом. Наступив на пол своего нового жилья, девушка услышала хруст. Половые доски прогнили и грозили проломиться под весом незваной гостьи.

Крадучись, Катерина нащупала дверь и прошла в основной дом. Оказалось, что крыша над верандой прохудилась, поэтому часть атмосферных осадков попадала на пол, оттого он и прогнил. В основном срубе, как крыша, так и полы были нормальные, что безмерно обрадовало путешественницу.

Отсутствие света очень усложняло обустройство. Нащупав кровать, заваленную какими-то плохо пахнущими тряпками, Катя легла и попыталась уснуть. За окном была непроглядная темень. Тучи закрыли луну, которая, в этом всеми забытом месте, была единственным уличным светилом. До утра было бесполезно что-либо предпринимать, поэтому оставалось довольствоваться отсутствием дождя, хищников и насекомых.

Попытки уснуть сильно усложнялись голодом. По пути до избы Кате удалось немного попить дождевой воды, но это нисколько не притупило желание поесть. Ворочаясь с боку на бок, девушка погрузилась в воспоминания.

* * *

Катюша шла по коридору первого этажа главного корпуса. Была первая неделя весенней сессии. Студентов было не так много, как в обычные дни, поэтому холл был полупустой. Подойдя к выходу на крыльцо, девушка встретила Дениса. Теперь молодой человек посещал институт только во время экзаменов и, в большинстве случаев, просто платил за оценки. Это обстоятельство заставило еще больше разочароваться в бывшем соседе.

Проходя мимо Кати, молодой человек по обыкновению кивнул и быстро отвел взгляд.

За последний год Денис сильно изменился. Он стал роскошно одеваться. От молодого человека всегда пахло дорогим парфюмом. Он стригся и одевался по последнему слову моды. Не удивительно, что при таком лоске, главный ловелас института потерял интерес к студенткам. Теперь они были не в его «пищевой цепочке». И это делало его в глазах представительниц противоположного пола еще более притягательным. Катюша не уставала удивляться, как студентки, все как одна, оборачивались вслед молодому красавцу.

* * *

От размышлений Катерину отвлек неожиданный свет за окном. Кто-то ходил вокруг дома с фонариком. Девушка притаилась и стала ждать. Долго любопытный житель, издавая хлюпающие звуки, кружил вокруг избушки, пачкая обувь в грязи. Несколько раз незнакомец покашлял, благодаря чему Катя узнала, что в дом пытается заглянуть пожилой мужчина.

Окончательно промокнув и так ничего не узнав, незнакомец ушел. Катя вздохнула с облегчением и, наконец, провалилась в сон.

На следующий день девушка проснулась рано. За окном все так же моросил дождь, отчего стены временного жилища показались роднее и уютней. Девушка слезла с кровати и начала обследовать территорию. В первую очередь Катерину интересовала еда. Катя отправилась на кухню. Ей повезло, в одном из шкафчиков девушка нашла остатки манной крупы и немного риса. Желудок радостно забурчал.

– Рано радуешься, нам бы это еще приготовить, – поглаживая себя по животу, вслух сказала девушка.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы найти необходимую посуду. Она была старой, алюминиевой и ужасно грязной. Наверное, именно поэтому ее оставили в доме. Встал вопрос о воде и огне. Если первое, учитывая наличие во дворе колодца, добыть не сложно, то со вторым были проблемы. Даже наличие большой русской печи не утешало путницу. Поперек каменного сооружения шла огромная трещина, задевавшая и трубу и топку. Топить такую печь было явно небезопасно. Но будь печь исправна, от нее мало толку. Дым из трубы мгновенно привлек бы внимание, и вчерашний гость пришел бы снова, а с ним и огромное количество вопросов с неприятными последствиями.

Оставался вариант скрыться в лесу и на костре приготовить кашу. Но возникли новые сложности. В доме не было спичек. Катюша потратила два часа на поиски бесценного аксессуара, но так ничего и не нашла. Положение было критическое. От голода кружилась голова. Лучшее, что придумала Катя, это пойти набрать воды и попить. Как и раньше, девушка надеялась обмануть наивное пищеварение, чтобы голод не был столь мучительным.

Для начала Кате потребовалась обувь. Заприметив на веранде большие калоши на истлевших валенках, девушка смогла обуться. Старый шкаф, стоящий в спальне, преподнес путнице еще один бесценный подарок, старую шинель. С благодарностью Катерина приняла найденные дары и начала искать тару для жидкости.

Найдя старую пластиковую бутылку, Катерина начала таскать в дом воду. В узкий проход, который сделала накануне вечером девушка в окне, ведро не проходило, поэтому пришлось ходить к колодцу несколько раз. Подойдя к колодцу первый раз, Катерина увидела замок. Это расстроило девушку, но ненадолго. Дверца колодезного домика прогнила настолько, что петли отлетели от легкого удара.

Потребовалось десять походов к колодцу, чтобы набрать воды на завтрак и стирку верхней одежды. Впервые за несколько дней девушка смогла умыться и причесаться. Казалось, жизнь налаживается, но это было не совсем так. Главная проблема не была решена, нужно было раздобыть еды. И снова на ум пришел лес. Катя вспомнила сладковатый вкус свежих лисичек и сочную чернику, от которой все ладони были в фиолетовых пятнышках. В желудке снова начало бурлить.

«Как жаль, что я утопила деньги», – досадовала голодная девушка.

Мысль о деньгах напомнила Кате события минувших дней.

* * *

Словно наяву она шла по направлению к кафедре. Вдруг ее окликнул знакомый голос. Девушка обернулась и увидела разодетого Дениса.

– Привет, – с улыбкой сказал он.

Катюша сразу почуяла неладное. Он редко вел себя так радушно.

– Добрый день, – ответила девушка.

Катя продолжала идти, Денис поравнялся с однокурсницей и начал объяснять:

– Мне по психологии педагогического общения задали сложную тему для курсовой. Все, к кому я обращался, отсылают за помощью к тебе. Поможешь?

Катя остановилась и посмотрела на молодого человека. Вид у него был взволнованный и слегка виноватый.

– Хорошо, что за тема? – спросила она.

Денис протянул лист с заданием. Девушка внимательно прочла тему и улыбнулась.

– Не повезло тебе. Над такой курсовой работой придется попотеть, – прокомментировала девушка.

– Понимаешь в чем дело… – неуверенно начал однокурсник, – У меня совсем нет времени над ней потеть, вот я и подумал…

– Что у меня есть на это время, – закончила вместо молодого человека фразу Катя.

Денис нахмурился. Тон, которым Катюша сказала последнюю фразу, не предвещал ничего хорошего.

– Я заплачу, – словно оправдываясь, произнес однокурсник.

– Ты не думал, почему именно тебе дали эту тему? Может Борис Владимирович не хочет, чтобы ты просто откупился от курсовой…

– Я бы рад уважить Бориса Владимировича, но нет времени, – раздраженно перебил Денис.

Катюша бросила на молодого человека такой разочарованный взгляд, что ему стало не по себе.

– Проси сколько хочешь, – подавленно сказал Денис.

– Мне не нужны деньги, я достаточно зарабатываю, – гордо заявила девушка и хотела пойти дальше.

Денис удержал ее за запястье и с вызовом сказал:

– Неужели?! И сколько получает официантка полусовкового кафе за полдня работы?

Это прозвучало очень высокомерно и грубо.

– Мне хватает, – ответила девушка и выдернула свою кисть из рук обидчика.

– Я заплачу в десять раз больше, – заявил Денис.

– Не все в этом мире измеряется деньгами, – ответила Катя.

– Твои данные безнадежно устарели, – надменно проговорил молодой человек.

– У нас просто источники данных разные, – ответила Катюша, уходя.

* * *

– Кто здесь?! – грозно крикнул кто-то с улицы.

Катерина от неожиданности вздрогнула.

– Я знаю, что ты пробрался в дом и все еще там, выходи! – командным голосом продолжал пожилой незнакомец.

«Как бы не так», – усмехнулась Катя.

– У меня ружье, считаю до десяти и начинаю стрелять, – предупредил мужчина.

Катерина похолодела. Если она ляжет под кровать, попасть в нее через заколоченное окно будет сложно, но выстрелы привлекут внимание остальных жителей деревни и, скорее всего, дело кончится полицией.

– Не надо стрелять, – крикнула Катя, – Я сама выйду.

Незнакомец затих и стал ждать. Пока путешественница выбиралась через лаз на веранде, в голову ей лезли самые разнообразные мысли. Одна из них была особо пугающей; что если снаружи ее ждет выживший из ума старик, который легко может выстрелить без особой причины.

Когда Катя появилась со стороны улицы, незнакомец замер в изумлении. Он совершенно не ожидал увидеть молодую девушку приятного вида.

– Что вы здесь делаете? – стараясь не показывать растерянности, спросил старичок.

И тут Катя его узнала. Это был тот самый мужчина с садовой тележкой, которого она видела возле станции.

– Жду поезда, – ответила девушка.

– Он будет только в субботу, – ответил старичок.

– Я знаю, именно поэтому мне пришлось незаконно заселиться в этот дом. Обещаю, я ничего не испорчу и оставлю за собой идеальный порядок, – заверила Катя.

– А как вы вообще здесь оказались? – недоумевал пожилой мужчина.

Он давно забыл про свою двустволку и, опустив оружие, спокойно вел диалог. Это позволило Кате немного расслабиться.

– Пришла из леса, – ответила девушка.

– Из леса? – потрясенно переспросил мужчина.

Катерина закивала.

– Вы жили в лесу? – недоверчиво поинтересовался старик.

– Послушайте, все это сложно объяснить, поэтому не стану вас задерживать…

– Могу я посмотреть ваши документы, – строго перебил незнакомец.

– Я бы и сама не против на них взглянуть, но они утонули на болоте километров в десяти отсюда, вместе с деньгами, рюкзаком и одним ботинком, – грустно призналась девушка.

Дедушка стоял, большими глазами глядя на странную девушку, и не знал, что делать.

– Все это очень странно, но если вы говорите правду, поезд без денег и документов вас никуда не повезет. Зачем же его ждать?

– Вы предлагаете остаться жить в лесу? – ответила вопросом на вопрос Катерина.

– Я ничего не предлагаю, – растерянно проговорил старик.

Он видел, что девушка вменяема и не опасна. Она не была похожа на сбежавшего заключенного, коим изначально считал ее мужчина. Несмотря на сбивчивые объяснения, путница внушала доверие и была похожа на человека, попавшего в сложную жизненную ситуацию.

– Ладно, – сварливо проговорил дедушка, – Живите до субботы, только пожар тут не устройте.

С этими словами он собрался уходить.

– Кстати, насчет пожара, вы не могли бы одолжить мне немного спичек, – сказала ему вслед девушка.

Старик остановился и нахмурился.

– Зачем это?

– Вся моя еда утонула с рюкзаком, и теперь я безумно хочу есть. В доме мне удалось найти немного крупы, но приготовить их не начем. Не волнуйтесь, печь в таком состоянии, что только безумец попытается ее растопить. Я уйду в лес и приготовлю кашу там, – почти умоляюще проговорила Катерина.

Старичок ничего не ответил и поплелся, бубня себе что-то под нос, прочь от странной путешественницы. Решив, что он не вернется, Катя начала обследовать огород и садовые деревья. На участке за домом росло несколько корявых яблонь. Яблоки на них росли маленькие и зеленые. Мучимая голодом, Катя сорвала одно и откусила. От кислого вкуса свело челюсть.

– Гадость какая, – чуть не плача, проговорила девушка и выплюнула кислую субстанцию.

В высокой траве ей удалось обнаружить кусты смородины и крыжовника. На них висело немного зеленых ягод, которые тоже не представляли никакой пользы. Желудок продолжал бурчать.

– Девушка, вы здесь? – крикнул со стороны дороги знакомый скрипучий голос.

Катерина выбралась из зарослей за домом и пошла на звук. Старичок стоял у покосившихся столбов, на которых когда-то была калитка. В руках он держал коробок спичек, полбуханки хлеба и целлофановый пакет, в котором томилась вареная картошка.

– Это мне? – просияла голодная Катя.

Старик смутился и кивнул. Девушка подбежала к мужчине и дрожащими руками приняла драгоценный подарок.

– Спасибо вам, вы даже не представляете, как я вам благодарна!

В ответ мужчина махнул рукой и поплелся в сторону своего дома.

Катя так изголодалась, что, не сходя с места, забыв про приличия, открыла пакет с картошкой и начала с жадностью есть. Откусывая хлеб от батона, заедая вареным картофелем, она стояла у бывшей калитки до тех пор, пока не доела все. Девушка была так увлечена обедом, что не заметила, как старик остановился и стал смотреть на ее дикую трапезу.

Доев последние крошки, Катерина опомнилась. Ей не стоило сразу есть так много. Девушку моментально начало тошнить. Желудок сделался каменным и ужасно заболел. Катя согнулась пополам и прислонилась к столбу. Дедушка подошел к страдалице.

– Вам плохо? – с тревогой спросил он.

Катя кивнула и тихо сказала:

– Я давно не ела, нельзя было потреблять так много за один раз.

Старичок смотрел на худую, изможденную девушку и сердце его обливалось кровью. Он не мог даже предположить, как ей удалось выжить в лесу, и как она туда попала.

– Пойдемте со мной, я напою вас чаем. Должно помочь.

Отказываться от такого щедрого предложения девушка не стала. Она разогнулась и медленно пошла за мужчиной.

* * *

– Зачем ты привез ее? – послышался недовольный женский голос в голове Кати.

– Прости, – ответил Денис.

– Это развод, а не посиделки. Думаешь, мне приятно, что в такой день рядом топчется твоя очередная кукла, – горестно сказала мать.

– Ее зовут Виолетта, – представил сын.

– Да мне все равно, как ее зовут. Я уже давно ни имен, ни лиц их не запоминаю. Ты каждый раз с новой девушкой приезжаешь, – почти плача, ответила мать.

– Мам, если хочешь, я ее увезу, только не расстраивайся, – сочувственно проговорил сын.

Они стояли во дворе у новенькой спортивной машины Дениса. В салоне томилась какая-то красавица. Со стороны авто доносилась музыка, Виолетта слегка покачивала в такт головой.

Мама с Денисом разговаривали негромко, но Катя все равно все слышала. Утром этого дня Катюша забыла дома ключи, и теперь сидела на лавочке неподалеку, ожидая, когда с работы приедет отец.

– Поздно расстраиваться, – сказала женщина и достала платок, – Распалась семья, тут уж ничего не поделаешь.

Денис обнял маму, та уткнулась ему в грудь.

– Возвращайся домой, мне очень одиноко, – простонала женщина.

– Постараюсь, – ответил Денис.

Не в силах быть свидетелем этой душераздирающей сцены, Катя встала со скамейки и пошла в противоположную сторону от Дениса. Тот краем глаза уловил движение и посмотрел девушке вслед.

* * *

Старичок привел Катерину к себе в избу. Пока она шла, болевой спазм в желудке ослаб, и стало легче. Девушка остановилась в прихожей и попыталась снять галоши.

– Не разувайтесь, у меня грязно, – остановил ее дедушка.

Мужчина исчез на кухне, а Катерина начала осматриваться. Дом незнакомца был ухоженным, но бедным. На потемневших стенах висели немногочисленные фотографии в старых рамках. На полу кое-где лежали потертые коврики, сделанные из лоскутков ненужной ткани. Мебель была больше похожа на старое наследство. Обломанные ножки и поручни были заботливо отремонтированы, фасады покрывала вековая грязь, ставшая для старинной древесины защитным покрытием.

– Проходите на кухню, – вежливо пригласил гостью хозяин.

Девушка перестала разглядывать убранство и пошла к дедушке.

– Как вас зовут? – спросила она, войдя в кухню.

– Игнатий Павлович, – ответил старичок.

– А меня Катя, – радушно представилась девушка и протянула мужчине руку.

Хозяин усадил девушку за стол и стал поить сладким чаем с баранками. Девушка была на седьмом небе от счастья. Помня свой болезненный приступ, она ела помалу, рассасывая каждый кусочек.

– И откуда же вы пришли к нам в деревню? – начал осторожно расспрашивать старичок.

– Сама не понимаю, – честно призналась девушка, – Я очнулась в странном заброшенном здании далеко отсюда…

– Очнулись? – удивился дедушка.

– Да, словно долго спала и проснулась. Вокруг никого, как туда попала – не помню. Решила идти по грунтовой дороге до ближайшего населенного пункта, – рассказывала Катя.

– В заброшенном здании? – задумчиво повторил Игнатий Павлович, – Не знаю таких зданий поблизости.

Дедушка встал и куда-то пошел. Через пару минут вернулся с картой в руках.

Катя узнала знакомый ландшафт и стала показывать:

– Примерно здесь было то заброшенное здание, но его на карте нет, а вот к этому озеру я вышла спустя несколько дней, – рассказала гостья.

Дедушка посмотрел на девушку неверящим взглядом.

– Вы все это прошли пешком? – потрясенно спросил он.

– Да. До озера было очень тяжело идти. Не было питья, еды, палатки… Ничего. А потом на озере в балагане нашла припасы и рюкзак со всем необходимым…

– Балагане? – переспросил старичок.

Катерина кивнула.

– Так странно слышать от молодой девушки это старое слово, – объяснил свое недоумение мужчина.

Он немного помолчал, а потом, глядя на карту, стал объяснять.

– То, что здание не помечено на карте, значит, что это военный объект. А озеро я-то знаю. Сам и в балагане этом бывал и рыбку там удил, но это еще когда лесником был. Теперь стар стал, так далеко идти не могу. Да и болота разрослись и совсем короткую тропу похоронили.

Теперь Кате стало понятно, почему мужчина проявляет такую активность, он был лесником, человеком, отвечающим за эти места, поэтому до сих пор следит за поселком.

Катерина подробно рассказала, как ей удалось от озера добраться до поселка, показывая на карте ключевые точки.

– А вот тут я, спасая свою жизнь, отдала на откуп свой рюкзак, – сказала Катя и показала на карте точное место.

– Поразительно. Такая худенькая, и смогла такое расстояние преодолеть. У нас ведь и волки есть и медведи…

– Я в курсе, сталкивалась и с теми и с другими, – поедая сушки, беззаботно сообщила Катерина.

Игнатий бросил на девушку подозрительный взгляд.

– Если бы ты с ними столкнулась, ни за что бы живой не ушла. Это тебе не собаки городские, они безоружного человека за версту чуют, – строго сказал он.

– Мне просто очень повезло. Волки стороной прошли. Только напугали своим воем. А медведица с медвежатами вообще какая-то сумасшедшая оказалась. Сначала прибить меня хотела, а потом закричала и бросилась убегать. Даже медвежат своих бросила, – поделилась девушка.

Старик слушал и все присматривался к Катерине. Он надеялся увидеть в девушке хоть грамм фальши, что-то, что могло бы объяснить ее невероятные рассказы. Мужчина был опытным лесником и охотником, такие истории для него были небылицами. Сколько не пытался проницательный дедушка подловить Катю, все она отвечала складно и без тени лицемерия.

Когда за окном начало темнеть, девушка засобиралась домой.

– Не ходи, оставайся у меня ночевать, – сказал Игнатий.

Катя насторожилась.

– Не бойся, я не обижу. От чистого сердца помощь предлагаю, – добавил дедушка.

Катюша искренне поблагодарила гостеприимного хозяина и приняла приглашение. Пока он стелил ей кровать на веранде, она осматривала кухню.

Вдруг на глаза ей попался отрывной календарь. Поначалу девушка обрадовалась, но, заметив, что последний лист датирован 12 января 2013 года, взгрустнула.

– Почему вы перестали отрывать листы? – спросила дедушку Игната гостья, когда он вернулся.

Старичок нахмурился и, присев на стул, грустно ответил:

– Зинаида в этот день умерла. Это она всегда календарь отрывала. Вот и висит, как память.

– Соболезную, – сочувственно произнесла Катерина.

– Ничего, мы с ней скоро свидимся, – со вздохом сказал Игнатий Павлович.

Мужчина проводил девушку на веранду и показал, где она будет спать. Застеленная кровать показалась измученной страннице облаком. Это ложе было не сравнить ни с лежанкой в балагане, ни с заваленной прелым тряпьем кроватью во взломанном доме.

Игнатий Павлович ушел в свою комнату и больше Катю не беспокоил. Сон наступал плавно. Воспоминания роились в голове, перекликаясь друг с другом. Получался сумбур. Наконец, после недолгих раздумий, на передний план вышла следующая сцена:

* * *

– Семен Семенович, даже не знаю, как вас благодарить за помощь. Понимаете, это уже в третий раз. Установщики уверяли, что система лучшая в своем роде, а на деле оказалось не так, – изливал свою благодарность директор салона красоты.

– Рано нас пока благодарить. Мы все посмотрим и скажем, в чем проблема, – смущенно ответил папа Кати.

Директор закивал. Вдруг прибежала взволнованная девушка в медицинском халате и спросила:

– У меня запись через полтора часа. Нужно, чтобы все работы в косметологическом кабинете были к этому времени закончены, – потребовала она.

Директор умоляюще посмотрел на отца Катюши. Тот в свою очередь на дочь. Катя пожала плечами и сказала:

– Давай начнем с GSM модуля, может проблема в нем.

– Это было бы прекрасно, иначе каждый датчик придется тестировать, а это до ночи. Где у вас установлен центральный блок? – обратился к директору Семен Семенович.

– До ночи, – расстроенно вздохнула сотрудница салона.

– В моем кабинете, – ответил директор и повел специалистов в нужное помещение.

Катюша шла и озиралась. Салон был похож на роскошный дворец. Стены увешаны картинами и зеркалами в массивных позолоченных рамах. По углам стоят замысловатые элементы декора. Мебель обшита бархатом и выглядит невероятно дорого. Пол и стены выложены ониксом и мрамором. Всю дорогу девушка в уме прикидывала, сколько стоит посещение такого заведения.

– Вот центральный блок, – сказал директор, указав на небольшую коробочку.

– Спасибо, – поблагодарил мужчину Семен Семенович и сразу приступил к осмотру.

Когда руководитель салона вышел за дверь, Катя не удержалась.

– Даже представить страшно, сколько нужно зарабатывать, чтобы делать маникюр в этом салоне, – сказала она.

– Ты и без маникюра прекрасна, – не отрываясь от работы, ответил отец.

– Дело не в моих комплексах по поводу внешности, – задумчиво сказала она.

– А в чем же? – орудуя отверткой, поинтересовался Семен Семенович.

– В том, что жизнь одна, и очень жаль ощущать, что я никогда не буду столько зарабатывать, – грустно произнесла Катюша.

Мужчина оторвался от работы и удивленно посмотрел на дочь.

– А зачем тебе так много зарабатывать? – спросил он.

– Пап, я не маленькая, только не начинай эту старую сказку про то, что не в деньгах счастье. Отчасти я согласна, но все же, если бы не деньги, ты бы со своей позвоночной грыжей, рискуя здоровьем, не лазал бы по чердакам и подвалам, – расстроено проговорила дочь.

– Ты за меня не переживай, даже если бы у нас были накопления, я бы все равно работал. Для мужчины отсутствие полезной деятельности – это смерть.

– Уверена, ты бы и дома нашел, чем заняться, – спорила Катя.

– Цветы поливать и супы готовить? Нет уж, увольте. Лучше сразу в дом престарелых, – усмехнулся мужчина.

– У нас нет денег даже на дом престарелых, – обиженно отозвалась девушка.

– Вот видишь, что ни делается, все к лучшему, – с улыбкой ответил мужчина, – А если хочешь, чтобы я свою позвоночную грыжу берег, бросай работу официантки и сможешь помогать не только в выходные. У нас и зарплата больше.

– Перестань, пап, неужели ты думаешь, что молодая девушка должна этим заниматься?

– Но у тебя талант, глупо его в землю зарывать, – сетовал отец.

– Талант тут ни причем, ты сам знаешь, – отмахнулась Катюша.

В помещение вошел нетерпеливый директор.

– Новости есть? – взволнованно спросил он.

– Да, открутил четыре винтика, снял кожух, – сказал мужчина.

Директор понял, что излишне назойлив, и, кивнув, удалился.

Больше отец с дочерью о деньгах не разговаривали, они сосредоточились на работе и дело пошло быстрее. Выяснилось, что GSM модуль исправен и пришлось тестировать датчики. По настоянию директора, тестирование началось с кабинета косметолога. Все датчики, включая газовый, были исправны, поэтому работу там закончили в срок.

Следующей была комната ожидания. Это помещение было особенно шикарным. Здесь давали бесплатный кофе и пирожные. А спутников постоянных клиенток, при желании, угощали дорогим коньяком и вином. Мебель здесь была кожаная, на стене висел огромный экран, где транслировали какой-то футбольный матч. В углу красовалось большое массажное кресло. Интерьер здесь, хоть и перекликался по стилю с остальными помещениями слона, все же был ориентирован на мужчин.

Датчики находились под потолком, поэтому Катя отца к лестнице не подпустила.

– С твоей спиной только на стремянке скакать, – строго сказала она и полезла наверх.

Снимая кожух с модульного блока, девушка услышала мелодичное оповещение. Так всем работникам салона сообщалось, что пришел клиент. Мимо открытой двери помещения, где работала Катюша, пробежала косметолог.

– Дождалась-таки свою курочку, несущую золотые яйца, – насмешливо прокомментировал сцену Семен Семенович.

– Папа, по-моему, у нас сегодня счастливый день, – торжественно объявила Катя, сняв защитную крышку.

Мужчина подошел вплотную к стремянке и посмотрел вверх.

– Там явно следы замыкания, – заключил он.

– И я о том же, – ответила девушка.

Они начали рассматривать повреждения и так увлеклись, что не заметили, как в комнату вошел спутник приехавшей клиентки.

– Вот работники, – возмутилась Катюша, надо же было, монтируя такую роскошную охранку, применять винтовые клеммники. Они что, из каменного века?

Девушка отвинтила клемму и протянула отцу. Тот присвистнул.

– Как она вообще в модульном блоке поместилась. Дикость просто… Смотри, пап, сначала они все соединяли нормальными клеммами, и только здесь винтовую сделали, – сказала Катюша.

Гость тихо прошел внутрь и сел на диван. Молодой человек даже не обратил внимания на трансляцию важного матча, которую изначально так хотел посмотреть. Вместо этого он восторженно наблюдал, как стройная девушка в тонком трикотажном спортивном костюме, грациозно изогнулась на стремянке и сыпет совершенно не женскими терминами.

– У них, наверняка, зажимные закончились, вот и нашли в закромах этот раритет, чтобы побыстрее закончить монтаж, – предположил Семен Семенович.

– Это их не оправдывает, хорошо, что пострадал только датчик движения. Мог бы весь этот дорогущий блок пострадать, – гневалась Катюша.

В комнату отдыха заглянул директор.

– Ну что, будем на коллег жаловаться, или просто скажем, что датчик бракованный? – не замечая любопытного руководителя, спросил отец у Кати.

– Папуль, ты же знаешь, я всегда за правду. Монтажники виноваты, директор понес из-за этого убытки, мне кажется, выгораживать их нет смысла, к тому же, мы их не знаем. Ведь монтировала не твоя компания.

Гость и директор находились за спиной специалистов и никак не выдавали своего присутствия.

– Ладно, скажу, – ответил Семе Семенович, – Так что там надо заменить?

– Датчик движения и… – девушка вольтметром проверяла прохождение сигнала по другим жилам и молчала, – И… И все. Остальные датчики запитаны без разрывов.

Семен Семенович повернулся, чтобы пойти за директором и, увидев присутствующих, вздрогнул от неожиданности. Повисла неловкая пауза. Катюша все еще осматривала модульный блок и не заметила замешательства отца.

– Я все слышал, – недовольно проговорил директор.

Услышав голос мужчины, Катюша оторвалась от работы и посмотрела вниз. Однако не присутствие директора потрясло девушку. Она столкнулась взглядом с гостем, сидевшим на диване и, с нескрываемым любопытством, наблюдавшим за ее работой.

– Денис, – вырвалось у девушки.

Молодой человек кивнул и с улыбкой ответил:

– Привет.

Он сразу узнал Катю, несмотря на то, что та была одета несвойственно своему стилю и стояла на стремянке спиной к гостю. Однокурсник узнал бы эту толстую огненно рыжую косу из тысячи.

Катюша смущенно спустилась вниз и посмотрела на отца. Ей почему-то захотелось провалиться сквозь землю, словно девушку застукали за чем-то очень постыдным.

Дрожащей рукой она протянула демонтированный элемент директору и тихо сказала:

– Вам нужно купить точно такой же. Вот эта маркировка поможет в поисках аналога, – девушка указала на надписи поверх кожуха, – И пусть замену произведут не те специалисты, что монтировали его ранее.

Директор покосился на Дениса и жестом пригласил Катю с отцом пройти за ним.

Пока Семен Семенович разговаривал с директором салона в кабинете, Катюша успела пройти в уборную и переодеться в платье. Девушка причесалась и обула свои привычные полусапожки на каблуке. От монтажницы охранных систем не осталось и следа, теперь это была все та же роскошная Катенька из Латтэ.

Переговоры отца затянулись. Не желая больше сталкиваться с Денисом, девушка прошла к выходу и ждала папу у стойки администратора салона. Наконец, в коридоре послышались шаги. Катюша встала с бархатного кресла и пошла навстречу отцу. Когда вместо папы девушка увидела своего однокурсника, идущего под руку с какой-то красавицей похожей на барби, разочарованию не было предела. Девушка нахмурилась и вернулась к своему креслу.

– Милый, подожди, я забыла мобильный, – промурлыкала Денису барби и упорхнула обратно вглубь салона, оставив «милого» у стойки администратора.

Катюша взяла со столика какой-то глянцевый журнал и начала листать.

– Не знал, что ты разбираешься в охранных системах, – обратился к однокурснице Денис.

– Я не разбираюсь. У отца больная спина, пришлось залезть вместо него на стремянку. Это он мне говорил, что делать, – соврала Катя, не поднимая глаз от журнала.

Денис лукаво улыбнулся.

– Странно слышать ложь от такого принципиально правдивого человека, как ты, – насмешливо сказал он.

Катюша отложила чтение и раздраженно посмотрела на молодого человека. Обвинение во лжи задело ее. Денис был прав, она соврала, причем без достаточных для этого оснований.

– Ну, хорошо, – решительно проговорила она, – Мой отец всю жизнь занимается охранными системами, с детства брал меня на работу, поэтому некоторые нюансы я знаю. И что с того?

– Ничего, – доброжелательно ответил молодой человек, – Просто… Просто, ты снова меня удивила.

Катя смотрела на однокурсника удивленными глазами, пытаясь понять последнюю фразу, а Денис молчал и улыбался. Вдруг в коридоре послышался звук каблуков. Приближалась спутница Дениса.

– Прости, пупсик, что заставила тебя ждать, – промурлыкала барби, подойдя к молодому человеку, и, поцеловав в щеку, увела из салона.

Через десять минут освободился и отец Кати. Они собрали вещи и поехали домой. Всю дорогу у Катюши из головы не выходили слова Дениса: «Просто ты снова меня удивила».

* * *

Сон был глубоким и безмятежным. Когда Катерина открыла глаза, утро было в самом разгаре. Солнце уже успело высушить росу на растениях, а дедушка Игнатий приготовить завтрак. От дразнящего запаха гречневой каши предательски забурлило в животе. Катя встала, оделась и быстро застелила кровать.

– Доброе утро, – поприветствовала она радушного хозяина.

– Здравствуй, – ответил мужчина.

Он раскладывал кашу по тарелкам и разливал сладкий горячий чай.

– Вам помочь? – предложила девушка.

– Не надо, мне приятно поухаживать за кем-то. Столько лет один живу, соскучился по обществу, – признался мужчина.

Приготовления были окончены и пара села завтракать. Катерина не смогла удержаться и начала расспрашивать дедушку о его жизни, тот охотно делился воспоминаниями. Игнатий Павлович был отличным рассказчиком. Он ярко описывал события своей юности и более зрелой жизни. Особенно подробно он говорил о своей работе лесником.

– Весь окрестный лес исходил. Иногда по нескольку дней домой не приходил. Зинка очень обижалась. Но я до того лес любил, что уходить не хотелось. Здесь каждый мухомор мне другом был, – взволнованно рассказывал дедушка.

– Одного не пойму, как вы про дорогу грунтовую ничего не знали? – удивилась Катя.

– Это про какую дорогу?

– По которой я из той заброшенной военной части шла, – объяснила гостья.

Дед Игнатий достал карту и начал внимательно смотреть.

– Сам не знаю. Может, не было ее. Я же лесником то был лет сорок назад, – ответил дедушка. Потом сыновья родились, и Зинка уговорила уволиться. Ей помощь нужна была, а я вечно в лесу пропадал.

– А где сейчас сыновья? – поинтересовалась гостья.

– Один на Дальнем Востоке служит, другой в Ярославль переехал…

И Игнатий Павлович начал рассказывать о сыновьях. Старший был военным, младший закончил медицинский и работает в городской больнице Ярославля.

Долго разговаривали они. Игнатий Павлович настолько истосковался по общению, что не мог наговориться. Катя тоже за время своих странствий так одичала, что слушала с удовольствием.

Так они просидели несколько часов. В какой-то момент Игнатий спохватился и сказал:

– Совсем заговорился, я ведь баню тебе хотел натопить.

С этими словами мужчина встал и начал убирать со стола.

– Баню? – заинтересовалась девушка.

Последний раз она мылась на лесном озере и мысль о бане привела девушку в восторг.

– Да, она у меня старенькая, но добротная. Воду-то я наносил еще вчера, а вот истопить хотел сегодня, – не отрываясь от уборки, объяснил мужчина.

– Можно, я хоть посуду помою, а то неудобно, вы так ко мне добры, – сказала девушка.

Игнатий отнес грязные чашки и тарелки к тазу с водой и, глядя на тряпку и мыло, задумчиво ответил:

– Ну, если хочешь, это удовольствие могу уступить.

Катерина с энтузиазмом принялась за работу, а дедушка ушел во двор, где в самом дальнем углу стояла маленькая бревенчатая банька.

Вытирая помытую посуду насухо, девушка не уставала благодарить судьбу, пославшую ей этого доброго человека. Она недоумевала, почему мужчина отнесся к ней с такой симпатией, но безмерно этому радовалась.

* * *

– Ты рада? – послышался голос отца из воспоминания.

– Шутишь, конечно, – восторженно ответила дочь, – Я уже всю голову сломала, куда на преддипломную практику устроиться. Студентов без опыта никуда не берут.

– Мы с Николаичем в одной группе учились, а после института контакт потеряли. И тут, представляешь, совпадение, приезжаю на монтаж, а там он. Аж три бригады на его склад согнали. Ангары новые, огромные. Работали несколько дней. Пришло время акт приема работ подписывать и тут выходит он. В универе, помню, прогульщик был и двоечник, еле диплом получил, а тут выплывает в костюме и галстуке. Я даже не сразу его узнал. А вот он меня, как увидел, в улыбке расплылся и говорит: «Сема. Это ты или сон?». Договорились в выходные встретиться, порыбачить. Приезжаю на водохранилище, а там яхта стоит, на борту радостный Николаич в шортах и майке. Отплыли, и давай о жизни разговаривать. Все-таки, какая жизнь штука интересная, так по-разному у всех протекает. В какой-то момент начал про тебя рассказывать, что психологический заканчиваешь и диплом скоро. Он мне и предложил тебя стажером к себе в отдел кадров взять. Будешь помогать и опыта набираться.

– Но я не могу на целый день, – загрустила Катя.

– Опять ты про свое кафе. Уж сколько лет там работаешь, может, хватит. Ты уже взрослая, пора с официантками завязывать, – нахмурился отец.

– Ладно, я подумаю, – грустно ответила девушка.

Катя душой была привязана не только к кафе, но и к посетителям и пожилой хозяйке. Это место стало ее вторым домом, новой ступенью развития и целой эпохой.