Читать книгу Огонь и железо - Владимир Николаевич Стрельников - Страница 3

6700 год от Сотворения Мира, 23 декабря

Схватка с викингами получилась впечатляющей. Сначала всё шло, как и задумано. Ближе к закату на повозки каравана, как источник огня, закрепили горшки с горящими углями. На половину имевшихся стрел намотали просмолённые куски ткани, подготовив для использования в качестве горящих. А затем «золотой караван» осторожно приблизился к месту засады.

У приметных деревьев с большими гнёздами вообще остановились. Конных гладиаторов с копьями выстроили впереди живым «клином», после чего бароны и трое галлов начали прицельно лупить стрелами с огнём. Подозрительные сооружения быстро загорелись. Но тут произошла первая накладка. Вражеские лучники оказались не в «гнёздах», а внизу! И они тут же ответили из-за стволов деревьев. Кони и люди начали падать, живые гладиаторы заметались.

Дальше – больше. Лучники каравана только собрались послать огонь на буреломы засад, как оттуда раздался явно командный рык. Здоровенные, одетые в кожу и звериные шкуры викинги тут же выскочили и с обеих сторон дороги помчались к своей «зубастой» добыче. При этом ловко прикрывались от обстрела стволами ближних деревьев и своими круглыми щитами.

– Дротиками их!!! – заорал сэр Волк. – А потом – на копья!

Кто-то услышал. Несколько сулиц с каменными наконечниками полетели в разбойников. Но почти не нанесли им урона. Кое-где атакующий пыл удалось сдержать копьями. Ими конные гладиаторы начали просто отпихивать викингов, не допуская их до себя. Однако это не могло длиться долго – своим оружием нападавшие владели не в пример лучше.

– Коля! Левых бьём! Затем – рубим!

Бароны выскочили на левый фланг избиваемого отряда. Но, увы! Им не хватило скорости. Оба плечистых викинга отбили копья и сами бросились вплотную к рыцарям. Но тут им пришлось туго – мечи друзья выхватили мгновенно и принялись ловко полосовать пеших противников.

– Давай!!! – заорал откуда-то справа давешний командир засады. – Ноги лошадям бей! Повозки! Повозки!!!

Похоже, разбойники уже прорвались к каравану.

– Стрелами вверх!!! Затем – поджечь буреломы! – раздался в какафонии схватки мощный рык сэра Жана Дыб-Кальвадосского. А затем запел и его рог. Очень вовремя. «Железный сюрприз», выскочивший из повозок, очень не понравился викингам, но рубиться они стали ещё яростнее. Всё-таки надеялись заполучить золото. Доставалось и людям, и лошадям. Кое-как обороняющимся удалось выстроить смешанное конно-пешее кольцо. Рыцари, как наиболее подготовленные, старались держать основные удары.

Наконец, за горящим буреломом показались всадники благородного Волкула. Они быстро оценили ситуацию и рассыпались в линию. Теперь уже викингам пришлось сбиваться в плотный строй, ощетинившись копьями. Так они могли и сдержать удар конницы. Сэр Волк вбросил иззубренный меч в ножны и взял «Ягерен»:

– Руби варягов! Ур-р-ра-а-а-а-а!!!

Коля, сэр Жан, а затем и все уцелевшие последовали за ним. Викинги тут же загнули фланг, чтобы встретить опасность лицом к лицу. Но тут появилась третья сила. Оказалось, что волки не покинули людей. И когда Феоктистов мощными взмахами снёс первые, нацеленные в него копья, сзади на северян бросились три хищника. А тут и галлы ударили.

– Ульфхеднары! Ульфхеднары!!! – раздались грубые изумлённые крики. Без какого-то особого сигнала викинги синхронным броском вышли из боя и припустили в сторону корабля. Всадники благородного Торина всё ещё запаздывали. Но они, по любому, должны были появиться правее бегущих.

– Слева, слева срезай! – опередил Феоктистова рёв сюзерена. Рыцари, несколько галлов и воинов Дыб-Кальвадоса оседлали немногих уцелевших коней и поспешили на помощь отряду Волкула. Феоктистов развернулся к остающимся:

– Встать лагерем! Раненых – перевязать!

Некогда было искать брошенное копьё, благо «Ягерен» был отличной заменой. Правда, довольно густой подлесок не позволил коням развить большую скорость, и викингам удалось добежать почти до самого берега. Тут, наконец, подоспел и отряд Торина. Северяне отступили к тем самым кустам, через которые высаживались. Но там их ждало разочарование – почти на средине реки, футах в ста, один возле другого, стояли на якорях восемь кораблей с бортами, закрытыми щитами. Семь небольших рыбацких траулеров, и карви викингов. Последний возвышался как пони в собачьей стае. А над его бортом торчали копья с бородатыми головами незадачливых охранников. Сэр «Айвенго» ещё в Трое считался мастером фронтовой пропаганды.

Потеря корабля! Самое позорное, что может случиться в набеге. Викинги это поняли и приготовились достойно умереть. Теперь, чтобы «не потерять лицо», северянам оставалось лишь как можно дороже продать свои жизни. Плотная конная «подкова» галлов, и небольшая линия морских налётчиков, прижатая к кромке берега, замерли перед последним броском. Сэр Волк профессионально залюбовался викингами. «Славные воины! Вот только умирать им здесь совсем не обязательно. Так, секундочку! Это же разбойники. Воюют за золото. Попробовать самому, что ли, их нанять?» Он высоко поднял «Ягерен»:

– Друзья, не двигайтесь!!! Я пойду один!

– Брат, давай просто насадим их на копья! – тут же встревожился Торин.

– Хочу попробовать по-другому! Возьмите-ка лучше луки, да нашпигуйте их стрелами, если что-то пойдёт не так. Я вызову атамана северян на поединок. Если выиграю, мы с ним поговорим.

– А если…?

– Тогда – стрелами и копьями! Постарайтесь без нужды не лезть близко.

– Брат, ты уверен? Зачем так рисковать?

– Потому что вся моя жизнь в Митгарде – один сплошной риск!

Викинги настороженно прислушивались, пытаясь разгадать очередную каверзу. Перед ними явно был очень коварный противник. Раз сумел заманить их самих в засаду. Следовательно, ничего хорошего предложить не мог.

А Феоктистов тем временем спешился и пошел к линии северян. Огромный «Ягерен» нёс перед собой, в обеих руках. Когда оставалось шагов двадцать, сразу двое швырнули в рыцаря тяжёлые копья. А мгновением позже третий метнул небольшой топор. От первого копья он ловко уклонился, одновременно парировав древком второе. Но среагировать на топор просто не успел. Лезвие с силой шарахнуло по левому плечу, пробило кольчугу и застряло в поддетой куртке из кожаных ремешков. Сэр Волк демонстративно выдернул «гостинец», осмотрел и убрал сзади за пояс:

– Занятный топорик! Спасибо. И это всё, на что вы способны?

Викинги, похоже, узнали оружие:

– Ягерен… Ягерен?! Точно, Ягерен!

– Ты убил Грельфара?! – зычно поинтересовался центральный верзила. Тем самым, командным голосом. Феоктистов внимательно присмотрелся. На полголовы выше остальных, тоже достаточно рослых разбойников. Волосы, усы и борода светло-русые, заплетёны толстыми косами, которые слегка выступали из-под головы медведя, заменявшей атаману шлем. А оставленный на ней остаток шкуры ниспадал на плечи меховой накидкой. Грудь защищена курткой-плетёнкой, предплечья – кожаными наручами. Остальная одежда из домотканой холстины. Щит обычный, круглый, из досок, скреплённых железным умбоном и закраиной. А вот оружие примечательное. Очень уж блестящий и чистенький меч. Словно выкованный из ещё неизвестной здесь нержавеющей стали. Почему-то лицо командира показалось довольно знакомым. Словно на какого-то артиста похож. Причём, положительного. Поэтому злости не было. И ответил Володька верзиле как давнему приятелю. Спокойно и чуть насмешливо:

– Убили-то его, положим, довольно давно. Как бы уж не лет десять назад. Да только Грельфар ваш вскоре драугаром восстал. Так что мы лишь его посмертное существование прекратили.

Неожиданно сэр Волк понял, что атаман напоминал того самого призрачного бородача, что вытащила валькирия из погребального костра. Неужели, сын?! Да нет, по возрасту, вроде, не подходит.

– А ты, дружок, уж не брат ли Грельфару будешь? Лицом больно похож.

– Тебе какое дело, франк?

– На поединок тебя вызвать хочу! Я сэр Владимир Кальвадосский Волк, рыцарь из Страны Иванов, барон де Шансон, предлагаю решить дело личной схваткой. Достоин ли ты скрестить со мной оружие?

Ответить викинг не успел. Из-за его спины вырвалась худенькая мальчишеская фигура в кожаном доспехе, но без оружия. На бегу сорвала с головы явно великоватый шлем, по плечам рассыпались длинные каштановые волосы. Девушка?! Феоктистов сначала даже не узнал её. Настолько не ожидал здесь увидеть. Она упала на колени:

– Сэр Волк, не убивайте Бьорна!!!

– Миранда?! – воскликнули сразу оба поединщика. Это была Миранда Конвей. Их очаровательная квартирная хозяйка на памятном Кангардском турнире. Которая потеряла по их вине дом, да ещё и невольно стала врагом «Гнева Господня».

– Не бойся, это я убью его! – выступил вперёд огромный викинг. Но женщина уже вскочила, своей спиной и разведёнными руками, словно крохотная наседка большого цыплёнка закрыла атамана от рыцаря:

– Нет, нет, Бьорн! Это не человек!!! Но – он хороший! Сэр Волк, ради всего святого, не убивайте его! Возьмите лучше мою жизнь!

Похоже, паника женщины, понемногу начала передаваться и северянам. «А! Это на неё так наше побоище подействовало. Наверняка потом ещё и рассказали, как рыцарей на турнире поубивали. Да и из Кангарда через «Гнев» ушли!»

– Миранда, милая, успокойся! Твоей жизни вообще ничего не угрожает! – в доказательство искренности сэр Волк снял шлем. – Мы и викингов не хотим…

Зря, конечно, он это сделал. Кто-то из северян мгновенно метнул нож. Через миг лезвие с силой шарахнуло под глаз Феоктистову. Благо, «каменная кожа» спасла. Вошло неглубоко, как и давешний топор. Он хладнокровно выдернул из скулы второй «подарок». Не глядя, сунул в голенище. Кровь лилась по щеке:

– Но вот вежливости поучить придётся!

– Я же говорила, Бьорн, я же говорила! – со страхом всхлипывала Миранда. – Это не человек… Сэр Волк, не убивайте его!

Викинг уже разозлился. Попробовал отпихнуть женщину, но та буквально повисла на нём, умоляя не вступать в схватку. И галлы, и северяне откровенно ржали. Владимир тоже развеселился. Его опять накрыл победный кураж:

– Эй, Бьорн! Да оставь ты в покое Миранду! Она тебе добра хочет.

Очевидно, именно эта интонация и сработала. Все замерли и внимательно посмотрели на Кальвадосского Волка.

– Смотри, у него и кровь уже не идёт! – послышался удивлённый возглас.

– Предлагаю атаманский поединок. Без оружия. Если ваш Бьорн выиграет, отпустим. Если проиграет – войдёте в мой отряд. Мне такие нужны.

– Если проиграешь, корабль вернешь! – выкрикнул кто-то из викингов.

– Не я его захватил! С тем доблестным рыцарем отдельно договариваться придётся. Могу лишь обещать всем жизнь. На это моего авторитета хватит.

– Если я выиграю, заберу секиру брата! – наконец высказался атаман.

– Договорились. А если я, то всё оружие твоего отряда станет моим!

– Эй-эй, сэр Волк! – опять отозвался жилистый ножеметатель. – Вы же с «Медведем» спорите! Наше-то оружие здесь при чём?

– При том, что и ваши жизни.

– Ладно, раскукарекался! – теперь в голосе Бьорна сквозило презрение. – Что ты хотел сказать, когда предлагал «атаманский поединок»?

– Снимаем доспехи. Деремся без оружия, голыми по пояс. Тот, кто падёт – проиграл.

– Умрёт?

– Не обязательно. Достаточно, если упавший не сможет возобновить бой до тех пор, пока Миранда считает до десяти.

– Почему именно Миранда?

– Так она здесь, похоже, одна не питает зла ни к тебе, ни ко мне!

Развеселившиеся викинги уже откровенно подначивали Бьорна:

– Иди, порви этого франкского петушка! Славная потеха перед Валгаллой!

Верзила выступил вперёд. Демонстративно отдал назад меч, щит, пару топориков, располагавшихся за поясом сзади. Вытянул из-за голенища длинный нож. Затем потянул с головы череп медведя с куском шкуры:

– Я – Бьорн Виваранд, седьмой сын вольного ярла Олафа Скарролига. Могу драться даже с вашим королём. Можешь погордиться перед смертью!

– Вот и славно! – сэр Волк с силой воткнул Ягерен лезвиями вниз. Подмёрзшая земля под тонким слоем снега хрустнула, как сломанная кость. Сбросил туда же шлем, потянул через голову кольчугу. И спиной почувствовал приближение волков. Для серых союзников все их договорённости ничего не значили. Выражение лица Бьорна было невозможно описать:

– Ты же сказал, дерёмся без доспехов и оружия!

– Так я их и снимаю.

– А волки?!

– Что волки? В принципе, они тоже без доспехов и оружия! – Феоктистов оглянулся. Вся серая троица стояла прямо за его спиной. Шерсть на загривках дыбом, рыжие глаза немигающе смотрят на Бьорна. Зрелище не для слабонервных. Н-да! Бой одного безоружного против стаи хищников – плохой повод для переговоров. Тут чудо нужно!

И оно произошло. Из-за напряжённой линии галлов, вспугнув лошадей, медленно проковылял Вольф. Отважный вожак, похоже, хромал сразу на все лапы, но настойчиво шёл к своей стае. В полной тишине потихоньку добрался до застывших «поединщиков». Феоктистов слегка повернулся к викингам:

– Твоё счастье, Бьорн! Перестань дрожать от страха.

Не дожидаясь реакции, обхватил руками шею серого:

– Вольф, дружище! Сейчас я буду биться с этим вот человеком. Один. Ребята не должны мне мешать. Ваше дело – не пустить его к моему оружию. Сделай, друг!

Волк выглядел ужасно. Словно его жевал кто-то огромный. Но главное, он был жив! И мог довести смысл слов человека до стаи. Вольф внимательно посмотрел в глаза Феоктистова, и у того слегка помутилось сознание. Словно огромная тёмная волна плеснула внутрь…

И вдруг он почувствовал. Запах снега и травы под ним. Пота викингов и пряной сырости реки. Сладкой живой конины и довольно смрадных всадников. Мир словно стал в два раза ярче. И новой яркостью был запах. В нём, в этом мире, были четыре близких друга, брата… Даже слов не имелось таких, чтобы выразить общность членов стаи. Движением, взглядом, едва слышным рыком Кальвадосский Волк сказал: «Бой вожаков!» И это было понятно. Волки не будут вмешиваться. Вожак сам решит судьбу чужого. Но они будут с ним…

Постепенно человеческое восприятие вновь начало преобладать. Но волчье уже не уходило. Феоктистов рывками освободился от остатков доспехов и оружия. Резким, лающим голосом уточнил:

– От твоих до моих! Дальше не уходим!

Внутри Бьорна, где-то на уровне его солнечного сплетения, разгоралась красная нечеловеческая фигура. Новым восприятием сэр Волк «видел» её. Что-то подобное огромному уродливому медведю, вставшему на задние лапы, всё более заполняло викинга. «Берсерк! Воин-медведь… Как и старший братишка. Вот, значит, как демон выглядит!» Поединщики осторожно начали сближаться.

Мгновенный приближающий прыжок и сметающий «медвежий» удар. Но тело Волка уже ушло низом. Сам долбанул чуть выше колена и тут же отскочил. Карусель завертелась. Сначала движения получались немного хаотичными. Впрочем, и такие помогали избегать чудовищных хуков Бьорна. Надпочечники выстрелили в кровь адреналин и соответствующую биохимию, помогая усвоить «волчье» восприятие. Он начинал интуитивно предчувствовать атаки берсерка и уходил, почти не расцепляя контакта. Совсем как охотничий пёс, осаживающий медведя. А стремительные броски самого Феоктистова всё больше походили на прыжки зверя.

Вот только зубы у него были не те! Приходилось всё время бить. В колено, подмышку либо просто в середину плеча атакующей руки. Ну, не то! Не то!! Не то!!! Викинг, похоже, вообще не чувствовал этих ударов! Красная медведеподобная сущность уже полностью завладела им, и Борьн крутился в боевом исступлении.

Вместо очередного бесполезного тычка кулаком сэр Волк вдруг цапнул его чуть ниже локтя своими нелепыми человеческими зубами. Уже отскочив, почувствовал вкус крови и огромное удовлетворение. Бросок и новый укус, теперь во вторую руку… Но викинг, наконец, ухватил его своей лапищей. Попробовал довернуть. Почувствовав, что ловкий враг ускользает, просто навалился всей тушей. Свалил, не расцепляя хвата. И всё давил и давил ручищами, как анаконда несчастного кролика.

Кости начали потрескивать, а дыхание остановилось. Феоктистов хотел запаниковать, но вовремя одумался. Подсознательно закрепил мускулатурой корпус, позволяя «каменной коже» принять большую часть хвата. Превратил всё тело в несжимаемую «бочку». Почему-то вдруг почувствовал себя веником, состоящим из нескольких прутьев. На них давят снаружи из всех сил, а они лишь немного плотнее прижимаются друг к другу. Наконец, догадался перейти на мелкое, почти незаметное поверхностное дыхание. Задействовал низ живота. Со стороны казалось, что рыцарь сдался, безропотно умирает. Викинги и галлы молча следили за удушением. Первые уже начали прикидывать, можно ли добиться обещанной побеждённым свободы.

Наконец, через добрую четверть часа, Бьорн решил, что достиг цели. Чуть сдвинулся, и Феоктистов тут же птицей взмыл из-под него, выкрутившись из хвата. Практически взлетел на плечи и от души лягнул по голове сразу двумя ногами. Восторженный вопль галлов был ответом. Красная сущность в викинге ослабла, в руках и голове держалась слабо. Туда сэр Волк и начал жестоко метелить, пытаясь фактически вышибить из викинга демона.

Сам он от пропущенных ударов отлетал как мячик, тут же вскакивал и вновь бросался в бой. Ещё дважды северянин ловил его. Второй раз даже смог совершить хват локтем за горло. Но каждый раз, казалось бы, гарантированно удушенный рыцарь, вместо бездыханного падения, возвращался к ударам и укусам. У Борна уже обе руки были располосованы его зубами, и кровь обильно смешивалась со снегом и грязью ристалища. Но лишь после двух жестоких ударов в горло демон отпустил его. Тело викинга грузно грохнулось на землю.

– Считай!!!

Далеко не сразу Миранда поняла, что обращались к ней.

* * *

6718 год от Сотворения Мира, 3 мая.

Не сильный, но хорошо ощутимый толчок прервал нить воспоминаний. Лорд встревоженно выглянул вниз. Всё в порядке! Привязная верёвка дрожала как натянутая тетива. А прыгающий внизу Брайан последовательно разводил руки в стороны и скрещивал их над головой. Значит, уже сто пятьдесят футов. Боится, что шар оторвётся. Даже жалко прекращать такое приятное приключение.

Ладно, первым делом применим «брызгалку»! Феоктистов взял маленький бурдючок с хитрой крышкой. Тут им пришлось «изобрести» резьбовое соединение. Под навинчивающимся колпачком в медный обод была вставлена деревянная пробка с железной трубочкой. Тонкой водяной струей воздухоплаватель аккуратно залил огонь в жаровне. Через все четыре дверцы. Порядок! Теперь, теоретически, по мере остывания воздуха внутри, шар будет постепенно опускаться. Пока совсем не сядет на землю. Для экстренной же эвакуации можно просто соскользнуть по привязной верёвке. На малой высоте даже отрабатывали этот трюк… Но здесь они предусмотрели ещё один способ управления спуском. Оставалось испытать. На самой верхушке оболочки был укреплён медный цилиндрик с подпружиненной крышкой, край которой герметизировала густо смазанная салом кожаная накладка. В корзину от неё шла тонкая прочная бечёвка, специально выкрашенная луковой шелухой в ярко-коричневый цвет. (Чтобы сдуру не перепутать с прочим такелажем!) Лорд взялся за широкий концевой узел, осторожно потянул.

Неожиданно сверху раздался дребезжащий свист. Тут же отпустил бечеву. И лишь потом сообразил, что это горячий воздух вырвался из аэростата через клапан. Шар едва заметно дрогнул. Вроде бы даже чуть просел. Ещё три осторожный «свистка», и Брайан перестал встревоженно прыгать. Привязная верёвка явно ослабла, показывая, что аппарат начал неторопливое снижение. Отлично! Пожалуй, лучше будет пока вообще ничего не трогать. В принципе, медленное снижение оказалось даже более приятным. Мир неторопливо плыл под кажущейся неподвижной корзиной шара.

Когда до земли осталось не более пары десятков футов, лорд развязал один из небольших мешочков с песком, что специально развесили по внешнему периметру борта. Совсем крохотными порциями начал высыпать содержимое, замедляя и без того неспешное снижение. Наконец, корзину крепко ухватили с земли. Брайан и подмастерья мягко подвели шар к швартову и накрепко привязали. Только после этого счастливый воздухоплаватель забрал винтовку и выпрыгнул наружу. К нему с восторженными воплями бросились оба сынишки.

Неожиданно взгляд натолкнулся на пару восхищенных, буквально опалявших его зелёных глаз. Это была Лотта, дочь старшего изобретателя Брайана. Тонкая и гибкая, как ветка яблони, светловолосая, весьма миловидная четырнадцатилетняя девушка. Лорд в очередной раз подивился тому, как быстро созревали девочки в Митгарде. В его XX-м веке она была бы ещё нескладным подростком, а здесь уже поражала своей красотой. Феоктистов криво усмехнулся. Было приятно, что леди приревновала его именно к ней. Крепко подхватил мальчишек и закружил по поляне. Владимиру нравилась эта жизнь!

* * *

Весь остаток дня лорд провёл с детьми. Сначала они скакали по лесу, затем обедали на поляне, у костра, потом тренировались. То есть, играли в развивающие боевые игры. Промокли, устали, но были счастливы. Правда, дома жена чуть не бросилась с кулаками, когда увидела насквозь промокших сыновей. Но это тоже было в порядке вещей. Пары ласковых слов и одного поцелуя оказалось достаточно. Тем более что предусмотрительно протопленная баня уже ждала.

Сыновей попарили с девясилом и тысячелистником. Затем сами ещё от души похлестались дубовыми вениками. И лишь после этого пошли ужинать. По давней традиции, семейные трапезы проходили в небольшой уютной комнатке с «печкой Зуброва». Там всегда было тепло и сухо. Пока слуга накрывал на стол, леди Сусанна покормила Сьюзи. Мальчишки при этом заботливо держали вокруг белый полог, отделявший госпожу от чужих взглядов. Лорд неторопливо прочёл благодарственную молитву. Затем уснувшую малышку положили в переносную колыбель, а сами приступили к пиршеству. Овощное рагу с бараниной, зелёные пёрышки свежего лука, сметана и горячий хлеб, медовый травяной взвар с пирожками. Мальчишки наперебой подкладывали матери лучшие куски. Да и сами лопали с завидным аппетитом. Со стола смели всё. Сила и здоровье так и распирали уставших, но довольных сыновей. Леди смотрела на них со счастливыми слезинками. Феоктистов заметил это:

– Настоящими храбрами растут!

– Да, милый. Только очень уж быстро.

– Ничего! У нас ещё Сьюзи есть. Бог даст, натётёшкаемся.

После ужина лорд благословил дворовых на трапезу, а сам с семейством отправился в святая святых – «башню заклинаний». Жена несла спящую дочку, а мальчишки важно пёрли колыбельку. Уже несколько лет все необходимые лорду помещения в замке соединяли тёплые крытые переходы. Это было практично и удобно. Особенно с учётом местной слякотной зимы. Ратибор уже несколько лет как был допущен к «алхимии», а Андрей всего второй год помогал отцу. Комната заклинаний, двадцать лет назад созданная в замке с лёгкой руки бабушки Линде, теперь разрослась и занимала весь донжон. Обслуживали и охраняли башню члены касты «огнемётчиков». Это было их потомственное право. Здесь были зал Железа, заполненный мини-кузницей, верстаками с различными инструментами и самодельными станками, а также зал Огня, где экспериментировали с химией. Подвал заполняли всевозможные припасы: от каменных валунов и брусков металла, до различных тканей и ниток. Именно здесь рождалось и совершенствовалось их сверхъестественное оружие.

Ещё пару часов лорд и сыновья, с помощью престарелых «огнемётчиков» плавили медь и экспериментировали с разными добавками, пытаясь создать из неё более твёрдый металл. Что-то наподобие бронзы. Вообще-то и Феоктистов, и Зубров помнили, что для этого мягкую медь нужно смешать с ещё более мягким оловом. Вот только олова в этом мире не было! Вернее, скорее всего, где-то имелось. Но как ещё не известный элемент. Скромные геологические изыскания их Союза тоже успеха не принесли. Поэтому приходилось экспериментировать с чугуном, железом, медью, свинцом и, в крайних случаях, серебром и золотом. Леди всё это время грелась у тиглей, изредка покачивая колыбель с Сьюзи, и вязала тёплые носки своим неугомонным храбрам. Наконец, печи были потушены. Новые образцы сплавов снабжены поясняющими надписями и оставлены до утра. Лорд дал «огнемётчикам» указания на завтра, и его семейство отправилось спать.

Но сон не шёл. Бесполезно проворочавшись около часа, Владимир встал и вылез из-под балдахина. Спальню заливал яркий лунный свет. Почти прозрачные окна из плавленого кварцевого песка не сдерживали хищное великолепие ночного светила. А внизу темнели неподвижные волны весеннего Кальвадоса. Адреналин утреннего полёта, запахи работающей жаровни, сгоревшего пороха и раскалённых тиглей всё ещё будоражили его. Теперь, после того как Вольф передал восприятие волка, вообще всё воспринималось не так… Вольф. Так и не понятый до конца друг.

Тогда, в декабре 6700-го, после «атаманского боя» на берегу Орна, оказалось, что в очередной раз победить Феоктистову помогли волки. Их неподвижные лохматые тела лежали на снегу у Ягерена и снятых доспехов. Из пастей текла кровь. А справа, на месте Вольфа, в неудобной ломаной позе вообще белело тело человека!

Сначала сэр Владимир подбежал к зверям. Рекс уже остывал. Под его шкурой прощупывались многочисленные сломанные рёбра. Два безымянных помощника, также жестоко избитых, ещё дышали. Так вот, значит, как ему удалось выдержать удары и удушения одержимого Бьорна! Дело не только в «каменной шкуре». Это звери как-то сумели забрать часть вражеской силы. Не зря Феоктистов в бою ощущал себя многопрутьевым веником… Так, это понятно. А что за голый мужик тут валяется?!

Барон сделал два шага и тут же узнал. Ещё не переворачивая, понял, кого сейчас увидит. Это был Вольф. Его Вольф. Только теперь в облике человека. Брови на переносице срослись, уши заострены сверху. Борода и усы светло-серые, как и его бывшая шерсть. Позвоночник тоже сверху донизу зарос волосом. В остальном отличий почти нет. Всё ещё живые оранжевые глаза по-прежнему настороженно смотрели в самую душу. Он явно пытался что-то сказать. Феоктистов наклонился ухом к самым его губам. Но вместо этого в голове возник образ: логово, волчата. «Дети!» Взор Вольфа медленно стекленел… Не сдерживаясь, Володька в голос завыл. Яростно, тоскливо, по-волчьи. Провёл рукой, закрывая глаза другу. Он был не очень похож на отца, но сходство угадывалось. Получается, что умирающий Ливарский колдун дал ему посмертный наказ совсем не как хозяин. И сын, отгоревав, выполнил его волю. Все эти годы именно Вольф был настоящим волчьим пастырем. Вместо убитого ими папы. Потому-то он и понимал человеческую речь.

– Ульфхеднар! – вывел его из транса почтительный голос ножеметателя. – Ты победил. Наше оружие принадлежит тебе.

От него пахло сочувствием. Феоктистов поднялся, держа ещё тёплого Вольфа. Викинг склонил голову. Положил к их ногам копьё, топор и боевой нож. Затем подошёл следующий… Гора трофеев росла. А побеждённые оттягивались к телу своего вожака, на груди которого рыдала Миранда.

– Бьорн жив? – отрывисто спросил сэр Волк.

– Пока да.

– Так! – командный рык Феоктистова сразу расставил всё по местам. – Его и моих друзей взяли на руки! Стоп, идиоты!!! Кто так берёт?! Два пучка сухого камыша мне, живо!

Повернулся к галлам:

– Торин, брат мой! Прибери пока оружие, да помоги северным людям с моими волкам быстрее добраться до лагеря. Там, в повозке, целебное зелье Индрика. Оно только мёртвых не воскрешает!

– Я понял, брат! Не беспокойся!

Феоктистов положил Вольфа и подошёл к Бьорну. Коротко повелительно махнул рукой. Понятливые викинги тут же оттащили Миранду. Тремя пальцами ловко вправил сломанные хрящи трахеи. Раненый сразу задышал ровнее. Чтобы закрепить, приложил к его шее два пучка камыша и не очень туго примотал:

– Теперь несите! Только ровнее. Постарайтесь не трясти.

Исцеляющее зелье из костей Индрика, действовало не так быстро, как из рога, но также надёжно. Добравшись до него, сэр Волк добил одного из тяжелораненых коней. Смесь из свежей крови и зелья волки вылакали с удовольствием. Теперь за их жизни можно было не опасаться. Затем настал черед людей. Зелья дали лишь Бьорну, нескольким, наиболее тяжело раненым галлам и гладиаторам. Всех остальных просто обработали чистым кальвадосом. Его мощных антисептических свойств, да крепкого иммунитета местных должно было хватить. В завершение сэр Волк вернул свободу выжившим в бою гладиаторам, и посвятил их в воинов Стаи. Это оказалось очередным унижением для викингов, осознавших, что их победили вооружённые рабы. Тем более что новым дружинникам торжественно вручили оружие северян.

Феоктистов выпил немного зелья, после чего его обильно натёрли кальвадосом. Адреналин отступил, и теперь избитое тело отказывалось нормально повиноваться. Он посмотрел на свою малую стаю. Двух живых и двух мёртвых волков. То, что Вольф теперь лежал в облике человека, всё равно ничего не меняло. Этот бой должен быть завершён победой. Это помогло собраться. И к постепенно оживающему Бьорну подошёл уже прежний сэр Волк, небрежно покачивающий Ягереном. При его приближении безоружные викинги непроизвольно сгрудились плотнее.

– Такое дело, Бьорн. Пленные мне не нужны. Но нужны опытные воины. Дело у нас впереди серьёзное и опасное. Но и трофеи с него будут соответствующие. Кто из твоих ребят согласится послужить у меня в Стае, сразу получит оружие и ещё одну стрелу с серебряным наконечником в качестве денежного задатка. Если же дело сумеем сладить, то золота должно быть столько, что хватит и корабль твой выкупить у моего племянника, и дома чем похвастать останется.

– А кто не согласится?

– Сейчас тризну справим, да отпущу на все четыре стороны. Но без оружия.

Викинги немного посовещались и согласились послужить в стае Ульфхеднара.

– А что это вы меня всё «Ульфхеднаром»-то кличите?

– Так у нас называют подобных тебе воинов-волков! – охотно пояснил новый десятник Бьорн. – Что и живут, и охотятся, и воюют со зверями в одной стае. Только ты, похоже, не простой ульфхеднар. Ты ещё и железнобокий.

Все дружно засмеялись. Похоже, бой всё же закончился нужной победой.

Глава 4

6718 год от Сотворения Мира, 04 мая

Сзади раздались лёгкие шаги. Подошла жена, ласково обняла:

– Ты чего? Чего не спишь?

Владимир вздохнул, накрыл ладонями охватившие его руки:

– Да так…

Не рассказывать же! Леди, конечно, женщина неординарная. Многое знает. Ещё о большем догадывается. Но вряд ли она способна понять трепет воина при виде сияющих прозрачных валькирий, что явились во время лесной тризны. Как оказалось, даже викинги впервые воочию увидели своих Серых ангелов. Что уж говорить про остальных. Всех ещё поразило, что крылатые девы забирали из погребального костра души не только северян и галлов, но даже павших в бою гладиаторов.

Или как сам потом ушел в ночь, по следам Вольфа. Новым, волчьим чутьём нашёл его логово и понял, что там кто-то есть. Подходить не стал. Положил на снег мёртвое тело друга и зарезал специально приведённую с собой раненую кобылу. Потом ещё пару раз приезжал зимой. Привозил волчатам то овцу, то кабана. А по весеннему насту смог даже увидеть осиротевшее семейство: крупную нежно-серую волчицу и большеголовых, широколапых щенков. Как он тогда надеялся, что им не передалось проклятое умение отца оборачиваться человеком! К апрелю логово опустело…

– Да так, милая. Вспомнилось, как первый раз в Кангард десятину везли.

– Это когда ты сочинил ту Песню?! – голос жены непроизвольно дрогнул.

Действительно, смешно! Сусанна помнит только про легендарную Песню Любви. А он-то всё о другом. В декабре 6700-го тот клятый Кангард вообще им каким-то змеиным клубком казался. Ведь, как выяснилось, хазарин Давид, которому Володька отдал остатки золота за доставку Миранды Конвей «в безопасное место», дважды нажился. Узнав, что бароны Шансона сражались с «Гневом Господним», он просто выгодно продал горожанку викингам, в качестве красивой секс-рабыни. Взбесился Феоктистов тогда от этого известия просто не по-детски! Правда, успокаивало, что Миранду сразу Бьорн купил. А он, со своей медвежьей ухваткой и чистой душой, даже по нраву ей пришёлся. Но входил «золотой караван» тогда в вероломную столицу как в логово врага.

Сначала отправили разведку, в виде «обоза мельника Макэра». Сами же съехали с тракта, встали в лесу лагерем и замаскировали следы съезда. На этот раз соглядатаи проникли в Кангард успешно. Уже через день посланец ложного мельника доставил корявые схемы расположения особняка главного врага – начальника тайной стражи принца, домовладения вероломного Давида, а также жилища главы хазарской диаспоры, Авраама Постера. Не зря, выходит, сэр Волк учил оруженосца рисовать серебром по ткани! Глядя на его по-детски неровные «донесения», вместе с быстро поправляющимся Бьорном придумали план дерзкого «варяжского» набега. Причём, Владимир опять опирался на своё новое родство как на самую надёжную гарантию. Ведь, как показала жизнь, здесь «троюродному» брату и его сыну можно было доверять безоговорочно.

Золотую «десятину» с кораблей вновь вернули в повозки. Затем всех викингов, разведчиков и часть сорвиголов из отряда Уильяма посадили на три наиболее быстроходные посудины. Этих «варягов» сэр Волк возглавил сам, взяв в помощь нового десятника, Бьорна Виваранда. Остальные корабли, во главе с трофейным карви под командой «Айвенго» отправили вперёд. Они должны были выйти в море и дождаться подхода отряда речников на траверзе Уистера. Старшим в лагере и на охране общего золота оставили благородного Торина. Остальные рыцари согласились с этим.

Затем был набег на столицу. Вооружённые и экипированные как викинги, сорвиголовы «Стаи» обошли Кангард ночью и скрытно высадились ниже по течению Орна. Замаскировали корабли и подобрались к самим стенам. Целый день наблюдали. Смогли рассчитать порядок смены часовых, и выяснили, что возводили крепость далеко не лопухи. Каждый её участок просматривался не менее чем с двух точек. Но Бьорн уверенно выбрал место у юго-восточной башни. Пояснил, что здесь, если удастся нейтрализовать часового, в сумерках можно скрытно перемахнуть стену.

С последним лучами солнца Феоктистов лично вышел на опушку и метким выстрелом снял охранника. Вот где пригодились тренировки Робин Гуда! И ветер тогда учёл, и «просадку» стрелы при пролёте над холодной водой крепостного рва, и спуск произвёл ровно… До сих пор приятно тот выстрел вспомнить. Дистанция-то была футов двести. В Кангарде, поди, думали, что оттуда даже добить до башни нельзя. Но их экспериментальный сборный лук, из железа и рогов, не подвёл.

Затем с помощью верёвок с железными «кошками» викинги, действительно, ловко перемахнули через стену. А вот большей части остальных «варягов» им пришлось помогать. Ближе всего к месту проникновения оказался дом преподобного Авраама Постера. С него и начали. Штурм не занял много времени. Охрану частью посекли, частью оглушили. Затем обездвижили оставшихся в живых домочадцев и торопливо разграбили домовладение.

Добыча оказалось богатой. Жил хазарин роскошно, на широкую ногу. Ценности свалили в центре двора. Туда же согнали связанных пленников и оставили под присмотром двух галлов. А сами, не мешкая, на реквизированных лошадях поскакали к особняку де Крюсьена. По пути ещё и группу ночной стражи срубили. Затем штурм повторился. Правда, викинги сгоряча чуть не убили «мельника Макэра». Он дисциплинированно дожидался их в ближайшем укрытии, а затем подошёл. Хорошо, что зрелая личина не отменила юношеской ловкости и навыков сквайра.

Вот только внутри Джонни совершенно не узнал захваченный особняк. За стенами располагался лишь мощёный камнем двор, загромождённый торговыми обозами. Не было ни прежних дворовых построек, ни личной темницы маркиза, где томились незадачливые разведчики! Кое-как справившись с паникой, «мельник» начал что-то деловито вымерять шагами. Ему не препятствовали. Благо добыча превосходила все мыслимые пределы. А взятые в особняке пленные больше походили на купцов, чем на сотрудников тайной стражи.

Наконец, Джонни подозвал Феоктистова и указал на огромный валун:

– Вот здесь раньше был вход в темницу!

Грабёж моментально прекратили и все скопом навалились на каменюку. Увы, безрезультатно. Догадались впрячь лошадей. Только с их помощью смогли свалить валун набок. Под ним открылся бывший вход в темницу, замурованный каменной кладкой.

– Твою ж дивизию! Это что же тут случилось?

Джонни продолжил свои подсчеты шагами. Наконец, уверенно показал:

– Здесь! Здесь должен быть коридор.

Небо на востоке уже начинало сереть. Времени оставалось совсем мало. Но всё же решили рискнуть. Согнали пленных, вручили новенькие заступы, ломы и лопаты, найденные в повозке с кузнечным товаром. Заставили копать. И вновь чутьё молодого разведчика не подвело. Через полчаса проломили свод коридора темницы. А ещё через четверть часа достали на поверхность то, что когда-то было Мидлтоном из Гретевила.

Ко всеобщему удивлению обтянутый кожей, ослепший скелет был жив! Иначе как чудом это не воспринималось. Джонни тут же погрузил побратима в мельничную повозку и уехал. Пожалуй, только он и мог без особых помех скрытно доставить собрата по оружию к изнывающей в неизвестности супруге.

«Варяги» тем временем споро навалили наиболее ценную добычу в повозки и выдвинулись к дому Давида. Его штурмовали уже на рассвете. Здесь брали только золото да наиболее красивых женщин. Самому вероломному хазарину Феоктистов отрубил ноги. А чтобы не помер раньше времени, тут же наложил кровоостанавливающие жгуты. Затем на его глазах связал дочь, Юдифь. И лишь после этого допросил. Правда оказалась печальной – всех женщин, переданных Кальвадосскими рыцарями ему на попечение, Давид продал в рабство. Да не кому-нибудь, а самим тамплиерам Гринеберга! Так что и зубровская симпатия Эммилия не избегла общей участи.

Дом оборотистого хазарина запалили и вернулись в особняк Авраама Постера. В городе уже началась суматоха, но это было на руку «варягам». Они быстро изобразили торговый караван с небольшим отрядом охраны, и спокойно двинулись к северным воротам. Благо, повозками в усадьбе де Крюсьена разжились. В них укрыли трофеи, пленников и большую часть воинов, не похожих на купеческих охранников. Несколько встречных групп стражи Арч Вислоносый перенаправил на совершенно посторонние, но удалённые объекты. Чем усилил начавшуюся в столице неразбериху.

Благополучно достигли выезда из города. Правда, ворота оказались заперты, а встревоженные стражники стояли на боевых постах. Вот только опасность они ждали снаружи. Поэтому, когда сорвиголовы объявились у самых ворот, даже небольшое замешательство стоило им жизни. Выход перешёл под контроль налётчиков. Трофеи благополучно вывезли из столицы. После чего четверо викингов, во главе с Бьорном, сломали запорную решётку ворот и заклинили снаружи подъемный мост. Теперь погоня должна была сильно потрудиться, либо вообще выехать из Кангарда через восточные ворота. Что опять-таки давало «варягам» большой выигрыш по времени.

В итоге награбленное и рабов успешно погрузили на корабли. После некоторого раздумья Феоктистов передал командование Арчу, приказав как можно быстрее выйти в море и соединиться с флотилией «Айвенго». А затем прислать трофейный карви к правому берегу устья Орна. Туда должна была выйти остающаяся группа отвлечения погони. В неё он назначил всех викингов и себя. Северяне сначала возмутились, но сэр Волк их быстро успокоил:

– Как выйдем к морю, считайте, что ваша служба в Стае закончена. Сейчас каждый возьмёт себе из добычи по одному кубку и солиду золотом. Доберёмся до кораблей – получите оставшуюся часть своей доли. В том числе и рабов. Тогда сможете выкупить у сэра Уильяма карви и вернуться домой с победой!

Так, собственно, и получилось. Сначала они существенно измотали погоню, шарахаясь по узким тропам зимнего леса и тонкому льду подмёрзших болот. В итоге одну за другой, побросали ломавшиеся и застревавшие повозки, а затем устроили настырным стражам классическую стрелковую засаду. В рубку не полезли, а просто перестреляли из луков сначала всех коней, а затем и часть спешенных солдат принца. Насколько стрел хватило.

Погоню после этого саму можно было преследовать. Но время поджимало. Спокойно, верхами, выехали к устью. Где, в нарушение всех инструкций, их ждал уже весь импровизированный флот Шансона. Впрочем, под командой «Айвенго» даже такие моряки представляли грозную силу. Тем более, сэр Уильям неплохо умел вести боевые действия в условиях побережья.

С викингами рассчитались по правилам разбойничьего дележа. Тем более, что своим сорвиголовам Феоктистов приказал брать только не опознаваемые вещи: деньги и не самые приметные ценности. Так что доля северян оказалась больше. Все рабы тоже отошли им. А разницу морские налётчики отдали качественным оружием. За него же и корабль выкупили в складчину. Так что все остались довольны. Не зря, выходит, Феоктистов и Арч столько лет сами разбоем занимались!

Он тогда ещё дополнительно обменял свою рабыню Юдифь на Миранду. Бывшей горожанке тут же вернул свободу и выплатил два фунта серебром, за потерянный дом. Самое смешное произошло потом. Загрустивший было Бьорн потоптался-потоптался, да и попросил Миранду остаться. Очень уж, говорит, мила ты мне! И та согласилась. Пришлось потребовать, чтобы викинг законным образом взял её в жёны. Сын ярла пообещал, да ещё и Юдифь вернул. В качестве подарка и в знак признательности.

Сэр Волк, правда, и после этого не польстился на хазарские прелести. Был большой соблазн привезти красотку Николаю. Чтоб утолил, наконец, своё так и нереализованное желание. Но рисковать не стоило – дочь Давида наверняка слишком хорошо знали в Кангарде. И вычислить, что за «варяги» порезвились в столице, было бы просто. Пришлось продать. Благо весёлый «ножеметатель» Хурд с радостью раскошелился за экзотическую секс-рабыню аж на сорок цехинов.

* * *

6718 год от Сотворения Мира, 04 мая.

Жена пошевелилась, потёрлась о спину:

– Воло-о-одь! Спой мне её.

Не сразу сообразил, о чём она. Ах, да! Песня Любви. Почему бы и нет? Ромейский, возможно, не так выразителен, как родной русский. Но для хорошего перевода подошёл. Даже неполной ночи, помнится, хватило. Лорд обернулся, заключил Сусанну в объятья и почти шёпотом, чтобы не разбудить Сьюзи, запел ей на ушко:

– Луч солнца золотого

Тьмы скрыла пелена.

И между нами снова

Вновь выросла стена!1

Жена, как заворожённая слушала чарующие звуки. Голос у лорда Владимира, конечно, уступал Муслиму Магомаеву. Но здесь-то все считали, что это были его слова и исполнение! Ну, с учётом, ромейского перевода, фактически так и получалось:

– Ночь пройдёт, наступит утро ясное.

Знаю, счастье нас с тобой ждёт!

Ночь пройдёт, пройдёт пора ненастная.

Солнце взойдёт!

Он пел, а какая-то часть сознания всё ещё пребывала во власти воспоминаний. Тогда, в начале января 6701-го, вернуться по реке мимо Кангарда они не рискнули. Оставили теперь уже скмь корабликов под охраной в прежней «нычке» (чуть поднявшись от Орна вверх по широкому ручью). Вместе с конями навьючились награбленным и пешком, в обход столицы, вернулись в лагерь. У Торина всё было в порядке. Он даже организовал питание свежими продуктами, которые закупал для лесных сидельцев «мельник Макэр».

Трофеи разделили на четыре равные части, из которых три раздали благородным Торину Аржантанскому, Волкулу Канантонскому и сэру Жану Дыб-Кальвадосскому. Те не возражали. Из этих долей они уже сами наградили своих отличившихся. Воины, вернувшиеся из набега, сильно изменились. Теперь все действительно ощущали себя непобедимой Стаей. Ощутимо чувствовалось, что боевая сила объединённого каравана возросла. Теперь, уже не скрываясь, кавалькада гордо въехала в столицу.

* * *

Он так и не понял почему, но его перевод песни трубадура действовал на местных красавиц как мощнейшее приворотное. Его даже окрестили «Песней Любви». Ни больше, ни меньше. Сусанна не являлась исключением. Феоктистов ещё не закончил, а сильные руки уже неумолимо тащили его на супружеское ложе. Собственно, он и не сопротивлялся. Именно так, в пылу жаркой безудержной страсти у них когда-то получился старшенький.

Наконец, утомившаяся жена уснула, тесно прильнув к его разгорячённой груди. Владимир лёгкими касаниями поглаживал её волосы, а воспоминания уже вновь вернули в Кангард… Приём у «Чина Ангельского», состоявшийся 7 января 6701 года, действительно, стал испытанием. Князь Ратмир был молод, высок и жилист. Ярко-голубые глаза смотрели настолько жёстко и пронзительно, что оба барона вновь вспомнили лазерный луч. Князь выслушал историю их прибытия из Ванланда и захвата баронского феода. Затем, по одному, опросил рыцарей – свидетелей потустороннего визита прародителя Яфета. А после этого приказал показать возможности ванландцев в схватках с его храбрами. Так здесь называли богатырей.

Тартарийцы из свиты князя вполне соответствовали. Все были как на подбор крупные, плечистые, с резкими и точными движениями. Чувствовалось, что драться они любили и умели. На ристалище выявилась первая интересная закономерность: в учебных схватках пришельцы, в конце концов, проигрывали любому храбру готов. Но после шести, кажется, одиночных боёв, Николаю пришла в голову спасительная мысль:

– Молодцы, тартарийцы! А двое на двое попробуем?

Оказалось, что так бароны Шансона уверенно побеждали аж шестерых. Когда они были вместе, силы и удачливость пары многократно возрастали. Князь заинтересовался, но скрестить меч с ним самим Феоктистов наотрез отказался:

– Для меня это высшая честь! Но у князя для таких дел воины есть.

После этого «Чин Ангельский» уже благосклонно осмотрел и великаний котёл из сплава серебра и золота, и секиру драугара. Выслушал просьбу о крещении и о чём-то надолго задумался. Молча опробовал «Ягерен», довольно ловко крутнув несколько раз. Затем вернул Феоктистову:

– Такое нельзя дарить. Эти вещи намного сильнее обычного оружия. Но ты пока используешь его правильно. Так и поступай впредь! Обряд крещения мы, конечно, проведём. Но на обоих наложу три рыцарски обета. Как исполните первый, ваш статус баронов Шансона будет утверждён короной Империи!

Кальвадосские рыцари лишь согласно кивнули. Князь распорядился:

– До завтрашнего утра вам надлежит сложить песню в честь Прекрасной Дамы. Исполните её перед двором нашего гостеприимного хозяина, принца Жана.

Повернулся к временному правителю Нормана:

– Насколько я помню, у тебя там постоянно пять или шесть гистрионов гостят?

Принц подтвердил, и Ратмир продолжил:

– Если ваша песня окажется кому-то из них известной, он должен начать подпевать. В этом случае угадавший гистрион получит княжескую награду, а вот владетели Шансона не подтвердят титул баронов. И второе условие. Эта ваша песня должна понравиться большинству присутствующих при дворе дам. Всё понятно?

Так и родилась знаменитая «Песня Любви». Феоктистов практически сразу вспомнил «Бременских музыкантов» с его великолепной озвучкой. Решил, что здесь это не будет творческим воровством, и всю ночь бился над складным переводом. Зубров же с дружинниками охранял шатёр от любопытных глаз и ушей королевских гистрионов. Уж больно тем княжеской награды хотелось.

Когда перевод сложился, Володька переписал его по-русски на чистую тряпицу, а черновик сжёг. Утром они, без репетиций, сразу спели дуэтом по-ромейски, читая «с листа». Причём, лирический голосяра у Николая оказался будь здоров. От его мелодично-раскатистого: «А, а, а-а-а, а!» в зале аж женский стон пошёл. Больше всего Володьку тогда поразило, что в завершение возбудившиеся дамы начали швырять в них монетами. Да не какими-то, а полновесными экю, цехинами и даже солидами.

Князь потёр лицо, скрывая набежавшие слёзы, и обнял исполнителей:

– Спасибо, милые! Уж угодили, так угодили!

А затем нарезал новоиспечённым имперским баронам ещё два задания. За год, наличными средствами феода, возвести сторожевой замок в гористом Лангедоке. Что бы обезопасить ущелье, по которому шёл из Фракии подвоз снабжения крестоносцев. А после «ввода объекта в эксплуатацию», самим принять участие в Троянской войне. Причем, третий обет баронов мог быть уточнён. В ставке великого князя Святослава.

* * *

Утром леди Сусанна проснулась раньше мужа. Услышала, как завозилась Сьюзи. Привычно взяла на руки, развернула ещё сухую пелёнку и подержала малышку над тазом. Успела! Всё чаще ей удавалось своевременно понять извечное намерение дочки. А та, в свою очередь, старалась. Сначала ворочалась, кряхтела, слегка похныкивала. И только лишь, если её вовремя не понимали, справляла нужду под себя. Вот тогда уже орала громко и обиженно.

Но сейчас все остались довольны. Сьюзи вновь оказалась в тёплой пелёнке и облегчённо заснула. Муж тоже задышал ровнее. Владимир всегда спал чутко. Она аккуратно легла рядом, слегка прижалась грудью. Муж знакомо сгробастал, притиснул плотнее и вновь расслабил тёплые руки. Уснул. В темноте балдахина был виден лишь силуэт его плеча. Но даже от этого Сусанну вновь заполнила нежность. Она возблагодарила Бога за ещё один день с ним.

Все годы, что они жили вместе, воспринимались чем-то вроде яркого сна. Наполненного всепоглощающей любовью, всплесками других сильных чувств и страхом. Постоянным страхом проснуться. Слишком уж он был не такой, её любимый рыцарь без страха и упрёка. Как однажды высказался в сердцах сэр Николай: «Его как ни положи – всегда положительный!» С ним она вознеслась из простой свободной девушки до уровня графини, почти полновластной владычицы двух городов и двух десятков сёл. Хозяйки тысяч рабов. Детей, правда, Господь дал пока всего троих. Зато – все живы-здоровы! Завидная судьба… В то же время её никогда не оставляло ощущение, что она проживает чужую жизнь. Не её должен был осчастливить сэр Владимир. Ради иной женщины он пришёл в Митгард из своего сказочного Ванланда.

Как могла Сусанна билась за своё счастье. Немало, конечно, в этом помогла благословенная бабушка Линде. Вот она-то как раз, была убеждена, что именно дочь кузнеца будет наилучшей супругой для её названного внука. Вскоре после имперского подтверждения баронских титулов, сошла с дистанции и наиболее вероятная соперница – леди Вероника де Канантон. Благополучно вышла замуж за троюродного племянника сэра Волка. А Сусанна так и жила постоянной любовницей сэра Владимира.

Времячко, конечно, было ещё то. Феод, разорённый перед самой зимой, с трудом восстанавливали стараниями свободных и нескольких сотен рабов. Еды не хватало, бараки и замок отапливали полусырыми кизяками и ворованным хворостом. Да ещё постоянно ждали нападения тамплиеров либо войска карателей наместника. Легче стало, когда бароны вернулись из Кангарда. Они привезли огромный обоз с продуктами, утварью, инструментами, металлом и строительной древесиной. К тому времени ребятишки Шансона от голода уже начали варить корни камыша и добывать лягушек, которых вытаскивали с заиленного дна Дива.

Сусанна непроизвольно улыбнулась, вспомнив, как на это отреагировал её Володя. Она тогда вместе с ним зашла в помещение, отведённое под «детский сад». А там, на самопальной «печке Зуброва» мальчишки постарше как раз варили недавний улов. Испугались, шарахнулись в стороны. Но малыши по-прежнему выглядывали из-за их спин голодными глазёнками.

– Что это тут у вас? – барон наклонился над кипящим котелком. Поддел варево ножом: – Лягушки, что ли?!

Получив утвердительный кивок, поинтересовался:

– Где вы их наловили-то? Зимой?

– Они в реке, на дне спят! – ответил чуть осмелевший Жирард из Гретевила. – А мы их короткими бредешками с лодок вычерпываем.

– Это, конечно, хорошо. Это вы молодцы… В принципе, мы во Франции. Так что, почему бы и нет? Вот только помыть их перед варкой не пробовали?!

– Зачем? И так вкусно!

– Может, и вкусно… Но так и с животом слечь не долго. А вы нам живые и здоровые нужны. Хм, да вы, похоже, ещё и не выпотрошили их?

Решительно снял котелок, аккуратно слил грязную воду:

– Жерард! Лягушек помыть, выпотрошить, залить чистой водой. Селеста, идешь со мной. Получишь брюкву и соль. Добавишь в варево. Как будет готово – позовёте!

Упрашивать не пришлось. А ещё через полчаса сэр Волк снимал пробу с импровизированной похлёбки:

– Ну, вроде, съедобно… Ладно, кормите малышей!

После этого, вместе с рыбаками, начали отряжать и мальчишек на лов лягушек и раков. А из привезённых припасов существенно увеличили рацион всех работников. Владимир тогда был сам не свой. Он словно горел каким-то внутренним невидимым огнём. Как-то само-собой сложилось, что сэр Николай начал активно руководить хозяйственно-восстановительными работами, а сэр Волк сосредоточился на обороне.

Сусанну же тогда больше всего взволновало появление новой соперницы. Так как из Кангарда сэр Волк прибыл в сопровождении здоровенного викинга и крайне симпатичной женщины-воина. Очень быстро Сусанна выяснила, что ещё летом с этой самой Мирандой он был о-очень близок. Вот тогда-то впервые ревность накрыла Сусанну. Правда, головы она не потеряла и мгновенно сблизилась с этой бывшей «столичной штучкой». В результате, буквально через два дня, в специально организованной баньке, за кувшинчиком разбавленного кальвадоса, Миранда выплакала ей своё горе. Оказалось – освобождённая рабыня, на которой бывший хозяин обещал жениться.

Сначала, вроде, всё складывалось удачно. Миранда вновь шла с викингами на карви. Но теперь уже как свободная женщина. Солёный холодный ветер наполнял радужными надеждами. Где-то впереди был суровый дом Бьорна Виваранда. Там её ждала скорая свадьба и новая вольная жизнь… Однако всё изменилось в одночасье. В море им встретился драккар недружественного клана. О наличии золота у них те, конечно, не знали. Но вот многочисленных рабов разглядели. И потребовали отдать добычу. Хорошо сразу не напали.

Неприятельский корабль был больше и наверняка лучше приспособлен к абордажу. Однако откровенно нарваться на кровную месть ни бьорновским, ни вражеским хирдманам не хотелось. У викингов с этим строго. Договорились на бой вожаков. Кто выиграет – того и добыча! Корабли сцепили вёслами, и на эти ненадёжные опоры выпрыгнули вооружённые ярлы. Тут выяснилось, что Бьорн утратил способность подчиняться демону-берсерку. Пару раз он уже был близок к тому, чтобы упасть в студёные волны. Но положение спас весельчак Хурд, неожиданно начавший ритмично выкрикивать:

– Ульф-хед-нар! Ульф-хед-нар!! Ульф-хед-нар!!!

Его тут же подержал весь экипаж и сама Миранда. Скандирование задало ритм схватки. Ярла словно напитало энергией. Он закружил вокруг оппонента, как недавно его самого осаживал сэр Волк. Шутя отвесил два обидных пинка, а затем просто свалил в волну. Да не оружием, а мощным тычком собственной задницы! Одобрительных хохот и рёв с обоих кораблей был первой наградой. Бьорн забросил в карви уже ненужное оружие и уселся на весло верхом. Крепко обхватил ногами, свесился вниз и выловил за волосы барахтающегося в студёной волне оппонента.

К своему позору, тот успел утопить меч и щит. При всех хирдманах спасённый хёвдинг поблагодарил Бьорна и заверил в дружбе. За проигрыш отдал запасное оружие и доспехи, пообещав добыть новые в бою. А затем показать их старейшинам уважаемого клана Скарролигов. Инцидент, вроде, был исчерпан. Но уже вечером, посовещавшись со своими викингами, Бьорн принял решение вернуться к удачливому конунгу франков. Чтобы подольше послужить в его Стае и сильнее приобщиться к победоносной Хамингья Ульфхеднара.

Подвыпившая Миранда охотно пояснила, что так северяне обозначают личную удачу, везение и духа-охранителя военного вождя. Они представляют Hamingja чем-то вроде невидимой девы-ангела, которая покидает конунга в момент смерти и переходит к потомку или близкому сородичу. Причем, выявляется она только в поступках и решительных действиях. Соответственно, нерешительность и излишняя рефлексивность вождя приводят к отсутствию счастья. Благоприятный исход поступков правителя напрямую зависит от Hamingja. Но её обнаружения можно добиться лишь при постоянном напряжении всех моральных и физических сил. Конунгу требуется с наибольшей энергией и честью выполнять положенное. При этом не страшиться даже неблагоприятной участи, не пытаться от неё уклониться, но гордо и мужественно принять.

Сусанна молча согласилась, что всеми этими качествами её сэр Владимир обладал в полной мере. Не понятно было лишь как пришелец собирался приобщиться к его воинскому ангелу. Оказалось, что Миранда в свое время спросила у Бьорна то же самое. А он пояснил, что конунг, подобный сэру Волку, обладает не только своей личной Hamingja, но и наследует «удачу» всех славных и богатых ею предков. И к такому везению военного вождя можно приобщиться. Причём, аж тремя способами. Во-первых, если служить ему. Во-вторых – если получить от него подарок. Ибо и в вещах удачливого конунга воплощается его везение. И, в-третьих – заслужить благое пожелание правителя. Своего рода благословение. Поэтому вариант с возвращением на службу мог дать Бьорну возможность осуществления всех трёх вариантов.

У ближайшей рыбацкой деревушки карви пристал к берегу. Местные сильно обрадовались, что викинги не стали грабить, и очень дёшево отдали двух неплохих коней. Ярл с Мирандой вооружились, взяли серебра, съестных припасов и направились в сторону Кангарда. Неподалёку от него и дождались возвращения баронов с выплаты имперской десятины. Сэр Владимир очень обрадовался Бьорну и с радостью восстановил в чине десятника своей Стаи.

Сусанна уже тогда отметила одну удивительную особенность любимого. Он мог сплотить и успешно повести за собой практически любую вооружённую толпу. Даже бывших врагов. При этом авторитет и удача сэра Волка только возрастали. Да ещё и почти все примкнувшие к нему считали, что вытащили счастливый билет. Причём, как правило, именно так потом у большинства всё и складывалось.

После пьяной исповеди Сусанна быстро сообразила, как можно было решить проблему соперницы. Словно бы невзначай намекнула Володьке, что обещание ярла по поводу женитьбы можно легко выполнить и в баронстве. Тот поблагодарил за сообразительность, и уже через три дня отец Бум, в присутствии бабушки Линде (как служительницы Старых Богов, которым поклонялся викинг), соединил Бьорна и Миранду узами законного брака. А в качестве свадебного подарка Феоктистов подарил ярлу носитель своей Hamingja – пресловутый «Ягерен».

Бьорн, правда, тоже не растерялся и предложил сюзерену провести обряд кровного братания. А затем ответно одарил нового «брата» странным блестящим мечом. Пояснил, что это оружие фамильное и имеет нечеловеческое происхождение. Якобы молодой Олаф Скарролиг принёс его после боя с неким «силачом подземелья». Сэр Кальвадосский Гром тоже пожелал присоединиться к этому северному обряду. В итоге викинг приобрёл в Шансоне не только жену, но и двух «кровных» родственников.

Правда, даже официальная женитьба не остановила интимных загулов Бьорна и Николая. «Братья» быстро сдружились на почве «правильного воспитания рабынь». Впрочем, для холостого имперского барона такие развлечения были в порядке вещей. А Миранда не возражала против участия в них своего вольного ярла. Феоктистов же, к огромной радости Сусанны, никогда не занимался подобным. Из принципа. Да и занят был постоянно. Он, с её отцом и группой рабов-мастеровых, активно работал тогда над созданием своего первого адского оружия – управляемого многоразового огнемёта. Или, как его повсеместно называют теперь, «греческого огня».

Глава 5

6718 год от Сотворения Мира, 05 июля

Проснулся лорд Николай от щелчка мышеловки. Как громко! Под изголовьем, что ли? Точно! Ещё дёргающаяся полёвка обнаружилась прямо под кроватью. Зубров аккуратно взял устройство, приоткрыл дверь в коридор:

– Маркиз! Маркиз! Кис-кис-кис! Да, где ты, тварь жирная?!

– Теперь он точно не придёт! – раздался из-за спины заспанный голос жены.

– Скотина наглая! И что мне теперь с мышью делать?

– Просто брось в коридоре. Маркиз потом подберёт.

Лорд покачал головой. Иногда у него возникало ощущение, что это не он, а этот матёрый рыжий котище был настоящим хозяином Гринеберга. Жена и дочка его просто обожали. Челядь относилась соответственно. И лишь самому графу не нравился наглый независимый зверюга. Впрочем, чувство было взаимным. Хорошо хоть Маркиз не опускался до того, чтобы гадить в обувь.

Николай вытряхнул мышку, закрыл дверь и подошёл ближе к светильнику. Крестьяне давно подметили, что вездесущие грызуны ходят парами. Так что был смысл поставить мышеловку в то же место. Наживка от удара слетела, но лежала на полу. Это хорошо. Подсохший кусочек сыра занял своё место на кончике сторожка. Теперь взвести пластинчатую пружину, выставить на минимальное срабатывание. Готово! Зубров облегчённо забрался под тёплое одеяло. А руки ещё ощущали твердость деревянной плашки и холод железа.

Смешно подумать, но на изготовление этого незаменимого приспособления у них ушло несколько лет! Не было соответствующего тонкого и прочного металла, не было пружин. Зато были мыши! И сколько. Когда бараки Шансона начали отапливать, настырные полёвки просто заполонили их. Людям в буквальном смысле пришлось вступать в рукопашные схватки. Мышей били палками, обувью. Просто кулаками. Но плодовитые грызуны побеждали. Ночью бегали прямо по уставшим работникам. В постелях массово устраивали гнёзда и даже успевали вывести потомство. Но хуже всего было то, что прожорливые зверьки буквально уничтожали и так невеликие запасы еды. Даже каменные подвалы замка не были от них надёжной защитой.

Поэтому, когда в январе 6701 года из Кангарда привезли первый конвой с продовольствием, прежде всего, возник вопрос как его сохранить. Мыши уже превратились в основную напасть Шансона. Но у Феоктистова голова тогда была забита совсем другим. Он спешно вооружал всех самодельными копьями и что-то там ковал вместе с Эдвином Смитом. Поэтому на вопрос Николая просто отмахнулся:

– Проблема? Молодец! Включи башку и решай. Вон тебе все рабы в помощь!

Первой мыслью было загерметезировать продовольственные подвалы. Но это не помогло. Твари прогрызали любые уплотнители. А проникнув в кладовые, спокойно там размножались. Попытка отравить их окончилась даже не начавшись. За ядом Коля обратился к бабушке Линде. Но та в ответ лишь отрицательно головой покачала:

– Нет, внучек! Как ты думаешь, на чём люди тут, кроме лягушек, всё время держатся? Мышей-то убивают десятками. Но хоть одну дохлую ты видел?

Вот тут Зуброва проняло по-настоящему: «Это что же, у нас люди хуже, чем в блокадном Ленинграде живут?!» Он разозлился, и это подстегнуло мыслительный процесс. Ладно. Значит, травить нельзя. Но другими-то способами убивать можно! В очередной раз продрогнув в подвале, нашёл решение – заморозить! Продукты от минусовой температуры не портятся. А вот мыши, вполне. Группу рабов тут же направили пилить лёд на Диве и ближнем болоте. Сначала им обложили изнутри все стены кладовых. А затем и само хранение продуктов организовали так, чтобы мышам было несподручно вить в них гнёзда, и тем самым спасаться от холода. Для этого из жердей и веток сложили что-то вроде временных клетей, на которых расположили мешки и свёртки. А продукты, что выдавались людям в бараки и на работы, начали хранить в кожаных мешках, со специальными «антимышиными» манжетами, в подвешенном состоянии. Грызуны, конечно, продолжали лезть через стропила и ветки. Но таких смельчаков регулярно сбивали палками.

Пока оборудовали замковые подвалы, Коле пришла в голову и вторая дельная мысль – выкопать возле каждого барака собственный ледник. Новый «братишка» одобрил идею и рассказал, как у них строят подобные хранилища. Выкапывают яму, как для землянки. Затем стенки изнутри обкладывают льдом и ставят двойную дверь. Сверху перекрывают всё деревянным настилом и засыпают толстым слоем земли. Такой рукотворный ледник служит десятилетиями. Без вмешательства способен хранить продукты по два – три года. Но лучше каждую зиму обновлять подтаявший лёд.

Сказано-сделано. Но тут Зуброву пришлось в полный рост столкнуться ещё с двумя проблемами. Прежде всего, с человеческим фактором. Рабы, при всей их бесправности, всё-таки были не роботами. И без постоянного стимулирования норовили перестать трудиться, напасть, покалечить и ограбить сотоварищей (из тех, кто слабее), а затем и охрану. Именно в такой последовательности. Для усмирения отряжали в конвой дружинников либо проверенных гладиаторов. Причём, если сначала хватало одного стража на десяток рабов, затем пришлось постоянно усиливать охрану.

Дело в том, что теперь большую часть трудовых ресурсов Шансона составляли новые люди, которых Феоктистов массово скупил на невольничьих рынках столицы. Эти не прошли испытания галльским захватом и ведьминым «сторожевым кругом». Поэтому воспринимали баронов как обычных рабовладельцев. К тому же при покупке сэр Волк отдавал предпочтение непримиримым и непослушным. Они и стоили дешевле, и устраивали его как будущие боевые единицы. (Очень уж Ульфхеднару понравилось из невольников сначала гладиаторов, а затем и полноценных вольных воинов делать). Но вот посылать их на работы с каждым разом становилось труднее.

Помог опять же Бьорн. У него на родине рабы жили вольготнее, чем в империи. Многие, получив свободу, на равных входили в суровое общество викингов. Так там существовала система стимулирования через женщин-невольниц. Для этого каждый раб, тем или иным образом, получал свою симпатию противоположного пола. Регулируя возможность встреч, а также ухудшая или улучшая её положение, на невольника можно было оказывать нужное воздействие. С рабынями же обращаться было намного проще. Ввиду повсеместного здесь подчинённого положения женщин любые воздействия рабовладельца они воспринимали совсем по-иному. А правильный секс с ними вообще, чаще всего, давал ошеломительные результаты.

Правда, на самом первом этапе совсем обойтись без Володьки не удалось. Дело в том, что в любой толпе всегда есть как наиболее восприимчивые к воздействию, так и «непримиримые». С учётом же специфики набора пополнения, из новых семисот восьмидесяти девяти человек шесть мужчин и две женщины оказались неисправимыми бунтарями. Пикантность ситуации придавало то, что самого агрессивного звали Спартак. Совсем как легендарного предводителя восставших рабов в родном мире друзей. (А они и книгу Джованьоли читали, и американский фильм с Кирком Дугласом смотрели). Да и родиной этого неукротимого силача оказалась горная Гасконь. Совсем как у другого любимого персонажа – д`Артаньяна.

Прикинув кое-что к носу, Феоктистов выдал очередную идею:

– Значит, так! Попробуем воплотить теорию управления «Кнут и Пряник». Ты будешь заниматься «пряником». В смысле – индивидуальными бабами для рабов-трудяг, и прочими поощрениями наиболее толковых. А я займусь «кнутом». Думаю, небольшие гладиаторские бои нам только на пользу пойдут.

Пятерых непримиримых, за исключением Спартака, вывели в центр площадки перед замковым мостом, где не так давно сожгли предводителя фалезских наёмников. Окружили копейщиками-гладиаторами. Свободные жители баронства уже толпились на стенах Шансона в предвкушении нового кровавого зрелища. Конный сэр Волк, в полном доспехе, прямо с седла разрезал рабам путы, а затем проехал перед рядом опущенных копий. На равном расстоянии воткнул в снег пять различных видов оружия – копьё, топор, парные кинжалы, дубину и меч. Повернулся к непримиримым:

– Когда я вас покупал, обещал, что сможете получить свободу. Вот ваш шанс! В живых может остаться только один. Кто победит, прямо отсюда и уйдёт на все четыре стороны. Деритесь!!!

И неторопливо поехал через раздавшийся строй гладиаторов. Как и ожидалось, сразу двое бросились за ним. Но тут же и упали, напоровшись на частокол копейных жал. Остальные, наконец, побежали к оставленному оружию. Но драться друг с другом не спешили. Тогда в круг вытолкнули одну из женщин-бунтарок, крепкую блондинку лет двадцати пяти, с лицом, изуродованным бичом прежнего хозяина.

– Это – дополнительный приз победителю!

Та сориентировалась быстрее мужчин. Из оружия свободными оставались только кинжалы. Она подбежала, схватила их и бросилась на ближайшего непримиримого. Ни дубина, ни меч ему не помогли. Зато двое оставшихся сами с рыком кинулись на окровавленную фурию. Через несколько минут всё было кончено. В живых ещё оставался владелец топора. Но и он получил глубокую колотую рану в бок. Не жилец.

По приказу барона строй гладиаторов расступился, открывая победителю дорогу на шансонский тракт. Тот захватил с собой меч, оба кинжала и злополучное копьё.

– Оружия тебе не обещали!

– Пошёл ты!!! – ощерился победитель. И добавил совсем уж оскорбительную характеристику. Барон спешился, вышел в «коридор свободы». В доспехах, но без оружия. Просто пошёл на бунтаря. Тот вскинул копьё, побежал навстречу… Но попасть в вёрткого рыцаря не смог. Умер от удара железной перчаткой в горло.

– Со Спартаком мы развлечение поинтереснее придумаем!

Последних бунтаря и бунтарку заперли в одиночных камерах замкового подземелья. Больше серьёзных проблем с трудом рабов у Николая не возникало.

* * *

6718 год от Сотворения Мира, 05 июля.

Второй раз лорд Гром проснулся уже как обычно, довольно поздно. Терпеливо дожидавшийся дворецкий помог умыться и облачиться к завтраку. Когда он спустился, жена с пятнадцатилетней дочерью уже ожидали в трапезной. Леди Эммилию незаметно настиг бич жён феодалов – с годами она начала полнеть и терять красоту. Зато виконтесса Рита сверкала великолепием юности. От матери ей достались очаровательное личико с огромными зелёными глазищами, светло-каштановые волосы и нежная чистая кожа. От отца – аристократичная отточенность черт и крепкое пропорциональное телосложение. Дочку оба просто обожали, от чего виконтесса росла избалованной, ни в чем не знающей отказа особой. К ней уже начали наезжать женихи. Но пока Рита не торопилась и искренне наслаждалась всесокрушающей родительской любовью и их высоким положением.

– Доброе утро, папочка! – она присела в лёгком придворном реверансе и тут же искренне чмокнула в щёку. Лорд легонько коснулся сложных кос:

– Доброе, Солнышко, доброе! Как спалось?

– Отлично! Представляешь, мне всю ночь Маркиз ноги грел!

«Так вот где был этот прохиндей! Похоже, я всё же несправедлив к котяре».

– Мыши не донимали?

Дочь удивлённо взглянула:

– Папа, со мною же был Маркиз!

– Ах, да! Похоже, твой любимец заслужил поощрение.

Тот уже был тут как тут. В его миску навалили отборнейшего мяса. Кот важно подошёл, понюхал и, посмотрев только на Риту, благодарно мяукнул. Затем степенно начал есть. Коля лишь рукой махнул. Ладно, пользы от наглой зверюги всё же больше, чем урона его самолюбию. Да ведь и дорогой, паршивец! Пятнадцать лет назад предков Маркиза специальным караваном доставили аж из Та-Кемета. Там кошки заслуженно почитались как священные животные. Поэтому пришлось несколько котят у жрецов за чудо, да ещё и чистое золото приобрести. По весу. Ну, и потом ублажать. Зато их многочисленное потомство помогло Союзу Свободных Графств решить проблему сохранения урожая.

Ел граф вяло, без воодушевления. Голова была забита другим. Лишь дочка отвлекла. Улучила удачную минуту и, словно бы невзначай, поинтересовалась:

– Па-ап! А правда ты мне жемчужину, как у леди Сусанны, купишь?

– А?! Какую жемчужину?

– Ну па-а-ап!!! Ты же обещал. Такую большую, грушевидную. Что бы на лобик свисала!

Тьфу ты, пропасть! Ещё и это. Второй проблемой феодов была вечная нехватка. Всегда не доставало чего-то важного. Сначала древесины и топлива. Справились. Уже к февралю 6701 года лес для построек организованно воровали в Гринеберге, а обогревались и готовили на кизяках – этаких просушенных «кирпичиках» из сена и дерьма. Причём, даже последнего не хватало. В баронстве был жуткий напряг с едой, в результате чего и обратный выход снижался.

Конечно, много нужного закупили в Кангарде. Те же пиломатериалы, продукты, инструменты, железо для кузницы. Но расширяющиеся задачи требовали всё больше и больше. Древки, наконечники для копий, топливо для обработки металла… Лопаты и кирки, которыми выбирали лёд на реке и болотах, начали ломаться и тупиться. Соответственно, нуждались в ремонте и заточке. Опять же загоны и цепи для рабов. Укрепление периметров охраны… А тут ещё Володьке приспичило огнемёт сделать. На его эксперименты с боеприпасами вёдрами уходили самогон и скипидар.

Выручала смекалка, да светлые мозги соратников. К счастью, преданных друзей у них постепенно становилось всё больше. Бойцы феоктистовской Стаи. Молодежь Жака Хитрована. Симона, жена следопыта Шарля, которая оказалась прирождённой воспитательницей «детского сада». Именно она посоветовала всё молоко, добываемое в феоде, детям отдавать. Сколько это решение тогда жизней малышечных спасло… Да и что там молока-то получали? От каждой дойной коровы меньше, чем по стакану. Это сейчас более-менее приличную молочную породу сумели вывести.

Чарли Дорингем организовал сбор живицы с немногочисленных хвойных деревьев и варку скипидара. Мёрзлый торф из болот, лишившихся льда, сам Николай додумался добывать. А вот как его сушить и использовать в кузнице – Эдвин Смит сообразил. Он же и местный источник железа показал. Как оказалось, свои первые вещи тот из болотной руды ковал. А с учётом осушения трясин, которые начали активно разбирать на лёд и торф, выбрать из них ещё и основу для кузнечного дела оказалось довольно просто.

Так и справлялись. Огнемёт, кстати, у Володьки и Эдвина тоже получился. Хоть и не сразу. Один из прототипов взорвался на испытании. Два дружинника сгорели заживо, ещё один и сам Феоктистов получили сильные ожоги. Хорошо бабушка Линде, да зелье из костей Индрика тогда ещё были. Спасли. Так Володька мало того, что не отказался от идеи, а наоборот – основал отдельную касту «огнемётчиков». В которую, после серии сложных испытаний, чаще всего связанных с горением и пламенем, принимал наиболее отважных и сообразительных членов Стаи.

Первая установка «греческого огня» представляла прочную деревянную раму для бурдюка с жидкой огнесмесью из скипидара, спирта и мельчайших смоляных шариков. К нему приделали сразу два кузнечных меха, для создания давления, и самодельный медный брандспойт. Струю воды из аппарата удавалось метнуть футов на тридцать. Огнесмесь, правда, летела ближе, не далее двадцати. Для её воспламенения сначала установили железную жаровню под срезом брандспойта. Но именно из-за неё произошла трагедия. После выброса довольно вязкая горящая субстанция не сразу переставала изливаться из установки. Поэтому уже после двух пусков обильно потекла по стволу на бурдюк. Сам Володька и производивший огнеметание бывший латник Логин успели хоть как-то отскочить. А вот недавним гладиаторам, усердно работавшим мехами, совсем не повезло.

Поэтому на второй установке жаровни уже не было. Четвёртый номер расчёта сначала поджигал огнесмесь факелом, а затем, по команде метателя, закрывал жерло брандспойта железным «черпачком». Всё изготовили из материала, закупленного в Кангарде. Благо средств, полученных от «варяжского набега», хватило. Но золото имеет крайне неприятную особенность – оно всегда о-о-очень быстро заканчивается. Поэтому его сроду не хватает.

Граф отвлёкся от невесёлых воспоминаний. Вот и сейчас. Где он возьмёт неформатный жемчуг? Да ещё и такой здоровенный, как у жены Феоктистова?! Это же большая редкость. Потому и стоит ого-го… Но Ритка не отстанет. Да и самому дочку побаловать хочется. Что там у нас, в ближайшей перспективе? Вроде, партию стеклянной посуды подготовили на продажу. Ну, в принципе, на украшение хватит. Вот только Володька тогда по шее настучит. Ему древесный уголь, селитра и олово срочно нужны. Всё жалуется на медные гильзы. Раздувает их, видите ли, выстрелом. Нужны бронзовые, более крепкие.

Стоп! А почему именно бронзовые? В их мире в «мелкашке», насколько он помнил, использовали как желтенькие латунные, так и серые стальные гильзы. Стальные… Делать тонкий железный прокат мы уже умеем. Почему бы не попробовать из него гильзы нарезать? Уж всяко прочнее меди будет. Эта идея Феоктистова точно должна отвлечь. А там и очередную партию эсэсгэшных «хитрушек» успеем продать. Кальвадос, опять же, гнать начали. Коля повеселел:

– Будет тебе жемчужинка, Солнышко! Вот с посудой управлюсь, и поедем в Кангард, имперскую ювелирку смотреть.

* * *

После обеда Зубров прибыл на ближний полигон. Так они называли площадку, примыкавшую к мастерским Союза Свободных графств. Здесь было всё для классических рыцарских тренировок и многое для первичных испытаний их военных новинок. Имелись у Володьки и три дальних полигона, где Стая реально применяла новое оружие. Но туда занятый хозяйством лорд Гром выезжал очень редко. Сначала он ещё пытался тянуться за другом. Вставал рано, тренировался с копьём и клинками, лупил квинтаны. Но со временем «тыловая служба» начала поглощать почти всё время. Требовалось принимать нестандартные решения, хитрить, осваивать азы торговли… Да много ещё всякого. Одна работа с людьми чего стоила!

И как-то сама собой сложилась индивидуальная система. С утра, пока голова была свежей, он принимал решения, проводил важные встречи, опробовал новые идеи. Сильно после обеда обязательно пару-тройку часов проводил на полигоне или, на худой конец, на тренировочной площадке замка. Физическая нагрузка взбадривала, прочищала перегруженные мозги. Коля обливался водой (либо парился в бане, в зависимости от сезона), плотно ужинал и до самой ночи продолжал работать над повышением благосостояния ССГ.

В принципе, этого хватало для поддержания его, достаточно высоких, боевых навыков. Лорд Кальвадосский Гром всё ещё заслуженно считался одним из лучших храбров Нормана. Но тренировки с Феоктистовым каждый раз превращались в «избиение младенца». Что, конечно, было обидно. Но очень полезно. Ведь ещё в их мире знакомый боксёр не раз говорил Коле, что тренироваться желательно с гораздо более сильным противником.

Вот и сейчас после разминки Володька шутя снёс его с коня в пробном турнире. А затем почти час изматывал в бою двумя тупыми, но тяжёлыми топорами. Видно было, что играл. Хотя Зубров старался из всех сил. Болели избитые руки и ноги под кольчужными накладками, учебный торакс опять превратился во что-то жёванное. Хорошо хоть удары в голову Володька старался только обозначать. Наконец, он дал роздых и достал из седельного чехла свою заветную винтовку. Не спеша снарядил основной и запасной барабаны патронами, вручил оружие Николаю:

– Отдохнул? Пойдём, по движущимся чучелам поработаем.

Стреляли они в небольшом насыпном амфитеатре. Его земляные валы выполняли роль пулеулавливателей, а также скрывали огневые тренировки от любопытных глаз недоброжелателей. Оказалось, что во внутренних стенках уже дополнительно вырыли что-то вроде укреплённых окопчиков, и сидевшие там «огнемётчики» могли за верёвки тягать туда-сюда по площадке чучела в доспехах. Отстрелялся Коля неплохо. По сравнению с первыми аркебузами-самопалами и даже более поздними мушкетами под унитарный патрон эта нарезная винтовка била достаточно точно. Да и новые боеприпасы, с шариком закалённого железа внутри свинцовой пули, пробивали любые доспехи.

– Ну как тебе? – в голосе Феоктистова сквозила законная гордость. – С такой винтовкой ты один толпу в шестнадцать рыл, не особо напрягаясь, уроешь. И никакие наираспрекраснейшие боевые навыки их не спасут.

Н-да! Страшную вещь они придумали. Хорошо хоть пока только в ССГ было огнестрельное оружие. Но Коля не обольщался. Скорее всего, это ненадолго. Слухов об их «адских трубах» ходит много. А соответственно и желающих добыть новинку становится всё больше. «Греческий огонь» вон после Троянской войны теперь почти на всех кораблях империи используют. Да и некоторые викинги, те же Скарролиги, с лёгкой руки «кровного братца» Бьорна, им разжились. Так что и огнестрел уйдёт.

Идея с железными гильзами, действительно, заинтересовала лорда Волка. Но не настолько, чтобы он отвлёкся от продажи стеклянных изделий. Это была его заслуга. После того как в Союзе научились делать жаркое топливо, именно Володька попробовал расплавить кварцевый песок. Вот только что-то более-менее похожее на стекло начало получаться далеко не сразу. Конечно посуду, в частности, бутылки из полученного расплава уже можно было выдувать. Но выходили они практически непрозрачными, да ещё и довольно неприятными на вид. Неугомонный Феоктистов припахал «огнемётчиков», и через полгода экспериментов выяснилось, что в чистый песок требовалось сначала добавить размолотые ракушки и пепел бурых морских водорослей. Теперь торговля красивым, почти прозрачным стеклом и посудой из него давала графствам огромный барыш. Вот только лорд Волк старался почти весь доход тратить на новые исследования.

После тренировки поехали в Шансон. Там на Коле, с радостным визгом, тут же повисли оба крестника. Сьюзи, по понятным причинам, сделать этого не могла, а леди Сусанна с улыбкой подставила щёчку. Вот чья прелесть с годами лишь разгоралась! Удивительная женщина. Жёсткая, подчас жестокая, очень гордая и самолюбивая. Дворовые вообще разбегаются при её появлении. Хотя, надо отдать должное, хозяйство ведет образцово и справедливо. Несмотря на патологическую нелюбовь к хорошеньким девушкам.

Да и сама большая искусница. Постоянно что-то печет, вышивает, выращивает. И, ко всему – безумно любит Феоктистова. Ревность, зажженная леди Вероникой, и чудесное возвращение из крестового похода уже отпетого и мысленно похороненного мужа вырастили естественное девичье желание понравиться любимому в настоящую манию. Графиня много хлопочет по хозяйству, но избегает больших нагрузок. Прекрасно танцует и отдает этому много времени. По совету Володьки занимается гимнастикой. В результате, от природы несколько коренастая, леди Сусанна добилась идеального телосложения. К которому стремятся теперь почти все девушки Союза. А зрелые формы лишь подчеркивают совершенство. Очень много времени уделяет уходу за собой. Бани, массажи, здоровая местная косметика. Поэтому на нежной матовой коже нет даже намека на морщины. А как она любит детей! Коля тайком вздохнул. Чутьём опытного ловеласа он давно понял, что здесь, кроме искренней дружбы, ему ничего не светило.

Пока заканчивали приготовления бани, лорды пошли в зал Железа. Посмотрели сплавы, Володька озадачил «огнемётчиков» новыми гильзами. Медные делали здесь же, поэтому уже через день можно было ожидать их экспериментальных аналогов из нескольких видов железного проката. После бани и сытного ужина Зубров остался ночевать у кумовьёв. Но когда уже собрался нырнуть под одеяло, в гостевую зашёл Феоктистов со свечой и бутылкой лангедокского:

– Ну что, кум, по стаканчику? На сон грядущий.

Молча выпили. Лоза в их южной крепости была великолепной. Всё чаще друзья предпочитали красное виноградное вино кальвадосским напиткам.

– Ну что ты ходишь весь день надутый как сыч? Я же тебя сто лет знаю!

Ну да! От Волка трудно что-либо скрыть. Скрепя сердце, Коля сознался, что хотел потратить будущую прибыль на подарок дочери. Помолчали, выпили.

– Ладно, не переживай! Есть у меня жемчужина.

Феоктистов вышел и примерно через четверть часа вернулся с изящной резной шкатулкой. Внутри, на атласной подушке лежало длинное ожерелье из отборных, крупных перламутрово-серых шариков. А в центре, оправленная в небольшую серебряную розетку, лежала огромная грушевидная жемчужина. Такая, как и надо.

– Откуда это?

– Да шпиона очередного раскрыли! Это из его хозяйства. Похоже, клинья к твоей Ритке хотел подбить. Чтобы затем на папу грамотно выйти.

У Зуброва непроизвольно сжались кулаки:

– Это кто же такой прыткий выискался?!

– Будешь смеяться, но получается, что Та-Кемет.

Кулаки сами собой разжались. Фигово! Даже, очень фигово. В отличие от остальных фемов империи Та-Кемет был не простой южной страной со своим особым правителем и способом прославления Бога. Скорее это было чем-то вроде Академии наук, в которой добытые знания посвящённые умело скрывали, а точнее сливали с экзотическими религиозными обрядами. Интерес его жрецов мог быть направлен только на одну цель – огнестрел. Ну, возможно, ещё и воздухоплавание. Так что, похоже, недавние нехорошие предчувствия уже начали сбываться.

– Шпион жив?

– Обижаешь! Давно отучились сначала убивать, потом спрашивать. Да и хозяин у него больно уж интересный. С таким лучше поиграть.

– Заиграться не боишься?

– Вот от тебя точно таких слов не ожидал. Мы же ничего не боимся!

«Ты-то, наверное, точно не боишься. Ульфхеднар ты наш Железнобокий!» – грустно подумал Коля: «А я вот давно стал обычным человеком. И Митгард для меня сейчас куда более реален, чем наша Страна Иванов…»

Протянул руку к шкатулке:

– Так я возьму?

– Глупый вопрос! Только про шпиона Ритке ничего не говори. Скажи – от крёстного подарок. На канун Ивана Купалы.

Феоктистов плеснул по чуть в глиняные чарки, в которых виноградное вино приобретало особый аромат, и откланялся, пожелав спокойной ночи. Но сон уже ушёл. Мысли опять захлестнули Зуброва. Служба по защите секретов в ССГ теперь была поставлена крепко. Волк даже как-то раз её «КГБ» окрестил. А разведчикам неожиданно понравилось. С тех пор сами себя «Колдунами графской безопасности» называют.

Началось всё в 6701 году, с крохотной сети шпионов баронства Шансон в Кангарде. Её составляли сквайр Джонни (под личиной «мельника Макэра»), Матильда Гарм, да Лизетта с едва живым мужем Мидлтоном. Но ребята не подвели. В середине января, почти сразу после возвращения баронов в Шансон, туда прибыл и оруженосец сэра Волка с добытой ими развединформацией: каратели принца намеревались напасть на союзные феоды после отбытия «Чина Ангельского». То есть, через месяц-полтора.

Это заставило закрутиться как ужаленных. Володька аж взвыл тогда. Нужно чудо-оружие! Лучше всего, огнестрельное. А это литой или сверлёный металл, твёрдая огнесмесь и какая-никакая взрывчатка. Но ничего даже подобного не было! И взять можно разве что в Трое, у мифических Духов Огня… Так что, после некоторого размышления Феоктистов затеялся с огнемётом.

Уже в первую неделю появился и первый шпион из тайной стражи принца. Правда, слишком любопытный и зыркающий во все стороны купчик долго не прожил. Арча Вислоносого встревожил его груз изукрашенной посуды, как-то не подходивший для сбыта в нищем провинциальном феоде. С подозрительным обозом обошлись «по закону военного времени». Затем был бродячий гистрион, довольно несвоевременно решившийся на путешествие верх по зимнему Диву, и личный посланец владыки Вениамина. Гистрион, кстати пел довольно посредственно. Поэтому он просто «пропал без вести» после гастролей в Шансоне.

А вот ликвидировать священника сэр Волк не стал. Впрочем, скорее всего, того спас Всевышний. В очередной раз. Потому что направил епископ не кого-нибудь, а самого Хельмута. Отважный германец, наконец-то, получил сан приора. Но вместо возрождения «Гнева Господня» был направлен с разведывательным заданием. На его счастье, воину Церкви нужно было сначала восстановить связь с храмовниками Гринеберга. Но возле блокированного феода «вольные стрелки» из засады засветили разведчику оглушающей стрелой по голове. Его конвой перебили, а самого пленённого приора Робин Гуд решил допросить.

Хельмут, принявший постриг под именем отец Илья, рассказал атаману чистую правду. Всемилостивейший Владыка, лично крестивший баронов Шансона, переживает за дальнейшую жизнь новообращённых христиан. Настолько, что решил послать им для постоянного духовного наставления и поддержки своего смиренного священника. Епископ выразил пожелание, чтобы в своём феоде новокрещённые возвели храм Божий. В котором отец Илья, на первых порах, смог бы вести все потребные службы и литургии.

Конечно, оба быстро поняли, кто кем является. И непримиримый борец с нечистью, и удачливый вожак лесных разбойников были слишком известны в Нормане. Но оба сделали вид, что ничего особенного не произошло. Отца Илью просто доставили на лесную базу «вольных стрелков», где и поили-кормили в обществе отца Бума и Жана Молотобойца до самой битвы с карателями.

Спустя где-то ещё три недели Феоктистов провёл ряд бесед с новыми рабами. После показательной расправы над «непримиримыми» вели они себя достаточно спокойно, но у половины в душе засел гнев. Ведь покупали-то потенциальных воинов. Это и использовали. Всем дали свободу, но в обмен предложили выполнить тяжёлую, опасную, но посильную службу – несколько недель отдежурить на сторожевых вышках в зимнем лесу. А в случае успеха обещали освободить ещё и их симпатий. Плюс – выплатить по паре экю серебром. Каждому. Так сказать, на дальнейшее обзаведение. Причём, информировали, что на самый опасный участок, в наблюдательный пост у Кангарда, уже согласился пойти Спартак из Гаскони.

Это был очень удачный ход сэра Волка. Так он разом сумел и избавить харизматичного лидера «непримиримых» от неволи, и организовать ему обещанное «развлечение». После того как Спартак, без ошейника раба, с копьём и луком, подошёл к бывшим товарищам по несчастью и лично выбрал себе двух помощников, остальные рабы соглашались послужить Стае даже с радостью.

Через 11 дней, 26 февраля 6701 года, с площадки наблюдательного поста у Шансона поднялся тревожный дым. Враг начал движение.