Читать книгу Боги мёртвого мира. Часть 2 - А. Командор - Страница 7

Исполинские деревья с пышными кронами, размашистыми игольчатыми ветвями, что закрывали собою небо, подарили путникам долгожданную прохладу. Во мшистом покрове сохранилась влага, прелая листва укрывала землю под ногами толстым слоем, и воздух полнился запахами сырости, древесины и плесени.

Друзья продвигались между гигантскими стволами с толстой корой, изборожденной глубокими морщинами. Корни словно змеи клубились по земле, коварно лезли под ноги, будто хотели всеми силами остановить вторжение чужаков. Столетние дубы и тысячелетние секвойи встречались чаще по мере того, как путники заходили глубже в лес. Дух захватывало от мощи и размеров этих великанов. Должно быть, Тысячерукий лес существовал здесь и при Трехглазом боге, и даже до его появления, во времена, когда над миром властвовали темные создания в расцвете своего могущества.

– Лес как лес, – изрек Берт, просто чтобы нарушить гнетущую тишину, в которой друзья брели уже довольно давно. Его слова звучали глухо: мох и листва впитали их как губка.

– Здесь так спокойно. – Нова хлопнула себя по руке, раздавив очередное насекомое. – Если бы не комары… – Еще удар. На тонкой коже, покрасневшей от солнца, с расчесами и не зажившими еще укусами появились новые волдыри. – Так тихо, вы заметили? Не слышно ни птиц, ни зверей.

Деревья потоньше, молодые в сравнении с остальными, поскрипывали иногда под порывами ветра, хрустели ветки под ногами и изредка с верхушек сосен падали шишки – и больше ничего, будто бы лес населяли одни только полчища комаров.

– Может быть, передохнем немного? – предложил Келл. Он чувствовал себя разбитым после кмельта и алкоголя, после использования энергии и сумасшедшей скачки. Голова гудела, воспаленные глаза грозились пересохнуть, а в носу еще ощущался запах оплавленной кожи. – Думаю, нам всем сейчас не помешает отдых. Разведем костер – дым должен отпугнуть насекомых. Составим план.

Берт остановился и потрепал своего многострадального коня по шее.

– Ты прав. Передышка не повредит. Найти бы еще водоем какой-нибудь. Все хорошо? – обратился он к сестре.

– Да, кажется, прошло. Больше не тошнит. Я слышала об этом, но не думала, что и меня коснется.

Привязали лошадей к веткам, и они принялись ощипывать листву с молодых отростков, пока остальные занимались костром. Собрали сухой хворост и сложили в кучу, и Келл взмахом руки материализовал пламя. Ему вдруг вспомнился тот день, самый первый, когда он пришел к травнице просить помощи, маленький напуганный мальчик. И его удивление, когда Инмори проделала такой же фокус с огнем в очаге. Келл позволил себе немного гордости – всего каких-то пару месяцев назад он и помыслить не мог, что сможет сам творить подобные фокусы.

– О чем думаешь? – Берт заметил его непроизвольную улыбку и сам готов был заулыбаться. Все-таки огонь обладает удивительным свойством поднимать людям настроение. Конечно, не в том случае, когда горит твой дом.

– Да так.

Все втроем подсели ближе к огню, который все разгорался, жадно пожирая ветки и листья. Берт нежно обнял сестру, и та положила голову на его плечо. Уголки ее губ тоже приподнялись в скромной улыбке.

– Надеюсь, ты хорошо отдохнула в гостинице? Потому что в следующий раз нам удастся поспать на кроватях не скоро.

– Да, очень хорошо. Просто замечательно. Посидела в еле теплой воде в ванне, которая старше моей прабабушки и которой пользовалось неизвестное количество народа. Ну, хотя бы вода была свежая, и на том спасибо. Поела какой-то дряни с жирных тарелок. А о постели и говорить страшно: ее будто годами там не меняли, я столько пыли вытряхнула из одеяла! – По мере приближения к завершению речи настроение Новы все ухудшалось, улыбка испарилась, остались грозно нахмуренные брови. – Но со всем этим еще можно было бы как-то смириться, если бы мне только дали поспать. Так нет, мало того, что ко мне в комнату ни свет ни заря вломились какие-то уроды, так еще и братца не оказалось рядом!

Кажется, это была ее самая длинная речь за время путешествия.

– Ну-ну, не сердись, – Берт попытался сгладить вину неловким поцелуем в лоб. Чувство стыда он прятал за привычной дежурной улыбочкой. – Мы не собирались засиживаться допоздна, просто я так вымотался в дороге, что сам не заметил, как заснул, стоило на секунду закрыть глаза.

Казалось, девушка ответит ему очередной колкостью и сбросит его руку, отвернется, но она всего лишь тяжело вздохнула, чем немало удивила друзей.

– Ладно, проехали. Но не думай, что я забыла. Когда-нибудь я тебе все припомню, – устало проговорила она, не поднимая головы от плеча брата. – А сейчас нам нужно решить, что делать дальше.

Воцарилось молчание. Тишина перемежалась треском веток в пламени и занудным комариным писком. Все трое пялились в огонь, как будто могли увидеть там свое будущее или ответы на вопросы.

– Что ж. Я в нашей ситуации вижу только один возможный вариант.

Келл вгляделся в лица близнецов: оба уставшие, с запавшими глазами, оба сильно похудели с их первой встречи. Им всем не помешал бы отдых. Но нет рядом Инмори, которая все знает и может защитить от любых неприятностей, теперь им нужно рассчитывать только на себя. Нельзя расслабляться, нельзя разделяться – иначе ситуация с наемниками повторится, и совсем не обязательно все снова закончится хорошо.

– Мы и так слишком устали, волочась полдня по лесу, а без еды силы закончатся еще быстрее. Я предлагаю идти в сторону тракта, а с наемниками разберемся по пути. Думаю, рано или поздно они выйдут на наш след, и тогда придется действовать. Из оружия у нас только один меч, а на мою силу я не стал бы безоговорочно полагаться: движущиеся цели поразить сложнее, не уверен, что у меня получится с первого раза. В любом случае, мне нужно время, и если мы заметим их заранее, вы сможете укрыться за деревьями, а у меня будет время. Возьми меч себе.

Келл протянул Берту оружие – простой клинок в серых истрепанных ножнах не идет ни в какое сравнение с той сияющей сталью, что пришлось оставить в гостинице. Но Берт принял его как единственную возможность в случае чего защитить Нову.

– Повезло, что они не собираются нас убивать, – оптимистично заметил он, – ну, по крайней мере, нас двоих. Кажется, я заметил у одного из них лук, так что тебе лучше держаться за нами, если дойдет до драки. В нас они стрелять не будут.

– Обязательно спрячусь за спину Новы, когда увижу наемников. Может, нам повезет, и они сами умрут от смеха.

– Глупый мальчишеский героизм. – Девушка картинно закатила глаза. – Берт прав. Они видели, на что ты способен, так что сперва захотят расправиться именно с тобой.

– Это если учесть, что они догадались о природе моих сил. Ведь могли же подумать, что я использовал какой-то трюк с поджогом травы. Не забывайте: Церковь убедила всех, что магии в нашем мире не осталось.

– Кстати об этом. – Берт кинул взгляд за спину, вглубь чащи, где под густыми кронами притаились тени. – Кто-нибудь знает что-то о лесе? Почему Инмори сказала не заходить в чащу?

– Я знаю не больше твоего. Возможно, здесь обитает какое-то темное создание. Ведь не просто же так – помните? – местные не захотели сюда заходить.

Внезапно лес перестал казаться таким уж безопасным, и люди зябко поежились, несмотря на полуденное тепло и костер.

– В любом случае, – Берт бодро поднялся с земли и отряхнул зад, – думаю, что мы не так уж далеко зашли, и если пойдем у самого тракта, никогда не узнаем, что же в этом лесу такого необычного. Ну что, идем?

Они затоптали остатки костра и повернули на восток, в сторону торгового тракта. Копыта лошадей оставляли глубокий четкий след в почве, по которому легко будет отыскать путников, но это Келла мало заботило. Лучше покончить с проблемой сразу, чем оттягивать на неопределенный срок. Если до конца дня преследователи так и не догонят их, ночь неизбежно пройдет в беспокойстве, в постоянном ожидании, что за каждым шорохом может последовать выстрел, а из-за ближайшего дерева вот-вот покажется темный силуэт.

Иногда они шли пешком, ведя своих лошадей рядом, иногда ехали, но медленно – змеистые переплетения корней и низко нависающие ветки значительно мешали передвижению. Разговаривали мало. На изможденных лицах залегли глубокие тени. Физическая усталость сказалась на общем настрое, как и эмоциональная. Келлгар ощущал себя разбитым на миллион кусков и кое-как склеенным заново. Голову словно сдавили со всех сторон и она трещит, будто переспелый арбуз. Мужчина приложил руки ко лбу – совершенно безрезультатно. Теплые ладони не могли дать успокоение. Он надеялся, что на свежем воздухе самочувствие станет получше, но, казалось, головная боль только усиливается с каждым шагом.

Если бы только здесь была Инмори…

Лес подступал, давил со всех сторон, пугал своей неестественной беззвучностью. Глухие звуки шагов и дыхание лошадей казались слишком громкими в этом молчаливом буро-зеленом мире. И скоро Келлу начало казаться, что за ними кто-то наблюдает.

Он то и дело оглядывался по сторонам, и близнецы тоже подхватили его беспокойство. Или, может, ощущение чьего-то незримого присутствия возникло одновременно у всех. Животные тоже почувствовали неладное: запрядали ушами, заупрямились. Не сговариваясь, спутники ускорили шаг.

Прошло много времени, а лес все не кончался, впереди были только необъятные морщинистые стволы и ни намека на тракт. Наоборот, лес как будто стал гуще и темнее. Сквозь купол иголок и листьев проникали редкие солнечные лучи, которых едва хватало, чтобы не сломать себе ноги о гигантские корни.

– Вам не кажется, – заговорил Берт так внезапно, что заставил остальных вздрогнуть, – мы должны были уже выйти к дороге. Ведь не могли же мы так далеко в лес зайти?

– Да, я тоже об этом думал. Либо этот тракт находится дальше, чем мы предполагаем, либо…

– Мы заблудились.

– Невозможно. Ведь мы никуда не сворачивали. Шли прямо, сначала на север, потом на восток. Да? – Никакой уверенности в голосе Берта не было.

– Странно. Смотрите, – Нова указала себе под ноги, и парни присели, чтобы получше разглядеть. Следы лошадей и людей. Сколько – не понятно, читать следы в гимназии не учили, а зря. Они тянулись широкой цепочкой как раз по направлению их движения.

– Смотрите, вон там!

Чуть дальше впереди показались прогоревшие угли.

– Что за…

– Это ведь наш костер!

– И наши следы.

– Какого хрена? Мы не могли сделать круг, в этом я точно уверен.

Все трое в недоумении замолчали. Уставились друг на друга, на остатки костра, оглянули лес вокруг. В эту минуту страх, семена которого давно поселились в сердце, начал разрастаться, увеличиваться. Он заполнил сознание и распространился до самых кончиков пальцев. На коже путников выступил холодный пот несмотря на теплоту вечера.

– В лесу сложно следить за направлением таким неподготовленным людям, как мы, – осторожно попытался успокоить друзей – и себя самого – Келлгар. – Наверно, сделали круг, и не заметили этого.

Близнецы согласились с ним, потому что любое объяснение было лучше того, о чем думал каждый из них, но никто не хотел произносить вслух.

– На этот раз возьмем немного левее.

Спутники снова переглянулись в попытках обрести уверенность друг в друге. И в этот миг тишины из чащи вылетел звук ломающейся ветки. Снова тишина, все замерли, напряженно вслушиваясь, готовые в любой момент вскочить в седла.

Ничего. Несколько минут друзья почти не дышали, с замиранием сердца слушали тишину, но лес безмолвствовал. И даже ветер, казалось, затих в листве.

А потом раздался крик. Топот – бешеный хруст веток где-то далеко, но этот звук приближался. Друзья оцепенело вглядывались во тьму. В нескольких десятках шагов от них пронеслась мимо лошадь без всадника. Напуганное животное скрылось в объятиях чащи быстрее, чем кто-либо успел его разглядеть.

И снова крики, полные боли и ужаса. Следом несся не разбирая дороги человек с дико выпученными глазами. Келл узнал в нем одного из наемников. Он натыкался на кусты, низкие ветки хлестали его по лицу. Он заметил путников, которые все еще не двинулись с места, и ринулся к ним. К Нове.