Читать книгу Макс Вольф: Рекрут. Наемник. Офицер. Барон (сборник) - Алекс Каменев, Макс Соболев - Страница 14

Терлан – Мир Вечного Сумрака.

Протекторат Ситойского Альянса

– Пятьдесят одна тысяча? Не слишком ли дорого? – я задал вопрос, подспудно не ожидая ответа.

Торговый центр продукции военного назначения устанавливал вполне приемлемую наценку на свои товары и не задирал цены выше необходимого. Ожидать или надеяться на скидку тут глупо.

Но после покупки полного комплекта баз пилота малых межстистемников с установкой импланта дополнительной памяти мой бюджет так сильно просел, что поневоле заставлял считать каждый кредит.

– Это «Таро 30К», военная модель планетарного комбинезона. Внешнее квадропокрытие из наночастиц обеспечивает защиту в виде рассеивающего и отражающего эффектов от энергетического оружия калибром не менее 0.1 единицы, а также прямого физического воздействия с усилием в сто килограммов стандартного веса на площадь в пять квадратных сантиметров. Наниты имеют способность группироваться в определенных точках поверхности для усиления броневых качеств при агрессивных контактах с любыми режущими или колющими предметами. Внутреннее покрытие имеет регенерирующие свойства, а также функцию принудительной капсуляции легких ран.

– Я умею читать сопроводительное описание, – кисло заметил я, снова взглянув на голографическое изображение манекена в черном комбезе военного назначения.

Стоящий передо мной продавец-консультант в секции средств индивидуальной защиты понятливо замолкает, ожидая моего решения. Его предыдущие попытки всучить мне что-нибудь подешевле закончились полным провалом. Я не собирался экономить на снаряжении, которое в будущем, возможно, спасет мне жизнь. Хотя жаба внутри просто выла от ужаса скорых приобретений.

– Ладно, оформляйте. – Небольшая пауза, заполненная внутренней борьбой между жадностью и разумом, в конце концов окончилась неоспоримой победой последнего. Глупо экономить, если через какое-то время я погибну от того, что вовремя не купил хороший защитный комбинезон. Кто знает, что меня ждет в путешествии со странноватым профессором.

Проследив, как личный счет опустошается на чуть более чем полсотни тысяч кредитов, я мысленно тяжко вздохнул, следующая остановка – отдел ручного вооружения, предстояло сделать еще одну покупку.

«Ручной бластер, класс А» – АР-5: регулируемая мощность заряда, энергоячейка на пятьдесят выстрелов, система индивидуального опознавания, возможность интеграции в единую боевую сеть через интерфейс наносети», – простенькая надпись, висящая в воздухе перед витриной с реальными образцами, почти сразу привлекла мое внимание.

К классу «А» относилась самая лучшая техника, создаваемая в Содружестве. Мои бронескаф «Элита» и винтовка «Сакран» тоже относились к нему.

Задумчивое оглядывание плоского импульсника с немного зализанным дизайном продолжалось минут пять. И на этот раз не сопровождалось недовольством к трем нулям после цифры семнадцать. Как ни посмотри, а потратиться все равно придется. Переживать и ругаться глупо, если я не собираюсь брать что-нибудь подешевле. Хорошие и качественные вещи стоят дорого, сэкономить на их покупке никак не получится. Впрочем, тут есть еще на что посмотреть.

При осмотре нескольких десятков различных моделей одноручного оружия у меня перед глазами появилось сообщение от администрации торгового дома «ТехАрм» с предложением посетить сектор холодного оружия и приобрести что-нибудь со скидкой, как покупателю, потратившему при единовременной покупке больше десяти тысяч кредитов.

Надо же. Быстро тут работает система учета и маркетинга – только потратил деньжат, тебе тут же предлагают сделать еще, обещая при этом скинуть до тридцати процентов от первоначальной цены. Стоит признать, торговать в Содружестве неплохо умеют.

Вообще, ножи я не собирался приобретать, но, если подумать о недавней схватке на веронской станции, где пришлось действовать врукопашную, да еще предложение скидки – это может оказаться вполне здравой идеей. Почему бы не купить нужную вещь по низкой цене? Интересно, а на бластеры тут акции нет? Все-таки семнадцать тысяч есть семнадцать тысяч.

Обращение в клиентскую службу через наносеть не приносит результата. То есть приносит, но отрицательный: чтобы купить по сниженной цене что-нибудь в оружейном отделе, необходимо потратить в магазине не меньше ста тысяч за раз. Такую сумму я точно не буду здесь оставлять. Хотя, даже если бы и захотел, все равно бы не смог этого сделать, так как сейчас у меня на счету оставалось гораздо меньше денег.

– Монохромное покрытие, керратитовый сплав, используемый в броне космических кораблей, и молекулярная заточка делают этот нож отличным средством для поражения врагов в ближней схватке. Признаю, в настоящем бою он вам может и не пригодиться, все-таки ББС для него непреодолим, – хитрый прищур и заговорщицкое подмигивание от тощего консультанта вызывает у меня некоторое удивление. Все же странно, что у них тут в продавцах люди. Почему бы не поставить дроидов? Или вообще ограничиться интерактивными голограммами с прямыми ссылками через наносеть. Неужели это как-то связано с объемом продаж? Живые продают лучше железяк? Похоже на то. – Но ведь в обычной жизни тоже бывают ситуации, где он будет очень даже полезен. Например, в незнакомых барах, в окружении недружелюбной публики.

Снова дурацкое подмигивание, явно намекающее на мои регистрационные данные с Камеи. Наемники неоднократно замечались в драках, в том числе и с летальным исходом для ее участников.

– У меня скидка в двадцать пять процентов, – я взял в руки тяжелый длинный нож с лезвием синего оттенка, пара взмахов по воображаемому противнику. В базе рукопашного боя второго ранга общего направления приводилось несколько приемов для обращения с холодным оружием, но до хорошего уровня мне, понятное дело, еще очень и очень далеко. Следовало изучить более узкоспециализированные базы, чтобы на приличном уровне научиться использовать такое оружие.

Через час, одетый в военный комбез из плотной специальной ткани, с обтекаемым бластером в держателе на правом бедре и с ножом на левом предплечье, закрепленным в боевом положении, орбитальный лифт возносил меня на станцию-порт, где должна состояться встреча с профессором Кохлером. Его корабль уже прибыл в систему, и ученый старикан просто горел желанием со мной встретиться. По пути я поигрался с настройками новой обновки, поменяв окраску по умолчанию на серо-стальной цвет с темными разводами – что-то напоминающее городской камуфляж. Ходить в черном мне показалось не слишком интересной идеей, учитывая встроенную функцию по смене цвета в «Таро 30К». При желании там можно выбрать до пятнадцати различных схем цветового покрытия самых разных видов. Начиная от смачно-зеленых джунглей и заканчивая пустыней с красным песком.

Артефакты-ключи я спрятал в своем бронескафе, за исключением одного экземпляра. Были мысли использовать какое-нибудь банковское хранилище для временного хранения здесь, на Терлане, но немного подумал, пословица-поговорка «все свое ношу с собой» показалась мне более привлекательной. Кто знает, когда я снова окажусь здесь еще раз.

Я стою в зале ожидания и смотрю через огромные пятиметровые обзорные окна на пристыкованный корабль с Бетельгейзе. Похожий на бело-коричневый пивной бочонок, он производил скорее удручающее впечатление, чем гордость за учебное заведение одного из самых развитых миров в Содружестве.

«Имперское военно-транспортное судно проекта “Мул”, разработано на второй год инцидента в секторе Хара для быстрой доставки запасных деталей и боеприпасов осажденному гарнизону через установленный кордон Федерации Сайкон. Благодаря повышенной мощности внутрисистемных двигателей и усиленной защите, корабли данного типа почти всегда удачно выполняли миссии, прорываясь через сеть автоматических сайконских боевых станций. Технические характеристики: подробнее».

Небольшая заметка высветилась на внутреннем экране даже без запроса в сеть. Стоило мне только задержать взгляд на корабле, как необходимая информация появилась в полупрозрачном виде прямо перед глазами.

Слегка заинтригованный, я вместо просмотра ТТХ исследовательского судна, ввожу запрос на историю «инцидента в секторе Хара». До этого я думал, что у них тут не бывает войн между государствами. Все страны Содружества не одну тысячу лет назад подписали соответствующее соглашение о неприменении силы для решения спорных вопросов. Что еще за «инцидент», ради которого пришлось проектировать отдельные корабли военного назначения?

Все оказалось до банальности просто: имперцы самовольно захватили одну из пограничных систем федерации и пригнали туда целую боевую станцию, «для контроля пиратской деятельности» – как выразился один из имперских адмиралов в интервью галактическим новостям. Похоже, что сайконцы помогали космическим разбойникам, подкидывая им оружие и снаряжение для нападения на торговые корабли Империи. Последним это в конечном итоге надоело, и они отправили в секторальный транзитный узел свои войска.

Не рискнув вступить в прямое столкновение с одной из крупнейших и сильнейших стран, федераты вместо этого засыпали окраины злополучной системы целой оравой автоматических боевых станций, сделав патрулирование и полеты там весьма затруднительными. Относительно дешевые и простые в изготовлении, они неплохо потрепали нервы финиширующим пилотам и армейским логистам Империи. На каждую уничтоженную единицу в космосе, как по волшебству, появлялось минимум пять новых мини-пустотных боевых платформы. Затраты на их уничтожение многократно перевешивали стоимость их производства, в конечном итоге вынудив флотских заказать себе специальные корабли, предназначенные для одиночных прорывов плотных рядов маломощных, но весьма многочисленных атакующих объектов.

Мулы занимались доставкой в течение всего семилетнего конфликта, пока сайконцы наконец-то не согласились официально пресекать любую противоправную деятельность в своем пространстве к любым звездолетам, независимо от места их происхождения.

Данный тип межсистемников постепенно вывели из состава регулярного флота, заменив более совершенными военными транспортниками. Это было порядка сотни лет назад. Но, похоже, что некоторые из этих старых калош до сих пор оставались на ходу.

«Интересно, управление у них идет вручную или все же пилот – линковод?» – пришедшая мысль изменила русло моих рассуждений в другую сторону.

Направляясь по коридору в сторону стыковочных доков и ловя на себе иногда настороженные взгляды от обычных гражданских, а иногда оценивающие – от крепких здоровяков, одетых в милитари-стиле, я раздумывал о недавно полученной информации в ходе изучения базы пилотирования малых межсистемников.

До последнего момента я как-то не слишком задумывался о роли специализированных пилотских имплантов в управлении кораблями. Точнее, воспринимал данное явление несколько в общих чертах. Вроде того: человек хочет научиться лучше летать на звездолетах, поэтому ставит себе особый модуль-имплант, а тот в свою очередь без всяких проблем после установки начинает отлично работать, делая даже из полного неумехи первоклассного специалиста в области пилотирования.

Как бы не так. На самом деле все оказалось куда как сложнее.

Импланты для управления кораблями подходили не всем людям. А если быть точным: далеко не всем. Из ста процентов только одна сотая доля пилотов имела возможность установить их без каких-то осложнений.

Не все человеческие организмы, а главное психика с нервной системой, хорошо переносили полное подключение к корабельным механизмам. Большинство совершенно не годились для этого и попросту слетали с катушек даже после удачно проведенной операции по имплантированию таких модулей. Кто-то сливался разумом с искином, переставал воспринимать себя человеком, становясь одной из вспомогательных корабельных систем, а его тело в это время потихоньку гнило в ложементе, постепенно превращаясь в обыкновенное растение. Кто-то просто впадал в оцепенение, выливающееся в гиперкому, без всякого шанса вновь обрести разум. А кто-то начинал буйствовать, причем совершенно беспричинно и, как правило, с трагическими последствиями для окружающих.

Только единицы из сотни оставались сами собой, чтобы выполнять все необходимые операции без всяких негативных моментов для себя или кого-то другого.

Они отличались от обычных капитанов почти так же, как техника класса «А» от техники более низкого уровня. Крейсер, управляемый линководом, по своим боевым возможностям становился на уровень трех, а то и четырех космолетов такого же типа. В бою разум пилота полностью сливался с кораблем, что повышало его эффективность на несколько порядков. Стандартный искусственный интеллект никак не мог сравниться с человеческим мозгом в реальной боевой ситуации.

Нет, в Содружестве были искины, ничуть не уступающие пилотам с нейрошунтами для прямого подключения к кораблям, но стоимость их изготовления и технического обслуживания делала их повсеместную эксплуатацию слишком затратным делом. Боевая станция, линкор, может, тяжелый ударный крейсер – на них это еще окупалось, но ставить на фрегаты или корветы искины последнего поколения, стоившие чуть ли не больше самих кораблей – весьма невыгодно. Легче найти линковода, или же вообще ограничиться обычной командой.

Конечно, при этом понадобится несколько большее количество людей в экипаж, по сравнению со звездолетом, управляемым пилотом-модификантом. В отсутствие опытного линковода численность того же крейсера вполне могла достигать от ста до трехсот человек, в зависимости от страны-производителя. Слишком уж сложным устройством являлся межсистемный корабль.

«Доступ в шлюзовой коридор получен. Гра Вольф, вас приглашают пройти на борт научно-исследовательского судна “Зимородок”. Профессор Кохлер ждет вас в кают-компании», – сообщение появляется, как только я подхожу к створкам ворот, ведущим в стыковочный док.

Напоминание о встрече с ученым из Империи заставляет сменить тему размышлений с кораблей на финансовые дела.

После всех последних приобретений на моем счету в данный момент осталось чуть меньше двадцати тысяч кредитов. Где-нибудь на периферии жителю планеты, специализирующегося на производстве каких-нибудь сельскохозяйственных товаров, подобная сумма денег могла бы показаться вполне неплохой. Можно купить сразу несколько дроидов для собирания урожая или, скажем, автоматическую поливочную систему на целое поле. Но для меня это уже не деньги. Траты в центральных мирах не шли ни в какое сравнение с окраиной, как, впрочем, и доходы. Граждане технологически развитых миров зарабатывали во много раз больше, чем их менее удачливые соседи по Содружеству. Что в принципе вполне логично и объяснимо. Ведь такова природа экономических взаимоотношений. Тот, кто умеет делать звездолет, получает больше, чем тот, кто умеет выращивать овощи. Конечный продукт их труда не идет ни в какое сравнение по конечной стоимости друг с другом.

Впрочем, лично мне в данный момент нет никакого дела до разницы между доходами и уровнем жизни периферии и центра Содружества. У меня своих проблем хватает. И главная из них – это недостаток денег. Надеюсь, профессор готов расстаться с большой суммой на заключение контракта, кто знает, что мы обнаружим на базе вымершей кучу времени назад древней расы. В конце концов, они сдохли не одну сотню тысяч лет назад, вполне возможно, что там ничего путного уже давно нет, а процент от ничего мне совсем не нужен. Надо как-то подстраховаться на этот случай и получить от незапланированной поездки по максимуму, даже в случае ее провала.

Научно-исследовательское судно «Зимородок». Порт планеты Терлан. Ситойский Альянс

– Итак, стандартный контракт на сопровождение и охрану с наемником вашего уровня предполагает сорок тысяч кредитов за первые три месяца и в последующем увеличение ставки до пятидесяти тысяч за следующее время. Я готов заключить договор прямо сейчас, – Мишель Кохлер про себя самодовольно подумал о не зря потраченном времени на изучение условий на Бирже найма. Он терпеть не мог эту мерзкую организацию, зарабатывающую каждый год миллиарды кредитов на убийстве себе подобных, но врагов следовало знать хорошо, может быть даже лучше друзей.

– Не совсем так. Вы учитываете только мой нулевой рейтинг, но не принимаете во внимание мою подготовку, а главное, снаряжение класса «А», – сидящий напротив высокий мускулистый молодой человек с первых минут не понравился ученому. Когда он только вошел в кают-компанию, то Кохлера неприятно поразил воинственный вид будущего члена команды экспедиции.

Темно-серый комбинезон, несомненно военной модели, бластер на боку и нож в специальном зажиме-фиксаторе на предплечье повергли старого пацифиста в шок. В целом он понимал, что наемник, возможно, будет вооружен, но не думал, что оружие будет выставлено так демонстративно напоказ. Как будто он прямо сейчас собирался идти против кого-то в бой. Что за дикарские привычки?

Хотя, если подумать, разрешение носить легкие одноручные бластеры в Содружестве в настоящий момент распространено по всей территории освоенных миров. Даже на блистательной Бетельгейзе местные власти, к большому стыду просвещенной научной элиты, не запрещают этого делать. Предпринимаемые попытки ограничить этот старый обычай, закрепленный в Хартии Порядка, всегда наталкивались на сильное противодействие обычных людей. Ведомая иллюзорным понятием свободы, тупая масса ни за что не соглашалась на прогрессивные и гуманные ограничения на смертоносное оружие. Вместо того чтобы принять и поддержать эти инициативы, люди почему-то начинали обвинять разработчиков законов в ущемлении их прав. Великая пустота, ну какие еще права? Носить предметы, способные убить живое существо меньше чем за секунду? Разве это право? Это же самое настоящее варварство. Самостоятельная защита жизни и свободы не может быть индивидуальным правом, этим должны заниматься специальные полицейские службы. Именно так и никак иначе.

К сожалению, большая часть людей не воспринимала подобный подход и не соглашалась отказываться от права свободного ношения оружия даже в людных местах. Стоило признать, что среди таких непримиримых присутствовало много влиятельных бизнесменов и политиков, также поддерживающих эти дикие законы.

– …таким образом к стандартному контракту нулевого рейтинга добавляется примечание «А+», что увеличивает все расценки ровно на пятьдесят процентов, – закончил говорить наемник. Чуть подождав, он продолжил: – Но ведь мы с вами сейчас говорим вовсе не о стандартных условиях, разве нет?

Черные глаза требовательно уставились на профессора, заставив того почувствовать себя несколько неуютно.

Этот парень с необычными серебряными волосами в данный момент производил весьма опасное впечатление. Кохлер несколько секунд смотрел на сидящего перед собой человека, пытаясь понять, где он уже видел такой взгляд, пока наконец резкое озарение не настигло его.

Лет пять назад он посещал живую выставку редких животных в музее космозоологии, там было представлено множество видов со всех пределов галактики. Многие из них имели весьма похожий взгляд. Так хищники смотрят на будущих жертв в момент перед самым броском.

Невольно поежившись, профессор с опаской подумал о том, что находится с солдатом удачи наедине. Может, следовало позвать на переговоры главного корабельного инженера Грэга Мэттисона? Он хоть и сугубо гражданский специалист, но по габаритам намного превосходит этого парня. Или стоило пригласить капитана Арканзальца? Тот вроде бы раньше имел какое-то отношение к армии.

Воспоминание с записью драки на веронской станции смело все опасения жесткой волной. Это же военный модификант, обученный и тренированный только для одного: уничтожения любых вражеских сил, без всяких сомнений и колебаний. Что смогут сделать обычные гражданские против этого головореза? Задержать на доли секунды, чтобы стать смазкой для его клинка?

Как ни странно, осознание бесполезности страшиться наемника придало профессору храбрости. Если он захочет убить ученого, то ничто и никто на корабле ему не помешает.

Хотя, с другой стороны, зачем тому это делать? Ведь в этом случае системы безопасности корабля передадут данные об убийце силам правопорядка. А те обязательно его поймают, скрыться на Терлане просто нереально.

– Что вы хотите? Мы с вами договорились на четверть от всего найденного на базе Ушедших и заключение стандартного контракта, разве нет?

– Насколько я помню, о контракте подробного разговора не было, – перестав давить, наемный вояка широко и самодовольно ухмыльнулся. Он ясно понимал, что деваться профессору некуда. Ему жизненно необходим древний ключ-артефакт. – Поэтому предлагаю поговорить о нем сейчас. Лично меня вполне устроит двести пятьдесят тысяч кредитов чистыми, за все время экспедиции в виде оплаты за услуги советника по безопасности. Процент для Биржи найма пойдет отдельной суммой, за ваш счет, разумеется. Что на это скажете?

Краткий миг колебаний и желание поторговаться разбивается о взгляд молодого наглеца. Кохлер прямо-таки читал в нем обещание увеличить сумму до полумиллиона в случае упорства ученого. А еще есть многие годы попыток прорваться вглубь хранилища Предтеч. Он слишком долго ждал этого момента, чтобы какие-то жалкие деньги помещали его скорому триумфу. Пусть подавится ими, в конце концов, все равно платить будет Академия.

– Хорошо, я согласен.

– Вот и отлично, пересылаю контракт.

Мигнула иконка сообщения, профессор развернул перед собой пятистраничный файловый документ. Пробежав мельком по пунктам договора и убедившись, что все правильно оформлено, он подписал его, отослав обратно вместе с половиной оговоренной суммы денег.

Один экземпляр ушел к наемнику, один остался в памяти наносети профессора, а еще один прямиком направился в сервис Биржи найма. Откуда спустя несколько секунд пришло уведомление о получении десятипроцентной доли Биржи за заключенный контракт.

И несмотря на то что пришлось взять эти расходы на себя, теперь можно быть уверенным, что этот Макс Вольф добросовестно выполнит все условия найма. Потому что в ином случае ему придется иметь дело с Камеей, а там обычно довольно жестко поступали с нарушителями контрактов. Обманывать Биржу найма категорически не рекомендовалось. Если, конечно же, ты не хочешь преждевременно закончить свою жизнь.

– Итак, все формальности соблюдены. Теперь я могу увидеть артефакт и услышать рассказ, откуда он у вас появился?

– Без сомнения, профессор, – собеседник ученого положил на середину стола, за которым они все это время сидели, небольшой треугольный предмет.

Немного дрожащими руками Кохлер подвинул его к себе, взгляд ученого просто прикипел в небольшой вещице. Это несомненно ключ-активатор для открытия доступа на объекты Ушедшей расы. О, великая пустота, как же он долго искал его! Как такое сокровище могло попасть в руки какому-то вояке? Многие годы интенсивных поисков закончились неудачей. А тут…

– Где вы его достали?

Наемник слегка улыбнулся, заставив преподавателя Центральной Академии Бетельгейзе внезапно подумать, что молодой парень напротив него вовсе и не страшный, а даже вроде симпатичный. Кажется, девушкам такие должны нравиться. Среди учащихся Академии он точно бы не слишком выделялся. Интересно, что заставило его выбрать путь солдата удачи?

– Вы когда-нибудь слышали о планете под названием Антара?

– Конечно, юноша, вы же разговариваете с лауреатом Мантигарской премии за вклад в общечеловеческое научное развитие. Не стоит задавать мне глупых вопросов, – пафосно ответил Кохлер, на секунду забыв, кто сидит перед ним, и обратившись к нему, как к своему студенту. Но потом вспомнив, что головорез в военном комбезе, с кучей оружия, скорее всего даже не слышал о такой престижной, но малоизвестной среди широких масс населения Содружества премии, недовольно нахмурился. К большому сожалению, людей мало интересуют подобные награды, да и перед кем он хочет показать свой развитый интеллект? Этот бравый вояка, скорее всего, в жизни не слышал о подобном, не говоря уже о том, чтобы хоть на секунду задумываться о чем-то кроме выпивки, распутных женщин и повышения умений в убийстве себе подобных.

– А я думал, что мантигарцы в основном предпочитают награждать исполнителей на сикроном-галларде, самом сложном музыкально-визуальном инструменте в галактике, – все с такой же с полуулыбкой неожиданно замечает наемник. – Благодаря своим соотечественникам Карле Лиандре и Штефану Торезу, первым победителям конкурса имени великого композитора Дориана Краставина, все ценители высокого искусства узнали об этой планете. Тогда публика с восторгом встретила их поэму «Дорога домой». И хотя все случилось больше девятисот лет назад, люди до сих пор прилетают к мантигарцам, чтобы послушать новых конкурсантов раз в десятилетие. Помнится, в последний раз победила сингарийка Алия с песней-образом «Бесконечная свобода».

– Да, это была она, – в некотором ступоре замедленно сказал Кохлер. Потом негромко закончил: – Но там также сделали дополнительные номинации, не связанные с игрой на сикроном-галларде. В перерывах между выступлениями сейчас награждают людей, своими работами внесшими вклад в развитие человеческой расы: ученых, философов, литераторов…

Говоря все тише и тише, под конец фразы Кохлер окончательно замолк. В комнате установилась тишина. Профессор широко открытыми глазами смотрел на вооруженного до зубов наемника напротив и не знал, что сказать. Его последнее заявление повергло старика в полный шок.

– Откуда вы знаете о конкурсе Дориана Краставина? – наконец шепотом спросил он.

– Я иногда люблю поиграть на сикроном-галларде, знаете ли, – небрежное замечание сопровождалось легким пожиманием плечами. Не дождавшись ответа от все еще не пришедшего в себя ученого, наемник по имени Макс Вольф спокойно встал из-за стола и направился в сторону двери. – При случае мы с вами обязательно побеседуем о художниках эпохи Клинго, придерживающихся в своих работах делийского направления, но пока мне нужно позаботиться о доставке грузового контейнера с моим бронескафом. Не беспокойтесь насчет каюты, полагаю, я смогу найти ее самостоятельно. А разговор про Антару и артефакты мы с вами продолжим позже.

Проводив взглядом ушедшего парня, профессор несколько потрясенно и вместе с тем задумчиво протянул:

– Да-а-а, такого я точно не ожидал…

Научно-исследовательское судно «Зимородок».

Третий день экспедиции со дня старта с Терлана

Через двое суток после старта с Мира Вечного Сумрака моя наносеть наконец-то выдала долгожданное сообщение:

«Формирование стабильной структуры наноколоний завершено. Автономный модуль памяти готов к эксплуатации. Желаете начать загрузку данных?»

Конечно же я желал, черт возьми. На эту штуку ушла прорва денег, так что я собирался начать ею пользоваться сразу же, как только будет возможно.

Сажусь на кровать в своей небольшой каюте, по очереди прикладываю к правому виску плоские монетки с базами, а потом дожидаюсь их белого цвета, означающего полный перенос информационных блоков на имплант.

«Занято 70 процентов доступного объема. Список загруженных баз: развернуть».

Кликаю по активной ссылке на последнем слове, названия переброшенных баз выскакивают очень оперативно:

– «Навигация» – 3-й, 4-й, 5-й ранги.

– «Энергосистемы» – 4-й, 5-й ранги.

– «Орудийные системы» – 2-й, 3-й, 4-й, 5-й ранги.

– «Связь» – 4-й, 5-й ранги.

– «Структурное строение корпуса малых межсистемников» – 5-й ранг.

– «Система жизнедеятельности» – 3-й, 4-й, 5-й ранги.

– «Малые корабельные энергетические щиты» – 5-й ранг.

– «Пилотирование малого межсистемного корабля», – 2-й, 3-й, 4-й, 5-й ранги.

Ровно двадцать новых баз знаний. Именно столько мне осталось выучить, чтобы получить специальность пилота малых межсистемников. Хотя нет, нужно будет также подтвердить все навыки в реальных условиях на практике. В отличие от стрельбы и торговли, для этого виртуальной симуляции будет мало. Допуск на управление космическими кораблями можно получить только у живого человека. Ни одна программа и ни один искин не может дать подобный сертификат. Только опытный пилот, налетавший не менее трех сотен световых лет и проведший в пустоте более года активной жизни.

«Доступна функция параллельной обработки данных. Активировать функцию?»

Нажимаю на выбор «Да».

И почти сразу же ощущаю, как будто удар по голове. Трясу головой и дико оглядываюсь. Внутри слышатся какие-то непонятные голоса, вроде бы что-то негромко шепчущие на самой грани слышимости.

Что за ерунда? Дурацкие технологии Предтеч. Хоть бы дали инструкцию по эксплуатации.

«Начало полноценной работы параллельного мыслительного процесса», – следующее сообщение выскакивает почти сразу за последним.

Вот тут я понимаю, что значит «двухпотоковое оперирование данными». Просто невероятное чувство. У меня как будто появилась возможность разговаривать самому с собой. Одновременное обдумывание ситуации сразу двумя людьми, больше похожее на раздвоение личности. Потрясающее ощущение!

Попытка начать небольшой диалог о выборе наилучшего места крепления для бластера на комбезе почти сразу выявляет проблему второго сознания. По сравнению с первым он кажется заторможенным тугодумом, зависающим от простого вопроса на несколько секунд.

Чертыхнувшись, лезу искать включенную панель интерфейса активированной функции. Найденное и развернутое небольшое окно с графиками скорости обработки данных дает ответ на такую неполноценную работу.

Второй поток сознания функционирует только вполовину от обычной мозговой активности. То есть выходит, что второе «я» в два раза тупее меня самого. Это не слишком радует. Зачем мне тогда все это? Может лучше вообще каким-то образом избавиться от древнего импланта?

Впрочем, такое решение явно преждевременно, и я включаю обучение загруженных баз на втором потоке. В ту же секунду необычный фоновый шум в голове усиливается, но также начинает ощущаться процесс овладения поступающей информацией.

Похоже, теперь можно будет изучать базы, не впадая в уже привычный транс вместо сна. Даже находясь в сознании, я смогу довольно неплохо этим заниматься. Правда, скорость овладения навыками и умениями будет не столь велика, но ведь ночью можно будет переходить на обычный режим. Все равно экономия времени получается весьма ощутимой.

Теперь надо будет потратить не семьдесят с лишним дней, чтобы стать пилотом малых кораблей, а где-то пятьдесят. Серьезная прибавка в абсолютном процентном соотношении.

Если в будущем вдруг захочу получить какую-нибудь специальность, требующую длительного обучения, то этот имплант мне однозначно поможет сократить срок. Предтечи умели создавать полезные вещи.

Взгляд цепляется за часы в правом нижнем углу интерфейса наносети. Время обеда.

Направляясь в сторону столовой по широкому коридору, я несколько раз мотнул головой из стороны в сторону – неприятное фоновое эхо сильно действовало на нервы. Придется привыкать к такому дискомфорту и как-то абстрагироваться от него.

Главное помещение на корабле, где команда принимала пищу, представляло собой большую комнату с десятком пластиковых столов и стульев. В углу находился довольно продвинутый синтезатор пищи, в ящиках справа запасы картриджей для него, а слева продуктовые наборы из пищевого концентрата, на случай, если вдруг кто-то предпочитает такой вариант обеда или ужина.

Находящиеся здесь люди даже визуально резко делились на две группы: одна поменьше, в коричнево-песочных полевых комбезах для работ на планетарных поверхностях, относилась к сотрудникам профессора Кохлера, вторая – самая многочисленная, была в стандартных для пустотников серых комбинезонах, экипаж корабля. На борту нет линководов, управление осуществлялось при помощи искина и команды в составе пятидесяти человек.

– Гра Вольф, прошу к нам, – седой ученый приглашающе машет мне рукой, призывая присоединиться к его столу.

Довольно забавная ремарка об одном из местных музыкальных конкурсов, почерпнутая из насильно загруженных баз при экспериментах доктора Гэлберт, оказала весьма положительное влияние на отношения с главой экспедиции. На следующий день после моего появления на корабле мы с ним еще разговаривали, обсуждая путь появления артефакта в моей собственности. Немного урезав историю и опустив некоторые моменты, я рассказал старику про «Филору» и их раскопки на Антаре. При этом в разговоре несколько раз мелькали упоминания, позволившие Кохлеру перевести меня из разряда обычного головореза-наемника в ранг образованного человека. Он был очень впечатлен моими познаниями в областях, далеких от умений убивать себе подобных. Обычный наемник ни за что в жизни не стал бы тратить ни деньги, ни свое время на изучение подобных знаний.

Стоило признать, те базы все же оказались в некотором роде полезны. Иметь уважение человека, оплачивающего экспедицию, – довольно полезное дело.

– …подобные размышления могут увести стройную теорию происхождения всего человечества совсем в другую сторону. Ученое сообщество никогда не согласится с вами, профессор, – низенькая пухлая девушка говорила с таким жаром, что все присутствующие слушали ее в полном молчании.

Я уже мельком успел познакомиться со всеми, кто находился за столом, поэтому, ни с кем лично не здороваясь, лишь кивнул головой в общем направлении.

Толстушка по имени Корнелия, одна из ассистенток профессора, продолжила свою речь еще более горячо, что интересно, обращалась она по большей части к своему начальнику.

Капитан корабля, с необычно звучащей на мой слух фамилией – Арканзалец, и сидевший с ним рядом главный инженер Мэттисон, судя по их виду, просто-таки горели желанием поскорее доесть свои порции и свалить отсюда куда подальше. Этим двоим явно надоела заумная болтовня ученых за столом.

А вот два других помощника Кохлера: немного простовато выглядевший парень Леонард и эффектная красотка Тина слушали коллегу очень внимательно.

Хотя рыжеволосая стройняшка отвлеклась на пару секунд, чтобы кивнуть мне в ответ на приветствие, при этом соблазнительно улыбнувшись. Она заигрывала со мной с самого первого нашего с ней знакомства, и надо признать – я ничуть не был против. Фигурка и личико молодой ученой были вполне даже ничего. Понятное дело, скорее всего, это ситуация из разряда «богатая столичная штучка ищет мимолетных постельных приключений вдали от дома с опасным мужчиной», но я нисколько не возражал против такого, с готовностью согласный поиграть в эту игру. Экспедиция продлится не меньше трех, а то и четырех месяцев, скрасить время с такой девицей будет весьма приятно.

– Дорогая Корнелия, – дождавшись продолжительной паузы от уставшей говорить ассистентки, вкрадчиво начал отвечать профессор, – все ваши доводы вполне разумны и обоснованы, но они базируются лишь на общих знаниях, в настоящий момент пользующихся всеми учеными. Но когда я издам свой труд по Ушедшим, используя весь накопленный за годы исследований материал, то моим коллегам придется согласиться со мной – Предтечи очень отличались от нынешнего человека, их раса и ее особенности позволяли им делать такое, что нам сейчас недоступно.

– Вы это о чем? – замечание Кохлера моментально заинтересовало меня, и я решаю вмешаться в разговор.

– Ушедшие могли изменять свои тела, подстраиваясь под внешние факторы в любой момент. – Глаза старого ученого начинают светиться от возбуждения, он нисколько не уступает в увлеченности научной дискуссией недавно выступавшей молодой помощнице. – Вот смотрите, если сейчас находится какая-то планета в выгодно расположенной звездной системе, но вместо кислородной, там, скажем, фтористо-натриевая атмосфера, а вся поверхность покрыта километровыми мелкокристаллическими образованиями. Что нынешнее человечество будет делать?

– Ну это просто… – первым успел начать отвечать Леонард.

При знакомстве мы с ним неплохо поладили, парень оказался ярым фанатом оружия и расспрашивал о ББС «Элита» целых полчаса, стремясь узнать о том, как она проявляет себя в настоящем бою. Ничего толком я тогда ему сказать не смог, потому что сам пока не знал ответа на этот вопрос, но наше общение проходило вполне доброжелательно, до момента появления рыжеволосой Тины. С ходу начав оказывать мне знаки повышенного внимания, она своими действиями заставила молодого аспиранта-ученого начать относиться ко мне негативно. Он явно неровно дышал к длинноногой красотке, хотя вроде как и встречался с Корнелией.

Вот и сейчас, при ответе паренек с несколько гордым видом оглядел всех за столом, в конце особенно долго задержав взгляд на Тине. Сидящая рядом пухлая подружка моментально заметила это и недовольно поджала губы, а затем вроде бы даже врезала под столом самодовольному ассистенту локтем в бок.

Да у них тут прямо бразильский сериал в миниатюре. Будет забавно за всем этим цирком понаблюдать. Полет будет весьма долгим, такое небольшое развлечение мною тоже горячо приветствовалось.

– Сначала на планете будет основана небольшая колония специалистов-техников в закрытых бокс-павильонах на паре квадратных километров. Они начнут монтаж установки климатического и атмосферного преобразования. В дальнейшем станут следить, чтобы она стабильно работала. Лет через пятнадцать-двадцать, в зависимости от уровня сложности изменений, на планете можно будет находиться уже без всяких дополнительных приспособлений. Появится кислород, погода изменится в лучшую сторону, поверхность покроется растениями.

– Но до этого люди будут ходить в скафах и жить под закрытыми куполами, – утвердительно заявил Кохлер, дождавшись кивка парня, как бы говорившего: «А как же иначе?» – А вот Предтечи не стали бы так делать. Они изменили бы свое тело и без всяких скафандров смогли бы находиться на планете сразу же. Причем сделали бы это почти мгновенно. Раз – и у колонистов преобразуется дыхательная система, способная взаимодействовать с фтористо-натриевой средой, два – и изменяется все структурное строение тела: выращенный прямо на коже хитиновый покров защищает от пылевых бурь не хуже, чем самый продвинутый современный скаф, три – и они спокойно живут на ранее враждебной планете.

За столом установилась тишина. Признаться честно, я был потрясен теорией Кохлера. Изменять свое тело только для того, чтобы не влезать в скафандр, при этом покрываться не пойми чем? То есть по сути терять свой привычный облик и приобретать внешность чуть ли не чудовища? Бред какой-то. Какой человек пойдет на такое?

Свои мысли я озвучиваю вслух с недоуменным вопросом:

– Почему бы им тоже не использовать скафы или какие-то другие защитные механизмы? И вообще, если они были такие могущественные, разве они не могли тоже изменять планетарный климат под себя? Зачем такие сложности?

– Это для нас кажется сложным и неприемлемым, – торжествующе подняв указательный палец вверх, ответил профессор. Он уже отодвинул поднос с едой в сторону и даже засучил рукава на полевом коричневом комбезе, настолько его увлекла беседа. – Психология и логика Ушедших кардинально отличалась он нашей. Метаморфирование своего тела для них было таким же привычным делом, как для нас менять одежду. Сегодня нужно побыть покрытой костяным покровом медленно ходящей фигурой в пустыне с сильными песчаными буранами, а завтра тот же самый индивид легко преобразуется в обтекаемое тело без ног, с укороченными руками и жабрами вместо легких, для мира, полностью покрытого водной гладью. Понимаете? Для них подобные изменения были в порядке вещей.

Теперь удивленно расширенные глаза смотрят на ученого не только с моей стороны. До этого не слишком прислушивающиеся к разговору капитан с инженером даже перестали есть, пытаясь понять только что сказанное начальником экспедиции. Такой подход к существованию на разных планетах и в разных условиях несколько обескураживал.

– А по поводу преобразования планет могу сказать, что они несомненно это тоже умели. Но в отличие от нас, не практиковали их слишком часто. В основном из-за своих способностей приспосабливаться существовать в любой обстановке.

– Они что, даже в каком-нибудь жерле вулкана могли выжить? – с интересом спросил капитан Арканзальц.

– Вполне возможно, – Кохлер просто светился от счастья от всеобщего внимания. За последнее время к нам, кроме обслуживающего персонала в таких же коричневых комбезах, как и научная группа экспедиции, сидящих недалеко, успели подойти и несколько членов экипажа корабля. Так что теперь рассуждения ученого внимательно слушали человек тридцать, не меньше, почти все, кто сейчас находился в столовой.

– Тогда выходит, их было очень сложно убить или вообще уничтожить? – меня, как в некотором роде солдата, заинтересовал другой аспект теории старого ученого. – При таких возможностях они должны быть почти неуязвимыми.

– В абсолютном смысле этого слова вряд ли. Полагаю, что находясь в определенной форме, их можно ранить или убить из современного энергетического оружия при определенных обстоятельствах. Но уровень выживаемости у них, конечно же, не сравним с нами.

– Тогда почему они все вымерли? – вполне логичный вопрос из толпы стал причиной появления на лице профессора печальной улыбки.

– А вот этого, дорогие друзья, в настоящий момент не знает никто. Куда делись наши далекие предки, вымерли ли они от некого явления в виде сильного даже для них вируса неизвестной ранее болезни, или же они просто улетели из нашей галактики, как считают некоторые мои коллеги, я вам сказать не могу.

После этих слов народ постепенно стал расходиться, на ходу обсуждая только что услышанный разговор. Я тоже направляюсь к себе в каюту. Делать в принципе нечего, так что можно перейти в режим активного изучения пилотских баз.

Тем не менее, лежа на кровати и глядя в потолок, я какое-то время пытался представить цивилизацию, основанную на принципах тотального изменения тела для разных сред обитания. Неделю жить рыбой, пару недель песчаным червем, еще месяц ходячим полукамнем. Как так? Ведь при таких трансформациях запросто можно слететь с катушек, слишком уж сильные перемены, разум вполне мог не выдержать такое. Или их психика также изменялась вслед за телом?

Поняв, что еще немного и у меня самого ум зайдет за разум от попыток представить себя на месте древней расы, я выбрасываю все из головы и активирую режим обучающего транса.

А поздно вечером ко мне в каюту пришла Тина. Ничего не сказав, скинув комбинезон на пол и оставшись абсолютно голой, она медленно подошла ко мне на длинных ногах и, прижавшись упругой грудью, неторопливо провела кончиком языка по моим губам.

Что же, как когда-то говорили на Земле: «делу время – потехе час». Я чуть улыбнулся и, приподняв стройное тело рыжеволосой ассистентки профессора, положил ее на кровать, а затем, раздевшись, склонился над ней…

Дни шли за днями, в основном похожие друг на друга. Корабль совершал операции разгонов и прыжков, перемещаясь из одной системы в другую, все дальше уходя от территории Содружества. Пока на вторую неделю пути не случилось событие, прервавшее наше идиллически-спокойное путешествие.

Резкий удар вызывает сотрясение всего корпуса, а протяжный металлический скрежет бьет по ушам. Лежа на полу рядом с кроватью, я лихорадочно пытаюсь понять, что во имя великой пустоты произошло?