Читать книгу Брокингемская история. Том 10 - Алекс Кардиган - Страница 3

– А дальше дело обстояло следующим образом… – произнёс Маклуски, равномерно расхаживая по комнате.

Это была знаменитая комната, расположенная на пятом этаже главного корпуса лондонской Центральной полиции. Помимо Маклуски, следователя Отдела Расследований, в ней находились также два других сотрудника того же отдела – Доддс и Махони. Что касается Доддса, то он в задумчивости смотрел в окно, сидя за своим рабочим столом, и почти не слушал, что рассказывает его коллега. (Собственно, он и без того прекрасно знал, о чём тот собирается рассказывать.) А вот Махони с интересом следил за повествованием Маклуски, развернувшись на стуле в его сторону…

– Мы с Доддсом стремительно спустились в подвал и осмотрели то, что обнаружили Лич и Брейсвелл, – продолжал свой рассказ Маклуски, – (Как оказалось, у нас под первым этажом расположен целый подземный городок… Правда, ему далеко до тех лабиринтов, по которым недавно блуждали мы с Грэхемом и Флинном!) Найденный Личем огнетушитель лежал в каком-то непонятном ящике где-то в тёмном углу, рядом с некой секретной комнатой, запертой на ключ. По виду ящик был похож на шкаф от кухонного гарнитура… Похоже, в своё время его приспособили под какие-то нужды в этом секретном кабинете, а потом, когда он всем там надоел, с позором выставили за дверь. (Между прочим, сперва Брейсвелл не обратил на ящик никакого внимания и прошёл мимо – но шедший следом Лич в силу природного любопытства открыл дверцу и разглядел внутри этот пожарный баллон и приделанную к нему табличку с цифрами 42.) Когда мы сами увидели эту штуку в этом месте, у нас первым делом возник вопрос: Позвольте, а каким образом огнетушитель очутился в этом ящике? Немного пораскинув мозгами, мы пришли к такому выводу: Очевидно, его принёс сюда кто-то из сотрудников нашей конторы. (Посторонним лицам вряд ли удалось бы проникнуть в наш служебный подвал.) Судя по всему, этот тип залез с баллоном в подвал через недавно сломанную решётку на лестнице. Под землёй он случайно наткнулся на этот шкаф и решил использовать его в своих целях. Скорее всего, он временно оставил тут огнетушитель, чтобы при первом удобном случае достать его оттуда и дотащить до конечного места назначения… Придя к такому выводу, мы ещё немного поразмыслили и придумали следующий план, – (шаги Маклуски с каждой минутой становились всё более твёрдыми и сосредоточенными), – Мы решили выследить похитителя огнетушителя и схватить его с поличным. Для этого нам требовалось заманить его в своеобразную мышеловку, используя в качестве кусочка сыра этот несчастный баллон номер 42… Итак, Хитченс из нашей пожарной службы прибыл по нашему вызову и подтвердил подлинность найденного баллона. Мы оставили Лича сторожить ящик и баллон, а Хитченса отвели к заму по кадрам. Выслушав наши соображения, зам полностью их одобрил… Затем мы заставили Хитченса написать расписку о неразглашении информации об обнаружении огнетушителя. Ему запрещено обнародовать этот факт даже своим коллегам по пожарной службе под страхом немедленного лишения квартальной премии…

– Но к чему такие строгости? – не понял Махони, – Почему бы вам не намекнуть пожарникам, что их баллон уже нашёлся? На мой взгляд, вреда от этого не будет…

– Вы ошибаетесь! – опроверг Маклуски, – А вдруг похититель огнетушителя является сотрудником как раз нашей пожарной службы?

– Эта версия не так абсурдна, как может показаться на первый взгляд, – вмешался в разговор Доддс, – Давайте рассуждать логически: А каким образом похититель сумел пронести баллон из административного корпуса в главный через проходную? Если он был обычным сотрудником, ВОХР вряд ли пропустил бы его через вертушки с таким необычным грузом. Но если он был штатным сотрудником пожарной службы, то огнетушитель в его руках выглядел бы вполне естественно и не привлёк бы внимания посторонних, – резонно заметил он.

– Именно поэтому мы и решили соблюсти полную конспирацию, – продолжил свой рассказ Маклуски, – Итак, Хитченс написал расписку и ушёл. Зам пожелал нам с Доддсом удачи в выслеживании похитителя и выдал нам полный карт-бланш на любые оперативно-следственные действия… После этого мы опять отправились в подвал к Личу. В конце концов мы с ним втроём придумали весьма остроумный план… Суть его вот в чём: Неподалёку от ящика с баллоном, как я уже упоминал, находится какая-то секретная комната. Её дверь поставлена на сигнализацию с выводом на малый пульт ВОХР… Мы с Личем вскрыли эту комнату и убедились, что ничего особо секретного в ней нет. Тогда мы свинтили с её двери охранные датчики, отодрали несколько гвоздей с сигнального шнура и перекинули всё это хозяйство на ящик с баллоном. Мы присобачили датчики на дверцу ящика: один – на одну створку, ответный – на другую… Контрольные испытания прошли успешно: При открывании дверцы на малом пульте у ВОХРушников сразу начинала гудеть сирена. Далее мы провели в подвале кое-какие экспериментальные измерения… Лич несколько раз прошёлся туда и обратно с огнетушителем в руках, а мы внимательно следили за его перемещениями, засекая время по секундомеру. По нашим прикидкам, дорога от ящика до выхода на лестницу занимает никак не менее десяти минут… Следующим пунктом нашего плана стало обустройство тайного наблюдательного пункта в подвале, неподалёку от выхода на лестницу. В этом месте очень удачно оказалась какая-то заброшенная каморка, в которой с трудом умещался крошечный столик с телефонным аппаратом. Лучшего наблюдательного пункта нам и не требовалось… Наконец, завершающий штрих нашего плана – сооружение мышеловки для похитителя огнетушителя. Если вы когда-нибудь спускались в подвал по лестнице с перечёркнутой сигаретой, вы наверняка помните: Чуть ниже уровня первого этажа установлена та самая решётка, которую недавно кто-то сломал. Ещё ниже, на самом нижнем пролёте, имеются две двери: одна – в начале пролёта, другая – в его конце. Чтобы попасть в подвал, вы сперва проходите в первую дверь, спускаетесь по ступенькам до самого низа и выходите во вторую дверь; только после этого вы оказываетесь в собственно подвале… В обеих дверях имеются врезные замки, которые уже давно никто не запирает. К счастью, у нашего доблестного ВОХРа отыскались ключи от обоих замков… Таким образом, мышеловка для нашего похитителя оказалась у нас под рукой и ногой почти в готовом виде! Лич заявил, что для него поимка похитителя является делом профессиональной чести. Он выразил готовность участвовать в нашей операции до самого победного конца. (Между прочим, он считается специалистом по задержаниям. Во всех операциях, где он принимал участие, он обязательно хоть кого-нибудь да задерживал.) Подготовительная часть операции началась сегодня с утра: ВОХР негласно распространил ложные слухи о том, что дело о пропаже баллона якобы временно заглохло. Нашим ремонтным службам во главе с Донованом, которые уже собирались приваривать сломанную решётку, был дан отбой. (Таким образом, путь в подвал через дырку в решётке по-прежнему остаётся открытым.) Работникам ВОХР было дано строжайшее указание не приближаться ко входу в подвал, дабы раньше времени не спугнуть похитителя… Судя по всему, вчера его встревожила именно активность ВОХРа в подвальных помещениях. Он испугался и не рискнул сунуться туда за своим баллоном… Но если сегодня нам удастся ему внушить, что в подвале всё спокойно, он наверняка повторит свою попытку. Он опять залезет в подвал через дырку в решётке, подойдёт к ящику и, ни о чём не подозревая, его откроет. В этот момент на малом пульте у ВОХРушников загудит сирена… Лич сегодня весь день сидит у пульта в полной боевой готовности. Заслышав гудок, он схватит ключи и со всех ног побежит в подвал. Пробежав через первую дверь, он запрёт её за собой, а затем через вторую дверь попадёт в подвал и укроется в нашем тайном наблюдательном пункте. Вскоре к лестнице подойдёт похититель с огнетушителем. Он начнёт подниматься по лестнице и наткнётся на запертую первую дверь. Тем временем Лич незаметно подкрадётся сзади и запрёт за его спиной и вторую дверь… Вот и все дела! – подытожил Маклуски с таким победоносным видом, словно изложенный им замысел уже воплотился в реальность, – Мышка сидит в мышеловке – а Лич возвращается в наблюдательный пункт, звонит оттуда на малый пульт и докладывает об успешном завершении операции. Мы с Доддсом немедленно прибываем на место событий вместе с другими сотрудниками ВОХР, отпираем мышеловку, обнаруживаем в ней нашего похитителя с огнетушителем на руках и составляем официальный протокол о задержании… Неплохой план, не правда ли?

– Неплохой! – вынужден был признать Махони, – Насчёт его эффективности ничего сказать не рискну – но выглядит он весьма остроумно…

– Мы с Личем переполнены уверенностью, что операция пройдёт успешно, – продолжал Маклуски, – Вчера вечером мы провели с ним своего рода генеральную репетицию: Доддс засел в подвале у телефона, а я занял место на первом этаже у малого пульта. Доддс дал мне сигнал по телефону и тут же засёк время по секундомеру. Лич точно по сигналу сорвался с места и помчался в подвал. Он добежал до Доддса примерно за минуту двадцать секунд, не забыв при этом запереть за собой первую дверь… По нашим прикидкам, это – вполне приемлемый результат. (Ведь похититель доберётся до лестницы не раньше, чем через десять минут.) В общем, теперь нам остаётся лишь сидеть на рабочем месте и терпеливо дожидаться звонка из службы ВОХР, – подытожил он, – Как только в подземном ящике сработает датчик, а Лич убежит в подвал, ВОХР немедленно известит нас об этом… Вот почему мы сегодня с самого утра безвылазно сидим в этой комнате и даже не выходим в курилку, – не без сожаления добавил он, – Зам пообещал не загружать нас до конца дня никакими посторонними делами. Можно сказать, что он выдал нам своеобразный карт-бланш на проведение нашей подземной операции…

– Причём карт-бланш в прямом смысле этого слова, – уточнил на всякий случай Доддс.

– А разве у этого слова есть и обратный смысл? – не понял Махони.

– А почему бы и нет! – подтвердил Доддс, – Например, на днях наш шеф употребил это слово в каком-то другом, не известном нам смысле… Перед очередным визитом в суд он сказал заму по кадрам буквально следующее: «Я не верю, что суд будет беспристрастным. Он уже и так пристрастен выше всякой крыши! Я чувствую, скрипя сердцем, что они игнорируют мою презуменцию невиновности… Они замышляют против меня хитрый и коварный карт-бланш!» По мнению зама, это высказывание шефа прозвучало довольно сильно, хотя и не совсем вразумительно…

– А мне помнится, как сильно и двусмысленно наш шеф однажды высказался на всеобщем квартальном собрании, – углубился в воспоминания Махони, – Перед тем, как Директор пригласил начальников всех наших отделов зайти к нему в кабинет, вся эта публика неприкаянно слонялась по секретариату и болтала между собой на всевозможные посторонние темы. В частности, начальник Отдела Анализа сказал: «Я слышал, в Лондон прибыл с гастролями какой-то знаменитый симфонический оркестр из России. Говорят, он играет так мрачно и заунывно, что хоть бери пистолет и стреляйся…» «Вам нужно обязательно сходить на этот концерт!» – не замедлил со своим дружеским советом шеф. Конечно, в его словах не было никаких задних мыслей… Но с учётом того, что Отдел Анализа в то время был главным конкурентом нашего Отдела Расследований в борьбе за переходящее красное знамя, кое-кто был склонен заподозрить в этой нехитрой реплике шефа некий подспудный смысл…

– Иногда шеф способен выражаться ярко и образно, – подтвердил Маклуски, – Но далеко не всем по силам понять образы, создаваемые его буйной фантазией… Доддс, вы помните тот случай с Уоддоком и нашей тумбочкой? Если не ошибаюсь, дело было весной, когда мы ездили в Алексвилл…

– Отлично помню эту историю, – согласился Доддс, – Но она случилась не в Алексвилле, а в Крукроуде, где мы как раз занимались подготовкой к Бембриджской операции… (В Алексвилл мы впервые поехали уже после этой операции.)

– Ну да, конечно! – признал свой промах Маклуски, – Мы с вами тогда жили в крукроудской гостинице на три места. Вечером, в конце рабочего дня, мы позвонили шефу из тамошнего полицейского участка… Порассуждав на разные отвлечённые темы, шеф вдруг сказал: «Да, кстати! Сегодня к нам из Бембриджа приезжал Уоддок. Мы с ним зашли в ваше общежитие, но вас там не застали. Между прочим, он оставил вам кое-что в вашей тумбочке…» «А что именно он нам оставил?» – уточнил я. «Я не успел разглядеть – Уоддок очень быстро сунул это в тумбочку и тут же закрыл дверцу», – ответил шеф, – «Вот вернётесь – и сами увидите, что это такое!» Его сообщение меня заинтриговало, и я стал допытываться: «А какого размера был этот предмет?» «Среднего!» – ответил шеф. «Но он свободно влез в тумбочку?» – уточнил я. «Да, вполне!» – подтвердил он. «А на что этот предмет был похож?» – не унимался я. Шеф немного подумал и сказал: «Я видел этот предмет лишь мельком. Но раз вы настаиваете, я попытаюсь хотя бы в общих чертах его описать… Значит, представьте себе: Вы взяли обычную двухвёсельную лодку (но, разумеется, без вёсел), вытащили её на берег, перевернули кверху ногами и отпилили от неё переднюю и заднюю часть; потом вы воткнули в неё под углом пятьдесят градусов один к другому четыре фонарных столба (без середины) – причём, не по одной прямой, а небольшим изломом. Затем вы поместили в центр шпиль от высотного дома – только гораздо более крупного размера… Вот, примерно такую штуку оставил Уоддок у вас в тумбочке!» Я поблагодарил шефа за подробное описание и окончательно ошалел… Весь вечер мы с Доддсом безуспешно пытались догадаться, что же такое Уоддок подбросил в нашу тумбочку. Ночью мне снились какие-то кошмары с лодками, фонарными столбами и высотными домами… Рано утром, едва проснувшись, мы бросились звонить Уоддоку в Бембридж. Нам ответили, что накануне он побывал в Лондоне, а затем отправился куда-то в Шотландию. В данный момент его местонахождение неизвестно… Положив трубку, мы с Доддсом ещё немного побродили по Крукроуду и ещё немного пораскидывали мозгами. Нам в голову пришёл план: найти где-нибудь двухвёсельную лодку, отодрать от неё вёсла, вытащить на берег, перевернуть кверху ногами и отпилить от неё переднюю и заднюю часть – а потом посмотреть, на что это будет похоже… Но никаких лодок мы в Крукроуде не нашли. Пришлось нам тогда всё бросать и срочно выезжать в Лондон… И вот мы – уже на втором этаже общежития Центральной полиции. Не без некоторой дрожи подходили мы к нашей тумбочке и открывали её дверцу… Внутри мы увидели лишь один маленький бумажный конверт, а в нём – записку от Уоддока: «Приехал, но вас не застал. Сейчас на пару дней отправляюсь в Шотландию. Когда вернусь, обязательно выйду с вами на связь. С приветом, Уоддок». Вот и всё! Никаких лодок и фонарных столбов мы в тумбочке не обнаружили… (Судя по всему, шеф описал нам иллюстрацию на бумажном конверте – там была изображена некая абстрактная композиция из разноцветных линий.) Кстати, вскоре мы подарили эту тумбочку Уэлчу, чтобы впредь никому не повадно было оставлять в ней для нас какие-либо сомнительные презенты…

– Да, была такая история! – кивнул головой Доддс, – Я представляю, как непросто придётся шефу в суде с его манерой выражаться… Его оппоненты могут не понять некоторых его выражений, а некоторые другие истолковать превратно. Это может завезти судебный процесс на нежелательные для шефа рельсы…

– Но нет худа без добра! – проявил присущий ему оптимизм Маклуски, – Теперь, когда шефа отправили в отпуск за свой счёт, ему больше нет необходимости каждый день ходить на работу. Наконец-то у него появится время закончить курсы начального автовождения и получить водительские права!

– Вы совсем отстали от жизни! – усмехнулся Махони, – Вы ещё не знаете самого главного: На прошлой неделе шефа отчислили с этих курсов за хронические прогулы. На следующие курсы шеф сможет поступить лишь будущей весной – если, конечно, не загремит к тому времени за решётку…

– Вот видите, как всё удачно получается! – обрадовался Доддс, – Раз шефу теперь не нужно ходить ни на курсы, ни на работу, у него появится целый вагон свободного времени. Он сможет спокойно отдыхать и не ведать вообще никаких забот – за исключением разве что необходимости таскаться в суд и отвечать на вопросы следователей…

– Ах да, вот о чём я хотел вас спросить! – неожиданно вспомнил Махони, – Когда я отправлялся в курилку, вы как раз собирались позвонить в Бембридж и выяснить, где и почему застрял Уоддок; не так ли?

– Да, мы это выяснили, – подтвердил Маклуски, – Майор Спенсер, начальник Уоддока, уверил нас, что его подчинённый уже выехал в Лондон на Большое Совещание, но по дороге почему-то заехал в Маршисайд. Зачем он это сделал, Спенсер нам объяснить не смог. (Похоже, он и сам этого не знает.)

– Действия Уоддока не поддаются никакому разумному объяснению, – заметил Доддс, – Что ему могло понадобиться в этом Маршисайде? Если он хотел застать в нём нас, то он сильно просчитался – ведь мы уже давно оттуда уехали… Ему бы следовало поторопиться на сегодняшнее открытие совещания, а не пускаться в какие-то посторонние вояжи!

– Может быть, он уже знает, что совещание отложено? – высказал предположение Махони.

– Судя по всему, ему об этом ещё неизвестно, – опроверг Маклуски, – Кстати, и Спенсер тоже пребывает в уверенности, что Большое Совещание уже началось… Признаюсь честно: У меня не возникло ни малейшего желания его переубеждать, – не стал кривить душой он.

– Это и не входит в наши служебные обязанности, – поддержал его Доддс, – Убеждением и переубеждением у нас занимаются высшая администрация и Первый отдел… Пускай Уоддок сперва доберётся до нас – тогда мы и начнём его переубеждать! Зам по кадрам прямо так нам и сказал: «Моё дело – вызвать участников совещания в Лондон; а о его отмене они узнают сами, когда к нам приедут».

– Кстати, Махони! – припомнил Маклуски, – Ваш перекур сегодня изрядно затянулся. Пока вас не было, мы помимо Бембриджа позвонили также в Гленвич и Бриндвич… Вчера Грэггерс слишком быстро исчез из Лондона вместе с Драйденом и его портфелем – а мы даже не успели у него поинтересоваться, что же такое было в этом портфеле. Пришлось нам задавать этот вопрос уже по телефону…

– И что же вам ответили из Гленвича и Бриндвича? – полюбопытствовал Махони.

– Мы получили стереотипный ответ: Майора Грэггерса нет ни в Гленвиче, ни в Бриндвиче, – ответил Доддс.

– Этого и следовало ожидать, – согласился Махони.

В этот момент дверь комнаты неожиданно распахнулась, и на пороге появился довольно редкий гость – сотрудник с первого этажа Конелли. Наскоро пожав руки коллегам, он без долгих предисловий перешёл к самому главному:

– Доддс-Маклуски, я хочу задать вам вопрос: Вы не помните, какого числа мы с вами ездили на завод с вашим сейфом?

– Этот сейф был таким же нашим, как и вашим, – ответил Маклуски, на ходу доставая записную книжку из внутреннего кармана, – Извольте, вот эта запись: Наша поездка состоялась в четверг, третьего ноября.

– Прекрасно! – просиял Конелли, – Тогда второй вопрос: А когда мы с вами разыскивали в библиотеке мою документацию?

– В понедельник, тридцать первого октября, – прочитал Маклуски по своей записной книжке.

Конелли в отчаянии схватился за голову и бессильно рухнул на ближайший свободный стул.

– Ну что за невезение! – в сердцах сказал он, – Оказывается, это было ещё в октябре – а я не догадался включить это дело в октябрьский отчёт! Включить его в отчёт за ноябрь мне уже не позволит совесть…

– Вы правильно сделали, что не стали вносить это дело в ваш отчёт, – высказал одобрение Доддс, – Собственно говоря, поисками вашей документации занимались мы с Маклуски, а вы при этом лишь присутствовали…

– Но я потратил на это целый рабочий день! – возразил Конелли, – Я мог бы с чистой совестью написать в отчёте: «Поиски документации – 1 дн!» Вам сложно понять мои проблемы. Ведь вы у нас – не технические работники! Вам не приходится в конце каждого месяца заполнять табель расхода рабочего времени… Наверно, вы даже не знаете, что это такое. Тогда я вам объясню: Перед началом месяца мой начальник сектора Сеймур намечает мне план предстоящих работ, а в конце месяца принимает у меня отчёт об их выполнении. Я обязан предоставить ему подробный расклад всех выполненных работ с учётом затраченного на них времени… Эх, если бы я только знал, что документацию утащили в октябре…! – ещё раз повторил он с горькой досадой.

– Нашли, о чём переживать! – усмехнулся Маклуски, – На свете полно и других важных дел, которыми вы могли бы заниматься на рабочем месте. Выберите из них парочку и впишите в ваш отчёт – вот и все дела!

– Легко сказать! – ответил Конелли, – Я – технический работник, и все мои занятия строго регламентированы. Конечно, вам моих забот не понять… Если бы вы заполняли табель учёта своего собственного рабочего времени, вы бы написали просто: «Размышления над тем, куда бы мог убежать преступник – 20 дн». А вот мне приходится искать другой способ, как бы выкрутиться…

– Почти все ваши труды можно отнести в графу «Работа с технической документацией», – дал ценный совет Доддс, – Под такой расплывчатой формулировкой может скрываться что угодно – в том числе и поиск этой документации по библиотекам…

– Именно так я и поступил, – подтвердил Конелли, – В октябре я приписал лишний день в пункт «Работа с документацией»… Однако время, отводимое на работу с документами, строго ограничено – а мой годовой лимит уже подходит к концу. На последние два месяца у меня осталось всего-то десять рабочих дней… (А вот если бы я догадался в октябре записать один день на поиски документации, сейчас бы у меня оставалось в запасе целых одиннадцать рабочих дней!) Сущая беда с этими отчётами… – вздохнул он, – Иногда целый день сидишь над табелем и ломаешь голову, какой бы ещё пункт придумать и вставить в отчёт…

– Вот вы сами же и высказали ценную идею! – обратил внимание Маклуски, – Вставьте в отчёт пункт: «Составление отчётов – 1 дн»! Всё ясно и понятно – и не нужно целый день сидеть над табелем со сломанной головой… (Тем самым вы сможете высвободить ещё немного рабочего времени на более важные дела.)

– К сожалению, таких вольностей мне мой начальник не позволит, – трезво оценил ситуацию Конелли, – Да, в какое дурацкое время мы живём! – ударился в философию он, – Мы – страна отъявленных бюрократов. Мы завалены по уши всевозможными отчётами, которые стряпают все, кому не лень. Мы производим больше килограммов отчётов, чем добываем угля или выплавляем стали. При этом начальство требует с нас всё новые и новые отписки… (Как будто в стране их не хватает!) Даже малолетних дошкольников в детском саду учат по любому поводу сочинять отчёты! Когда я учился в вузе, я вдоволь насочинялся этих филькиных грамот, – свернул он на любимую ностальгическую тему, – Помню, был у нас на каком-то младшем курсе предмет под названием «Основы программирования»… Мы писали курсовую работу в виде программы для ЭВМ и попутно составляли отчёт о ходе её написания. (Он назывался «Журнал отладки».) Мне досталась такая задача: ввести в ЭВМ целое число произвольной длины и распечатать его по цифрам: первая цифра – такая-то, вторая – такая-то… и так далее. Я поступил просто: Моё число делилось на десять; остаток округлялся, умножался обратно на десять и вычитался из первоначального числа; затем те же самые манипуляции происходили с округлённым остатком – и так до тех пор, пока остаток не становился равным нулю… Но я не учёл того, что наша ЭВМ округляла числа каким-то необычным образом. В итоге она, как ни старалась, так и не смогла получить нулевой остаток… И вот представьте себе картину: Нашей группе приносят из машинного зала распечатки работы ЭВМ (так называемые листинги); всем прочим студентам вручают по одному маленькому листочку, а мне – огромный многостраничный опус. Посмотрел я на свой листинг – и у меня аж глаза на лоб полезли… Я ввёл в ЭВМ всего-то пятизначное число; а тут вдруг читаю: «Первая цифра – такая-то, вторая – такая-то… десятая цифра – такая-то… сто первая – такая-то… две тысячи пятьсот сорок девятая – такая-то…» Трудолюбивая ЭВМ делила, вычитала и округляла, пока у неё не кончилась бумага. В итоге оператор ЭВМ с трудом сумел поднять мой листинг и донести его до аудитории… Самое забавное, что свою распечатку я должен был подшить в тот самый журнал отладки. Но, с учётом её ненормативного объёма, ещё неизвестно, что к чему было бы проще подшить… Разумеется, уследить за такой кипой бумаги мне было непросто. Едва я немного зазевался, кто-то из моих однокашников оторвал от моего листинга несколько листков и завернул в них какую-то рыбу, а другие однокашники охотно последовали его примеру. Когда я хватился листинга, от него остались лишь разрозненные фрагменты… Я приложил массу усилий, дабы разыскать все недостающие куски листинга. К сожалению, самого главного куска (со своей фамилией) я так и не нашёл… Вместо бумажной распечатки мне пришлось подшивать в журнал отладки колоду перфокарт. Ради них я вклеил в него специальный картонный карман; перфокарты выглядели в нём вполне симпатично… Но стоило перевернуть курсовую работу кверху ногами, как все перфокарты дружно из неё высыпались. (Пришлось мне написать на обложке предостережение: «В эту сторону не наклонять!» и нарисовать стрелочку в нежелательном направлении.) А мой журнал отладки имел примерно такой вид: «1 сентября – получение задания. 2-20 сентября обдумывание задания. 21 сентября – написание программы. 22 сентября – отдача на перфорацию. 23–30 сентября – ожидание результатов перфорации. 1 октября – получение колоды карт и отдача их на ЭВМ. 2-15 октября ожидание результатов работы программы на ЭВМ. 16 октября – получение листинга. 17 октября – потеря листинга. 18–31 октября – поиски листинга. 1 ноября – обнаружение нескольких фрагментов листинга…» и так далее. До сих пор не понимаю, какой может быть прок от подобных отчётов! А курсовую работу я в конце концов всё-таки сдал; но каким образом – уже не помню…

Обсудив с коллегами ещё кое-какие важные темы, Конелли наконец покинул их гостеприимную комнату. Когда за его спиной закрылась дверь, Доддс в задумчивости произнёс:

– Да, каких только проблем не бывает у людей…!

Рабочее бдение в Отделе Расследований возобновилось в прежнем порядке… Махони развернулся на стуле лицом к своему столу и ещё глубже погрузился в свои должностные обязанности. Он принялся внимательно изучать некоторые важные секретные документы, лежавшие перед ним на столе, и вписывать что-то в другие важные документы – а заодно чесать в затылке третьими, ничуть не менее важными… Маклуски продолжал сосредоточенно блуждать по комнате и что-то обдумывать. Доддс делал абсолютно то же самое, сидя на стуле и глядя в окно…

Как обычно бывает, долгожданный момент наступил совершенно неожиданно: Телефон на одном из столов вдруг пронзительно зазвонил… Маклуски, как раз проходивший мимо этого стола, незамедлительно снял с него трубку.

– У аппарата! – представился он, поднося её ко рту, – Да, я вас слушаю… Да, я вас понял… Да, мы сейчас будем… До скорой встречи! Доддс, на выход! – скомандовал он, кладя трубку на рычаг, – Звонил Брейсвелл. Только что на малом пульте загудела сирена, а Лич умчался в подвал… Теперь дело – за нами! Срочно спускаемся на первый этаж и заходим на малый пульт! (Кстати, Брейсвелл просил для пущей конспирации воспользоваться дальней лестницей, где висит неперечёркнутая сигарета.)

Два прославленных детектива стремительно покинули свою рабочую комнату. (Махони едва успел пожелать им вдогонку успеха, а они едва успели в ответ послать его, куда полагается.) В ураганном темпе они дошагали по коридору до дальней лестницы и молниеносно спустились по ней с пятого этажа на первый. Вскоре они уже заходили в помещение так называемого малого пульта…

Малый пульт, в отличие от другого, главного пульта, считался сферой ответственности работников ВОХР. Здесь царила гораздо более серьёзная и ответственная рабочая атмосфера… За главным пультом находились на дежурстве сотрудники пожарной службы и связисты. В течение рабочего дня они в основном спали или смотрели телевизор. А вот сотрудники ВОХР на малом пульте занимались гораздо более серьёзными делами… Когда детективы зашли на пульт, Брейсвелл уже стоял наготове посереди комнаты, держа в одной руке связку ключей, а в другой – электрический фонарик. Рядом с ним находился другой сотрудник ВОХР по фамилии Хеллуорд, который сжимал в руках шариковую ручку и пустой бланк допроса задержанных лиц. Ещё двое работников ВОХР сидело на стульях возле окна и с серьёзными выражениями на лицах разгадывало газетный кроссворд.

– Вот и мы! – доложил присутствующим Маклуски, – Ну, что там слышно из подвала? Лич ещё не звонил?

– Пока от него – никаких вестей, – коротко доложил Брейсвелл; в его голосе промелькнул едва скрываемый скептицизм.

– Давайте не будем бежать впереди паровоза! – призвал коллег Доддс, – Похитителю требуется не менее десяти минут, чтобы донести огнетушитель до мышеловки. До этого момента Лич и не должен нам звонить… Нам остаётся запастись терпением и дожидаться дальнейшего развития ситуации!

Его переполненные оптимизмом слова бесследно растаяли в напряжённой тишине… Несколько минут спустя её снова прервал недовольный голос Хеллуорда:

– Ну как же долго этот тип тащится…!

– Хеллуорд, имейте совесть! – пристыдил его Маклуски, – Похититель не просто тащится, но ещё и тащит с собой большой тяжёлый огнетушитель!

– Но вы сами говорили, что за десять минут он должен донести баллон до лестницы, – напомнил Брейсвелл, – А по моим ощущениям, после срабатывания датчика прошло уже не десять минут, а все полчаса…

– За десять минут баллон до лестницы дотащил сам Лич, – внёс необходимую ясность Доддс, – Но вдруг его похитил чересчур тщедушный и слабосильный тип? Если он будет через каждые пять метров останавливаться на отдых, он ещё нескоро доберётся до мышеловки…

– И всё-таки мне замысел Лича не нравится! – неодобрительно высказался Брейсвелл, – Его затея представляется мне слишком авантюрной… Я предлагал ему сразу вернуть баллон пожарникам и заделать решётку обратно. После этого мы могли бы отрапортовать об окончании работ и больше ни о чём не думать… Самодеятельность Лича доведёт нас до ручки! – высказал пессимистический прогноз он, – Я считаю, что мы должны всегда работать по правилам – тогда к нам ни у кого не будет никаких претензий!

– Работа по правилам редко приносит положительный результат, – заметил Маклуски, – Вот вам пример: Недавно вы по всем правилам расследовали происшествие в антенном корпусе, когда кто-то забрался в малый зал и расхитил имущество наших сотрудников… Позвольте вас спросить: И каких же результатов вы там добились? По-моему, нулевых…

– Нулевой результат можно получить различными способами, – остался при своём мнении Брейсвелл, – Зато при работе по правилам никто не сможет нас упрекнуть ни в каких нарушениях и злоупотреблениях… К тому же, самодеятельность может плохо для вас закончиться, – повторил свой основной тезис он, – Ведь кто знает, почему Лич так долго не подаёт о себе вестей? Может быть, его уже давно кто-то пристукнул в этом подвале?

– Вы полагаете, что криминогенная обстановка в подвале не внушает оптимизма? – забеспокоился Доддс, – Но тогда вам следовало спуститься туда вместе с Личем!

– Чтобы нас пристукнули там вдвоём? Благодарю покорно! – усмехнулся Брейсвелл, – Я свои обязанности знаю и выходить за их пределы не собираюсь! А нарушение правил вас до добра не доведёт… Вот, вы и сами видите: Лич убежал в подвал и пропал! Как говорится, доказательство наглядное и убедительное…

– Совершенно не наглядное и абсолютно не убедительное, – не согласился Маклуски, – Тем более, что у вас на столе уже что-то загудело…

Брейсвелл подскочил к столу и снял трубку с загудевшего телефонного аппарата. Из встроенных динамиков донёсся взволнованный голос Лича:

– Вот и всё – я запер его в мышеловке! Можете подходить и с ним разбираться… Я вам говорил: Поймаю! – его голос сорвался в ликующий крик.

– Послушайте, Лич! – сказал в трубку подошедший Маклуски, – Вы успели разглядеть, что за тип вам попался? Как он хотя бы выглядит?

– Пока не знаю, – честно признал Лич, – В здешней темноте я его разглядеть не сумел… Когда он проходил мимо моей двери, я посмотрел на него в глазок, но увидел только кусок шеи. По-моему, он одет в костюм и галстук… Ничего больше вам сообщить не могу. Приходите и сами на него смотрите!

– Уже идём! – заверил Маклуски.

Наконец, четверо решительных работников вышли из помещения малого пульта в коридор первого этажа, дошагали до нужной лестницы и начали по ней спускаться.

– Надо же, какую интересную птицу выловил Лич! – заметил к слову Доддс, – В костюме и даже в галстуке? Интересно, кто бы это мог быть…?

– Гадать пока преждевременно, – трезво оценил ситуацию Маклуски, – Надеть костюм и галстук теоретически мог любой сотрудник Центральной полиции…

Оказавшись у недоремонтированной решётки, все четверо по-очереди пролезли сквозь незаделанную дырку и продолжили спуск по ступенькам. Вскоре они уже стояли возле так называемой первой двери… Здесь уже царил загадочный полумрак, а с той стороны двери не доносилось ни малейшего звука. Судя по всему, захваченный с поличным злоумышленник затаился в недрах мышеловки, непонятно на что надеясь… Брейсвелл включил фонарик и, держа его в левой руке, правой рукой вставил в замок двери нужный ключ.

Дверь неспеша приоткрылась. Все четверо осторожно вошли в неё, опасаясь ненароком загреметь по ступенькам вниз. Брейсвелл поводил фонариком по сторонам, осветив последний пролёт лестницы. Никаких посторонних фигур на ступеньках как будто видно не было.

– Спрятался под лестницей! – моментально сообразил Брейсвелл.

Все четверо спустились по ступенькам до самого низа и, не доходя до второй двери, повернули направо. Луч фонаря настойчиво пошарил по узкому пространству под последним пролётом, выхватывая из темноты какие-то старые вёдра и ящики…

– Вот он! – непроизвольно вырвалось у Хеллуорда.

Луч фонарика остановился на массивной человеческой фигуре в синем пиджаке, мирно пристроившейся на каком-то ящике в самом уголке. Человек удивлённо поднял голову, прищурился от яркого света и широко зевнул…

– Вот это да! – вскрикнул Брейсвелл, едва не выронив фонарик.

– Ваша фамилия и должность! – строго потребовал Хеллуорд, занося ручку над протоколом допроса, – С какой целью вы здесь находитесь?

– Хеллуорд, не задавайте дурацких вопросов! – сурово одёрнул его Маклуски.

– Похоже, я тут слегка вздремнул… – произнёс зам по кадрам, поднимаясь с ящика и ещё раз зевая, – Как жаль, что вы меня разбудили! Тут было так тихо, спокойно и уютно… Я был готов дрыхнуть хоть до конца рабочего дня, – он ещё раз посмотрел на ящики и вёдра в углу, освещаемом фонариком Брейсвелла, – А ведь попал я сюда совершенно случайно: Среди дня я вдруг решил проверить, как Донован выполнил мои указания насчёт ремонта решётки… Я пришёл и увидел, что дырка – по-прежнему на месте. (Пожалуй, Доновану стоит объявить выговор за халатность!) Заодно я спустился в подвал и захотел убедиться, что там уже начались работы по благоустройству… В подвале тоже было тихо и пусто. Это настроило меня на лирический лад… Я побродил по нему в разных направлениях, но нигде не встретил ни одной живой души. Честно сказать, мне даже не хотелось опять возвращаться в свой кабинет к обычной дневной суете… Но чувство служебного долга взяло своё: Я закончил бродить по подвалу и стал подниматься по лестнице наверх. К моему удивлению, верхняя дверь почему-то оказалась запертой… Я решил снова спуститься в подвал и позвонить оттуда по телефону наверх. Но тут я обнаружил, что теперь на лестнице заперта и нижняя дверь. Как такое могло случиться, я до сих пор понять не могу… Чтобы обдумать ситуацию, я присел на какой-то ящик и сладко задремал, – зам ещё раз расслабленно зевнул, – Но в конце концов появились вы и меня разбудили, – зам встрепенулся и принял окончательно проснувшийся вид, – Итак, я вас слушаю! Доддс-Маклуски и Брейсвелл, чем вы тут занимаетесь?

– Мы проводим операцию по задержанию похитителя огнетушителя, – признался Доддс, – Вчера вы дали нам полный карт-бланш на её проведение; не так ли? (Причём, в прямом смысле этого слова…)

– Да, помню, – согласился зам, – А где в таком случае Лич?

– Лич – тоже здесь, – заверил Маклуски, – Вот он уже скребётся в нижнюю дверь!

Действительно, со стороны нижней двери тотчас послышался нетерпеливый голос Лича:

– Ну, что у вас там? Мне можно открывать?

– Открывайте! – разрешил Доддс.

Нижняя дверь распахнулась, и на место событий вихрем ворвался Лич с ещё одним электрическим фонариком в руке. Пошарив световым лучом по сторонам, он наконец обнаружил перед собой массивную фигуру в синем пиджаке и осветил ей лицо.

– Ого! – воскликнул он, не в силах скрыть изумления, – Так вот, оказывается, кого мы тут накрыли…!

– Да, вы накрыли меня, – согласился зам, – Сожалею, что вам помешал. Я и не подозревал, что вы тут сидите в засаде и кого-то ловите… Постараюсь обойтись без советов, но коротко намекну: Если бы вы заранее предупредили меня о ваших планах, толку от них было бы гораздо больше… Но я, пожалуй, пойду! – зам выбрался на лестницу и начал подниматься по ступенькам наверх.

– Похоже, я чего-то не понимаю! – в растерянности произнёс Лич, – Значит, вы не открывали наш ящик? – крикнул он вслед удаляющемуся заму.

– Никаких ящиков я не открывал, – подтвердил зам уже с верхней лестничной площадки, – Сказать по правде, я даже не знаю, где этот ваш ящик валяется…

Когда шаги зама окончательно заглохли где-то далеко наверху, Хеллуорд вполголоса поинтересовался:

– Так что же мне всё-таки писать в протокол задержания?

– Ничего не пишите! – вздохнул Лич, – Идите обратно на малый пульт – а мы с Брейсвеллом подойдём туда чуть попозже!

Полминуты спустя наверху затихли и шаги Хеллуорда… Только тогда участники неудавшейся охоты на мышей смогли дать волю своим чувствам.

– Лич, ну и чего вы добились своей самодеятельностью? – воскликнул в возмущении Брейсвелл, – Вы и дела не сделали, и в дурацкую ситуацию угодили – а заодно ещё и нагоняй от зама схлопочете! А ведь я же вас предупреждал: Работать следует по правилам…

– Подождите! – всё никак не мог собраться с мыслями Лич, – Значит, у зама не было с собой нашего огнетушителя?

– Вы и сами всё видели! – подтвердил Доддс, – При нём никаких огнетушителей обнаружено не было – а спрятать его поблизости он, судя по всему, не мог…

Лич ещё немного поводил лучом фонарика по сторонам и согласно кивнул головой.

– Но как же такое могло случиться? – задумался он, – Выходит, зам чисто случайно спустился в подвал, где мы именно в это время проводили нашу операцию… Но ведь вероятность таких случайных совпадений ничтожна мала!

– Это у нормальных людей она мала, – взглянул правде в глаза Маклуски, – А в нашей чудесной Центральной полиции эта вероятность приближается к единице… Я уже давно замечал: Если что-то хотя бы теоретически может нам помешать, оно обязательно случается и мешает нам уже практически, – не упустил случая пофилософствовать он.

– Между прочим, никаких претензий к заму мы действительно предъявить не можем, – признал Доддс, – О наших замыслах он и вправду ничего не знал. Ему и в голову не могло прийти, что мы устроили под землёй какую-то дурацкую мышеловку… Пожалуй, он был прав: Если бы мы заранее посвятили его в свои планы, наша сегодняшняя операция не завершилась бы таким конфузом!

– Стойте! – воскликнул вдруг Лич, – Я только сейчас сообразил: Но если зам не открывал ящик, тогда почему у нас на малом пульте загудела сирена?

– Вопрос, как говорится, не в бровь, а в глаз, – согласился Маклуски.

– Давайте для очистки совести прогуляемся до ящика и на него посмотрим! – предложил Лич, – Вдруг у него, чего доброго, замкнулись датчики на дверце?

Вскоре четверо решительных работников уже двигались по тёмным подземным переходам, освещая себе путь двумя фонариками… Всего несколько минут – и небольшой отряд добрался до нужного места. В одном ничем не примечательном углу возле стены тихо и незаметно лежал дверцами наверх старый ящик из кухонного гарнитура. (Никто посторонний ни за что бы не догадался, что к нему подведён сигнальный кабель из ближайшей секретной комнаты.) Лич недолго думая раскрыл дверцы шкафа. Лучи двух фонариков одновременно осветили его внутренности…

– Дьявольщина! – вскричали так же одновременно сразу четыре голоса.

– Ну вот, что я говорил! – дал волю эмоциям Брейсвелл; эхо разнесло его возмущённый голос по тёмным подвальным коридорам, – Лич, вот вы и доигрались: Баллон опять спёрли! Из-за вашей самодеятельности мы опять сидим в разбитом корыте… А вот если бы мы вчера вернули баллон пожарникам, сегодня он, по крайней мере, был бы цел и невредим!

– Давайте не будем нагнетать ситуацию! – поспешил вмешаться Доддс, – Огнетушитель сам по себе интересует разве что пожарную службу – а лично мы от его потери никак не пострадаем!

– Вот пожарная служба и накатает на нас жалобу! – продолжал сокрушаться Брейсвелл, – Они скажут, что мы использовали их имущество в своих целях и по небрежности его утеряли…

– Прекратите сгущать краски! – пристыдил его Маклуски, – Никаких жалоб пожарники на нас не накатают! Они ещё не знают о том, что мы вчера нашли этот несчастный баллон. (Информацией об этом пока владеет один Хитченс, но он дал нам подписку о её неразглашении.)

– Между прочим, нам было бы неплохо отзвонить на пульт и доложить, что ящик открывали мы! – удачно сообразил Лич, – А то сейчас сюда примчится по тревоге ещё один наряд…

Он удалился в соседнюю секретную комнату и минуту спустя так же стремительно вернулся обратно.

– Дело сделано! – доложил он, – Теперь давайте подумаем, куда мог деться этот дурацкий баллон… – он ещё раз осветил внутренности ящика, чтобы окончательно убедиться в исчезновении огнетушителя, – Очевидно, что кто-то его отсюда взял и куда-то унёс… Но кто и куда? Подытожим известные нам факты: Похититель проник в подвал через сломанную решётку. (Других путей у него не было.) Он залез в ящик в тот момент, когда у нас на пульте загудела сирена; с тех пор он из подвала не выходил, поскольку мы заблокировали единственный выход. Стало быть, этот тип до сих пор скитается по подвалу с огнетушителем на руках…

– А вы уверены, что других выходов из подвала нет? – поинтересовался Маклуски, скептически ухмыльнувшись.

– Все прочие двери заперты. За это я готов поручиться! – ответственно заявил Лич.

– А вдруг у этого типа имеются от них ключи? – задал каверзный вопрос Доддс.

В подвале на какой-то миг воцарилось вопросительное молчание…

– Но позвольте! – высказал недоумение Брейсвелл минуту спустя, – Посторонние лица не имеют права пользоваться ключами от подвальных помещений Центральной полиции! (Это запрещено нашими внутренними режимными правилами.)

– К сожалению, далеко не все наши сотрудники всегда соблюдают все наши внутренние правила, – не побоялся взглянуть правде в глаза Маклуски.

– Чёрт побери! – сказал Лич, – Похоже, вы правы… Этот тип наверняка проник в подвал не через эту дурацкую решётку, а каким-то другим, более скрытным путём. Скорее всего, и вылез он обратно тоже где-то в другом месте… (Давайте подумаем: Стал бы он выносить украденный огнетушитель по центральной лестнице главного корпуса, мимо малого пульта службы ВОХР?) Пока не поздно, мы ещё можем броситься за ним в погоню… Но в какую сторону нам отсюда бросаться? – он воинственно осмотрелся по сторонам.

– Боюсь, особого выбора у нас нет, – заметил Маклуски, – Всего нас – четверо, а фонариков у нас – два. Стало быть, мы можем разделиться максимум на два отряда… Я предлагаю поступить следующим образом: Доддс с Брейсвеллом отправятся на поиски похитителя вперёд, а мы с Личем повернём в обратную сторону! Надеюсь, возражений ни у кого нет?

Поскольку возражений не нашлось, небольшой отряд разделился на две ещё более небольшие группы. Лучи двух фонариков развернулись во взаимопротивоположных направлениях и начали понемногу удаляться друг от друга.

Маклуски и Лич двигались по уже известному им пути, тщательно освещая все окрестные углы и закоулки. (У них ещё оставалась надежда наткнуться по дороге на свой неуловимый огнетушитель номер 42.) Вскоре они миновали выход на лестницу, где недавно попал в ловушку зам по кадрам… Ещё некоторое время спустя, пройдя ещё несколько подземных коридоров, они наткнулись на другую лестницу, ведущую наверх. (На сей раз ступеньки были совсем миниатюрные и металлические.)

– Хотел бы я знать, в каком месте мы находимся! – в задумчивости высказался Маклуски, осторожно ступая ногой на нижнюю ступеньку, – Уж не забрели ли мы, чего доброго, под территорию «Махорки»…?

– Нет-нет! – опроверг Лич, – Наши конторы не имеют между собой подземного сообщения. (Как-никак мы – организации самостоятельные и секретные.) Сдаётся мне, мы вышли к нашему административному корпусу…

После подъёма по металлическим ступенькам стало ясно, что Лич не ошибся. Ступеньки заканчивались у большой железной решётки, запертой снаружи на висячий замок, а пейзаж по ту сторону решётки сильно напоминал один из коридоров первого этажа административного корпуса… Лич быстро подобрал к замку нужный ключ из своей связки. Ему удалось просунуть руки сквозь железные прутья и отпереть замок… Выйдя через отпертую дверь в коридор и выпустив следом своего спутника, Лич на всякий случай запер дверь обратно, как и было предписано упомянутыми ранее внутренними режимными правилами.

Заглянув за угол коридора, Маклуски и Лич убедились, что действительно попали в административный корпус родной конторы. Напротив они увидели знакомую дверь с табличкой «Кладовая», а из смежной стены на высоте полутора метров по-прежнему торчали наружу два длинных гвоздя.

– Вот здесь он и висел, наш номер 42, каких-нибудь четыре дня назад! – подытожил Маклуски, – Теперь картина событий становится окончательно очевидной: Похититель снял баллон со стены и занёс в подвал через ближайшую дверь… (Откуда у него взялись ключи – это уже другой вопрос.) Он дотащил его до известного нам ящика и временно спрятал там. Сегодня он извлёк его из ящика и понёс дальше… Как мы видим, на положенном месте огнетушитель опять отсутствует. Стало быть, похититель отнюдь не собирался возвращать его обратно… Он вынес его из подвала через какой-то другой выход и отнёс в какое-то другое место…

– Хотелось бы узнать, в какое именно! – высказал благое пожелание Лич.

– Будем надеяться, что Доддсу и Брейсвеллу удалось прояснить этот нюанс, – продемонстрировал присущий ему оптимизм Маклуски, – Пожалуй, нам самое время вернуться на малый пульт и прозондировать текущую обстановку!

Ради разнообразия Маклуски и Лич не стали пользоваться только что пройденной дорогой и повторно спускаться в подвал. Они предпочли выйти из административного корпуса и зайти на внутреннюю территорию через главную проходную… (Появление Лича вызвало замешательство в рядах сотрудников ВОХР, сидевших на посту за вертушками. Они искренне полагали, что он в данный момент всё ещё находится на внутренней территории где-то в районе малого пульта.) В коридоре первого этажа по-прежнему было тихо и пустынно. Что же касается помещения малого пульта, то и там по-прежнему царила серьёзная деловая обстановка… Как и предвидел Маклуски, Брейсвелл уже успел вернуться из своего подземного рейда и теперь снова находился на положенном рабочем месте.

– Ну, как у вас успехи? – первым делом обратился к нему Лич.

– Какие ещё успехи? – усмехнулся Брейсвелл, – Всё закончилось так, как я и предсказывал: Наш дорогой огнетушитель удрал, и концов мы теперь уже не найдём! Мы с Доддсом немного полазили по подвалу; я быстро понял, что это бесполезно, и вернулся назад… Доддс ещё пытается изображать из себе оптимиста. Он высказал желание ещё немного побродить по подземным закоулкам и предупредил, что ждать его не стоит, так как он сюда уже не вернётся…

– Как не вернётся? – не понял Лич, – Он решил навечно переселиться в подвал?

– Он сказал, что сразу отправится к себе на пятый этаж, – внёс необходимую ясность Брейсвелл, – В общем, если вы желаете узнать ещё какие-то подробности нашего сегодняшнего фиаско, то обращайтесь напрямую к вашему Доддсу!

– Именно так я и сделаю! – принял совет к сведению Маклуски.

Поскольку операция по выслеживанию похитителя огнетушителя очевидно пришла к своему завершению, необходимость дальнейшего соблюдения мер конспирации больше не имела смысла. Маклуски на сей раз воспользовался центральной лестницей с перечёркнутой сигаретой… Через пару минут он уже заходил в комнату на пятом этаже, где они с Доддсом проводили свои напряжённые рабочие бдения перед началом операции.

Махони всё ещё сидел за своим столом в той же позе, что и час назад. Он, как обычно, разглядывал свои секретные документы и чесал ими в затылке… Услышав скрип открываемой двери, он с интересом повернул голову в сторону вошедшего.

– Махони, что слышно? – поинтересовался у него Маклуски, заходя в комнату, – Доддс сюда не заглядывал?

– Не заглядывал, – ответил Махони, – Хотя нет – вот уже заглянул! – тут же поправился он, ещё раз посмотрев на дверь.

Действительно, Доддс уже входил в комнату буквально следом за своим коллегой. Вид у него был немного усталый, но вполне оптимистичный. Он как бы излучал из себя чувство честно исполненного долга… Опустившись на стул за своим рабочим столом, он нарочито безразличным голосом осведомился:

– Ну, Маклуски, чем порадуете? Нашли в подвале что-нибудь интересное?

– Да как вам сказать…? – уклончиво ответил Маклуски. Махони решительно отложил в сторону все свои секретные документы и развернулся на стуле в сторону коллег. А Маклуски тем временем уже расхаживал по своему обыкновению вдоль и поперёк комнаты… Взяв на себя роль основного докладчика, он сперва пробежался по предыстории повторного исчезновения пожарного баллона, уже известной Доддсу, но ещё не известной Махони. Затем он перешёл к дальнейшим событиям с участием Лича и самого себя… (Эту часть его рассказа Доддс выслушал с неменьшим интересом, чем Махони.) Наконец, Маклуски закончил своё изложение и предложил Доддсу принять эстафету рассказчика.

– Стало быть, вы с Личем обнаружили один из концов нашей ниточки, – образно подытожил тот, – А сейчас вы услышите, как я докопался до другого… Расставшись с вами, мы с Брейсвеллом углубились в подвальные дебри. Мы без особого толку прошлись почти по всей подземной территории Центральной полиции… По дороге мы посетили подвальные помещения некоторых других наших корпусов. В разных местах мы наткнулись на несколько лестниц, ведущих наверх – но все они, как и следовало ожидать, оказались заперты. (Вокруг громоздились такие могучие залежи пыли, что никаких сомнений быть не могло: Тут уже давно не ступала нога человека или домашнего животного.) Но в самом дальнем углу наших катакомб мы неожиданно набрели на ещё одну дверь наверх… Местность вокруг неё выглядела вполне обжитой; пыли и грязи нигде не наблюдалось; у подножия лестницы стройными рядами стояли какие-то пустые бидоны. Витавший в воздухе специфический запах сразу подсказал нам верный ответ: Это было подвальное помещение нашего доблестного Отдела Жидкостей…

– Этого и следовало ожидать! – кивнул головой Маклуски, продолжая сосредоточенно расхаживать по комнате.

– Кажется, я понимаю, в какие дебри вы забрели, – заметил к слову Махони, – Я сам несколько раз ходил этим путём за спиртом, когда мне и сотрудникам ВОХР не хотелось беспокоить Отдел Жидкостей. (Мы получали спирт без его ведома – а проще говоря, тайком сливали его из большой бочки.) Похоже, не мы одни в Центральной полиции пользуемся этим путём… (Совсем не зря он показался вам хорошо освоенным!)

– Брейсвелл нашёл в своей связке нужный ключ и отпер замок на решётке, – продолжал Доддс, – Поднявшись по металлическим ступенькам до уровня первого этажа, мы сразу наткнулись на уборщицу, миссис Харолд, которая мыла в коридоре полы. Мы задали ей вопрос: А не выходил ли кто-нибудь из данного подвала в её присутствии? Она ответила, что примерно полчаса назад оттуда действительно вылез какой-то тип с огнетушителем в руках…

– Фантастика! – воскликнул потрясённый Махони, – Побольше бы нам таких наблюдательных уборщиц…!

– Не спешите восхищаться! – остудил его энтузиазм Доддс, – Миссис Харолд не смогла припомнить примет этого типа. Она не заметила ни во что он был одет, ни какого он был роста… По её словам, он быстро прошмыгнул мимо неё, когда она тёрла пол где-то в углу. (Она не успела даже поднять голову и толком его рассмотреть.) Куда он делся потом – этого она тоже не знает. Он зашёл с огнетушителем в главный коридор Отдела Жидкостей и буквально растворился в воздухе… Услышав её ответ, Брейсвелл впал в ещё больший пессимизм… Мы прошлись по главному коридору Отдела Жидкостей мимо запертых складов и хранилищ – и ни одной живой души там не обнаружили. По этому коридору могла незамеченной пройти хоть целая банда расхитителей и пронести с собой хоть целую сотню огнетушителей; затем их можно было без проблем вытащить на улицу через незапертую входную дверь и доставить в любой уголок Центральной полиции… «Ну вот, я так и знал!» – сказал Брейсвелл, – «Теперь мы уж точно не найдём концов от этого дурацкого баллона!» В порыве отчаяния он ещё раз прошёлся по коридору и дёрнул за ручку дверь кабинета начальника отдела. Разумеется, она также оказалась запертой. С той стороны донёсся недовольный голос Уайтлока: «Я занят! Зайдите через полчаса!» «Послушайте, Уайтлок!» – крикнул ему Брейсвелл через запертую дверь, – «Не проходил ли мимо вас по коридору кто-нибудь примерно полчаса назад?» «Ничего не знаю!» – ответил Уайтлок, – «Я сижу в кабинете с самого утра. Никто посторонний мимо меня сегодня не проходил». После этого Брейсвелл окончательно утратил боевой дух… «Всё бесполезно!» – сказал он, – «Мы уже никогда не найдём эту штуку… Во всём виноват Лич с его самодеятельностью – это он вторично посеял наш баллон! Если хотите, можете продолжать поиски… Но с меня на сегодня уже достаточно!» «Да-да, конечно!» – не стал спорить я, – «Не смею вас далее задерживать… Бегите на свой малый пульт, если у вас есть важные неотложные дела! А вот я, пожалуй, подожду, пока Уайтлок освободится, и задам ему парочку каверзных вопросов…» Брейсвелл скептически хмыкнул и решительно покинул Отдел Жидкостей. (Естественно, он не стал снова спускаться в подвал, а вышел через входную дверь.) А я ещё немного побродил по коридору и слегка пораскинул мозгами… Разумеется, я не стал дожидаться, пока Уайтлок закончит все свои дела и отопрётся. Получить ответы на свои каверзные вопросы я сумел и без его помощи… Я осторожно подошёл к двери его кабинета, присел на корточки и заглянул в замочную скважину. Моим глазам предстала следующая картина: На середину кабинета был выдвинут стол Уайтлока, ранее стоявший в дальнем углу. На этом столе лежало красное знамя лучшего коллектива Центральной полиции, завоёванное Отделом Жидкостей по итогам прошлого квартала. Сам Уайтлок в этот момент сидел на стуле в пустом дальнем углу и… И как вы думаете, чем он там занимался?

– Вешал на стену огнетушитель! – не задумываясь ответил Маклуски. (Его ответ прозвучал не как предположение, а как бесспорное утверждение.)

– Вы попали в точку! – Доддс лукаво подмигнул коллегам одним глазом, – Убедившись в своей догадке, я поднялся с корточек, вышел из Отдела Жидкостей и прямой наводкой отправился сюда. Собственно, на этом наше сегодняшнее расследование можно считать завершённым…

В комнате на какое-то время повисла задумчивая вопросительная тишина. Наконец, её прервал голос Махони:

– Вы хотите сказать, что огнетушитель номер 42 спёр наш дорогой Уайтлок?

– Именно это мы и хотим сказать! – подтвердил Маклуски, – А как иначе мы можем истолковать известные нам факты? В здание Отдела Жидкостей, как к себе домой, пробирается из подвала какой-то тип с огнетушителем на руках – а полчаса спустя Уайтлок вешает какой-то огнетушитель на стену своего кабинета… Знаменательное совпадение, не правда ли?

– Оно может иметь вполне рациональное объяснение! – возразил Махони в полемическом задоре, – Давайте немного порассуждаем… (Только не подумайте, будто я защищаю Уайтлока! Я просто стараюсь быть объективным и рассмотреть все возможные варианты развития событий.) Со слов сотрудников Секретного отдела мне известно следующее: Сразу после победы в конкурсе лучших отделов Уайтлок пригласил некоторых из них к себе в кабинет. Переходящее красное знамя он приделывал на стенку в их присутствии; также в их присутствии он снял со стенки висевший там ранее огнетушитель… Он сказал, что вид этого ярко-красного баллона плохо гармонирует со знаменем того же цвета. (На фоне огнетушителя оно выглядит не таким величественным, как обычно.) Помимо эстетических причин для снятия баллона со стенки были и причины технические: В случае пожара знамя может помешать Уайтлоку быстро добраться до огнетушителя. Было бы гораздо целесообразнее разнести их по разным углам кабинета… В общем, Уайтлок на глазах у сотрудников Секретного отдела убрал свой красный баллон в какой-то шкаф. А теперь давайте немного пофантазируем: Почти полтора месяца огнетушитель пролежал у Уайтлока в шкафу… Но вот до него доходят слухи о начавшихся противопожарных проверках в Центральной полиции. Чтобы не ударить в грязь лицом, он достаёт баллон из шкафа и срочно приделывает его на положенное место, а знамя переставляет в другой угол кабинета… Вполне правдоподобно, не правда ли?

– Ах, вот как? – Доддс скептически усмехнулся, – Наш дорогой Уайтлок, как образцовый начальник лучшего отдела, спешит исполнить все положенные противопожарные предписания? Что-то мне в это не верится…

– И напрасно! – настоял на своём Махони, – Уайтлок считается большим специалистом по противопожарной подготовке. При сдаче противопожарных зачётов он всегда получал лишь отличные отметки…

– Это ещё ни о чём не говорит! – поспешил вмешаться Маклуски, – Сдать зачёты на отлично может любой зубрёжник… Хотел бы я посмотреть, как Уайтлок будет тушить настоящий пожар! Интересно, как быстро он сможет разыскать в суматохе собственный огнетушитель?

– И на практических занятиях у Уайтлока проблем не было, – припомнил Махони, – Как раз с огнетушителями Уайтлок всегда находил общий язык и был с ними на короткой ноге… По этому поводу могу рассказать вам вот такой случай: Как-то раз замсек в моём присутствии упомянул, что однажды он вместе с Директором ездил к Уайтлоку в гости куда-то за город. (Это случилось вскоре после его победы на конкурсе лучших отделов.) Так вот: Директор обратил внимание, что в загородном доме Уайтлока на положенном месте висит самый настоящий огнетушитель, а на нём даже выведена краской его (Уайтлока) фамилия… Директор пришёл в неописуемый восторг. Он ещё долго потом рассказывал всем вокруг, какой замечательный сотрудник работает под его начальством в Центральной полиции… (Ни у кого другого он не видел дома или на даче ни одного средства пожаротушения.) Так что Уайтлока с огнетушителями не проведёшь – толк в них он уж точно знает!

Маклуски остановился посереди комнаты и вопросительно переглянулся с Доддсом, сидевшим на стуле.

– Вот вам и последний штрих в картину событий! – подытожил тот.

– Да, теперь реконструкция произошедшего не составит для нас труда, – Маклуски возобновил свои хождения по комнате, – Итак, после своей победы на конкурсе Уайтлок убирает свой рабочий огнетушитель куда-то в шкаф, с глаз долой; а вскоре какой-то огнетушитель вдруг появляется у него в загородном доме… Зная скаредную натуру нашего дорогого Уайтлока, мы можем не сомневаться: Он не стал покупать ещё один пожарный баллон для своей дачи, а просто уволок его туда с рабочего места. Давайте вспомним: Дальний забор с КПП был построен вокруг Центральной полиции примерно через неделю после начала нового квартала. За эти несколько дней у Уайтлока была отличная возможность беспрепятственно вынести баллон за пределы нашей территории… (Проносить его через главную проходную не было нужды – к его услугам был безопасный подземный проход через подвал прямо в административный корпус.) И вот рабочий огнетушитель Уайтлока оказывается у него в загородном доме. Для пущей конспирации ему остаётся лишь отодрать от него фирменную табличку, перекрасить в другой цвет и вывести на нём собственную фамилию – после этого он мог совершенно безбоязненно приглашать к себе в гости Директора с замсеком и без зазрения совести пускать им пыль в глаза… Но спокойная жизнь закончилась для Уайтлока в прошлую пятницу. По дороге с работы домой он заглядывает в кабинет Директора на традиционную летучку начальников отделов; там он узнаёт о начинающейся с понедельника кампании по проверке огнетушителей… Он понимает, что угодил в интересную ситуацию. Если проверка обнаружит отсутствие огнетушителя у него в кабинете, это сильно подорвёт его имидж начальника лучшего отдела. Но как же ему быть? Срочно везти огнетушитель с дачи и перекрашивать его обратно в положенный цвет? Но это слишком трудоёмко… (Да и пронести баллон через дальнее КПП теперь не так легко.) И тогда Уайтлок принимает простое и остроумное решение: Он похищает первый попавшийся плохо лежащий (или висящий) огнетушитель и уносит его в свой Отдел Жидкостей. Выйдя с летучки, он направляется в административный корпус – там ему и попадается на глаза наш неприкаянный баллон номер 42, сиротливо болтающийся на двух гвоздях возле кладовой. Сняв его со стены, Уайтлок тащит его к ближайшей лестнице и заносит в подвал… (Не приходится удивляться, что пронырливый Уайтлок имеет у себя кучу ключей от разных дверей, которые он вроде бы не должен иметь.) Итак, он спускается с баллоном в подвал. Сразу отнести его в свой кабинет он не мог, поскольку тот уже был опечатан и поставлен под сигнализацию… Тогда Уайтлок временно прячет баллон в первый понравившийся ему ящик. В понедельник он надеется достать его оттуда и донести до конечного пункта назначения… Как назло, в начале новой недели ВОХР устраивает рейд по своим подземным помещениям. Уайтлоку приходится запастись терпением и отложить свои замыслы до лучших времён. Он выжидает до вторника… Когда активность ВОХР в подвале вроде бы затихает, он снова спускается туда со стороны своего Отдела Жидкостей, достаёт огнетушитель из ящика и приносит в свои владения. Ему остаётся лишь отодрать от него табличку с цифрами 42, прикрепить прежнюю (оставшуюся от старого баллона) и повесить огнетушитель на положенное место. И вот он уже полностью готов к прибытию противопожарной проверки! Когда наши доблестные пожарники зайдут в кабинет начальника Отдела Жидкостей, там всё опять будет в полном ажуре с точки зрения противопожарной безопасности…

– Махони, вы с чем-то несогласны? – поинтересовался Доддс, заметив неоднозначное выражение на лице коллеги.

– Мне непонятно только одно, – в задумчивости ответил тот, – Допустим, всё действительно было именно так, как вы сейчас рассказали… Но каким образом вы сумеете это доказать? Ведь никаких вещественных улик против Уайтлока у вас не имеется! Все ваши рассуждения основаны лишь на ваших собственных догадках…

– Не смешите нас! – запротестовал Маклуски, продолжая сосредоточенно расхаживать по комнате, – К счастью, у нас тут – не нотариальная контора; и до идеального правового государства нам тоже пока далеко. (Особенно до такого, которое описал в своём опусе Горенс.) Мы не собираемся доказывать перед коллегией присяжных, что баллон спёр Уайтлок; нам достаточно и того, что мы сами уверены в этом на все сто процентов… Сегодня в конце рабочего дня мы ещё раз заглянем к заму по кадрам и познакомим его с результатами нашего расследования. Надеюсь, он сумеет извлечь пользу из этой истории – например, тактично намекнёт Уайтлоку, что кое-кому в Центральной полиции уже известно о его тёмных делишках. Если он (Уайтлок) не прекратит проявлять интерес к неумеренным перемещениям вверх по служебной лестнице, об этих делишках может узнать и наша широкая общественность во главе с высшей администрацией. И как бы после этого наш дорогой Уайтлок не свалился с очередной иерархической ступеньки и не провалился в глубокие тартарары…

– В общем, Уайтлоку придётся задуматься, правильный ли путь он избрал, – подвёл итог Доддс, – С этим несчастным баллоном он угодил в очень интересную историю! – не смог сдержать злорадства он.

– С чем мы его от всей души и поздравляем! – не преминул добавить Маклуски.