Читать книгу Брокингемская история. Том 12 - Алекс Кардиган - Страница 3

– Вот и всё! – устало вздохнул Маклуски, ставя заключительную точку на листок бумаги, – Отчёт, можно сказать, готов…

– И второй тоже! – ответил Доддс, отрывая шариковую ручку от другого листка, – Итак, с двумя самыми важными отчётами благополучно покончено… Мы управились довольно быстро – прошло всего-то полчаса! – подытожил он, выключая секундомер, – Теперь дело осталось за малым: отнести отчёты на рабочее место и запихнуть их к себе в рабочие столы…

Два прославленных детектива лондонской Центральной полиции вопросительно переглянулись между собой. Данный разговор происходил в их знаменитой комнате на втором этаже известного на весь мир общежития, куда своенравная судьба в очередной раз занесла двух непревзойдённых мастеров сыска и розыска.

– Конечно, вы правы: Отчёты нам следует оставить у себя на рабочем месте, – в задумчивости согласился Маклуски, – Только после этого мы сможем со спокойной душой продолжить нашу командировочную поездку…

– Но не опасно ли нам сейчас соваться на рабочее место? – высказал обеспокоенность Доддс, – А вдруг нас под горячую руку и ногу загребут на какие-нибудь трудоёмкие работы в антенном корпусе? (Тем более, что на календаре сегодня – как раз тринадцатое число.)

– Доддс, прекратите накаркивать неприятности! – возмутился Маклуски, – Какие ещё трудоёмкие работы за десять дней до Рождества? Разумеется, никто нас никуда не загребёт… Но, на всякий случай, мы можем предварительно прозондировать обстановку, позвонив Махони, – удачно сообразил он.

– Да, давайте именно так и поступим! – не стал возражать Доддс.

Минуту спустя оба детектива находились уже на первом этаже своего общежития. (Только что составленные отчёты они предусмотрительно прихватили с собой.) На телефонный разговор в комнату дежурного отправился один Маклуски, а Доддс остался дожидаться его в коридоре, ещё раз перечитывая свой отчёт за неимением другой развлекательной литературы.

– Махони, я вас приветствую! – произнёс Маклуски, услышав в телефонной трубке знакомый голос, – Ну, как у вас дела? Надеюсь, всё тихо и спокойно?

– Я тоже на это надеюсь, – ответил Махони; из телефонной линии послышался отдалённый стук по чему-то деревянному, – Пока никаких неприятностей у нас как будто не намечается – а я вот как раз собрался в Секретный отдел…

– Может быть, нас с Доддсом сегодня кто-то разыскивал? – уточнил на всякий случай Маклуски.

– Да кому вы нужны! – опроверг Махони, – Нет, вами никто не интересовался… разве что кроме зама по кадрам, – сообразил он в последний момент, – Пять минут назад он звонил и спрашивал насчёт вас; я ответил, что вы до сих пор находитесь в Мэлфаксе. Он молча скрыл досаду и повесил трубку…

– Благодарю вас! – немного двусмысленно ответил Маклуски, – Вы почти не погрешили истины… (Но вообще-то мы находимся гораздо ближе, чем вы полагаете.) Ну что ж, не будем отрывать вас от важных и нужных дел! Желаем удачно сходить в Секретный отдел и вовремя вернуться обратно!

Махони послал собеседника, куда полагается, и повесил трубку… Выйдя из комнаты дежурного, Маклуски вкратце пересказал коллеге суть состоявшегося разговора.

– Ну вот, я так и знал! – иронически усмехнулся Доддс, – Зам уже интересуется, в каком месте мы находимся? А вдруг ему срочно понадобились наши отчёты? Теперь он не успокоится, пока до нас не доберётся…

– Мы можем сразу его успокоить, – предложил Маклуски, – Давайте прямо сейчас к нему зайдём и наглядно представим наши отчёты! (Ведь не зря же мы их составляли!)

Некоторое время спустя детективы уже поднимались по лестнице на второй этаж главного корпуса Центральной полиции, неся с собой драгоценные отчёты. Оказавшись в нужном коридоре, они по старой памяти свернули в нужную сторону и заглянули в главную курилку родной конторы.

Момент был выбран на удивление удачно: В курилке в данную минуту находился лишь один курящий – причём именно тот, кого подошедшие и надеялись тут застать… Зам по кадрам в своём неизменном синем костюме рассеянно бродил между мраморными пепельницами и напряжённо размышлял о каких-то сложных проблемах. При виде внезапно возникших перед ним детективов он подпрыгнул от неожиданности и уронил на пол свою давно потухшую сигарету.

– Фантастика! – воскликнул он в изумлении, – Доддс и Маклуски? Так вот вы, оказывается, где! А я тут ломаю голову, как бы мне вызвать вас из Мэлфакса…!

– Мы уже догадались, что вы нас разыскиваете, и поспешили поскорее вернуться на рабочее место, – заверил Маклуски.

– Мы никогда не забываем о своих служебных обязанностях, – добавил Доддс, – И мы всегда вовремя составляем все отчётные документы, которые от нас требуются!

Детективы с гордостью предъявили заму только что составленные ими отчёты – но тот, как ни странно, не проявил к ним абсолютно никакого интереса.

– Об этом как-нибудь потом, – махнул рукой он, – Сейчас мне не до ваших отписок… Давайте поговорим о серьёзных делах! Пройдёмте в мой кабинет – там мы сможем побеседовать без свидетелей!

Зам поднял с пола уроненный окурок, выкинул его в пепельницу и двинулся в сторону своего кабинета. Озадаченные детективы с отчётами поспешили за ним… Через минуту все трое уже сидели в хорошо знакомом им кабинете на своих привычных местах: зам – за столом на стуле начальника, а Доддс и Маклуски – напротив него, по другую сторону стола, на двух других стульях.

– Опять у меня под конец года полно мороки! – устало пожаловался зам, – А в этом году забот ещё прибавилось: Я замещаю начальника вашего Отдела Расследований, пока он пребывает в отпуске…

– По нашим подсчётам, шеф должен вернуться из отпуска на этой или, в крайнем случае, на следующей неделе, – попытался подбодрить его Маклуски, – (Он отправился отдыхать ещё в начале ноября – а его отпуск вряд ли продлится дольше полутора месяцев.)

– Вы уверены? – мрачно усмехнулся зам, – Должен вас огорчить: На днях мы отправили вашего шефа в бессрочный отпуск. Когда он теперь из него вернётся – никому не ведомо. Боюсь, вся наша высшая администрация раньше уйдёт на заслуженный отдых, чем ваш начальник снова выйдет на работу…

– А разве наша администрация уже собралась на пенсию? – удивился Доддс.

– Ещё не собралась. Но пока ваш шеф вернётся на работу, уже наверняка соберётся, – зам ещё более помрачнел, – На днях я беседовал с его адвокатом; и тот ясно мне намекнул: Пятнадцать лет заключения – это минимум того, что его ожидает!

– Таких адвокатов нужно самих сажать на пятнадцать лет! – возмутился Маклуски, – Не успел судебный процесс начаться – а он уже потерял оптимизм? Подобное малодушное поведение недопустимо для профессионального адвоката! Не за то Министерство платит ему огромные гонорары, чтобы он с унылым видом разводил руками и ногами… Настоящий адвокат должен быть энергичным и несгибаемым. Он всегда должен верить в то, что его подзащитный – невинный ангелочек с розовым пропеллером!

– Адвоката шефа нужно срочно менять! – сделал вывод Доддс, – Надеюсь, Министерство сумеет подобрать для него более толкового защитника…

– Да что вы говорите! – криво усмехнулся зам, – Министерство уже давно махнуло рукой на вашего шефа. Все там твёрдо убеждены, что решётки ему не миновать… Да будет вам известно: Буквально вчера из Министерства в Центральную полицию поступила негласная рекомендация – воздерживаться от общения с бывшим начальником Отдела Расследований, дабы не повредить своей репутации… Последний шанс изменить свою судьбу выпал вашему шефу на прошлой неделе. Но он так мастерски им воспользовался, что ещё более усугубил своё положение…

– И как же ему это удалось? – заинтересовался Маклуски.

– А дело было так, – начал рассказывать зам, – В прошлый четверг я побывал в Министерстве по кое-каким текущим вопросам… По ходу дела мы вышли в курилку на перекур. Мы стояли там большой дружной компанией и обсуждали всякие посторонние пустяки. Неожиданно разговор свернул на вашего шефа… Все принялись наперебой осуждать вашего начальника. Кое-кто даже возмутился: «Просто удивительно, какие злостные преступники пробираются в наши структуры, а потом устраивают бандитские акции в стройгородках!» Это мнение поддержали почти все присутствующие, за исключением двоих. Первым был ваш покорный слуга; вторым оказался один высокопоставленный сотрудник Министерства. Он с задумчивым видом произнёс: «А вот на меня этот начальник Отдела Расследований почему-то не произвёл негативного впечатления… Если не ошибаюсь, примерно год назад он был признан лучшим руководителем в Центральной полиции и даже приезжал к нам в Министерство на встречу с представителями финансового бизнеса. Помню, как сейчас: Мы стояли в коридоре напротив бойлерной и весело беседовали с этими дилерами, брокерами и трейдерами. Начальник Отдела Расследований вёл себя тихо и сдержанно; мне показалось, что он – вполне серьёзный и благоразумный работник. Не представляю, как он мог совершить это разбойное нападение на строительную фирму! Возможно, произошла какая-то ошибка. Прокуратура наверняка опять что-то напутала…» И хотя никто из присутствующих это мнение не поддержал, у меня зародилась надежда, что не всё ещё потеряно. Вернувшись домой, я немедленно связался с вашим начальником и сказал: «У вас появился шанс поправить ваши дела! Завтра в такое-то время позвоните по такому-то телефону, поговорите с таким-то сотрудником Министерства и попросите его оказать вам поддержку. Напомните ему, что год назад вы приезжали в Министерство на встречу с дилерами, брокерами и трейдерами. Можете уточнить, что эта встреча проходила в коридоре напротив бойлерной… Добавьте, что вы не знаете во всём Министерстве ни одного более достойного сотрудника. (Эта лесть окончательно растопит его сердце.) В общем, действуйте! Не упустите удачную возможность! Другой такой у вас уже не будет…» Ваш шеф переписал себе на бумажку все ключевые слова и заверил, что он всё понял… Сейчас вы узнаете, каким образом он это понял! – зам в отчаянии схватился за голову, – На следующий день, в пятницу, я ещё раз заехал в Министерство. Я снова как бы случайно столкнулся с тем же сотрудником где-то на лестнице и как бы к слову упомянул начальника Отдела Расследований Центральной полиции. Этот тип досадливо поморщился и произнёс: «Увы, я глубоко ошибался в этом человеке! Сегодня с утра он неожиданно позвонил ко мне в кабинет и наговорил кучу дерзостей… Похоже, прокуратура правильно подозревает его во всяких преступлениях!» Как потом выяснилось, дело происходило следующим образом: Ваш шеф в нужное время позвонил по нужному телефону, но от волнения не сумел отыскать на своём листке нужную реплику. Говоря по памяти, он высказался примерно так: «Я вынужден обратиться к вам потому, что не знаком с другими, более достойными сотрудниками Министерства. Могу вам напомнить: В прошлом году я как-то застал вас в обществе бройлеров и триллеров…» Тип из Министерства, не дожидаясь дальнейших оскорблений, молча положил трубку…

– А вот я не нахожу в этой реплике ничего оскорбительного! – вступился за начальника Доддс, – Общество бройлеров и триллеров – далеко не самая плохая компания на свете. Пусть этот тип ещё скажет спасибо, что шеф не приплёл сюда же киллеров, рэкетиров и штрейкбрейкеров!

– Таким образом, ваш шеф лишился последней надежды на помощь из Министерства, – подытожил зам, – Теперь он остался в полном одиночестве наедине с прокуратурой и прочими судебными инстанциями… Правда, прокуратура заверила наше Министерство, что её действия направлены исключительно против начальника Отдела Расследований. К самой Центральной полиции у прокуратуры никаких претензий не имеется… Хоть это радует!

– Вот уж действительно радость! – скептически откликнулся Маклуски, – От такой радости, как говорится, впору скакать до потолка антенного корпуса…

– Совсем не для этого я вызывал вас из Мэлфакса! – спохватился зам, – Сегодня вечером вам предстоит одна очень важная и ответственная работа…

Детективы настороженно переглянулись.

– Не нравится мне такой зачин! – высказал обеспокоенность Доддс, – Уж не грозит ли нам ещё одна прокладка кабеля?

– Ну какой ещё кабель! – зам нетерпеливо махнул рукой, – Я говорю с вами о серьёзных вещах… Суть дела вот в чём: На календаре у нас – вторник, тринадцатое декабря; на носу у нас – очередной конец квартала. Директор высказал пожелание, чтобы квартальные итоги были подведены в следующую пятницу, двадцать третьего числа. К Рождеству над проходной уже должен висеть портрет нового начальника лучшего отдела… Наша с вами задача остаётся в силе – мы должны всеми силами помешать Уайтлоку повторно завладеть красным знаменем. Со своей стороны, я неплохо подготовился к подведению итогов: Компромат на Уайтлока уже собран и систематизирован. Но я решил, что этот компромат было бы неплохо кое-чем усилить…

– Вот как? – насторожился Маклуски, – Возможно, нам придётся ещё раз сливать спирт?

– Вам – не придётся, – успокоил зам, – Но в целом вы думаете в правильном направлении… После проверки на прошлой неделе Отдел Жидкостей уже успел съездить на заправку и пополнить свои запасы спирта. Теперь нам самое время провести ещё одну дискредитацию Уайтлока… Если сегодня в Отделе Жидкостей произойдёт очередной скандал, его расследование займёт как раз дней семь-десять – то есть, к началу подведения квартальных итогов этот скандал ещё не успеет забыться. Тем самым шансы нашего дорогого Уайтлока снова стать лучшим начальником отдела будут резко подорваны… Вы со мной согласны?

– Пока у нас никаких возражений нет, – заверил Маклуски, – Никто не спорит: Не мешало бы нам ещё разок дискредитировать нашего дорогого Уайтлока! Но каким образом мы могли бы это сделать?

– Сейчас я объясню вам свой план! – зам по-заговорчески понизил голос, – Помните историю про Отдел Разработок, которую вы рассказывали мне неделю назад? В конце ноября сотрудник этого отдела Трейси сговорился с Уайтлоком и получил от него половину декабрьской доли спирта безо всяких положенных заявок. Вторую половину Уайтлок должен был забрать себе как бы в виде компенсации за оказанную услугу… В начале декабря Трейси наконец принёс в Отдел Жидкостей декабрьскую заявку на спирт за подписью начальника Отдела Разработок. Они с Уайтлоком по всем правилам оформили выдачу спирта из большой бочки. По документам следовало, что в тот день Трейси якобы получил от Уайтлока весь декабрьский спирт; в действительности же он не получил ничего. (Половину декабрьской дозы он слил себе из бочки ещё в конце ноября, а вторую половину Уайтлок забрал себе.) Конечно, подобная схема получения спирта незаконна. Если бы Трейси и Уайтлока удалось поймать с поличным, их ожидал бы крупный скандал… И вот я подумал: А почему бы нам сейчас не повторить этот номер?

– Любопытная идея! – признал Доддс.

– Итак, я предлагаю вам следующий план действий, – продолжал зам, – Сейчас вы отправитесь в Отдел Разработок и поговорите по душам с этим Трейси. Вы должны убедить его ещё раз получить спирт у Уайтлока по той же схеме… Если Трейси упрётся, я разрешаю вам применить от моего имени кнуты и пряники – то есть, проще говоря, угрозы и уговоры. В качестве пряника можете пообещать ему премии и поощрения в случае выполнения нашего плана; в качестве кнута пригрозите ему выговорами и взысканиями в случае его невыполнения. Можете от своего имени добавить, что заму по кадрам уже известно, каким образом Отдел Разработок получил свой декабрьский спирт. Если Трейси откажется с вами сотрудничать, эта информация будет немедленно доведена до Директора… Одним словом, вы должны добиться, чтобы Трейси сегодня отправился к Уайтлоку за январской дозой спирта – естественно, без каких-либо заявок от руководства отдела. А когда он будет возвращаться с полученным спиртом в свой Отдел Разработок, его подкараулит в тёмном углу наряд ВОХР… При задержании Трейси подробно расскажет, где и каким образом он получил свой спирт. После этого нашего дорогого Уайтлока будут поджидать неминуемые неприятности… Надеюсь, мой замысел вам понятен?

Детективы вопросительно переглянулись между собой.

– На мой взгляд, план просто замечателен! – высказал сдержанный оптимизм Маклуски.

– Я полагаю, что проблем с его реализацией у нас не возникнет, – выразил уверенность Доддс.

– Я не сомневался, что мой план вам понравится, – кивнул головой зам, – Итак, я даю вам полдня на убеждение и уговоры Трейси! Сразу после обеда я жду его у себя в кабинете. Я дам ему ещё парочку ценных советов и тёплых напутствий – а операцию по дискредитации Уайтлока мы проведём в самом конце дня… (К сожалению, сегодня я почти весь день буду занят другими делами, и лишь в последние полчаса у меня появится немного свободного времени.) Ещё какие вопросы будут?

– Вопрос только один: А что нам делать с отчётами? – поинтересовался Маклуски, ещё раз наглядно предъявляя заму составленный им бюрократический документ.

– Засуньте их себе в стол – и дело с концом! – не стал ломать голову зам, – Если они нам срочно понадобятся, я сам поднимусь к вам на пятый этаж и пороюсь в ваших столах…

– Нет проблем! – заверил Доддс.

Вскоре два прославленных детектива уже заходили в свою знаменитую рабочую комнату на пятом этаже. Как и следовало ожидать, в данный момент она была пуста. (Очевидно, Махони не покривил душой, когда высказывал намерение отправиться в Секретный отдел.) Детективы оперативно распихали отчёты по своим рабочим столам, уложив их в верхние ящики на самое видное место. Теперь эти отчёты могли быть легко обнаружены тут даже в отсутствие составителей… Закончив с этим делом, два мастера сыска и розыска многозначительно переглянулись между собой.

– Да, заму очень вовремя пришла эта идея! – заметил к слову Доддс, – Мы уже давно собирались заглянуть к Трейси и напомнить ему о датчиках второго типа – а теперь у нас наконец появился для этого подходящий предлог, – нашёл повод порадоваться он.

– Не будем откладывать дело в долгий ящик! – призвал сам себя Маклуски, придвигая к себе телефонный аппарат.

Он на память набрал номер Отдела Разработок. Трубку снял хорошо знакомый ему голос…

– Трейси, я вас приветствую! – произнёс Маклуски строгим официальным голосом, – Узнали? Да, это – Маклуски из Отдела Расследований. Мы с Доддсом хотим срочно побеседовать с вами по заданию зама по кадрам…

– Ничего не имею против! – ответил недоумевающий Трейси, – В какой курилке мы с вами встретимся: в вашей или нашей?

– Никаких курилок! – предупредил Маклуски, – Нам предстоит очень серьёзный разговор, а лишние свидетели тут – совсем ни к чему!

– Тогда заходите ко мне в рабочую комнату! – предложил Трейси, – К счастью, до обеда я буду тут в полном одиночестве… Эрроуз уехал в местную командировку с начальником отдела; Айвз и Флэк сидят в антенном корпусе; Пилкинтон вроде бы тоже; мисс Юл мы куда-то послали (вернее, направили). Надеюсь, никто нас здесь подслушать не сможет…

– Вот и славно! – обрадовался Маклуски, – Ждите нас у себя примерно через тридцать секунд!

Ровно столько времени понадобилось двум стремительным детективам на то, чтобы выйти из своей комнаты, спуститься по лестнице этажом ниже и зайти в Отдел Разработок… Трейси уже стоял на пороге, придерживая дверь.

Рабочая комната Отдела Разработок встретила высоких гостей своей обычной загадочной тишиной. Двухметровые монтажные столы по-прежнему хранили вековое молчание; расставленные по ним приборы совершенно не гудели, не пищали и даже не подмигивали лампочками… Пройдясь вдоль монтажных столов до самого дальнего конца помещения, Трейси и его гости свернули в самый крайний закуток и без лишних слов расселись по свободным стульям.

– Неплохо вы тут устроились! – не без зависти высказался Доддс, с интересом осматриваясь по сторонам, – Как говорится, обстановка располагает к серьёзным размышлениям…

– Вот это верно! – согласился Трейси, с трудом сдерживая зевоту, – Да, целыми днями напролёт приходится мне тут торчать и о чём-нибудь размышлять…

– Например, о чём? – заинтересовался Маклуски.

– Как о чём? – ответил Трейси, мгновенно заканчивая зевать, – Разумеется, о датчиках второго типа!

– Хорошо, что вы нам о них напомнили! – обрадовался Доддс, – Мы как раз собрались писать квартальный отчёт о наших работах на Большой Установке… Мы уже давно хотели вас спросить: Интересно, а стоят ли уже на нашем участке установки эти датчики второго типа?

– Не вижу в этом ничего интересного, – равнодушно откликнулся Трейси, – Нет, никаких датчиков второго типа на Большой Установке ещё не стоит. Могу открыть вам большой секрет: Эти датчики до сих пор даже не разработаны нашим отделом…

– Но как же так? – удивился Маклуски, – Трейси, вы же обещали лично выполнить все мероприятия по внедрению датчиков второго типа на наш с Доддсом участок установки!

– Я прекрасно помню все свои обещания! – парировал Трейси, – Мы с вами договорились, что я проделаю на вашем участке установки те же самые работы, что и на своём. Но поскольку на моём участке датчики второго типа ещё не установлены, ставить их на ваш участок я просто не имею морального права… К тому же, толку от этих датчиков всё равно пока никакого. На контрольных испытаниях они с треском провалили все тесты…

– А что вы, в таком случае, посоветуете нам написать в квартальном отчёте? – поставил вопрос ребром Доддс.

– Перепишите слово в слово отчёт за прошлый квартал – и все дела! – не задумываясь, предложил Трейси.

– Но в нашем прошлом отчёте мы уже отрапортовали об успешном внедрении датчиков второго типа, – напомнил Маклуски.

– Тогда вам тем более нет смысла пороть отсебятину, – ничуть не смутился Трейси, – Если вы в новом отчёте напишете, что датчики второго типа на вашем участке ещё не стоят, это вызовет большие сомнения в правдивости вашего предыдущего отчёта… Так что не пытайтесь изобрести велосипед: Продублируйте прошлый отчёт – и спите спокойно!

– Будем считать, что вы нас уговорили, – не стал настаивать Маклуски, – Хорошо, мы перепишем прежний отчёт слово в слово – и в таком виде подадим на стол начальству. Как говорится, спасибо вам за ценный совет… Впрочем, совсем не за этим мы к вам явились! – многозначительно добавил он.

– Я вас внимательно слушаю! – насторожился Трейси.

Детективы на всякий случай ещё раз огляделись по сторонам. Затем Маклуски продолжил чуть более приглушённым голосом:

– Мы хотим сообщить вам следующее: Сегодня сразу после обеда зам по кадрам ждёт вас у себя в кабинете для важного разговора. Откроем вам секрет: Речь пойдёт о спирте, который ваш сектор получил в Отделе Жидкостей в прошлом месяце…

– Чёрт возьми! – воскликнул в волнении Трейси.

– Можете напрасно не надеяться: Заму уже известно всё! – голос Маклуски стал почти зловещим, – Уайтлок выдал вам половину декабрьской дозы ещё в ноябре (безо всяких положенных заявок), а вторую половину спирта забрал себе. Заявку вы принесли ему лишь задним числом, в начале декабря…

– Вот ведь неприятность! – Трейси нервно забарабанил пальцами по монтажному столу, – Да, я получил декабрьский спирт не вполне законным образом… Но кто бы мог разболтать об этом заму?

– Зам пока не желает раскрывать свой источник получения информации, – уклончиво ответил Доддс.

– Ну что ж! – мужественно взял себя в руки Трейси, – Что случилось, то случилось; ничего с этим уже не попишешь! Давайте прикинем, что за неприятности могут мне теперь грозить… Собственно, а какие вообще улики против меня имеются у зама? Декабрьскую заявку мы с Уайтлоком оформили по всем правилам; даты получения спирта в ЖУЖе и в заявке совпадают… Кто теперь сможет доказать, что я получил спирт незаконным путём?

– Ничего доказывать и не потребуется, – заверил Маклуски, – поскольку зам располагает показаниями свидетелей.

– Спасибо, что предупредили! – Трейси погрузился в напряжённые размышления, – Придётся мне до обеда заняться поисками других свидетелей… Человек пять охотно подтвердят, что я получил от Уайтлока спирт в тот самый день, который указан в моей заявке. Для пущей убедительности я могу представить заму свой журнал регламентных работ – там уже расписано по миллиграммам, куда ушла вся декабрьская доза нашего спирта…

– Трейси, вам не стоит напрасно беспокоиться! – поспешил вмешаться Доддс, – Никто и не думает ни в чём вас обвинять! Зам не сомневается, что вы израсходовали ваш спирт на самые достойные цели. Он знает, что вы протираете им наиболее важные узлы Большой Установки, а также датчики первого и второго типов. Он отлично понимает, какие сложности у вас при этом возникают… Допустим, вы уже израсходовали всю ноябрьскую дозу спирта – и вдруг внезапно обнаруживаете, что вам необходимо срочно протереть ещё какую-то важную ерунду. Промедление недопустимо: При малейшей задержке непротёртые узлы рискуют непоправимо заржаветь. И тогда вам приходится раньше срока обращаться в Отдел Жидкостей за новой порцией спирта…

– Вы очень точно описали мои проблемы! – подтвердил Трейси, – Да, именно таким образом у нас с Уайтлоком всё и происходит: Когда спирт требуется нам раньше срока, он выдаёт мне только половину месячной нормы, а другую забирает себе. Разумеется, в следующем месяце у нас опять наблюдается нехватка спирта, и мне приходится снова обращаться к Уайтлоку…

– Между прочим, для таких случаев в Отделе Жидкостей предусмотрена особая, но вполне законная процедура, – заметил к слову Маклуски, – Уайтлок может выдать вам часть декабрьского спирта ещё в ноябре, если получит от вас особую заявку за подписью начальника вашего Отдела Разработок – так сказать, под его личную ответственность. Потом, при плановой выдаче декабрьского спирта, ранее полученное вами количество будет вычтено из месячной дозы… Надеюсь, вам известно о подобной процедуре?

– Ну допустим, известно, – не очень охотно признал Трейси, – Но я бы не хотел припутывать сюда начальника отдела… Ему совсем ни к чему знать о том, что мы получаем спирт раньше положенного срока. Он наверняка спросит: «Позвольте, а куда вы израсходовали ноябрьскую дозу жидкости?» Иногда на подобные вопросы не так-то легко найти достойный ответ… Поэтому я предпочитаю получать спирт в Отделе Жидкостей старым дедовским методом, безо всяких заявок, – пошёл на откровенность он.

– Но мы всё-таки полагаем, что в данном случае основная доля вины ложится на Уайтлока, – высказал мнение Доддс, – Раз уж его поставили начальником надо всеми жидкостями, он должен быть в курсе всех бюрократических тонкостей и обязан выдавать вам спирт в строгом соответствии с законом. Если же он воспользовался вашим тяжёлым положением ради собственной выгоды, то ответственность за нарушение законов должен нести он, а не вы… (Так, по крайней мере, считаем мы с замом по кадрам.)

– Или у вас – другое мнение, Трейси? – поинтересовался на всякий случай Маклуски.

– Да нет, я с вами согласен, – не стал возражать Трейси, – Мне тоже кажется, что Уайтлок сознательно пошёл на подлог в своих корыстных интересах… Вот пускай тогда сам за это и отвечает!

– Мы рады, что вы разделяете нашу точку зрения, – с удовлетворением отметил Маклуски, – Да, Уайтлок поступил с вами непорядочно. Мы считаем, что его следует за это наказать… Зам по кадрам готов доложить Директору о всех его злоупотреблениях. К сожалению, вещественных улик у него пока недостаточно – потому-то он и обратился к вам за помощью! Его план заключается в следующем: Сегодня в конце дня вы должны ещё раз договориться с Уайтлоком и снова получить у него интересующую вас жидкость…

– Что?! – вскричал ошарашенный Трейси, подскакивая на стуле от избытка чувств.

– Как что? – усмехнулся Доддс, – Разумеется, спирт!

– Именно спирт, – подтвердил Маклуски, – Да, вы попросите у Уайтлока выдать вам половину январской дозы – а вторую половину он снова заберёт себе, как это уже произошло с декабрьской дозой…

– Ну что за абсурд! – заволновался Трейси, – Зам выбрал очень неудачное время для своих диких замыслов! Скоро у нас – Рождество, Новый год и прочие праздники. Уайтлок наверняка подумает, что спирт понадобился мне для каких-то посторонних целей!

– Никто ничего не подумает, – заверил его Доддс, – Вы вообще не успеете израсходовать этот спирт – вы не успеете даже донести его до вашего Отдела Разработок, поскольку по дороге вас задержит наряд ВОХР и конфискует весь ваш груз.

– Ах, вот как? – воскликнул возмущённый Трейси, – Меня же ещё и арестуют?

– Ну да, конечно, – не стал разводить конспирацию Маклуски, – При задержании у вас будет обнаружена канистра с жидкостью, по вкусу и запаху напоминающей спирт. Сотрудники ВОХР по всем правилам составят протокол, а вы подробно изложите им, где и при каких обстоятельствах вы получили эту жидкость. После этого наш дорогой Уайтлок будет иметь большие неприятности…

– Не нравится мне что-то ваш замысел! – Трейси ещё беспокойнее забарабанил пальцами по монтажному столу, – Вы хотите, чтобы я заложил Уайтлока администрации? Но не будет ли это слишком большим свинством с моей стороны? После этого Уайтлок вообще перестанет выдавать мне спирт в экстренных ситуациях…

– Это вы верно подметили! – согласился Доддс, – Да, вместо Уайтлока вам будет выдавать спирт новый начальник Отдела Жидкостей – а нашему дорогому Уайтлоку придётся с позором покинуть насиженное тёпленькое местечко!

– Да и с других точек зрения ваш план не кажется мне удачным, – продолжал возражать Трейси, – Мне нет никакого смысла второй месяц подряд получать спирт обходными путями. Наш отдел опять останется на бобах, с половиной месячной дозы вместо целой… К тому же, этот скандал может повредить и лично мне, – Трейси принял суровый неподкупный вид, – Как вы помните, в нынешнем квартале я в качестве эксперимента занимаю должность заместителя начальника нашего сектора. Если ВОХР поймает меня с канистрой незаконно полученного спирта, это сильно подорвёт мой морально-нравственный облик в глазах администрации, и я мигом слечу со своей должности обратно в рядовые сотрудники…

– Ваши опасения нам понятны, – не затруднился с ответом Маклуски, – Но ведь никто не заставляет вас лично тащить эту несчастную канистру! От вас требуется лишь договориться с Уайтлоком – а за спиртом вы можете отправить какого-нибудь другого сотрудника вашего сектора… Когда он будет захвачен с канистрой в руках, он честно и правдиво расскажет, где и от кого он её получил – а сотрудники ВОХР охотно зафиксируют все его показания. В итоге цель операции будет достигнута, а ваша репутация нисколько не пострадает…

– И всё равно мне ваша авантюра не нравится, – продолжал упорствовать Трейси, – Вы хотите, чтобы я вместо себя подставил под удар своих коллег по сектору? Я буду самой большой скотиной на свете, если поступлю подобным образом! К тому же, я вообще не вижу причин идти на поводу у вас и зама, – неожиданно расхрабрился он, – Давайте рассуждать трезво и непредвзято: В прошлый раз никто меня с этим спиртом не застукал; зам располагает лишь какими-то сомнительными свидетельскими показаниями. Теперь он предлагает мне ещё раз незаконно получить спирт, чтобы поймать меня и Уайтлока с поличным… Ну что за нелепость! Нет, я не собираюсь принимать участие в вашей авантюре! – он с гордым видом повернулся на стуле к окну.

Два прославленных детектива и мастера словесных убеждений устало вздохнули и вопросительно переглянулись между собой.

– Трейси, наша аргументация закончилась! – решительно заявил Маклуски, стремительно поднимаясь со стула, – Наша миссия завершена! Мы возвращаемся к заму и докладываем ему о провале наших переговоров. Мы извещаем его о том, что вы категорически не согласны с его планом…

– …а далее он будет беседовать с вами лично, – добавил Доддс, также резко вскакивая с насиженного места, – Итак, он ждёт вас у себя в кабинете сразу после обеда!

– Подождите! – остановил коллег Трейси, – Я не говорил, что категорически не согласен! Я лишь сказал, что в этом плане кое-какие детали кажутся мне недостаточно продуманными. Если хорошенько поразмыслить, то…

– Времени размышлять уже не осталось! – опроверг Маклуски, – Зам настаивает на том, что операция по дискредитации Уайтлока должна быть проведена сегодня в конце дня.

– Но стоит ли так торопиться? – возразил Трейси, – В горячке можно напороть таких дел, что потом самим смешно будет… Да сядьте же вы наконец! – закричал он в отчаянии, заметив, что его собеседники опять собрались направиться на выход, – Пожалуй, я соглашусь на ваше предложение…

– Наконец-то в вас заговорил здравый смысл! – высказал одобрение Маклуски.

Детективы уселись обратно на насиженные места – а Трейси тем временем принялся рассуждать вслух как бы сам с собой:

– Да, эту задумку можно будет провернуть сегодня в течение дня: Я схожу в Отдел Жидкостей, договорюсь с Уайтлоком и отнесу ему пустую канистру. Ближе к вечеру он её наполнит, и я отправлю за ней кого-нибудь из наших сотрудников – например, мисс Юл…

– Вот видите, как всё удачно у нас получается! – обрадовался Доддс, – Наконец-то вы оценили наш план по достоинству! Итак, за спиртом отправится мисс Юл…

– Стойте! – спохватился вдруг Трейси, – Какая ещё мисс Юл? Да она не поднимет эту канистру с пятнадцатью литрами спирта!

– Неужели не поднимет? – засомневался Маклуски, – А на вид ваша сотрудница выглядит молодой и здоровой…

– Нет-нет! – проявил рыцарские качества Трейси, – Я не могу допустить, чтобы слабый пол тащил эту дурацкую канистру! В конце концов, все мы с вами в душе – джентльмены; не так ли?

– Да, в вашем секторе достаточно и сотрудников мужского пола, – согласился Доддс, – Например, почему бы вам не отправить за спиртом Пилкинтона? Вот он-то без труда поднимет пятнадцатилитровую канистру и донесёт её хоть до Северного полюса!

– Превосходная кандидатура! – поддержал коллегу Маклуски, – Пилкинтон уже столько раз попадал во всякие скандалы, что ещё один ему нисколько не повредит… С другой стороны, если его застукают с незаконным спиртом, никого вокруг это уже не удивит. Все воспримут подобный поворот как очередное дежавю…

– Пилкинтон? – Трейси слегка задумался, – Видите ли, мне бы не хотелось впутывать его в эту историю… В последнее время на Пилкинтона и без того валится слишком много шишек. Я буду чувствовать себя последним негодяем, если подставлю его под ещё один удар… Да, вот ведь проблема! – подосадовал он, – Как же непросто бывает найти себе козла отпущения – и при этом ещё соблюсти нормы приличий…

– Да, кстати! – удачно сообразил Доддс, – Трейси, вы тут интересовались, откуда заму по кадрам вдруг стало известно о вашей ноябрьской проделке со спиртом? Можем по секрету вам намекнуть: Источником информации тогда выступил некий Пилкинтон…

Немного поразмыслив, Трейси произнёс уже без прежней нерешительности:

– Пожалуй, я с вами соглашусь: Пилкинтон идеально подойдёт для наших целей! Итак, за спиртом отправится он… Особых неприятностей ему не грозит. Зам будет в курсе, что он тут в общем-то ни при чём… (Он даже не будет знать, что за жидкость несёт в канистре. Всем известно, что наш Пилкинтон до неприличия бестолков…) Вряд ли его ждёт слишком большое наказание… Можете передать заму, что я приму участие в этой операции! – самоотверженно заявил он, – До обеда я попытаюсь договориться с Уайтлоком и отнесу ему пустую канистру – а заодно поставлю Пилкинтона в известность, что вечером ему предстоит принести из Отдела Жидкостей кое-какой груз. О том, что именно будет налито в канистру, я умолчу. (Когда нашего сотрудника задержит ВОХР, он сам об этом узнает.) А сразу после обеда я готов явиться к заму и отчитаться о проделанной работе…

– Прекрасно! – похвалил его Маклуски, – Только не забудьте: Когда вернётесь от зама, перезвоните нам и доложите о состоявшемся разговоре!

– Об этом не беспокойтесь! – заверил Трейси.

Закончив беседу с Трейси, детективы в хорошем настроении вернулись к себе на пятый этаж. Оставшееся до обеда время они постарались провести с пользой: Воспользовавшись советом Трейси, они переписали в нужные журналы отчёты об успешных испытаниях Большой Установки и разложили эти журналы по своим столам, поближе к другим, ранее составленным ими отчётам… Как только наступил обеденный перерыв, детективы стремительно отправились на обед, а по его окончании так же молниеносно вернулись на рабочее место.

Дожидаясь обещанного звонка от Трейси, мастера сыска и розыска терпеливо сидели возле стола с телефонным аппаратом и напряжённо размышляли над создавшейся ситуацией. Как обычно бывает, долгожданный звонок прозвенел совершенно внезапно…

– Отдел Расследований! – представился Маклуски, снимая трубку.

– Доддс, это – вы? – донёсся из линии хорошо знакомый голос.

– Невероятно! – только и смог сказать поражённый Маклуски, – Шеф, давненько вас не было слышно! Откуда вы нам звоните?

– Разумеется, из дома, – беспечно ответил начальник Отдела Расследований, – Я нахожусь в бессрочном отпуске по заданию администрации. В данный момент ко мне в гости пришёл мой сосед, Уимболл. Мы с ним сидим и обсуждаем то да сё…

– Но ходят слухи, что против вас был затеян судебный процесс, – осторожно закинул удочку Маклуски, – Говорят, прокуратура выдвинула в ваш адрес серьёзные обвинения…

– Ну, это – сущие пустяки! – бесстрашно опроверг шеф, – Прокуратура просто мается ерундой! Все их обвинения высосаны пальцем из неба… то есть, из потолка… то есть, из яйца… В общем, неважно, откуда! Всем очевидно, что этот процесс – вообще не процесс. Когда-нибудь он чем-нибудь да закончится… Но я хотел поговорить с вами о серьёзном! Мы тут с Уимболлом неожиданно вспомнили, что недавно он одолжил нам какую-то надувную лодку… Вы понимаете, о чём я говорю?

– Да, конечно, – подтвердил Маклуски, – Эта лодка была у нас украдена во время соревнований в Болтли. Ширлингу так и не удалось по горячим следам задержать преступников… С тех пор мы неоднократно пытались выйти на след похитителей. Наши усилия принесли определённый результат, но пока лишь сугубо отрицательный…

– Очень хорошо, что вы не забываете об этом деле! – высказал одобрение шеф, – Я буду и впредь держать его под контролем и периодически вам названивать… Ну, работайте дальше!

Положив трубку, Маклуски вкратце ознакомил коллегу с сутью состоявшегося разговора.

– Мне нравится, что шеф не теряет оптимизма и не впадает в уныние, – отметил Доддс, – Если он и дальше будет с юмором относиться к собственному судебному процессу, это наверняка поможет ему безболезненно преодолеть все его тягостные последствия.

– Хорошо бы этого оптимизма хватило ему надолго, – высказал благое пожелание Маклуски, – Скажем, лет на пятнадцать…

Он не успел развить эту тему дальше, поскольку телефон на столе снова зазвонил. На сей раз Маклуски услышал в трубке давно ожидаемый голос Трейси.

– Вот и я! – сообщил он немного устало, но с чувством честно исполненного долга, – Докладываю: С Уайтлоком я договорился. Пустая канистра уже лежит у него… Пилкинтона я обо всём предупредил. В конце дня он отправится в Отдел Жидкостей за нашей канистрой. Я объяснил ему, что в неё будет налита жидкость для протирки датчиков… (Пускай попробует сам догадаться, что я имел в виду!) А только что я вернулся от зама… Мы с ним обсудили все детали операции и уточнили последние неясности. Мы договорились вот о чём: Как только Пилкинтон выйдет из нашего отдела и направится в Отдел Жидкостей (это произойдёт примерно за полчаса до конца рабочего дня), я тут же свяжусь с замом – а он, получив мой сигнал, сразу начнёт действовать. Естественно, после него я немедленно перезвоню вам…

– Мы желаем вам успеха, – заверил Маклуски, – и с нетерпением ждём вашего следующего звонка!

В ожидании начала операции два прославленных детектива успели перечитать несколько интересных материалов и освежить в памяти кое-какие любопытные нюансы Брокингемского расследования. Между тем час-икс неумолимо приближался, а за окном уже начало понемногу темнеть… Для очистки совести Маклуски перезвонил в справочную и узнал точное время по Гринвичу. Затем детективы спешно запихнули прочитанные материалы обратно в шкаф и в полной боевой готовности уселись за стол возле телефонного аппарата.

Звонок прозвенел точно в назначенный срок.

– Пилкинтон пошёл! – коротко сообщил Трейси с другого конца телефонного провода, – В целях конспирации он взял с собой большой портфель. (Наша канистра влезет в него целиком.) Как только он ушёл, я перезвонил заму – а тот прихватил с собой Уэлча с Хеллуордом и отправился встречать наш груз. Они будут стоять на первом этаже возле выхода на внутреннюю территорию. (Конечно, я имею в виду дальний, а не ближний выход.)

– Благодарю за информацию! – ответил Маклуски, – Сейчас мы с Доддсом присоединимся к этой весёлой компании!

Добраться до главного места событий детективы сумели быстро, без лишнего шума и без ненужных приключений. Выйдя из рабочей комнаты и заперев её за собой, они стремительно прошагали по пустому коридору до дальней лестницы и молниеносно спустились по ней с пятого этажа на первый… Они очутились в самом дальнем конце коридора первого этажа. Чуть поодаль виднелись ещё закрытые створки лифта, которому предстояло немало потрудиться полчаса спустя, спуская вниз многочисленных сотрудников Центральной полиции в конце их очередного рабочего дня… Свернув от лифта налево, детективы прошлись по небольшому узкому проходу и вторглись в тамбур перед так называемым дальним выходом… Строго говоря, ещё пару часов назад никакого тамбура на этом месте не было, поскольку обе створки промежуточной двери были распахнуты настежь. Но затем их привёл в закрытое состояние Уэлч из службы ВОХР, исполняя негласное поручение зама по кадрам… Естественно, это было напрямую связано с проведением предстоящей операции по дискредитации Уайтлока. Таким образом, теперь участники операции были надёжно скрыты от посторонних взглядов со стороны лифта.

Так называемый дальний выход не пользовался особым вниманием местных работников. Обычно те предпочитали добираться до других корпусов по внутренним коридорам и переходам, не выходя на улицу… (К Отделу Жидкостей это не относилось – он располагался в отдельно стоящем здании.) Но в данный момент в тамбуре возле дальнего выхода уже стояло наготове двое решительных сотрудников. Один из них был одет в свой неизменный костюм синего цвета… Вторым оказался работник службы ВОХР Хеллуорд. В руках он держал шариковую ручку и пока ещё пустой бланк допроса задержанных лиц.

– А вот и Доддс-Маклуски! – поприветствовал подошедших зам, – Наконец-то мы собрались в полном составе…

– Не очень-то он полон, – обратил внимание Доддс, – А где Уэлч, позвольте вас спросить?

– Отправился прозондировать обстановку поближе к Отделу Жидкостей, – разъяснил ситуацию зам, – Он должен занять наблюдательный пункт в одной из подсобных будок и проконтролировать отбытие Пилкинтона с полученным грузом. Об этом событии он обязался своевременно нас известить… Кстати, не он ли звонит?

Действительно, висевший на стене телефон уже испускал резкие настойчивые трели. Оказавшийся поблизости Маклуски не замедлил снять с него трубку.

– У аппарата! – решительно, но не слишком громко произнёс он.

– Маклуски, это – вы? – раздался в телефоне знакомый энергичный голос Уэлча, – Передайте всем, чтобы были наготове! Пилкинтон только что вышел из Отдела Жидкостей и направился в вашу сторону. У него с собой – большой портфель. В этом портфеле явно лежит что-то тяжёлое, типа канистры со спиртом… Минут через пять он дошагает до вас. Не провороньте этот момент! Я пока останусь здесь, чтобы не нарушать конспирацию, а к вам подойду чуть попозже… Как поняли?

– Прекрасно! – заверил Маклуски, – За нас не беспокойтесь: Мы своё дело знаем!

Положив трубку, Маклуски в двух словах ознакомил собравшихся с донесением Уэлча.

– Итак, наша операция вступает в решающую фазу! – произнёс зам; в его голосе прозвучало сдержанное волнение и едва затаённый пафос, – Хеллуорд, будьте наготове!

Работник ВОХР решительно сжал в руке бланк допроса и на всякий случай снял колпачок с шариковой ручки.

Несколько последующих минут прошли в напряжённом ожидании. Четверо собравшихся буквально не сводили взглядов со входной двери, боясь упустить момент, когда она наконец начнёт открываться… Но вот тревожную тишину прорезал недовольный голос Хеллуорда:

– А что-то долго он тащится…

– Хеллуорд, имейте терпение! – пристыдил его Доддс, – Пилкинтон не просто тащится, но ещё и тащит с собой тяжёлую канистру. Постарайтесь войти в его положение!

– Положим, не такая уж эта канистра и тяжёлая, – поддержал Хеллуорда зам, – По моим ощущениям, пять минут уже давно истекли…

– Человеческие ощущения не всегда работают безупречно, – тут же нашлось возражение у Маклуски, – Мы с вами пребываем в состоянии напряжённого ожидания. Вряд ли мы способны объективно оценить истекший промежуток времени… Доддс, вы не догадались засечь секундомер?

– Нет, не догадался, – ответил Доддс, – Но сдаётся мне, что с момента звонка Уэлча прошло уже минут пятнадцать…

– Вот и я о том! – зам с задумчивым видом почесал себе затылок, – Послушайте, а всё ли мы правильно рассчитали? В том ли месте мы стоим в засаде? Не мог ли Пилкинтон зайти в наш корпус каким-нибудь другим путём?

– Я уверен, что вряд ли, – высказал убеждённость Маклуски, – Давайте рассуждать логически: Через эту дверь проходит кратчайший путь из Отдела Жидкостей в Отдел Разработок. Всего в главном корпусе имеется два выхода на улицу – ближний и дальний. Возле дальнего мы сейчас и находимся; а ближний расположен у чёрта на куличиках, возле самой проходной. Ни одному идиоту не придёт в голову по дороге из Отдела Жидкостей заворачивать к ближнему выходу, поскольку для этого понадобится сделать приличный крюк вдоль боковой стены корпуса… Проникнуть в здание как-нибудь через окно Пилкинтон не мог. (Все наружные окна надёжно задраены на зиму.) Стало быть, мы поджидаем его в правильном месте…

– Но вы сами видите: Его всё нет и нет! – потерял терпение Хеллуорд, – Долго ли ещё мы собираемся тут торчать? (Между прочим, у меня скоро заканчивается смена.) Может быть, нам имеет смысл выйти на улицу и подождать этого типа снаружи у дверей?

– Я полагаю, что этого делать не стоит, – поспешил вмешаться Доддс, – Если Пилкинтон издалека заметит нас четверых возле главного корпуса, у него пропадёт последнее желание тащить сюда свою канистру!

– Пожалуй, Доддс прав, – вынужден был признать зам, – И всё же что-то мне в этой ситуации не нравится… – он погрузился в напряжённые размышления.

Тем временем из коридора первого этажа уже начали доноситься оживлённые стуки и жизнерадостные голоса. Многочисленные сотрудники Центральной полиции, почуяв приближение долгожданного конца рабочего дня, съезжались и сбегались сюда со всех концов своей необъятной конторы, дабы занять очередь у вертушек проходной. Дальнейшее ожидание Пилкинтона с канистрой с каждой минутой всё более теряло свой смысл… Наконец, тишину нарушил задумчивый голос зама:

– Вот ведь чертовщина! Неужели этот раздолбай сумел пробраться в корпус обходным путём? Маклуски, позвоните-ка в Отдел Разработок и проясните обстановку у Трейси!

Маклуски послушно отправился к телефонному аппарату и на память набрал знакомый номер. Сказав в трубку несколько слов, он обернулся к коллегам и доложил:

– Трейси говорит, что Пилкинтон ещё не возвращался и на связь с ним больше не выходил… По словам Трейси, у него уже закончился рабочий день, и он просит разрешения отчалить домой…

– Передайте ему, пусть немного задержится! – произнёс в раздражении зам.

Доведя до Трейси указание начальства, Маклуски повесил трубку и вернулся к коллегам. В тамбуре снова воцарилось недоумённое молчание…

– Я ничего не понимаю! – в сердцах высказался зам несколько минут спустя, – Куда мог деться этот тип? Из Отдела Жидкостей он ушёл полчаса назад; в свой Отдел Разработок он ещё не возвратился… Уж не хватил ли его по дороге инфаркт?

В порыве отчаяния он приоткрыл входную дверь и осторожно выглянул наружу. Два прославленных детектива, пользуясь удачной возможностью, тоже не преминули заглянуть в узкий дверной проём… Их глазам предстала суровая вечерняя темнота. Её скупо прорезали два-три огонька из окон соседних корпусов… Зам пробормотал себе под нос что-то неразборчивое и закрыл дверь обратно.

– Ну и попали мы в переделку! – с пафосом воскликнул он, – Ума не приложу, что же нам теперь делать…

– Ждать дальше! – помог ему советом Доддс, – Увы, ничего другого нам уже не остаётся…

Сквозь прикрытую тамбурную дверь из коридора первого этажа продолжали доноситься весёлые голоса и торопливые шаги. Их сопровождал гул то спускающегося, то поднимающегося лифта и шум его то открывающихся, то закрывающихся дверей. Казалось, процесс ожидания Пилкинтона давно потерял последний смысл… Но вдруг с той стороны входной двери послышались тяжёлые приближающиеся шаги. Снова воспрянув надеждами, четверо ожидающих затаили дыхание и буквально сгрудились на пороге… Наконец, дверь резко распахнулась, и в проёме показалась чья-то высокорослая широкоплечая фигура.

– Ваша фамилия и должность! – строго потребовал Хеллуорд, занося ручку над бланком допроса.

– Уэлч – моя фамилия! – ответил вошедший, закрывая за собой дверь, – А вы что, до сих пор тут стоите и ждёте Пилкинтона? Ну вот, я так и знал: Вы всё-таки проворонили этого типа! – с досадой воскликнул он, – А ведь я же вас предупреждал: Будьте начеку и не хлопайте ушами! Он ушёл из Отдела Жидкостей сорок минут назад. Он уже сто раз успел бы дотащить канистру до своего Отдела Разработок и потом отправиться домой… Между прочим, Уайтлок только что запер свою лавочку и двинулся в сторону проходной. Если вы надеялись его сегодня допросить, то ваши надежды уже не сбудутся…

– Похоже, в наш замысел закралась какая-то ошибка, – в замешательстве высказался зам, – Хеллуорд, можете убрать протокол допроса! (Сегодня он нам уже не понадобится.) Если у вас закончилась смена, то отправляйтесь домой… А вы, Маклуски, позвоните в Отдел Разработок и объявите Трейси отбой!

Исполняя пожелание начальства, Маклуски снова направился к телефону. Минуту спустя он вернулся обратно и доложил:

– Как и следовало ожидать, Пилкинтон в Отделе Разработок не появился. Трейси понятия не имеет, куда бы он мог деться… Он (Трейси) надеется, что эта загадка разрешится завтра утром, когда он (Пилкинтон) снова придёт на работу.

– Хорошо, отложим это дело до завтра! – устало вздохнул зам, – С утра постарайтесь прояснить ситуацию – а потом я жду вас обоих в своём кабинете с докладом о проделанной работе!

– Нет проблем! – заверил Доддс.

После того, как Хеллуорд и зам по кадрам покинули тамбур, возле входной двери остались лишь трое участников неудавшейся операции – Доддс, Маклуски и Уэлч. Неудивительно, что их мысли продолжали вращаться вокруг всё той же темы…

– Ну вот, опять неудача! – в очередной раз высказал досаду Уэлч, – Какие бы сети мы ни плели, Уайтлоку всегда удаётся из них выскользнуть…

– Вы правы: Это – далеко не первый наш провал, – согласился Маклуски, – Стало быть, всё у нас идёт привычным чередом! Причин особо сокрушаться я пока не вижу…

– Так-то оно так, – ответил Доддс, – Но наша загадка всё ещё остаётся без ответа: Так куда же всё-таки провалился наш Пилкинтон?

– В каком смысле провалился? – не понял Уэлч.

– Пока сложно судить, в каком именно, – признал Маклуски, – Иногда люди проваливаются и в буквальном смысле – как, например, наш старый знакомый Арчибальд в своём родном городе Твинс…

– В данном случае возможны и другие гипотезы, – принялся рассуждать Доддс, – Допустим, сегодня Пилкинтону по каким-то причинам не удалось получить спирт в Отделе Жидкостей… Всем известно, что Пилкинтон крайне бестолков. Он мог упустить из виду, что ему следует известить о своей неудаче Трейси. Беспечно уйдя из Отдела Жидкостей, он прямой наводкой направился к проходной, поскольку рабочий день уже подошёл к концу… Вполне правдоподобно; не так ли?

– Погодите! – прервал его Уэлч, – Но я точно видел, как он нёс в портфеле какой-то тяжёлый груз! Значит, он ушёл от Уайтлока не с пустыми руками…

– Но вы на сто процентов уверены, что у него в портфеле действительно что-то было? – поставил вопрос ребром Маклуски.

Немного подумав, Уэлч высказался так:

– Странное дело: Тогда я был уверен в этом на все двести процентов – а вот сейчас начал сомневаться. Да, мне показалось, что его портфель аж прогибается от своего веса… Но это мог быть и оптический обман. Вполне возможно, что портфель Пилкинтона был пуст…

– Кстати, не стоит сбрасывать со счетов и гипотезу, высказанную замом, – обратил внимание Доддс, – А вдруг Пилкинтона по дороге до родного отдела и вправду хватил инфаркт? (Канистра у него – как-никак большая и тяжёлая.) В этом случае он должен был остаться лежать где-то поблизости, между Отделом Жидкостей и нашим главным корпусом…

Чтобы отработать эту гипотезу, трое решительных спутников вышли из корпуса и прошлись в вечерних сумерках до Отдела Жидкостей, внимательно осматриваясь по сторонам. Затем они развернулись на сто восемьдесят градусов и тем же путём вернулись обратно. Как и следовало ожидать, нигде не было обнаружено никаких лежащих тел, портфелей или канистр… Уже при подходе к главному корпусу Уэлч вдруг резко свернул влево, к открытому люку каких-то подземных коммуникаций. Заглянув в него, он с разочарованный видом снова присоединился к своим коллегам.

– Пожалуй, мы сделали всё, что было в наших силах, – подвёл итог Маклуски, когда все трое снова оказались в тамбуре главного корпуса, – Я предлагаю перенести дальнейшее расследование на завтрашнее утро и временно разойтись по домам!

– Я бы с радостью последовал вашему совету, – ответил Уэлч, – но моя рабочая смена ещё не закончилась…

– Тогда будем расходиться по рабочим местам! – внёс уточнение Доддс.

Пару минут спустя Доддс и Маклуски, распрощавшись с Уэлчем, снова вошли в свою рабочую комнату на пятом этаже. Здесь их поджидал сюрприз: Посереди комнаты они обнаружили своего коллегу Махони, сидевшего на стуле с крайне утомлённым видом. Впрочем, сам Махони был удивлён ничуть не меньше их…

– Фантастика! – воскликнул он, дружески пожимая руки подошедшим, – Доддс-Маклуски, вы – уже здесь? Вы уже вернулись из вашего Мэлфакса?

– И не только из него, – внёс необходимую ясность Доддс, усаживаясь на свободный стул.

– Махони, у вас сегодня – необычно усталый вид! – проявил присущую ему наблюдательность Маклуски, уже успевший занять место на другом свободном стуле, – Похоже, вы весь день таскали в Секретном отделе мешки с секретными документами…

– Вы почти угадали, – не стал отрицать Махони, – Мне пришлось волочить на своём горбу один большой ящик… Дело было так: Я пришёл в Секретный отдел и сел разбираться с кое-какими важными инструкциями. Вдруг я слышу озабоченные голоса из соседнего кабинета: «Что с ним случилось? Какой-то он сегодня бледный и невесёлый; он почти ничего не пьёт. Может быть, он заболел или вообще помер? Пожалуй, его стоит отнести к врачу…» Я не удержался, заглянул в соседний кабинет и поинтересовался: «У вас – какие-то проблемы? Не могу ли я чем-то помочь?» «Да, конечно!» – обрадовались эти ребята, – «У нас как раз не хватает свободных рабочих рук!» Как оказалось, речь шла об их большом кактусе – он то ли засох, то ли наоборот загнил, то ли просто простудился. Секретный отдел решил отнести его в административный корпус. (Там недавно открылась контора по лечению и ремонту комнатных растений.) Желающих самим тащить ящик с кактусом в Секретном отделе не нашлось. Они были очень рады, когда им подвернулся я… Вторым грузчиком вызвался поработать Донован из нашей мастерской. (Сегодня его угораздило заглянуть в Секретный отдел по каким-то своим делам.) Просто так пронести кактус через нашу проходную не удалось. Документы на внос-вынос груза пришлось оформлять почти весь рабочий день… Мы с Донованом с трудом допёрли этот кактус. Вместе с ящиком он оказался довольно увесистым… (Мне невольно вспомнилось, как мы с вами в своё время таскали из кабинета в кабинет наш старый сейф.) Секретный отдел распорядился обложить кактус со всех сторон какими-то телогрейками. (То ли они опасались, как бы он ещё сильнее не простудился, то ли он тоже считается у них как бы секретным объектом.) В общем, мы дотащили его до административного корпуса лишь к концу дня… К счастью, нести его обратно нам не пришлось. Врачи велели зайти за ним завтра с утра… (Стало быть, завтра мне следует держаться подальше от Секретного отдела.) И вот я без задних ног приплёлся на рабочее место. Сейчас ещё немного переведу дух – и отправлюсь домой… Ну а вы сегодня чем занимались?

– Мартышкиным трудом! – вздохнул Маклуски, – Чтобы не засорять вам мозги, скажу в двух словах: Мы целый час дожидались Пилкинтона возле дальнего выхода, но так его и не дождались. Он буквально растворился в воздухе по дороге из Отдела Жидкостей… Это выглядит немного странно. Ведь у нас тут всё-таки – не Бермудские острова…

– Пилкинтон? – переспросил Махони, – Из Отдела Разработок? Я как раз повстречал его, когда возвращался сюда из административного корпуса!

– И где же вы его повстречали? – заинтересовался Доддс.

– В нашей проходной, – ответил Махони, – Чтобы снова попасть на нашу территорию, нам с Донованом пришлось минут пятнадцать проторчать по ту сторону вертушек. Всё это время через проходную шёл сплошной встречный поток… (В Центральной полиции как раз закончился рабочий день.) Пилкинтон подошёл к вертушкам сбоку. (Похоже, он зашёл в коридор откуда-то с улицы через ближний вход.) С собой он нёс большой портфель. Дежурный ВОХРушник как-то подозрительно покосился на него из своей будки, но так ничего и не сказал… Миновав вертушки, Пилкинтон прошагал мимо нас с Донованом. (Мне даже показалось, что его портфель как-то странно побулькивал на ходу.) Он с серьёзным видом вышел из проходной и, судя по всему, отправился к себе домой…

Мастера сыска и розыска вопросительно переглянулись между собой.

– Ну вот, я так и знал! – иронически ухмыльнулся Доддс, – Пилкинтон унёс спирт себе домой… Я с самого начала подозревал, что этим всё дело и закончится!

– Да, теперь реконструкция прошедших событий уже не вызывает никаких сложностей, – взял слово Маклуски; Махони с интересом развернулся на стуле в его сторону, – В наш план вкрался один маленький нюанс, неучтённый Трейси… Он верно подметил, что Пилкинтон крайне бестолков. Однако Трейси упустил из виду, что его сотрудник всё же не лишён кое-какой житейской смекалки… Возможно, Пилкинтон самостоятельно догадался, что за «жидкость для протирки датчиков» имел в виду его замначсектора. Но не исключено, что он узнал эту жидкость по вкусу и запаху, когда получил канистру от Уайтлока и открутил на ней заглушку… И вот Пилкинтон решил воспользоваться подарком судьбы: Вместо того, чтобы тащить канистру в родной отдел (как какой-то простой спиртокурьер), он предпочёл отнести её к себе домой. Он верно сообразил, что почти ничем не рискует: В ЖУЖе Уайтлока выдача спирта никак не задокументирована, а сам Пилкинтон за полученный спирт нигде не расписывался. И теперь наше правовое государство уже никогда не сможет доказать, что Пилкинтон унёс с собой половину месячных спиртозапасов своего родного Отдела Разработок… Судя по всему, завтра утром он с невинным видом заявит Трейси, что Уайтлок накануне якобы не выдал ему никакого спирта. Конечно, сам Уайтлок изложит Трейси прямо противоположную версию… Трейси можно посочувствовать: Ему придётся изрядно поломать голову над загадкой, кто же из них двоих пудрит ему мозги. Мне почему-то кажется, что он поверит Пилкинтону… (Скорее уж ловкач Уайтлок обманул бестолкового Пилкинтона, чем наоборот!) Именно на это Пилкинтон и рассчитывал, когда затевал свою нехитрую махинацию…

– На мой взгляд, в провале нашей операции основная доля вины ложится на Трейси, – заметил к слову Доддс, – Он явно недооценил возможности и способности своего сотрудника… А ведь он знаком с ним куда лучше, чем мы!

– А вот мне кажется, что в провале операции виноваты вы, Доддс! – неожиданно заявил Маклуски, – Это вы накаркали нам неприятность и забыли постучать по деревяшке!

– Когда же я успел что-то накаркать? – удивился Доддс.

– Вы уже забыли? – Маклуски иронически ухмыльнулся, – А не вы ли громогласно заявили: «Пилкинтон без труда поднимет эту канистру и донесёт её хоть до Северного полюса!»?

– Да, я такое говорил, – мужественно признал Доддс, – Но кто же знал, что мои слова окажутся пророческими…? Впрочем, вовсе не мы с вами пострадали сегодня больше других! – нашёл повод для оптимизма он, – Как теперь выяснилось, Трейси не зря опасался, что может второй раз подряд лишиться половины месячной дозой спирта. Более того, теперь он на целый месяц останется без спирта вообще… (Половину январской дозы унёс домой Пилкинтон – а вторую половину Уайтлок с полным правом оставит себе.) Но нет худа без добра! – не стал унывать он, – Оставшись без спирта, Трейси ещё более негативно настроится против Уайтлока – тем охотнее он предоставит заму очередной компромат на этого типа!

– Выражаясь коротко и без лишних сантиментов, – подытожил Маклуски, – скажем так: В результате нашей сегодняшней операции Трейси, Пилкинтон и Уайтлок влипли в ещё одну интересную историю…

– …с чем мы их от всей души и поздравляем! – закончил его мысль Доддс.