Читать книгу Святая Мечей: Линарис - Алекс Кин - Страница 3

Утро началось как обычно. Марина проснулась, пытаясь вспомнить, когда уснула. Спустя всего несколько секунд поняла, что эта мысль ей наскучила и девушка сконцентрировалась на приготовлении отвара. Фергюсон лежал за своей ширмой, странно посапывая. От него исходил запах, крайне похожий на спиртовой. Марина поморщилась, но решила оставить мастера в покое. Возможно, вчера был день, когда старик решил что-то отпраздновать. Но раз не рассказал ей – значит и думать об этом не стоит.

Предпочитая праздным мыслям пробежку с привычной сумкой набитой камнями, Марина быстро прикончила утренний отвар и бесшумно вышла из пещеры, стараясь не разбудить старика. Утренние светила беспорядочно расположились на небосклоне, озаряя весь лес своим ослепительным, настойчивым светом. Марина привычно махнула ярким солнцам, названия которых так и не потрудилась узнать у Фергюсона. Она много о чем его не спрашивала, почти полностью отдавшись тренировкам. Может потому, что думала будто по-другому ей не выжить. А может просто ей нравились эти тренировки. Нравилось чувствовать нарастающую силу и умение, о котором она раньше никогда не задумывалась.

Девушка бежала вперед, легко огибая незнакомые, непривычные деревья. Поднимая ворох опавших листьев и слыша пение диковинных птиц. Она даже не чувствовала вес мешка, в котором каждый раз прибавлялось все больше и больше плоских, гладких камней. Марина бежала вперед, забыв о своем прошлом и о жизни на Земле. В этот самый момент она чувствовала странную свободу. И готова была принять ее, открывая сердце новому, неизведанному миру.

Мешок с камнями послужил неожиданным щитом. Марина не сразу поняла, что произошло, только когда еще несколько грубых, кривоватых стрел вонзились в яблоню рядом, она закричала. Из-за деревьев выглядывали коренастые, высокие фигуры. В густой тени деревьев их было тяжело рассмотреть, зато Марина отчетливо увидела железный блеск наконечников стрел, сверкнувших за мгновение до того, как сорваться с тетивы и полететь в ее сторону. Девушка не стала ждать, когда нападавшие существа выберутся из рощи у подножия горы, а потому развернулась и бросилась наутек. Нужно предупредить Фергюсона, он точно будет знать, что делать.

Мешок с камнями она бросила, торчащая из него грубая стрела испугала девушку и, кажется, придала ей скорости. Адреналин бешено стучал внутри Марины, заставляя ее двигаться с изумительной прытью. Она в два счета добралась до пещеры и протиснулась туда, не сбавляя скорости.

– На нас нападают! – выпалила она Фергюсону, как только добралась вглубь пещеры.

– Кто?

– Я не рассмотрела, они стреляли из луков. Может быть эльфы? – девушка была не уверена, но слышала, что из всех волшебных рас эти больше других отдают предпочтение луку и стрелам.

– Если бы в тебя стрелял эльфы – ты была бы мертва, – хмыкнул Фергюсон. – Мое время пришло, Марина. Точнее, оно наступило уже давно, но сейчас как раз настигло, – старик покачал головой, а Марина огрызнулась:

– Я не понимаю, что вы говорите, но вы что – просто собираетесь сдаться? Вы мастер меча, не думаю, что среди нападавших есть кто-то, способный вас победить. Не распускайте сопли, Фергюсон!

– Громкие слова для уроженки Гидграда! – старик рассмеялся, посылая раскатистое эхо гулять по пещере. – Я рад, что ты так доверяешь учителю, Марина. Но то, что вскоре произойдет – неизбежно. Я хочу, чтобы ты это понимала.

Старик поднялся с пола и подошел к Марине. Попытался вытянуться в полный рост и взглянул ей прямо в глаза своими медными, безжизненными блюдцами. Девушка почувствовала, словно он заглядывает прямо в душу, надеясь найти там одинокий, чистый огонек надежды. Фергюсон улыбнулся, по-отечески обхватил Марину за плечи и прижал к себе. Она впервые почувствовала его ровное, тихое тепло и тяжелое, надрывное дыхание, как у больного, сломленного старика. На глазах непроизвольно появились слезы. Фергюсон и вправду умирал. Сейчас она поняла это и осознание пронзительным ударом рассекло девушке сердце.

– Почему вы скрывали?

– Я никогда не скрывал, ты просто не спрашивала, – прокряхтел Фергюсон, удаляясь за свою занавеску. И, как обычно, мгновенно вернулся, держа в руках тот самый клинок, которым начищал рыбу в их первую встречу. – Это Оникс. Мой меч. Мы с ним совершили множество подвигов, но остался еще один. Последний бой.

– Расскажите. Почему вы умираете?

– Я пытался остановить своего ученика и не справился, – сердце Марины сжалось. Она услышала столько грусти и негодования в этой простой и понятной реплике. И больше ничего не нужно было говорить. В этом виноват Альзар. Тот, кто привел ее в этот мир. Он нанес удар своему учителю. Предал его идеалы и учения. – Но все это не важно. Уже не важно. Ты должна знать только одно, Марина. Тренируйся. Никогда не переставай практиковаться. В мире ты столкнешься с тысячами мастеров, каждый из которых захочет сразиться с тобой. На то будут сотни причин, но ты обязана будешь принять дуэль. Таковы законы этого мира. И тебе будет очень тяжело победить. Ты думаешь, что стала сильнее. Думаешь, что научилась технике и можешь сражаться.

– Вы хорошо тренировали меня, учитель, – Марина говорила сквозь слезы, стараясь сдержаться. Осознание того, что вскоре произойдет было слишком реальным и гнетущим. Девушка попросту не справлялась.

– Но у нас было слишком мало времени. И ты слишком стара, чтобы освоить путь меча. Ты можешь только притворяться. Или упорно тренироваться, поставив на кон собственную жизнь. Сейчас мы узнаем, кем ты станешь, Марина Щербинина.

То, что произошло дальше, Марина вспоминала с трудом. Все происходило будто в тумане. Она увидела, как Фергюсон взмахнул Ониксом и подбросил с земли Стормраннер. Марина машинально схватила его за рукоятку и выхватила из ножен в тот самый момент, когда услышала ворчание и череду неизвестных слов, а также лязганье железа, что эхом пролетело от входа в пещеру. Она хотела было развернуться, чтобы сражаться с теми, кто посмел вмешаться в их разговор. Но в это мгновение почувствовала, не увидела, а именно почувствовала движение. И еще был жар. Жар ненависти, ярости, горечи и жажды убийства. Он был осязаемым, безумным, гнетущим, заставляющим открывать рот и стараться заглотить как можно больше воздуха. Как если бы Марина вдруг оказалась в самой горячей пустыне мира и от каждого вздоха зависело бы, сколько она еще сможет прожить. Липкий страх приковал ноги к земле, а руки заставил застыть в нелепом положении, тревожно обхватывая рукоятку меча, который успел уже стать родным. С ужасом Марина осознала, что жар этот отходил от ее учителя. Он не двинулся в ее сторону. Фергюсон лишь улыбнулся и тут же исчез. Девушка почувствовала, как в ее сторону мчится безумный жар, способный сжечь, уничтожить и расплавить ее, стирая само существование. Никогда в поединке Фергюсон не показывал свои истинные умения. Марина наивно полагала, что продвинулась по Пути Меча. Но один этот выпад разрушил всю ее глупую браваду.

Девушка не могла уследить за таким движением. Не могла даже угадать, откуда надвигается удар. Все ее внутренности кричали об опасности, заставляя отбросить меч и бежать навстречу лязгу железа и скорой смерти. И тут внутри девушки что-то надломилось. Она вновь почувствовала ту слепую, каменную безнадегу, что явилась ей во время спарринга. Марину не страшила смерть. Гораздо больше ее пугала слабость. Разочарование и бегство. Она столько работала над собой, всегда пыталась добиться результата, но победа всегда ускользала от нее. И сейчас. О чем думал Фергюсон? Он не успел научить ее всему, а потому решил прикончить? Как бы не так.

Марина не была мастером меча. Она не знала сотни техник и не оттачивала десятилетиями Танец. Но она не собиралась сдаваться и уж тем более – не хотела умирать. Стормраннер будто сам упал вниз, заставляя Марину двигаться следом. Она припала к земле, напряглась всем телом и выстрелила вперед, схватив меч двумя руками. Безумная атака, никакой защиты, никакого спасения. Победа путем полнейшего уничтожения противника. Таков был Танец Грома. Таковой была судьба меча по имени Стормраннер.

Девушка сперва почувствовала как острие меча сталкивается с чем-то прочным, но недостаточно крепким. Похожим на обветшавшую кору старого, могучего дерева. Первые удары по нему всегда будут отскакивать, слетать, но как только треснет коренастая оболочка – лезвие проникнет внутрь, с хрустом ломая остатки защиты. Фергюсон повис на Марине всем своим огромным весом. Его руки дернулись в предсмертной агонии, а Оникс упал на пол пещеры, разнося неестественный звон по всей пещере.

– Уничтожь Линарис, Марина. Разорви свою клятву. Выживи. Умоляю тебя, – Марина лишь немного смогла отстранить от себя тело гиганта. Она увидела, как дернулось во тьме пещеры лицо старика и ей показалось, что он улыбается.

– Что за? – несколько орков, а Марину преследовали именно они, увидели, как дрожащая девушка удерживает на мече тело огромного лесного тролля, которого их отправили убить.

Наконец, девушка смогла сделать пару неровных шагов, наклонилась и скинула безжизненное тело, которое дернулось несколько раз и распласталось на полу пещеры. Его медные глаза навсегда потухли, теряя желтоватый свет и приобретая мертвецкий, темно-зеленый оттенок. Тело несколько раз дернулось, а из огромной дыры прямо посреди груди, толчками выплеснулось что-то темное, лишь отдаленно напоминающее человеческую кровь. Следом и тело начало трансформироваться. Хрустеть и ломаться, пропуская небольшие белые и желтые цветы сквозь кожу старого тролля. Такова была их судьба. Родиться из недр пещер, коры деревьев и темных уголков леса. Чтобы после смерти вернуться обратно, став частью природы, их породившей.

Один из молодых орков натянул тетиву, решив что с девушкой надо расправиться. Она вроде как почувствовала это, развернулась и закричала так, что у орков заложило в ушах. В руках она сжимала меч, которым явно умела пользоваться. Орк не выдержал наступившего страха, он отпустил тетиву и стрела полетела вперед, прорезая воздух с противным свистом.

Марина резко пригнулась и дернулась вперед, нанося размашистый удар Стормраннером, разрубая руку неосторожному орку и разнося вдребезги неуклюже сделанный лук. Молодой орк закричал, хватаясь за культю и стараясь отбежать назад. Но пещеру уже заполонили другие орки, в попытке протиснуться сквозь узкие проходы и понять, что происходит.

Земля уходила из-под ног Марины. Она не могла поверить в то, что отняла жизнь у другого живого существа. А теперь еще и отсекла руку кому-то, отдаленно напоминающего орков из фэнтези фильмов. Она плакала, дрожала, но упрямо держала перед собой меч, отступая назад вглубь пещеры. Один из орков сделал несколько шагов к ней навстречу, поднимая руки, убеждая девушку в том, что не желает ей ничего плохого. Марина отступала, стараясь побороть горечь, которая подобралась слишком близко к горлу. Фергюсона больше нет. Она убила его. И осталась одна в этом неприятном, чужом мире.

Это было слишком. Марина вновь закричала так громко, как только смогла. Крепко сжала пальцы в кулаки и упала на колени. Ее живот скрутило от неожиданно подступившей рвоты. Мир вокруг поплыл перед глазами. Девушка качнулась и упала на бок, стараясь побороть пещеру, которая бешено вертелась вокруг нее, угрожая рассыпаться на части. Марина закрыла глаза и потеряла сознание.

***

Сон был тяжелым и терзающим. Марина пыталась справиться с врагами, разрубить их на части и насытить Стормраннер. Они валили со всех сторон, атакую девушку бесконечной лавиной, а она разбрасывалась ударами не глядя, стараясь лишь бить так, чтобы слышать привычный гул клинка. Этот кошмар никак не заканчивался и Марина уже несколько раз подумала о том, что на самом деле погибла там, в пещере и вот – оказалась в мифологическом аду, куда попадают все слабые мастера меча.

Но и этот кошмар в конце концов закончился. Девушка открыла глаза и тут же поморщилась от боли. Голова была практически неподъемной, неожиданная тяжесть и тошнота сбили ее с толку. Она привстала на руках, шаря вокруг себя в поисках Стормраннера. Как только рука привычно дотронулась до рукоятки, девушка тут же схватила меч и прижала к себе. Хотя бы он оставался с ней.

– Ты проснутся? – громкий, неотесанный голос. Будто болото булькнуло посреди заросшего мхом леса. Слова были тяжелыми и лишь отдаленно напоминали понятную Марине речь. Девушка несколько раз моргнула, стараясь привыкнуть к блеклому освещению и увидела того, кто с ней разговаривал.

Он был похож на огромного быка, с раздутыми ноздрями. Рогов не было, зато крупная нижняя челюсть опасно выпирала вперед, ощетинившись клыками, торчащими в разные стороны под немыслимыми углами. Массивное тело, вздутые мышцы и маленькие, почти черные глаза, утонувшие в могучем лбе. На голове не было рогов, зато в носу красовалось тяжелое кольцо. На голове почти не было волос, видимо недавно он был гладко выбрит. Но времени прошло достаточно долго и можно было угадать редкие черные волосы, пробивающие кожу цвета бурой грязи. Это был орк. Несомненно орк. Похожий на тех, кого Марина видела в пещере.

Начинающий мастер меча вскочила на ноги и выхватила Стормраннер. Могучий орк вскрикнул, вскинул вверх руки и попятился, приземлившись на задницу. В лице читался настоящий, первобытный ужас. На лице Марины было полнейшее недоумение.

– Пощадить меня, молю! Мы взять тебя, отогревать, не желать зла. Мы не воевать с Мастерами Мечей. Мы уважать вас. Звать главных. Если разрешите, – орк захлебывался своим бульканьем, бешено вращая глазами и размахивая руками. Марина вытащила меч из ножен на пару сантиметров – глаза орка блеснули от ужаса и он упал на колени, протягивая вперед руки, каждая из которых могла с легкостью переломить Марине хребет. Девушка ухмыльнулась. – Вы понимать меня? Звать главных? Умоляю.

– Я понимаю тебя. И не собираюсь убивать. Зови своих главных и принеси еды, – Марина не знала, откуда берется этот гонор. Как будто то, что она попала в другой мир, открыло внутри нее невиданный ранее скрытый потенциал. А может просто все безумие происходящего слишком сильно давило на голову. Кто знает? Точно не она.

Марина уселась обратно, положив меч на ноги и довольная наблюдала за тем, как орк, бешено кивая, выбегает из шатра, выкрикивая что-то на непонятном языке. Теперь пришло время осмотреться. Она оказалась в простом походном шатре. Слишком маленьком, чтобы называться так. Это была скорее двухместная палатка, но из-за того, что орки были почти вдвое выше обычного человека – по размерам она напоминала скорее шатер. Никаких украшений и прикрас. Грязные и вонючие лежаки, да рваные пледы, под одним из которых и лежала Марина. Тем не менее, здесь было тепло и даже уютно, если сравнивать с каменным полом пещеры и бесконечным ветром, проникающим до самых костей. Неудивительно, что Марина спала здесь без задних ног.

В животе предательски булькнуло, а голова все еще была очень тяжелой. Марина не знала, что это последствие отвара, трав и грибов, которыми пичкал ее Фергюсон. Через какое-то время ей станет совсем плохо и то, что она чувствует сейчас – лишь предзнаменование. Как только тело осознает, что работало на износ слишком долгое время – Марина упадет в обморок, стараясь справиться с шоком скопившейся боли. Но не сейчас. Сейчас она просто чувствовала тяжесть в голове и странную, ноющую боль, которая издалека накатывала по всему организму, заставляя пальцы непроизвольно сжиматься. Девушка разумно полагала, что это все последствия пережитого шока и пыталась взять себя в руки.

Пришлось закрыть глаза и начать дышать так, как учил ее Фергюсон. От мыслей о старом мастере к горлу подкатил комок, но Марина справилась, отстраняясь от горечи и концентрируясь на действительно важной задаче. Выживании. Фергюсон хотел бы, чтобы она выжила. Просил ее об этом. Марина помнила его последние слова, хотя они казались далекими и нереальными.

Когда она услышала рядом настойчивое сопение, то тут же прекратила дыхательные упражнения и раскрыла глаза. Дыхание вернулось и голова перестала кружиться. Пусть отдохнувшей себя Марина не чувствовала, но все же ее больше не сбивало с ног, как во время пробуждение. Сопение приближалось и, наконец, могучая рука распахнула часть шатра и внутрь, осторожно передвигаясь, зашли трое орков.

У двоих были уже седые, отвисшие волосы. На одном было много непонятной одежды. Каких-то лохмотьев, крючков и глиняных сосудов, пришитых к куртке. Если бы Марина попыталась догадаться, то решила бы, что этот орк был шаманом или врачевателем. Другой был все еще сильным. Вздутые руки, необъятная шея. Одна глазница вывернута и раскорежена, вероятно последствие тяжелой раны. Из-за этого его лицо было каким-то перекошенным, непропорциональным, даже для орка. Он постоянно сопел и причмокивал, Марина подумала, что он силится не впасть в спячку, подобному старому, угрюмому медведю.

Последним был относительно молодой, могучий орк. Судя по его вытянутой спине, высоко поднятой груди и широко разведенным плечам Марина тут же поняла – это вожак. Он пришел разговаривать с Мастером Меча и взял с собой своих верных советников. Предположительно старого вождя и шамана. Все происходило в точности так, как происходило бы на страницах фэнтези романа. Марина с трудом удержалась от смеха. Ее пребывание на Перфруне становилось все нелепее. И временами девушка боялась, что просто не выдержит и лишится рассудка.

Орки уселись напротив Марины. Долго сидели молча, пока, наконец, не услышали за стеной палатки ворчание. Молодой орк-вожак хмыкнул, высунулся наружу и что-то прокричал. Схватил плошку из чьих-то рук, осторожно наклонился и положил перед Мариной.

– Вот. Еда, как ты и просил, Мастер, – орк кивнул, указывая на наваристую похлебку, от одного взгляда на которую у Марины заурчал живот. – Ешь, ты долго спал, устал. Мы подождем.

Он говорил рубленными фразами, но предложения строил понятно. Голос "вожака" был густым и тяжелым. Марина от такого предложения отказываться не собиралась. Она схватила плошку и выпила содержимое жадными, большими глотками. Рыгнула, не стесняясь своих манер и вытерла рукой рот. Заметила одобрительные ухмылки на лицах орков. От жара насыщения ее поклонило в сон, но она с этим позывом справилась.

– Теперь готов говорить?

– Валяйте, – кивнула Марина. Они боялись ее. Убивать не собирались, потому что уже тысячу раз могли прирезать во сне. Значит Фергюсон не обманывал – Мастер Меча в этом мире опасный и жестокий враг. С ним связываться никто не будет, даже могучие орки.

– Кто ты?

– Мастер Меча, – сказала Марина, даже бровью не дрогнув. Это ее единственный способ выжить. Так сказал Фергюсон. И только ему она верила в этом мире.

– Это мы знаем. Ты отрубил руку Горнгуру и убил Тессерита.

– Кого? – она успела убить еще кого-то, до того как отключилась?

– Тессерит Эттери. Тот, кого ты убил в пещере. Легендарный Мастер Меча.

– Я знала его под другим именем, – невесело кивнула Марина. – Но да, ты прав. Я убила его.

– И это никак не отвечает на мой вопрос. Кто ты? Откуда узнал о месте, где скрывался Тессерит? Тебя тоже послали убить его?

Марина задумалась. Не о том, почему орки обращались к ней, как к мужчине. И не о том, что у Фергюсона была такая же фамилия, как у проклятого Альзара. Она задумалась о том, что должна ответить. Девушка ничего не знала про орков, ничего не знала о том, как ей попасть в Гринхолл. И уж тем более – где искать информацию о Линарис. В этом мире Марина осознала только одно правило – сильнейший всегда найдет себе путь. И в мире для Мастера Меча нет ничего важнее оружия.

– Мне нужен был его меч. Оникс. Он у вас? – неожиданно Марина заметила, как все орки одновременно поежились. Будто это был тот самый вопрос, который они не хотели от нее услышать. Теперь уже они обдумывали ответ. Двое седых наклонились вперед, нашептывая на ухо "вожаку".

– Да. Нам нужен этот меч. Это доказательство того, что Тессерит мертв.

– Оникс – моя добыча, – Марина легко вживалась в роль.

– Боюсь, тогда нам придется сразиться с тобой, Мастер Меча. Скорее всего, мы погибнем, но с радостью примем смерть от твоей руки, если ты пообещаешь выполнить нашу просьбу, – Марина видела в глазах "вожака" слепую уверенность. Он шел на смерть, но только потому, что не видел альтернативы.

– Я не желаю вам зла. Более того – мне на вас просто плевать, – пожала плечами Марина и заметила, как орки немного расслабились, а одноглазый даже позволил себе громко выдохнуть. – Но объясни мне, зачем вам меч?

– Великий Мастер Меча, человек, хочет послушать историю орка? – брови "вожака" поднялись от неожиданности.

– Не твою историю. Историю меча под названием Оникс, – этот ответ удовлетворил "вожака". Он поднял ладонь, запрещая "старейшинам" вмешиваться.

– Я расскажу. Этот меч нужен нам, как доказательство. Те, кто нанял нас – хотят заполучить его. В обмен, они пощадят наше поселение. Пощадят наших женщин и детей.

– Кто они?

– Эльфы.

– Они желали смерти Тессериту?

– Боюсь я не знаю причин. Мы простой народ. Не самый воинственный из кланов. Наемники, но не воины. Для нас такая задача – почти самоубийство. Эльфы сказали – Тессерит слаб. Вы сможете одолеть его, если нападаете все разом. Кто-то да выживет. Так сказали эльфы. Но ты опередил нас, Мастер Меча. Ты спас нас от гибели. Наша жизнь – твоя, – седой вожак попытался, возразить, но молодой лишь покачал головой. – Это так. Ты вправе распоряжаться ей, как вздумаешь. Но мы можем лишь умолять тебя – позволь нам взять меч и спасти наши семьи.

– Я не могу отдать Оникс ни вам, ни эльфам, – "вожак" содрогнулся. – Но и вы сохранили мою жизнь. Из-за страха, или из почтения? Мне плевать. Вы накормили меня и оставили в живых. Я вижу в вас гордость и вижу достоинство. Я не отдам вам меч. Но и не прощу эльфов. Мы пойдем вместе и поговорим с ними.

– Эльфы не любят вести беседы с другими расами, – сокрушенно покачал головой молодой "вождь".

Марина встала на ноги, будто ее толкало что-то бьющееся изнутри. То ли это был эффект отказа от отвара и грибов, то ли безумная бравада, то ли наконец ее голова потеряла себя и ввергла Марину в пучину психоза:

– Я думаю есть язык, который даже эльфы поймут, – с этими словами Марина сильно выгнулась назад и, мгновенно выхватывая меч из ножен, описала им длинную дугу, взмахивая из-за спины и опуская меч перед собой. Стормраннер отозвался радостным гулом, будто предвкушая десятки мертвых эльфов, чья кровь забрызгает его пульсирующее лезвие. Орки синхронно охнули и попятились, Марина ликующе ухмыльнулась, а шатер качнулся и покосился в сторону, захватывая всю делегацию плотной тканью. По неосторожности Марина распорола верхушку и обрубила опорную конструкцию.

***

Марина стояла рядом с "вождем" и наблюдала за тем, как мускулистые орки, со страдальческим выражениями лиц, пытаются зашить и восстановить шатер который она разрезала. Это строение принадлежало старому вождю, поэтому он сидел, или спал, рядом, ожидая, когда его жилище будет готово.

Девушка же, пока выдалось время, рассматривала стоянку орков. Они разложили лагерь на небольшой опушке у подножия горы, где жил Фергюсон. Их было около двадцати, может быть тридцать. Марине тяжело было посчитать, они то и дело уходили на караул вглубь леса. Остальные слонялись по лагерю или, как трое несчастных перед ней – пытались восстановить шатер. Марина прислонилась спиной к дереву, а "вождь" стоял рядом. Вдруг протянул ей увесистый глиняный сосуд.

– Ты и правда пойдешь с нами на эльфов?

– Почему нет? – Марина подхватила сосуд и сделала приличный глоток. На вкус напиток был сладким и отвратительным, но зато раскрывался внутри, наполняя тело радостью и теплом. Девушка хмыкнула и прислонилась к горлышку еще раз. Это явно был не алкогольный напиток, скорее напоминал что-то отдаленно похожее на травяной чай с медом и ягодами. Орки не пьянели, а потому в почете у них был согревающие и полезные напитки.

– Это странно. Мастер Меча выступает на стороне орков. Вы люди и так не жалуете других нелюдей, а уж орков и подавно.

– Может быть я не такая, как все, – пожала плечами Марина, отдавая бутылку "вождю".

– Это точно. Гримлок Тур, – фыркнул орк, забирая сосуд с напитком и кивая Марине. Видимо испить один напиток для орков было сродни рукопожатию, смекнула Марина.

– Марина, – девушка запнулась. Внутри все скрутило, она неожиданно захотела почтить Фергюсона, забрать его фамилию, прошептать Эттери. Но сдержалась. Возможно, это имя было особенным и понесло бы за собой еще больше проблем. – Марина Щербинина.

– Чудное имя, для человека.

– Я не просто человек, я женщина, – неожиданно проговорила Марина. Она начинала осваиваться в этом мире, а потому решила на всякий случай прояснить эту ситуацию, чтобы избежать неловких моментов в будущем.

– Уверен? – хмыкнул Гримлок, насмешливо улыбаясь.

– Конечно, я знаю себя с самого детства, думаешь могу ошибаться?

– Нет, нет, Мастер Меча! Не думай, что я издеваюсь, просто выглядишь ты как отшельник, живущий годы в горах. А запах от тебя такой, что и огр позавидовал бы, – тут Гримлок понял, что сказанул лишнего, но сдержать усмешку уже не смог.

Марина не обиделась, вместо того она представила, что глиняная бутылка в руках Гримлока – это небольшой меч, который она с легкостью сможет молниеносно выхватить. Ее рука скользнула, по пальцам прошел небольшой укол от неожиданного движения. Марина вырвала глиняный сосуд с такой скоростью, что Гримлок даже не успел удивиться.

– Я много путешествовала и выслеживала Тессерита, мне некогда было мыться.

Только сейчас девушка подумала, что Гримлок, скорее всего, был прав. Сколько времени она провела на той горе? Она ела и спала, не мылась и не меняла одежду. Зеркал у Фергюсона тоже не было. Как выглядела Марина сейчас? Скорее всего, не слишком привлекательно. Заплывшие глаза, руки в ссадинах, волосы в разные стороны, зубы близкие к желтым. Странно, что орки вообще приняли ее за человека.

– Ну, когда придем в поселение, у тебя будет на это время. Если нас, конечно, эльфы не перебьют, – Гримлок несколько секунд смотрел поочередно то на свою руку, то на Марину, силясь понять, в какой именно момент она выхватила бутылку.

– Расскажи мне о них. Сколько их, будут ли они ждать нас? Насколько они сильны?

– Тяжело сказать, это эльфы, – покачал головой Гримлок, стараясь придумать подходящий ответ. – Раз спрашиваешь, значит с эльфами дел почти не имела.

– Я редко покидала Гринхолл, – промямлила Марина, в надежде, что этого объяснения будет достаточно.

– Понятно, – протянул Гримлок, явно ответ не приняв, но уверенно полагая – другого он уже не получит. – Эльфы прячутся в листве деревьев. Они слушают и спят, купаясь в лучах ночных светил. Когда они нападают ты не слышишь звука, не видишь движения, только тело твое протыкают стрелы, смазанные корневым ядом.

– Звучит опасно.

– Это еще не все. Среди них есть Мастер Меча, – Гримлок ждал, что Марина как-то отреагирует, но та лишь смотрела куда-то вдаль, обдумывая свою судьбу. – Не знаю, насколько он силен, но для нас ваша сила непостижима.

– Ты уверен, что он Мастер Меча? – после некоторых раздумий спросила Марина.

– Он носит меч в ножнах, точно, как ты.

– Но это не делает его мастером.

– Разве?

– Они знали, что Тессерит слаб. Знали, и потому послали вас прикончить его. Если среди них был Мастер Меча – он сразился бы со стариком сам. Разве это не проще, чем захватывать поселение орков и посылать вас на верную смерть?

– Хм, – Гримлок схватился рукой за бороду, медленно почесывая. Огромный орк пытался вспомнить, демонстрировал ли эльфийский мечник свои силы, показывал ли, на что способен? И не мог вспомнить такого.

– Так я и думала. Взять меч – значит получить статус. Но еще – проклятие. У меня есть план, Гримлок Тур. Тот, что тебе понравится. Мы можем его обсудить?

– По правилам я должен собрать совет старейшин.

– Тогда собирай, – Марина сделала последний глоток, кинула бутылку молодому вождю и двинулась вперед.

Лагерь был совсем небольшим. Всего четыре шатра. По одному для каждого из совета и один – для продовольствия и оружия. Остальные орки спали возле костров, закутавшись в дырявые одеяла. Марина успела заметить – никто не использовал мечи в этом мире. Словно это было настоящее табу. Впрочем, так Фергюсон и говорил. Если берешь в руки меч – будь готова отстаивать свое право. Орки сражались мощными, обернутыми ржавой железной цепью, дубинками, топорами и, конечно же, луком и стрелами. Все оружие было грязным, ржавым и неотесанным. Словно его сделали нерадивые ученики на уроке труда, под грозным взглядом пьяного трудовика. Проблема была, как думала Марина, в их руках. Слишком большие, массивные пальцы, не приспособленные к искусной работе. Поэтому они так долго скручивали огромной иглой, больше похожей на кожаную спицу, шатер старейшины.

Гримлок пошел следом за Мастером Меча, позвал седого одноглазого орка который, как и думала Марина, просто спал сидя. Неожиданно девушка остановилась, вспомнив кое-что важное:

– Гримлок, когда вы забрали меня и Оникс, вы нашли в пещере что-то еще? Другие мечи, а главное свитки?

– Конечно, пойдем, я покажу, – кивнул вождь орков и попросил седого дожидаться их в шатре вождя. – А еще сходи за Колмиром, скажи что время совета пришло, – седой кивнул и направился в шатер.

– Кто они?

– Буддок и Колмир? – Марина кивнула. Они пошли к плотно закрытому шатру у входа к которому стояла пара скучающих орков. – Буддок был вождем до меня. Колмир шаман. Вместе мы образуем совет старейшин клана. Но, как я уже сказал, мы не слишком воинственный клан.

– Почему? Я думала орки только и делают, что сражаются.

– Так и было. Пока мы не проиграли битву и нас не лишили чести, – невесело усмехнулся Гримлок. – Это случилось до моего рождения, Марина. И я не знаю всей истории. Но нам запрещено иметь армию. Только возделывать землю и растить детей. Поэтому мы и стали целью для эльфов. Я думаю, что поэтому.

Марина почувствовала неожиданную горечь в гулком голосе Гримлока Тура. Она видела, как блеснули его глаза. Не об этом он мечтал, не к такой жизни стремился. В нем текла кровь настоящего воина, пульсировал дух битвы и глаза горели огнем сражений. Но вожди выбрали другой путь. Лишили его гордости грозного, свирепого воина. Гримлок был несчастен, Марина почувствовала это. Грусть и безнадежность. И еще – слабую надежду. Когда они подошли к шатру, когда скучающие орки посмотрели на Марину, они вздрогнули и тяжело сглотнули. Маленькие глаза забегали по сторонам. Они боялись смотреть на Мастера Меча и боялись встретиться глазами с вождем, что посчитал бы их за трусость. И это нравилось Гримлоку. Нравилось быть рядом с тем, от кого веяло смертью. И победой.

– Расступитесь, – орки отпрыгнули по сторонам и склонили головы в почтении к вождю. – Все, что мы забрали – здесь.

Гримлок зашел внутрь и поманил за собой Марину. Внутри шатра были разложены коробки с продовольствием и аккуратно сложено оружие, завернутое в непромокаемое подобие земного брезента. Видно, что орки с почтением относились к воинскому делу. Чуть поодаль от всего этого был небольшой, обитый железом сундук. Выглядел ветхим, но добротным. Явно не орочья работа. Гримлок подошел и, достав из-за пазухи увесистый ключ, вскрыл замок. Марина заглянула внутрь.

Оникс. Она сразу узнала его. Великий меч. Девушка не могла сказать наверняка, но чувствовала, что так и есть. К нему она пока не готова, но не за что не стоит терять его из виду или отдавать кому-то. Придет время и Марина возьмет его в руки, научится управлять его необъятной и холодной жаждой крови. Вернет этому оружию былое величие. Но не сейчас. Рядом лежали еще два клинка. Сломаны. Разбиты на части. Орки никогда бы так не сделали. Фергюсон разбил их, уничтожил. Марина сделала свой выбор и он хотел, чтобы она шла по выбранному Пути, не думая о поворотах, не заглядывая в прошлое. А вот и свитки. Ровно три. Знакомый ей свиток Танца Грома. Неизвестные Танцы Воды и Земли. В этом она была уверена. Марина бережно подняла их, нашла рядом небольшую, но плотную сумку из кожи какого-то животного. Простая застежка и длинная лямка. Все три свитка там легко поместились.

– Эти мечи, мы нашли их уже в таком состоянии, – протянул Гримлок, будто извиняясь.

– Я знаю. Вам все равно удастся продать их за хорошую цену, – Марина развернулась и пошла к выходу из шатра.

– А Оникс, разве ты не заберешь его?

– Заберу. Когда придет время и когда ни один эльф более не посмеет угрожать вам. Тебе нужно верить мне, Гримлок. А я – должна верить тебе. Только тогда мы победим. Разорвем на части врагов и устроим пир на их могилах. Что скажешь?

Гримлок ничего не ответил, да Марина и не стала ждать. Она видела, как раздулись его ноздри, как сверкнули глаза, будто стреляя молниями, способными испепелить все в округе. Древняя кровь воинственного орка взяла верх. Марине даже показалось, что волосы на теле молодого вождя будто выпрямились, наэлектризованные. Она нашла к нему подход, нашла, как управлять этим огромным, сильным существом. Он был похож на меч, который она училась держать в руках. Гримлок Тур был свирепым оружием, которое необходимо было направить точно к цели. К счастью, такая цель была в нескольких днях пути от их лагеря.

***

Как Марина и предполагала – даже шатер вождя особыми прикрасами не выделялся. Разве что тут располагался еще один лежак, который, скорее всего, Гримлок подготовил для Буддока, пока Марина занимала его шатер. Гостье из другого мира нравились орки. От них так и веяло семьей. Они помогали друг другу, заботились и легко разговаривали друг с другом, не смотря на ранги. При этом огромным, неотесанным созданиям удавалось сохранять трепетность и уважение в каждом слове и действии.

Поэтому сейчас, когда Марина закончила рассказывать о своем плане, Гримлок Тур почтенно молчал, закрыв глаза, давая возможность старейшинам обдумать предложение Мастера Меча и высказаться первыми. Марина легко угадывала небольшую ухмылку в загнутых краях его рта. Гримлок наслаждался этим моментом, ожидая, как воспримут идею сородичи. Ему не терпелось схватить любимый топор и броситься в битву, но он знал, что старые орки могут отвергнуть идею. Тогда им с Мариной будет очень сложно переубедить старейшин, уставших от битв и сражений.

– Звучит очень рискованно, – протянул Буддок, почесывая кожу рядом с пустой глазницей. – А мы не из тех орков, что рискуют.

– Спокойные орки, – кивнул Колмир, брякнув склянками на одежде. – Тебе не понять, Мастер Меча. Ты привык сражаться, но для нас битва с эльфами – это не самое лучшее решение.

– Да, мне придется согласиться с шаманом, – буркнул старый вождь. – Как бы мне не хотелось проучить их тощие задницы – то, что ты предлагаешь, – Буддок задумался, подбирая слова, – это походит на самоубийство.

– Вы считаете, что когда выполните приказы эльфов – они уйдут? – Марину отказ ничуть не смутил. Она чувствовала странный, разгорающийся в груди азарт. Откуда он только взялся? Обычно она была тихой, совсем не импульсивной девушкой. Тогда почему она собирается вести орков в заведомо неравный бой?

– Мы надеемся на их порядочность, – вступил Гримлок. Он не мог идти против воли старейшин, таков был закон. Орк сказал об этом Марине, когда они шли к шатру. В этом словесном бою она должна переубедить их всех троих, или отказаться от своей идеи.

– Эльфы не пришли к вам с миром. Они пришли с войной. Вы испугались их и подчинились, – Буддок фыркнул, но Марина не обратила на это внимание. – Они и правда страшные, эти эльфы. Прячутся в деревьях, поют свои песни, да и еще среди них Мастер Меча. Любой на вашем месте поступил бы так же, – кивнула Марина своим собственным мыслям, разряжая ситуацию. – Вы хотели спасти женщин и детей. Спасти свою деревню. Это понятно. Я могу это принять. Но и вы должны принять кое-что. Эльфы повели себя бесчестно. Ударили так, чтобы вы не смели противиться их воле. Совет старейшин, вы можете дать мне обещание, что выполнив приказы эльфов – вы не почувствуете стрелы в своих доверчивых спинах?

– Вздор! – рыкнул Буддок, вскакивая на ноги. Марине повезло, что она еще не до конца отошла от предыдущего обморока и сознание было слегка мутноватым. Только это помогло ей промолчать и не вскрикнуть от страха. Орки действительно были огромными и опасными, а уж разъяренные орки – внушали настоящий ужас. – Эльфы не станут предавать нас. Какой им прок от забытой орочьей деревушки? Они забудут о нас сразу, как получат этот меч.

– Вы готовы поручиться за эльфов, Буддок Тур? – Марина склонила голову набок, оценивающим взглядом скользя по фигуре орка. Плечи старого вождя ходили вверх вниз, грудь вздымалась, а ноздри внушительно раздувались, выпуская воздух.

– Нет, – фыркнул Буддок, качнув головой, и уселся обратно на место. – В старое время я бы не стал даже раздумывать над твоим планом, Мастер Меча. Мой молот обрушился бы на их головы, только заикнись они о моих орках. Но сейчас другие времена. Вам людям не понять.

– Времена когда орки стали слабыми? – Буддок взревел, срываясь с земли и оказываясь рядом с Мариной в считанные мгновения, его руки остановились в нескольких опасных сантиметрах от шеи девушки.

Она почувствовала дыхание орка и пульсацию жил на необъятных пальцах. Еще секунда и он бы сломил ее шею, словно взрослый человек ломающий использованную зубную палочку. Но орк остановился, потому что Стормраннер упрямо уткнулся ему в живот. Марина даже сама не поняла, когда успела так быстро выхватить меч. Любые конфликты в этом мире решались пока очень просто. Кто первый достанет оружие – тот и прав. В особенности, если этот кто-то – Мастер Меча.

– Буддок, остановись. Ты не так учил меня вести переговоры, – Гримлок встал следом и взял старого вожака за плечо. – Давай выслушаем, что она скажет и решим. Спокойно и без проявления силы.

Буддок что-то буркнул себе под нос на орочьем наречии, которого Марина не понимала. Нехотя, но все же подчинился приказу молодого вождя. Сел обратно на место и опустил голову. Старику было нечего сказать, а внутри осталась только обида.

– Ты предлагаешь устроить бойню, чтобы предотвратить возможную бойню. Я правильно понимаю тебя, Мастер Меча?

– Нет, – сказала Марина, хотя что-то внутри нее очень хотело ответить "Да!". Марину озадачила эта мысль, но сейчас было не то время, чтобы разбираться во внутренних противоречиях. – Я предлагаю ответить вам демонстрацией силы на демонстрацию силы. А что до сражений. Сражаться буду только я.

– Ты бросишь вызов их Мастеру Меча? – неожиданно вмешался Гримлок, предвосхищая вопросы старейшин. Он уже знал ответ и сейчас был тот самый момент, о котором они с Мариной договорились. Тот, что склонит решение в их сторону.

– Именно. Я убила Тессерита, а значит тот меч – моя добыча. Но если их мечник победит меня и заберет меч – так тому и быть.

– Тогда зачем тебе сжигать лес? Зачем разорять нашу деревню? Какой в этом смысл? – шаман закрыл глаза, раскачиваясь на месте. Марине показалось, что он советуется с духами предков, ищет у них ответа. Это выглядело странно и величественно одновременно. Среди всей троицы Колмир больше всего походил на настоящего, умудренного боями и годами воина. Марина не удивилась бы, если б узнала, что до того как стать шаманом, этот орк провел сотни, а то и тысячи сражений. И он был умен. Невероятно умен для орка. Никогда не позволял эмоциям взять верх.

– Потому что так, они не смогут преследовать вас. А вы уйдете дальше, на запад. В земли, где сможете попросить помощи. Пока они будут разбираться со мной, пока будут ждать, когда догорит лес – ваши дети и женщины будут в безопасности.

– А если они пойдут следом, то встретятся с нашими дубинами и топорами? Таков твой план, человек? – Колмир раскрыл глаза и ухмыльнулся.

– Вы спасли меня, мне хочется отплатить вам тем же. Орки могли оставить меня там, на полу пещеры. Но я проснулась в тепле, в шатре одного из совета старейшин. Может для других людей это ничего и не значит. Но я – не другие люди.

– Это мы видим, – вставил свое веское слово Буддок, все еще рассматривая землю и не поднимая головы. Он выглядел как огромный нашкодивший старый пес, которого попросили сидеть тихо и не гавкать.

– Как бы то ни было – это ваш выбор. Мой план или сдача эльфам. Вы не мои орки, а значит и не мне принимать решение, – Марина поднялась, убирая Стормраннер в ножны. – Я буду ждать вашего ответа до рассвета.

– А потом? – спросил Гримлок.

– Это будет зависеть от того, что вы выберете.

Марина неуклюже поклонилась и развернулась, направляясь прочь из шатра. Так посоветовал ей сделать Гримлок. Орки принимали решение после долгого совещания, которое проводили без чужаков. Тем лучше. Марина чувствовала себя как-то странно. Она еле дошла через весь лагерь к шатру Буддока, который оркам удалось все-таки зашить. Он стал выглядеть еще более наклоненным и неустойчивым. Орки старались не встречаться с ней взглядами, занимаясь своими обычными делами. Утренние светила уже клонились к закату, скоро наступит вечер.

Внутри все горело, ей хотелось поскорее добраться до лежака и распластаться на нем, засыпая. Марина распахнула шатер и шагнула внутрь. Сперва она хотела закричать, но все же сдержалась. Потом попыталась выхватить меч, но силы будто покинули девушку. Внутри был только жар и ничего кроме жара. Глаза болели, а щеки явно набирали температуру. Марина сделала несколько неуверенных шагов и упала на колени, стараясь осознать, что именно она видит перед собой.

– Привет.

В нос ударил неприятный запах гари. Она уже чувствовала его, когда-то давно. Но когда? Марина силилась вспомнить, но попытки были тщетными. Жар захватил ее, не давая даже вздохнуть. Девушка смотрела перед собой и видела нечто напоминающее женщину. Ее кожа была лилово-красной, неестественной. Марина словно видела прожилки, по которым внутри разливался огонь. Глаза незнакомки были абсолютно черными, словно угольными, надломленные, со сколами и вспыхивающие искрами. Будто кто-то взял два разгоряченных угля и засунул их в печь, заставляя бесконечно искриться. Из головы торчали два скрученных овечьих рога. Волосы были ослепительно белыми, почти седыми. Губы черные, как у гота, которых можно было встретить на сатанинских тусовках Земли. Сложены в подобие наигранной ухмылки так, что середина рта остается слегка приоткрытой, и Марина отчетливо могла различить опасные, заостренные зубы, напоминающие акульи. Одета в плотный доспех, который изящно обтягивал ее внушительные пропорции. Доспех был явно боевым, но при этом оставлял абсолютно открытыми живот, плечи и ноги девушки. Вместо человеческих ступней у нее были тяжелые, черные копыта, а еще Марина приметила длинный, тонкий лиловый хвост, что затейливо подпрыгивал за спиной гостьи.

– Кто ты?

– Ну вот! Как же так! Мы не виделись с тобой не так уж долго, а ты успела обо мне забыть, – Марина покосилась к выходу из шатра, надеясь крикнуть и попросить о помощи. – Не стоит кричать, меня никто, кроме тебя, не увидит.

Лиловая девушка поднялась с земли и, грациозно покачиваясь, подошла и уселась рядом с Мариной. Девушка не могла отвести от нее взгляд. Потому что боялась, но еще и потому, что не видела в жизни никого красивее.

– Ты тоже красивая, Марина, – гостья звонко рассмеялась. Она могла читать мысли Марины, и не считала это чем-то удивительным. – Не сейчас конечно, сейчас ты больше похожа на лесного друида, который людей тысячу лет не видел. Ну что, еще не вспомнила меня?

– Прости, может ты ошиблась? – Марина действительно надеялась, что это так.

– Нет, это невозможно. Иначе бы ты меня не увидела. Твоя правая рука, помнишь? Ты обещала мне, что мы еще встретимся. Обещала, что захочешь меня увидеть. И вот я здесь.

Марина почувствовала боль в правой руке. Покосилась вниз и увидела волдыри, которые неожиданно расползлись по коже так, будто она горела. Девушка в ужасе моргнула и видение прошло. Ее рука была грязной, в ссадинах – но не сгорающей. Всего лишь видение, иллюзия. Вот только боль и чувство огня осталось. И тогда она вспомнила этот голос. Тот, что услышала, падая сквозь миры, обманутая Альзаром.

– Ты, тот голос – это ты! – воскликнула Марина.

– Вспомнила! – лиловая гостья улыбнулась и захлопала в ладоши. – Да, все именно так. Ты принесла меня в этот мир, позвала с собой. Я долго скрывалась внутри твоего сознания, давая тебе советы и помогая пройти через трудности.

Это все была она. Напористость, характер, необъяснимая злоба и целеустремленность. Вот как выжила Марина. Все это время внутри ее сознания был "второй водитель". Эта непонятная особа, которая помогала ей не сломиться под натиском безумного волшебного мира.

– Я демонесса. Не просто какая-то "особа", – надула губы демонесса, разочарованная такими мыслями. – И да, я помогала тебе тогда, когда ты хотела сдаться, упасть на землю и расплакаться. И посмотри как многого мы достигли! Ты вступила на путь Мастера Меча и уже пытаешься развязать войну между орками и эльфами. Что может быть чудесней? Мне кажется, я нашла себе идеального компаньона.

– Я не пытаюсь развязать войну.

– Может да, а может нет – кто знает? Мне кажется, что ты упускаешь самое главное. Эльфы никогда бы не стали охотиться за Ониксом и за твоим учителем. Их тоже кто-то контролирует. Возможно, угрожает так же, как оркам. Вот умора будет – ты заставишь их сражаться за предмет, который никто из них не хочет получить! Это будет настоящий хаос, ты – самый настоящий самородок Марина! Всего несколько лет в этом мире, только вышла в свет и уже готовишь настоящую войну двух рас!

– Несколько лет? – Марину повело. Неожиданно усталость навалилась на нее полной силой. Мозг наконец-то стал догонять все то, что испытывал организм. Пальцы зашлись в судороге, ноги мгновенно онемели, а плечи опустились. Даже веки отказывались держаться на плаву, не взирая на демонессу, сидящую рядом.

– Ну да, а ты думала сколько ты провела на этой горе? Думаешь за пару дней научилась так сражаться на мече? Тебе потребовалось несколько лет, чтобы достичь этого уровня. Старик не говорил тебе, но ты и не спрашивала.

– Один час здесь – год на Земле. Один год здесь – тысячи лет прошло на Земле? – Марина больше не могла это вытерпеть. Несмотря на все слова Фергюсона у нее была надежда. Может быть, она вернется. Когда-нибудь. Но не теперь. Демонесса не станет лгать, Марина это знала. То что она говорит – правда. Возможно, ее мира больше нет.

– Он есть, но совсем не такой, каким ты его оставила, – пожала плечами демонесса. – И там не осталось никого, кто помнил бы о Марине Щербининой. Теперь твоя жизнь – здесь. Точнее, наша жизнь. И нас, Маришка, ожидают великие свершения. Я чувствую это кончиком своего хвоста.

Демонесса засмеялась, хватаясь за живот и сгибаясь пополам. Ее действительно забавляло все происходившее. Она была демоном, лишенным морали и привязанностей. Все ее существование было ради одной простой цели – получать удовольствие от окружающих событий и радоваться каждому следующему дню. Что она и намеревалась делать теперь, заключив контракт с Мариной.

– Ой ладно, подруга. Потом посмеемся. Сейчас нам необходимо заключить контракт. Мы должны стать единым целым. Ты Марина Щербинина и – демонесса Ин'Фрит! Марина?

Слова демонессы тонули в сознании девушки, когда та завалилась на бок. Сражения, мечи, орки, эльфы, демоны. Марина падала в забытие, не в состоянии больше мириться с тем, что происходило вокруг. Ин'Фрит. Она запомнит это имя и попробует выяснить побольше о демоне, которого принесла в этот мир. Но не сейчас. Сейчас Марина падала вниз, проваливаясь сквозь землю и улетая куда-то далеко, туда, куда вели ее остатки здравого смысла, стремясь защитить от реальности, которая была слишком горькой.

Она думала, что это просто потрясение. Думала, что ее тело просто отказывалось дальше двигаться, получая все годы проведенные в тренировках обратно в одно стремительное мгновение осознания. Но это было далеко не все. Отвар, который готовил для нее Фергюсона и который позже она научилась делать сама – у него был побочный эффект. Он поддерживал пик силы, позволял тренироваться и почти не чувствовать усталость. Держал мышцы в тонусе и напряжении, защищая от неловких растяжений. Но стоило перестать принимать его день-два, как накатывал обратный эффект. Все то, что отвар старался предотвратить – возвращалось, проявляясь одновременно, ломая и скручивая тело.

Последнее, что почувствовала Марина, полностью теряя сознание – было тяжелым, жесточайшим спазмом, который тугой волной пробежался по всему телу. А еще были слова Ин'Фрит, сопровождающие ее в сладкое беспамятство:

– Эх, не успела. Но ничего, в следующий раз.

***

Когда она пришла в себя – ее окружала только тьма. Тягучая, непроглядная, но не опасная. Чутье Марины в этом мире почему-то было особенно острым. Будто заранее она чувствовала опасность и готовилась к ней, что было сил. Но сейчас, ей даже не хотелось судорожно искать рукоятку верного меча. Может частью того чутья была Ин'Фрит? Слишком сложный вопрос, чтобы девушка могла на него ответить. Сперва стоит разжать глаза и осмотреться.

Веки нехотя поползли наверх, задевая глаза и с легким хрустом разъединяя слипшиеся ресницы. Похоже, она плакала, на щеках отчетливо ощущались засохшие соленые струйки. Марина облизала губы, хотя язык и был слишком опухшим и не достаточно влажным. В горле чувствовалась странная сухость и привкус, отдаленно напоминающий смесь инжира с кофейными зернами. Голова не просто болела – гудела, отзываясь яркими вспышками боли каждый раз, когда Марина силилась отдать команду непослушному телу. Руки, ноги не двигались, предпочитая лежать и напоминая о своем присутствии лишь небольшими спазмами. Ленивые, уставшие тюлени, которые плавали целый день, в поисках рыбы, а теперь лежали на льдине и могли только заунывно и протяжно пищать, подтверждая, что все еще живы.

– Тебе лучше лежать, Мастер Меча.

Знакомый голос. Низкий и глубокий, она слышала его совсем недавно. Кто-то двинулся у самого края зрения Марины и до нее донесся приветливый звон бутылочек. Вне всякого сомнения – девушка оказалась рядом с Колмиром, шаманом орков. Скорее всего, орки нашли ее в шатре, без сознания и в лихорадке. Самое верное решение – отвезти незнакомку к шаману, уж он-то будет знать, как поступить.

– У тебя истощение, или как вы говорите на общем языке? Твое тело находилось в состоянии боя слишком долго, теперь ты сражаешься с лихорадкой. Счастье то, что ты вообще очнулась, – Колмир бормотал себе под нос, придвинувшись к Марине. Он вытащил какие-то снадобья и листья, принялся толочь их в небольшом блюдце. В нос тут же ударил резкий запах лесных трав и ягод. – Хотя, ты не просто человек. Мастер Меча, не пустые слова, так и я думал. Ты крепче любого другого из своей расы. Вот, постарайся выпить, это погубит ту дрянь, что живет в твоем теле.

С этими словами Колмир причмокнул и прислонил к губам Марины небольшую кружку. Девушке тяжело было ориентироваться в полумраке шатра, но она все же различала тени и очертания. Почему-то ей показалось, что в глазах Колмира отразилась печаль и беспокойство. Марина жадно прижалась к стакану, выпивая снадобье одним большим глотком. Тут же почувствовала, как горячий отвар пролетает по горлу, попадая вниз и расходясь приятным теплом по всему телу.

Наслаждение и тепло длилось недолго, почти сразу же ее скрутило, живот неожиданно дернулся и она почувствовала, что ее вот-вот стошнит. Марина дернулась в сторону и Колмир учтиво поддержал ее грязные волосы. Не смотря на то, что судорога продолжала разгуливать по всему телу, новоявленная Мастер Меча чувствовала себя лучше. Настолько, что смогла проговорить:

– Спасибо, Колмир.

– Не стоит благодарности, Марина, – ее имя он выговорил почти по слогам, стараясь распробовать, понять, нравится оно ему или нет.

– Как долго я была в отключке?

– День, может быть два. Ты была здесь, а я – в мире духов, спрашивал совета. Мы отложили решение по твоему предложению. Нужно все хорошенько обдумать. Вот только эльфы, они не будут ждать. Завтра мы выдвигаемся. Тебе лучше поспать.

– Отосплюсь в другой раз, – Марина попыталась встать на локти, но у нее не получилось. Впрочем, девушку это не расстроило. Она попробовала снова и снова. Пока ей не удалось оказаться на корточках и только тогда она позволила себе с силой выдохнуть. – Что со мной происходит, ты знаешь?

– Твое тело обессилено. Не знаю, что ты с собой сделала, но могу предположить, что такова была плата за победу над Тессеритом.

– Мне нужно было быть наготове, я не знала, когда сражусь с ним, – на ходу соврала Марина, но во тьме шатра увидела, как Колмир утвердительно кивнул. Такой ответ его вполне устроил.

– Он опасный противник. Легендарный, несмотря на возраст и раны. Одно только странно, – Колмир сделал длинную паузу, обдумывая, стоит ли заканчивать вопрос, но все же решился. – Мы видели тебя в лесу, а потом нашли сумку, полную камней. Зачем ты ходила по лесу с камнями?

– Тренировала выносливость, – это было правдой.

– Странное время для тренировки, прямо перед битвой со своим врагом, не находишь? – Колмир неожиданно пригнулся и посмотрел Марине прямо в глаза. Она увидела опасный блеск в его пронзительных, желтоватых радужках.

– Кто сказал, что мы были врагами? – девушка была непроницаемой и такой ответ застал Колмира врасплох. Он отодвинулся, всем своим видом задавая немой вопрос: "почему?". – Это длинная история, Колмир Тур. И я, возможно, расскажу ее тебе, когда придет время. Но сейчас, я могу попросить тебя сделать так, чтобы я вновь могла контролировать тело?

– Да, но потом тебе будет еще хуже. Зачем?

– Потому что я должна тренироваться. Перед надвигающимся сражением.

– Но я же сказал тебе, мы отложили решение.

– Вы примете его, иначе бы я очнулась в лесу, может быть рядом с костром, но одна. Вы орки, слишком прямолинейны. Вы воины, но не дипломаты. Я вижу в блеске твоих глаз огонь былых сражений. Орки принимают бой, так сказали твои духи, не правда ли?

– Духи сказали, что мы стали слишком трусливы.

– Они ошибаются, – улыбнулась Марина. – И вскоре мы покажем им, почему. А теперь, Колмир, если ты можешь достать отвар из своих склянок, я хотела бы не откладывать тренировку.

Это была ложь. Ей не хотелось тренироваться, хотя она и помнила завет, данный Фергюсону. Сейчас ее волновали вещи поважнее. А тренировка была лишь предлогом, чтобы выбраться в лес, туда, где ей не помешают. Но Колмиру этого знать не следовало. Он проворчал что-то по-орочьи и налил ей дурно пахнущую смесь в чашку. Марина стоически проглотила ее, хотя от каждого глотка ее горло схватывало, а губы кривились. Тем не менее – эффект не заставил себя долго ждать. Спустя несколько минут Марина уже стояла на улице, выйдя из шатра Колмира, сжимая рукоятку Стормраннера, притаившегося в ножнах.

Орки, стоявшие на ночном дежурстве, не ожидали увидеть Мастера Меча так скоро, но почтенно отвели глаза, стараясь не донимать ее своими пристальными взорами. Все же, они побаивались этого странного человека. Она выглядела маленькой и хрупкой, но по лагерю уже давно расползлись легенды о ее невероятном искусстве фехтования и бешеном нраве, которому позавидовал бы и самый прожженный берсерк.

Марина шла вверх, взбираясь по горе, примерно туда, где была их с Фергюсоном пещера. Там не было патрулей и дозорных орков, почему-то она об этом знала. Тут она сможет быть наедине. Сама с собой. Но не совсем:

– Ин'Фрит! – сначала ничего не происходило, и Марина даже немного запаниковала. Что если все произошедшее – просто игра ее обессиленного разума? Что если она настолько устала, что ей померещилась демонесса? Но такие мысли не успели набрать вес и хоть как-то оформиться. Она почувствовала жжение в правой руке, а следом из-за дерева показалось приветливо рогатое лицо.

– А вот и я! Долго же ты была без сознания, я уже успела заскучать, – демонесса привычно засмеялась, но Марине было не до шуток. Она хмыкнула и уставилась на нее, закусив губу. – Так, вижу ты чем-то недовольна, расскажешь?

– Как я могу избавиться от тебя?

– Что-о? Я не ослышалась? Ты хочешь избавиться от меня? – улыбка слетела с лица Ин'Фрит и она подошла вплотную к Марине. Жар от ее кожи и присущий запах тлеющих углей почти заставил девушку отвернуться, но Марина все же сдержалась.

– Я не собираюсь продавать свою душу демону. Более того, я не хочу, чтобы ты вмешивалась в мою жизнь!

– Похоже, ты слишком много от себя хочешь, девочка. Не думай, что сможешь выжить в этом мире без моей помощи. Большую часть твоего нового жесткого характера и целеустремленности сформировала я. Я даровала тебе уверенность и силы противостоять страшной судьбе и вот чем ты хочешь мне отплатить?

Марина твердо смотрела на демонессу, хоть ноги у нее и подкашивались. Дело было не в физической усталости. Орки были по-своему внушительны и опасны. Но они были реальны. Их можно было потрогать, увидеть, толкнуть, поразить мечом. Но Ин'Фрит. Кем была она? Марина видела, как ее глаза разгораются пламенем, трещат и сыплются на кусочки. Видела, как изо рта, усеянного опасными острыми зубами, выходит сизый пар, как беснуется странный, черного цвета язык, с раздвоенным кончиком. Это не было реальное существо. Ин'Фрит была злом, ощутимым и реальным. Вот только как бороться с ним? Марина не знала.

– Заключать сделку с демоном – это неправильно! – вот, только на такое умозаключение была способна Марина. Она чувствовала, что этот союз обречен на страдания и горе, но не могла выбрать ни один логичный довод, который бы убедил демонессу.

– С какой это стати? Миллионы живых душ ищут возможности заключить союз с демоном, чтобы обрести немыслимые силы, а ты заявляешь мне, что мое щедрое предложение – того не стоит? – Ин'Фрит топнула копытом, разбрызгивая сноп искр вокруг себя. Она была в ярости и Марине было все тяжелее находиться в такой опасной близости с разъяренном демоном.

– Вот и найди себе другую душу из этого миллиона, а меня оставь в покое, – Марина уверенно кивнула своим мыслям, развернулась и отправилась к лагерю, не в состоянии продолжать беседу. Девушка даже позволила себе немного улыбнуться, когда не услышала вслед никаких колких реплик или очередных обвинений. Похоже, все знания, что она почерпнула из сериалов и книг о демонах – были близки к правде. Стоит только отвернуться от демона и его сделки, как тот потеряет силу.

Ин'Фрит стояла среди деревьев и долго пялилась вслед Марине. От негодования она больно прикусила нижнюю губу и из черной кожи брызнула ярко-оранжевая кровь, похожая на магму.

– Я не могу, Марина. Не могу найти себе другую душу. Но и ты, не сможешь отказать от меня, – демонесса взглянула на свою левую руку. Она чуть тлела, словно пламя, питающее ее существование погасло, ослабло. Будто она теряла связь со своим демоническим естеством, соединяясь союзом с девушкой, которая не хотела ее присутствия. – Кажется, это будет сложнее, чем я рассчитывала. Но ты сделаешь правильный выбор, Марина. Сделаешь, или мы обе погибнем.

Напоследок демонесса улыбнулась своим мыслям. В этом мире, полном опасных битв и вероломных амбиций такая девушка, как Марина Щербинина, не сможет выжить без посторонней помощи. В этом Ин'Фрит была уверена. И в принципе, она была права.

***

Марина остановилась, не дойдя до лагеря несколько сотен метров. Уже можно было легко различить шатры и караульных. Слова Фергюсона снова всплыли в голове. Теперь, если ей удалось избавиться от Ин'Фрит, во что она, строго говоря, не до конца верила, у нее осталось только одно средство для существования в этом мире. Глаза произвольно уставились на рукоятку верного меча. Если она не будет практиковаться, то как собирается выжить? Фергюсон сказал, что Марина в самом начале пути, что ее танец слишком слаб и она не сможет победить серьезного мастера. Что, если ее показная бравада окажется глупостью и среди эльфов действительно настоящий Мастер? Об этом Марина не думала, когда представляла свой план оркам. Но сейчас слепая уверенность куда-то пропала.

"Вероятно, исчезла вместе с этой демонессой," – вздохнула Марина. Ну что же, ведь именно этого она и добивалась. Стоило радоваться, а не сокрушенно вздыхать, готовясь к поражению, не так ли? Нужно было отбросить все посторонние мысли. Сконцентрироваться на том, что действительно важно. И сейчас важно было вновь приступить к тренировкам. Марина чувствовала это, как никогда раньше. Теперь, от боев и ее смекалки будет зависеть будущее в этом мире. Будет зависеть ее жизнь.

Меч привычно скользнул в руку, ноги сами перенесли вес тела так, как учил Фергюсон. Быстрый выпад, Стормраннер описал длинную дугу и вовремя остановился у земли, не потревожив сухих веток и листьев. Привычный гул вселил в нее уверенность. Это не было иллюзией. Изнурительные тренировки никуда не ушли. Как бы ей не помогала Ин'Фрит, большую часть работы девушка проделала сама. С каждым взмахом клинка уверенность возвращалась к ней. Выпад, замах, остановка, переход, удар, прыжок, замереть, развернуться. И все это – в сопровождение знакомого, почти уже родного гула. Стормраннер завывал свою песню, будто создавая достойный аккомпанемент Танцу Ветра.

Марина крутилась, наносила удары, стараясь не замирать подолгу, набирая все больше и больше скорости. Она заметила небольшую ветку, что сильно раскачивалась у дерева рядом. Ветка была достаточно высоко, чтобы Марина не могла срубить ее просто стоя на земле. Отличная цель. Девушка построила серию ударов так, чтобы оказаться совсем рядом с той самой веткой и, в решающий момент, спружинила вверх, отталкиваясь от земли. Улыбка сама собой появилась на лице. Марина все же научилась сражаться, по крайне мере основы Танца Ветра были для нее уже очень знакомыми. Девушка с легкостью перекинула вес своего тела вниз, заставляя меч закрутить ее и нанести немыслимый круговой удар. Она не услышала даже треска, просто аккуратно приземлилась на землю. Закрыла глаза и прислушалась. Всего через пару коротких мгновений, которые пронеслись в полной тишине, Марина услышала, как об землю ударилась та самая ветка, плотным мертвым отростком ударившись и отскочив от земли. А следом за этим звуком последовало сразу несколько громких, ошеломленных выдохов. Они были похожи на финальный штрих длинного концерта. Когда изумленная публика замечает, что все это время задерживала дыхание, наблюдая за невообразимым мастерством сольного танцора.

Мастер Меча открыла глаза и увидела перед собой с десяток орков, ошеломленно раскрывших рот и уставившихся на девушку. Они не двигались, замерев, только заметив ее строгий взгляд. Совет старейшин был среди зевак, но даже они не могли скрыть изумление.

– Это было, – Гримлок Тур сделал шаг вперед, тяжело сглотнув и нехотя поднимая руки ладонями вперед, словно извиняясь за поведение своих орков. – Просто невозможно. Благодарим за то, что ты хочешь защитить нас, Мастер Меча.

– Не нужно громких слов, Гримлок Тур. У нас впереди – нелегкое дело. Я так понимаю, совет принял решение.

– Мы готовы поддержать твой план, Мастер Меча.

– Тогда давайте собираться и обсудим все детали. Уже светает.

Гримлок кивнул, а Марина убрала меч в ножны и направилась к оркам, не без гордости заметив, как они нехотя дернулись в сторону, стоило ей только начать движение. В этом мире и вправду боялись и почитали мечников. И Марина в этот самый момент дала себе обещание – стать лучшим из них. Глупое, необоснованное, наивное и почти нереально обещание.

– Ну же, поторапливайтесь, – крикнула она, проходя мимо орков и взмахивая рукой. – Эльфы сами себе задницы не надерут!

Она хохотнула, а орки встретили шутку громогласным ревом, который означал только одно. Их уязвленная, отнятая гордость свирепых воинов в тот самый момент подхватила искру ярости, умело посаженную в сердцах орков девушкой из другого мира.