Читать книгу Твои тьма и свет. Проклятье Авелора - Алекс Рауз - Страница 7

За деревьями полыхало пламя. Бесцветные языки неистово рвались, достигая верхушек сосен. Её лошадь споткнулась о корягу и с трудом удержалась на ногах, но скорость Эрин не сбавила. Крики, полные боли, разодрали последние остатки ночной тишины.

Один из них мог быть крик Рида. Сердце отстукивало бешеный ритм в унисон с копытами. Она не знала, как и чем сможет помочь, но отсиживаться в овраге не будет. В неровном свете ей казалось, что сама земля перед ней обращается в пепел. Рассыпаются в труху ветки, едва коснувшись лица. И новая, неизвестная холодная уверенность просыпается внутри.

А потом в приближающемся зареве она разглядела бегущего в её сторону мужчину. Крепкого высокого мужчину с коротким клинком в руках. Он тоже заметил её и резко замер. Эрин едва успела осадить лошадь.

В тот же момент все крики впереди смолкли. Мужчина судорожно оглянулся, вздрогнул, поднял клинок. И ещё быстрее ринулся в её сторону. Их отделяла всего пара десятков шагов, которые стремительно сокращались.

Взвизгнуть Эрин не успела.

Мужчину окутала плотная чёрная тень, глаза округлились от ужаса. С мерзким хрустом шея выгнулась под неестественным углом, и он рухнул навзничь.

Вслед за тишиной в мир вернулись краски. Она так и замерла в тридцати шагах от костра. В отдалении напротив неё замер Рид с каменным, но, к счастью, своим лицом. А вот взгляд, которым он одарил Эрин, был совсем не добрым.

Даже сквозь пережитый страх и отчаяние она заметила, что впервые видит Рида действительно злым. И зол он был именно на неё.

Стараясь поскорее отвести глаза, Эрин наконец-то огляделась. От картины того, что творилось у костра, ей немедленно стало дурно.

С земли поднималась девушка в изорванном льняном платье. Настолько сильно изорванном, что Рид намеренно не поворачивался в её сторону. Рядом на трясущихся ногах молодой человек с измазанным кровью лицом протягивал ей плащ. Ещё одна женщина, вдвое их старше, держалась за дерево и медленно раскачивалась из стороны в сторону. У неё был отсутствующий взгляд и тоже много крови на лице. В отдалении лежал последний – седой мужчина – с широко распахнутыми глазами, проломленной головой и обглоданной рукой. Он не дышал.

Трупов насильников поблизости не было, а разглядывать кусты не хотелось. Скольких сейчас убил Рид – было неважно. К сладковатому запаху гниения примешался острый металлический вкус крови на языке.

Не в силах выносить это, Эрин отвернулась. Так и не смогла приблизиться к поляне.

Уже из-за спины она слышала, как Рид тихо заговорил с выжившими. Кажется, он спрашивал, нужна ли помощь. Юноша сильно заикался и благодарил, но от помощи отказывался. Он явно не хотел находиться рядом с человеком, только что на его глазах убившим стольких людей. Пусть эти люди и доставили горя его семье гораздо больше, чем спасший их наёмник.

– Г-г-господин, возьмите. Это всё, что у нас есть, – наверно, он протянул деньги.

– Вам это нужнее, – спокойно отказался Рид и свистнул. Из оврага в его сторону сорвался вороной конь.

Потом он молча взобрался в седло. Бросил на Эрин всего один короткий взгляд, развернулся и рысью выехал в чащу. Малодушно стараясь не смотреть по сторонам, она выехала следом.

Молчали они долго. На этот раз Эрин не хотела заговаривать первой, чтобы хоть как-то сгладить напряжение. Какие бы причины ни двигали её поступком, она была виновата. И чуть не поплатилась жизнью – это она осознавала чётко.

Лес давно остался позади, а с неба закапал лёгкий дождь, когда Рид перешёл на шаг, и они поравнялись.

– Ладно, – сквозь зубы выдохнул он, – я понимаю, что дал слишком мало поводов для доверия. Графской дочери никто не указ. Но я одного не пойму – какого демона тебе понадобилось лезть на рожон?

Он громко вдохнул и выдохнул, стараясь успокоиться. Эрин всё ещё не рисковала смотреть на него. Нет, стыдно ей не было, но неприятное чувство очередной своей ошибки гадким змеем ворочалось внутри.

– Я вспомнила про Договор…

– Хорошо, – вновь процедил Рид. – У тебя в порядке память. Не в порядке логика. Я бы не стал вмешиваться в заведомо проигрышный бой, моя смерть никак не изменила бы ситуацию. Но опустим. Зачем ты поехала вперёд, графиня? Если собиралась бежать, то нужно было выбирать противоположную сторону.

Эрин почувствовала, как запылало её лицо. Вот сейчас лучше бы промолчать…

– Я хотела помочь тебе…

Рид недоверчиво повернулся в её сторону впервые с выезда из леса. С минуту сверлил её пристальным взглядом, отчего Эрин уверилась, что даже в такой темноте её щёки горят так ярко, что освещают дорогу впереди.

А потом наёмник усмехнулся. И такое облегчение разлилось по телу, будто именно сейчас они наконец-то оказались в безопасности.

– Ты серьёзно?

Она не нашла слов и просто кивнула. Рид смеялся долго и искренне, и это было обидно. Вместе со смехом растворялась в ночи его былая злость.

– Эрин, я ценю твой душевный порыв. Но всё же нижайше прошу больше не мешать мне выполнять мою работу.

«Кретин», – хотела сказать она, но предательское сердце при звуке её имени застучало так громко, что отвечать расхотелось.

Остаток ночи минул без приключений и без разговоров. А с первыми лучами заката Рид свернул к одинокому постоялому двору. Кажется, они были уже неподалёку от главного тракта.

Рид сдал их лошадей сонному мальчишке-прислужнику и уверенно толкнул дверь. Эрин уже не трудилась выяснять, почему они так открыто входят в заведение у дороги, не стала переживать, что здесь их могут найти гонцы отца. Она вообще больше ничего не спрашивала, полностью доверившись спутнику.

Они прошли по пустому залу, Рид растолкал спящего на стойке хозяина – упитанного усатого мужчину в засаленной рубахе. Последний попробовал возмутиться, но наёмник протянул в ответ монету – всего одну, золотую, но довольно странную. Вместо профиля короля на ней были выгравированы скрещённые кинжалы.

Хозяин тут же подобрался, с заискивающей улыбкой вернул золото и засуетился, попеременно предлагая то зажарить свежего порося, то организовать лучшие комнаты. От еды Рид отказался, взглянув на усталое лицо Эрин, и попросил две раздельные.

Их тут же предоставили – широкая, пахнущая свежим бельём кровать, огромный камин у стены и даже пресловутый балдахин. Кто бы мог подумать, что в таких заведениях он бывает!

Напоследок хозяин прошептал про какую-то «Фирму», которая так щедра и милосердна к нему, но Рид только кивнул в ответ. А потом дверь закрылась у Эрин за спиной, и она осталась одна.

Впервые с выезда из дома её тело не ныло от усталости, поэтому она аккуратно, с неимоверным удовольствием сняла плащ, штаны, рубаху, которые, казалось, прилипли к ней навсегда, и в тонкой сорочке нырнула под перину.

Но сон не приходил. Уже и солнце вовсю пробивалось сквозь ставни, и птицы за окном отзывались многоголосьем, а она по-прежнему лежала и смотрела вверх невидящим взглядом. В душе творился такой бардак, что хотелось встать и пойти наворачивать круги по комнате.

Она сбилась со счёту, сколько «ступеней» уже минула, но цель своего пути вспоминала всё реже. Мир, казавшийся прежде таким простым и многообещающим, поминутно в голове менял краски. И неизменно в нём было лишь одно – смеющееся лицо Рида в тот момент, когда она предположила, что может ему помочь.

А потом в дверь постучали.

С удивлением Эрин обнаружила, что у неё всё же получилось заснуть и сейчас поздний вечер – за ставнями было совсем темно.

Не дождавшись её ответа, в комнату шагнул Рид. Его глаза метнулись к сброшенной на стул одежде, потом к самой Эрин, резко натянувшей одеяло до подбородка. Потом он деликатно отвернулся – кто бы мог подумать!

– Нам пора, – сказал он через плечо. – Полторы ночи до столицы, графиня, ты почти справилась.

Эрин, спешно надевающая штаны в этот момент, неловко запрыгала на одной ноге и чуть не упала. Рид сказал это ровно и даже тепло. Ни ехидства, ни сарказма или насмешки.

– В чём подвох? – серьёзно спросила она, справившись с рубашкой.

– А он должен быть?

– Если тебя во сне не подменили – то без сомнений.

– Тогда считай, что подменили, – он повернулся и обезоруживающе улыбнулся. Вот это поворот! – Идём, внизу обещанный хряк. Не целый, конечно, но пахнет вкусно.

В немом изумлении Эрин последовала за ним. У их стола лебезил всё тот же хозяин, уже изрядно поддатый и оттого ещё более разговорчивый.

– Господин, давно ваши друзья не бывали в этих краях, – выдал он, закончив нахваливать почившего порося. – Столицу, говорят, стороной теперь все обходят.

– Врут, – отрезал Рид.

– Но как же! А маги мёртвые? Из самого Ковена бывшие, не абы кто! – Он поднял палец вверх, смешно насупив брови. А Эрин снова напряглась. – И заварушка эта проклятая…

Наёмник уже поднял было руку, чтобы намекнуть не в меру болтливому мужчине, что пора бы и завязать. Поднял и тут же опустил.

– Что за заварушка?

– Орда немытых крестьян ворота штурмовала. Аристократ с ними был какой-то, трона хотел королевского. Да там и полегли, придурошные, упаси боги их души. А кто не полёг, разбежался по лесу.

– Которые ворота?

– А вот по главному южному тракту которые, – услужливо подсказал хозяин и заулыбался так, будто внезапно стал важной персоной. Главным сплетником захолустья.

– Давно?

– Да вот второго дня, господин. Знатная, говорят, заварушка была. Всем сейчас на месте не сидится, а королю хоть бы что…

На этом месте Рид всё же прервал его многословие и жестом прогнал прочь. Как ни странно, мужчина беспрекословно послушался.

– Ещё немного изменим маршрут, – нахмурился Рид, когда они остались наедине с дымящимися тарелками. – Не лучшее время ты выбрала для посещения столицы. Тебя нужно будет провожать назад или ты надолго?

И только в этот момент Эрин поняла, что спутник не знает цели её пути. Что ж, быть может, это к лучшему. Если уж Мартин не рассказал, то не будет и она.

– Надолго.

– Тогда мой тебе совет – не суйся за городские стены.

Но Эрин гораздо больше волновали новости о мёртвых магах. Оказывается, и внутри стен не всё так радужно. Однако по этому поводу Рид никак не высказывался. К сожалению.

Они доели, поднялись и вышли – Рид так и не потрудился расплатиться. Но, кажется, хозяин двора этого и не ждал. Сытые ухоженные лошади уже ждали их у порога. И вновь мгла, так надоевшая Эрин за время пути, обступила их со всех сторон.

– Почему нас здесь обслужили будто знатных господ? Что за монету ты показал вначале? – Она не слишком рассчитывала на нормальный ответ, но любопытство взяло верх.

– Он принял нас за членов одной известной банды наёмников.

– Принял?

– Ага, это их монета. Скажем так, их знак отличия.

– А у тебя она, потому что…

– Работали пару раз над общими заказами. В благодарность отдали, – он повернулся в её сторону и усмехнулся. – Я не украл её, если ты об этом. «Фирму» невозможно обокрасть.

Они успели отъехать едва ли на полмили, когда Рид внимательно всмотрелся в кусты вдоль дороги и вдруг направил лошадь прямо в них. За кустами начиналась роща, и он тут же пропал из виду. Не задумываясь, Эрин рванула следом, лишь закрыла плащом лицо от веток. К шестой ночи она уже не спрашивала, а просто делала – к удовольствию своего спутника.

Он ждал её на узкой тропе и улыбался в неярком свете огня.

– Опять будем плестись по окольным тропам?

– Нет, скоро начнётся широкая дорога. До столицы будет даже ближе. Просто ей никто не пользуется.

– Почему?

– В народе считают, что она проклята, – его улыбка стала шире. – Тут были владения барона, сошедшего с ума лет двести назад.

– И теперь его неупокоенный дух… – начала Эрин, уже приготовившись закатить глаза.

– Ты веришь в призраков? – хмыкнул Рид.

– Нет, конечно. Детские сказки.

– Да, для них ты уже слишком взрослая.

– Так что не так с дорогой? – перебила его Эрин, не обратив внимания на колкость.

– Если после нашей смерти остаётся душа, как говорят жрецы, то её путь не ведают даже некроманты. Всё с дорогой в порядке, графиня, крестьяне суеверны, – он тронул лошадь вперёд.

– Эрин, – без надежды произнесла она и чуть не выпала из седла от его ответа.

– Хорошо. Эрин.

Вот это да! Она точно проснулась?

– Ты сегодня подозрительно добрый. – «Ничем хорошим это не кончится», – добавила она про себя. – На все вопросы будешь отвечать?

– Смотря какие вопросы, – лукаво донеслось спереди.

Неважно, чем закончится дело, упускать такой шанс было грешно.

– Глаза, почему они больше не зелёные? – Она собиралась спросить другое, но ведь именно глаза не давали ей покоя всю дорогу. Она боялась и хотела знать одновременно.

– Издержки профессии, – он помолчал, а потом всё же добавил: – Неудачное заклинание. Попытался сделать то, что ещё не удавалось ни одному магу.

Она ждала продолжения, но Рид достаточно красноречиво замолчал.

– Что случилось в лесу? В первую ночь, когда ты оставил меня одну.

– Будет допрос? Мне вызвать подмогу? Тем более ты всё равно не поверишь.

– Я попробую.

– Детские сказки, Эрин. Это были духи леса.

– Они не любят убийц? – Она спросила с улыбкой, в полной уверенности, что спутник снова шутит.

– Они не любят меня, – вполне серьёзно ответил Рид.

Если верить слугам, чего только не водилось в огромном замке Дорс Веленов. Начиная от банальных призраков, заканчивая абсолютно фантастическими созданиями, ворующими господское вино. Но Эрин скептически относилась к подобным россказням. Пару лет назад одна из кухарок повадилась бродить ночами по коридорам, зажигая в углах свечи и читая молитвы Четырём Богам. Пока однажды ночью на неё не наткнулась сонная Леонсия. Сестрица приняла служанку за призрак, перебудила весь замок, и о ночных бдениях узнал граф. На следующий же день он прилюдно отчитал обеих за глупые суеверия и чуть не выставил со двора кухарку. С тех пор она бродила лишь по праздникам в святой уверенности, что делает это незаметно.

Но слышать подобное от мага было странно. Чего она не знает про этот мир? Может, ещё и боги существуют?

– Моя очередь, – внезапно прервал её мысли Рид. Даже обернулся полюбоваться её вытянувшимся лицом. – Что ты так удивляешься, мне тоже не чуждо любопытство.

Эрин мысленно съёжилась в ожидании расспросов о цели её путешествия в Нордлин. Съёжилась, потому что ждала в ответ лишь насмешек и укоров.

– Чем же тебе так не угодила свадьба? Жених не приглянулся? Или пообещал запереть тебя в замке? Знаешь, не худшая участь с твоим-то везением.

Жених? Свадьба?

– Это Мартин тебе сказал? – робко уточнила она.

– Об этом болтает добрая половина Велена. Ждут, что граф закатит им пирушку.

– Но я не знаю ни о какой свадьбе! – вырвалось помимо воли.

– Интересно… – протянул Рид. – А ты не врёшь?

– Зачем мне это?

Эрин запоздало подумала, что стоило бы соврать, но Рид тактично замолчал.

Свадьба. Так вот как отец решил оградить её от судьбы. Вот почему мать ходила такая радостная последний месяц. Что ж, их можно понять… Они ведь десять лет мучились страхами за свою дочь.

Перед глазами вновь вспыхнула картина из далёкого детства. День, навсегда изменивший её жизнь.

Когда Эрин было семь, на семейный ужин ворвалась лохматая старуха в цветастом тряпье. Никто так и не понял, как она попала в замок незамеченной. У неё тряслись руки, а безумный взгляд бегал по присутствующим. Пока не наткнулся на маленькую Эрин.

Старуха мгновенно успокоилась и в благоговейном трепете рухнула на колени. Осенила себя крестом и склонила седую голову. Слуги были так удивлены, что не сразу бросились в её сторону.

– Ты, – прошептала она с пола. – Ты настоящая…

Эрин подскочила из-за стола, но отец тут же перехватил её руку, дав знак слугам.

– Смилостивься, – гостья подняла голову. – Смилостивься над нашими душами, госпожа! Будь к нам добра, когда придёт твой час.

Эрин в изумлении посмотрела на отца, но его лицо было столь непроницаемым, будто никакой старухи тут и в помине не было. Граф даже не смотрел в её сторону. А слуги уже подхватили безумицу под руки.

– Я скажу правду, я помогу тебе! – закричала она, когда её поволокли из зала. Она не пыталась сопротивляться, не вырывала рук, только смотрела на Эрин, и огни свечей плясали в её взоре. – Ты сломаешь древний обет, ты обретёшь дар своих предков, и их проклятье станет твоим. Но в тебе есть силы справиться с ним, есть силы не отступить ни перед чем. Тебя ждёт…

Её вывели прочь, и уже из-за двери долетело последнее пророчество.

– Вознестись или пасть – только тебе решать. Смилостивься…

Граф Рикон Дорс Велен продолжил есть, и ни единый мускул не дрогнул на его лице. Будто в замок ежедневно врывались сумасшедшие старухи и несли всякий бред.

– Папа, о чём она? – спросила тогда Эрин.

– Не обращай внимания, дочь. Просто попрошайка.

Глядя на графа, больше никто не рискнул поднимать эту тему – его слово было законом в замке. Вот только Эрин уже не могла успокоиться.

Ведь именно дурацкие слова, сказанные нам незнакомцами, имеют свойство навсегда застревать в памяти. В те времена она ещё не знала, кто такие мехди – бродячие пророчицы, почти вымершая каста. Она просто поверила, ещё не зная во что. Много ли нужно ребёнку, мечтающему стать особенным?

Но ответа пришлось ждать долго. Ни отец, ни мать, ни слуги больше не говорили о случившемся. Порой даже позволяли себе смеяться над расспросами маленькой графини, но Эрин было не остановить. А тот, кто ищет – тот всегда находит.

И спустя месяц удача повернулась к ней лицом. Уже какое-то время, втайне от всех, она пряталась у двери отцовского кабинета. Ничего интересного, на её взгляд, там обычно не происходило, но надежда не оставляла Эрин. В тот вечер из-за двери донеслись короткие всхлипы матери.

– Я не могу выкинуть эту безумную из головы, Рикон, – шептала мать. – Что ей понадобилось от моей дочери? Она была такой жуткой…

– Если мы будем держать язык за зубами, ничего не случится, – вдруг сказал отец, и графиня умолкла. Эрин за дверью перестала дышать. – Эту историю хранят в тайне в нашей семье, и я так надеялся, что она уйдёт со мной могилу. Луиза, я даю честное слово, что не знал, кому из наших детей выпадет эта участь.

А дальнейший рассказ не только поверг Эрин в шок, но и предопределил всю её жизнь. Дал надежду на то, что её имя не затеряется в фамильной летописи, канув в безвестность. Новый смысл существования озарил мечтами восхищённого ребёнка. Вознестись или пасть…

Графский титул Дорс Велены получили не за заслуги на военном поприще или связи с королевской семьёй. Когда-то они были сильнейшими магами. Они служили королю и были его личными помощниками. А короли, как это часто бывает, не слишком справедливы. Они бывали заносчивы и властолюбивы.

По семейной легенде, шесть поколений назад один из родоначальников ныне правящей династии, Тион де Травин, отдал жестокий приказ своему магу, Эрику Дорс Велену, который тот отказался выполнять. Эрик ценил свои принципы превыше власти монарха. Тогда разозлённый тиран отправил погоню, но она вернулась ни с чем. А он обратился за местью к хранителям договоров – неведомой силе, следящей за сделками магов и людей, удерживающей хрупкий баланс.

Взывая к неизведанному, ты можешь получить что угодно, но никогда не предугадаешь результата. Законы мироздания неисповедимы, а людская ненависть – страшная сила. Как и проклятие, павшее на род Дорс Веленов. Отныне магический дар семьи должен был приносить несчастья роду и всему, что его окружает.

Эрик не смог разрушить проклятия, но смог оспорить правила. Хранители пошли на уступки, согласились смягчить приговор – десять поколений в роду Дорс Велен не появится ни одного мага, люди забудут о даре семьи, и тогда придёт искупление.

Но любому договору нужны ограничения и условия – и в седьмом колене родится ребёнок со спящим даром, который не должен пробудиться, иначе судьба мира зависнет на волоске от пропасти. Договор обрёл силу и Стража. С тех пор минуло лишь шесть поколений…

Эрин с замиранием сердца выслушала всю историю. Когда она вернулась в свою комнату, девочка долго не могла уснуть.

Значит, у неё есть магический дар! Его просто нужно разбудить. И тогда она сможет… Что именно сможет, Эрин ещё не знала, но каждую ночь с завидным упорством мечтала. Да, маги не наследуют титул и земли, они ниже любого графа и даже барона, но разве это главное? Разве об этом думают все мечтатели, бросая семьи и устремляясь в Астанскую Академию? Сам шанс попробовать чудо, сделать его подвластным своим рукам стоил многого. Стоил всего на свете!

Эрин пообещала себе, что обязательно переступит порог академии магии. Ведь в её руки попросилась сама судьба, беспардонно распахнув ворота. Ещё будучи ребёнком, она верила, что сможет принести семье искупление раньше срока.

Но родители решили уберечь её другим способом – насильно выдать замуж. Что ж, ей не за что их винить.

– Знаешь, свадьбы и правда дерьмовая затея. – Печальный голос Рида вырвал её из воспоминаний.

– Ты убеждённый холостяк? – Не то чтобы её так волновал ответ на этот вопрос, но нужно было увести беседу от опасной темы.

– Я был помолвлен, – он сказал это так резко, грубо, будто обличал врага.

– Она тоже погибла? – тихо спросила Эрин. Вот кто её за язык тянет! Рид стал мрачнее тучи.

– Нет. К сожалению.

Это было неожиданное откровение. Могла ли его невеста быть причиной всех событий? Не из-за неё ли он теперь носил чёрные одежды наёмника, а не сине-голубую мантию архимагистра?

Но расспрашивать дальше Эрин не стала.

– Расскажи о себе, – предложил Рид, смягчаясь.

Радуясь тому, что он всё ещё готов разговаривать, Эрин тут же поддалась. Набрала побольше воздуха в грудь и начала.

Она говорила очень долго, и ей это нравилось. Вместе со словами из неё выливался страх, опасения перед неизведанным, и все перипетии этого короткого путешествия отступали… А Рид дал ей то, в чём она отчаянно нуждалась, – он слушал.

Истории об отце, которым она так гордилась, о старшем брате Ларосе, которого любила не меньше, лились из неё рекой. О том, как они в детстве облазили весь замок, но нашли «клад» лишь однажды – сундук с дохлой крысой.

Эрин даже рассказала о своей младшей сестре Леонсии, которую всегда считала недалёкой. О том, как они часами спорили о ценности счастливого замужества в жизни девушки.

Эрин рассказала о Мартине, своём слуге и самом близком друге детства. Как он единственный во всём дворце знал о её планах и безоговорочно поддерживал. Рид тепло улыбнулся при упоминании юноши, но от просьбы рассказать про их дружбу ловко увильнул.

Не рассказала она только о безумной старухе-предсказательнице, ворвавшейся в её дом и навсегда изменившей её жизнь.

Когда Эрин закончила, на душе было легко и приятно. И тьма вокруг расступалась на заре нового дня.

– Где мы сегодня ночуем? – спросила она.

– Остановимся у тех руин.

Эрин улыбнулась и посмотрела в указанном направлении. В лучах восходящего солнца розовели наполовину обрушенные стены. Сейчас они выглядели вполне безопасными, давно покинутыми. От крыши не было и следов, очертания залов лишь угадывались – когда-то дом был большим, но теперь от него остались только каменные стены. Зато они здорово защищали от пронзительного ветра, разыгравшегося под утро.

Они устроились под одной из них, Рид снова разложил свою огромную накидку-одеяло, но они ещё долго не спали и просто разговаривали. Слова лились так легко, будто и не было между ними только недавно стены отчуждения.

Впервые за всю дорогу Эрин засыпала в прекрасном настроении. И старалась не думать о том, что завтра утром она уже будет в столице и жизнь снова кардинально переменится.

– Даниэль, – сквозь сомкнутые веки сказал Рид, лежавший неподалёку.

– Что?

– Меня зовут Даниэль.

Эрин просто улыбнулась в ответ. Конечно, она помнила его имя.

Сон навалился мгновенно, но был таким липким, неприятным, будто она увязла в болоте. Трясина медленно утягивала на дно, а надежда выбраться утонула раньше неё самой.

Сначала у сна не было сюжета. Она просто ощущала все эти мерзкие чувства, но распахнуть глаза не могла. А потом из тьмы вокруг соткался замок – тот самый, где они остановились на ночлег. Он был ещё больше, чем запомнился на подъезде. Стены были целы, но бесконечно глубокое звёздное небо заменяло крышу.

Эрин шла по широким коридорам, и ледяной пот катился по спине. Сложно было сказать, что именно так пугало её – внезапное одиночество, мёртвая пустынность этого места или неясные предчувствия. Ей бы стоило остановиться, попробовать выйти наружу, но ноги как заведённые несли вперёд.

Гулкое эхо шагов разносилось по огромным залам далеко за пределы видимости. Оно тонуло в черноте перед ней, а потом возвращалось. И в промежутках между собственными шагами Эрин казалось, что она слышит чей‑то голос.

Чем дальше, тем сильнее и громче звучал вкрадчивый шёпот. И вот он уже не казался, а явственно слышался за углом. Но Эрин шла, не в силах остановиться.

Из глаз потоком текли слёзы, она пыталась споткнуться, судорожно оглядывая пол под ногами. Уцепиться за очередной дверной проём. Но сила, что влекла её навстречу голосу, была непреодолима.

Жёсткий, мягкий, вкрадчивый, громогласный – речитатив на незнакомом языке становился ближе. И она больше не сомневалась: стоит дойти до человека, способного на такое, – и она останется здесь навсегда. Вечно бежать по коридорам проклятого замка, влекомой в Бездну.

А потом совсем рядом раздался звонкий лай. Десяток псов, сорвавшихся на её запах. Ноги мгновенно отпустило, и она ринулась в обратную сторону. Но стены сомкнулись, и выхода больше не существовало.

Когда лай и стук лап послышались уже из соседнего зала, а первая оскаленная морда вынырнула из темноты, Эрин всё-таки споткнулась. И закричала.

В то же мгновение рядом возник Рид.

Он бросил на неё короткий взгляд, оценивая обстановку, но не протянул руку, чтобы поднять, – псы были слишком близко. Даже в темноте она могла разглядеть горящие глаза и капающую на пол слюну.

Тело Рида мгновенно заволокли тени. Но они не расползлись по нему, как в прошлые разы, а, наоборот, сформировались в расплывчатую огромную фигуру за его спиной, превосходящую в росте стены самого замка. Чёрная тень двигалась с Ридом как приклеенная, но при этом жила собственной жизнью, будто обладая сознанием. И ужас, который охватил Эрин при взгляде на неё, не шёл ни в какое сравнение со всем пережитым прежде.

Волна паники и неожиданного отвращения сковала её окончательно. Не в силах подняться, больше не в силах кричать, она просто смотрела.

Смотрела, как тень потянулась к приближавшимся псам, и несколько рук отделились из чёрного тумана. Как руки существа схватили всю свору разом. А потом перекрутили и сжали как мокрую тряпку. Мерзкий хруст вперемешку с отчаянным визгом огласили замок о безусловной победе мага.

Потом шум стих, и Рид повернулся в её сторону. Его лицо было обычным, глаза не заполнились чернотой и смотрели на Эрин со смесью сочувствия и беспокойства…

Но вместе с наёмником в её сторону повернулась и тень. На бесплотной фигуре повсюду начали открываться глаза. Десятки, сотни заполненных мглой глаз с интересом взирали на неё.

Эрин снова завопила и проснулась.

Луна ещё ярко сияла в центре небосклона, самое начало ночи. Рид сидел рядом с ней и держал за плечо. Она тут же дёрнулась, и он разжал руку.

– Извини, я плохо выбрал место для ночлега. В реальности тебе ничто не угрожало, но вот кошмары… Не понимаю, я ночевал здесь множество раз, почему именно сейчас.

Он говорил спокойно, но Эрин не слушала. Перед глазами всё ещё стояла тень, с усмешкой взиравшая на неё.

Она подскочила и начала медленно пятиться.

– Что это было? – голос едва слушался.

– Обычный кошмар, – Рид поднялся следом и сделал один короткий шаг в её сторону. Эрин отшатнулась как от огня. – Я всё уладил, успокойся.

– Нет, что было у тебя за спиной?

Его лицо удивлённо вытянулось.

– А что ты видела?

Он не отрицает – с ужасом поняла Эрин. Там действительно что-то было. Она продолжила пятиться, пока спиной не ощутила холод стены.

– Спокойно, всё хорошо, тебе ничего не грозит. – Он примиряюще поднял руку. И сделал ещё один шаг. Его нога ступила в тени, и Эрин показалось, что они тут же зашевелились.

Она снова вскрикнула, уже наяву, и стена сзади пропала. Рассыпалась каменной пылью по рукам и плечам. Эрин упала и продолжила падать во тьму целую вечность.

– Эрин! – Рид едва успел поймать бесчувственное тело на руки. Глаза его спутницы были плотно сомкнуты, на движения она не реагировала.

– Она не очнётся, пока я не велю. – За спиной раздался голос, эхо которого зазвучало раньше самих слов.

Рид обернулся. Над ним нависла худая вытянутая фигура, выше его головы на две, в серых лохмотьях. Блики лунного света освещали пустоту под капюшоном.

– Теперь она моя, – произнесло существо.

– Кто ты?

– Страж договора, заключённого её предками. И я пришёл забрать то, что отныне принадлежит мне по праву. Принять её выбор или её смерть.

Рид аккуратно уложил Эрин на землю и выпрямился. Мир вокруг него привычно потерял краски, обращаясь в серые тона, звуки потонули, а глаза налились чернотой. Тень, которую видела Эрин во сне, разрослась за его спиной наяву.

– Тогда тебе придётся сначала справиться с нами, – с холодной уверенностью сказал он.

Но существо не шелохнулось.

– Не пугай меня своим демоном, я гораздо сильнее вас обоих. Я сотворён высшими силами.

В доказательство своих слов существо подняло руку, и Рид обессиленно рухнул на колени. Злобная гримаса исказила его лицо, но подняться уже не вышло.

– Ты желаешь оспорить? – бесстрастно спросила фигура в серых лохмотьях.

– Желаю!

– Это не противоречит договору.

– Что я должен сделать?

Существо снова выпрямилось.

– Было сказано – десять поколений Дорс Велен не будут обладать магической силой во имя искупления. Было сказано, родится ребёнок со спящим даром. Было сказано, если дитя разбудит дар, получит выбор. Было сказано, дитя может продолжать жить с даром, но тогда проклятие короля вступит в силу. Было сказано, если дитя предпочтёт смерть своему могуществу – род искуплён. Но было сказано, одна смерть – одно искупление. Ты согласен добровольно занять её место?

– Да. Я согласен.

Существо задумчиво склонило набок безликий капюшон.

– Я дам тебе день, маг. Хорошо подумай. – Фигура растаяла в тумане. Рид медленно поднялся и долго смотрел на спящую Эрин, прежде чем попробовать её разбудить.

Падение прекратилось, сознание возвращалось рывками. Сначала Эрин почувствовала руку спутника на своём плече и в первую секунду испытала облегчение. Потом она открыла глаза и увидела его лицо в ярком свете полной луны. Безмятежное, расслабленное, каким она видела его крайне редко.

Последней очнулась память, услужливо подбросив причину её первого в жизни обморока. Но Рид был так спокоен, что частично это передалось и Эрин. По крайней мере, снова подпрыгивать и дёргаться она не стала.

– Зачем ты едешь в столицу, Эрин? – говорил он тоже спокойно, но в голосе скользнула грустная нотка. Скрываться дальше не имело смысла.

– Я хочу поступить в Астанскую Академию Магов. У меня есть спящий дар.

– Что ж, тебя можно поздравить, поступление обеспечено. – Он печально усмехнулся и кивнул в сторону, где ещё недавно стояла каменная стена.

– Что случилось?

– Садись на лошадь, поехали. К утру будем в столице, а я всё расскажу по дороге, – он медленно поднялся, а потом всё же замер. – Одного не пойму – зачем тебе всё это? Эрин, участь мага незавидна, тебе ли не знать? После Академии у нас не так много путей. Быть дочерью графа, пусть и замужней, не так унизительно для тебя. Маги не имеют прав, титулов, да и свободы тоже, честно говоря. Стать штатным магом в своём собственном замке или запереться в лаборатории до конца дней – лучшее, что тебе будет светить… Творить платья, подобные тем, что лежат в твоих сумках, качать городской водопровод, освещать улицы по вечерам, загибаться под палящим солнцем в деревнях, о худшем даже говорить не хочется. Такой судьбы ты хочешь?

– А почему ты сам стал магом? Даниэль, ты знал это, когда сам поступал в Академию. Каждый маг это знал. Но никто не остановился.

Рид вздохнул и молчал очень долго. Они успели собраться и выехать на широкую лесную тропу. Заговорил он, когда руины проклятого замка остались далеко позади, а Эрин успела перебрать в голове такие отчаянные варианты, что даже вслух бы их сказать не рискнула.

Впрочем, правда оказалась не сильно лучше.

– Когда-то давно, в прошлой жизни, я был очень глуп и наивен. Я только окончил Академию, моим талантом к магии восхищались все преподаватели. Как только я получил диплом, меня призвали в Ковен. Архимагистр моей стихии был стар и жаждал покоя. Обычно маг, получающий место преемника архимагистра, становится его учеником на долгие годы, но мне сделали поблажку. Всего несколько лет – и я должен был получить место, к которому остальные шли десятилетиями. Неслыханно, грандиозно. – Он снова усмехнулся, будто предел мечтаний каждого мага теперь для него значил не больше, чем вчерашний ужин.

– У меня была невеста, она тоже обладала даром. Была… – Рид стиснул зубы, но продолжил: – Я был счастлив и слеп. Нам казалось, что весь мир скоро упадёт к нашим ногам. Что именно мы сможем его изменить.

Мечтатели глухи, романтики слепы. Мне всё давалось так легко, что я принимал свой дар и свой путь как должное, я никогда не сомневался, что всё будет по-моему. Я спутал свой воздушный замок и реальную жизнь, которая не преминула ворваться и всё разрушить.

Пока я пропадал в Ковене, моя невеста становилась мрачнее с каждым днём. Чтобы принять должность, я должен был много учиться, а времени было мало. Поэтому в те месяцы я не замечал ничего вокруг. Почему‑то, несмотря на все её амбиции, я свято верил, что она поддерживает меня. И даже мысли не допускал, что мой успех означал её поражение – мы оба специализировались в огненной магии, а место архимагистра каждой стихии лишь одно. И если им стану я, её ровесник, значит, никогда не станет она.

Прозрел я лишь в тот момент, когда стало слишком поздно.

И десяти лет не проходит, чтобы какой-нибудь молодой недоучка не вызвал демона в попытке обрести могущество. На столичном кладбище можно целую аллею им посвятить. Но от неё я не мог ожидать подобной глупости…

Пять лет назад, когда я вернулся домой – я застал её за ритуалом. Рядом был мой родной брат, и именно его, а не её душа предназначалась демону. Все эти годы я не замечал, что он втайне любил мою невесту. Настолько, что был готов пожертвовать всем…

Повсюду горели свечи, брат уже протягивал руку этому существу… Я пытался его остановить, но было слишком поздно.

Всё остальное я помню, как в тумане. В голове была только одна мысль – спасти Криса. И уже никто не в силах был мне помешать.

Каким-то чудом я уговорил демона заключить сделку со мной тоже. Я выкупил душу брата, цена в тот момент была неважна.

Мы скрепили договор кровью. Он обещал оставить брата в живых, а я… А я отдал ему своё тело на один день. Тогда мне не было дела до последствий, я не думал, зачем ему может понадобиться такой странный уговор.

Тот день я больше не помню. Свечи зажглись, и сознание потухло.

А когда сутки спустя я очнулся, то понял, что демон меня обманул. Моя рука с ножом была занесена над братом и по инерции вошла в его грудь. Да, демон оставил его в живых. А я убил.

Я был так зол и опустошён. Я ещё видел демона, вышедшего из меня, как он хохотал над моим отчаянием… И в такт его хохоту дрожали стены моего дома.

Именно тогда я попытался сделать невозможное. Я попробовал убить и его, пусть ценой собственной жизни. Я ударил не заклинанием, а чистой магией, всей силой, что была во мне.

Можно сказать, что отчасти у меня это получилось. Ведь единственный способ убить бессмертное существо – сделать его смертным. Теперь он навсегда заперт в моём теле и умрёт вместе со мной.

С годами я научился прочно запирать его в сознании и полностью контролировать волей. Тогда же мои глаза почернели.

Возврата в прошлую жизнь не было, а умереть так просто не позволял демон, сидящий внутри моей плоти. О, я пытался, поверь мне. Оборвать наши жизни вместе было моей мечтой долгие годы. Я та ещё живучая тварь, но придёт и мой срок.

Все эти годы я пытаюсь искупить свою вину. Я выбрал служение тёмной касте потому, что у меня нет иного выбора. Потому, что мне нечего терять. Благодаря демону во мне я могу видеть и тьму в других людях… Я стараюсь помогать единственным способом, который мне теперь доступен, – закончил Рид.

Оставшийся путь до городских ворот они провели в молчании. Эрин несколько раз порывалась заговорить, но слова застревали во рту горьким комом. С первыми лучами осеннего солнца они въехали в столицу. Рид проводил Эрин до Академии, но города она не замечала.

А когда пришла пора прощаться, уже с трудом сдерживала слёзы.

– Даниэль, я благодарна тебе и…

– Давай закончим на этом, – он улыбнулся.

– У меня нет второй половины обещанной платы.

– Стоило предположить. Забудь, ты заплатила мне достаточно.

– Но…

– Ч-ш-ш-ш, – он мягко приложил палец к её губам, заставляя замолчать. – Остановись сейчас, малышка Дорс Велен. Ты справилась. Удачи в Академии.

Прежде чем она успела прийти в себя, Рид уже скрылся за поворотом.

Порой шаг подобен смерти. Кончине, которую долго и вымученно ждёшь годами как избавления. Ждёшь с уверенностью, что порог избавит тебя от страданий и боли этого мира, избавит от грехов и неподъёмного груза вины. От любви и ненависти, что давно спалили душу дотла. От безумия, тихо подтачивающего твой разум.

Ждёшь, как истово верующий предвкушает свою встречу с богами.

Ровно сутки спустя Рид опустился на колени и склонил голову перед безликим воплощением высших сил. На его лице растекалась безмятежная улыбка человека, радостно шагающего в Бездну.

Но пылающий меч, занесённый над ним, внезапно ушёл в сторону.

– Сейчас не время.

Чёрный плащ мага колыхался на ветру. Он стоял на коленях один посреди поля. Вдали забрезжил очередной рассвет.