Читать книгу СатАна. Ледяное сердце - Алекс Владимиров - Страница 7

«Добро пожаловать в Приют Анварии. Место, где каждый волшебник может обрести свой дом, познать себя и раскрыть в себе самые потаённые грани магического искусства», – именно так гласила надпись, красиво выгравированная на широкой каменной табличке, что была установлена перед большими воротами, в которых искрящийся горный хрусталь переплетался с причудливыми завитками красного дерева.

Так обычно начинался духовный путь каждого мага и чародея, рождённого в Эллидии, и заканчивался путь их физических скитаний, направленный на поиски самого Приюта, надёжно сокрытого от посторонних глаз. Не все бывали успешны на этом пути, однако каждый, кто всё же сумел достичь сокровенных врат, сполна вознаграждался за свои поиски.

В Приюте Анварии были совершенно неважны обычные мирские ценности, такие как деньги, самоцветы и прочие дорогостоящие материалы. Здесь имели место сокровища иного плана, а именно знания. По сути, это единственное, что мог невозбранно даровать Приют каждому нашедшему сюда дорогу страждущему. Но совершенно справедливым было и то, что ничего сопоставимого по ценности во всём остальном мире нельзя было отыскать.

Здесь каждый, кто хоть немного смыслил в магии, мог научиться понимать её истинную природу. Мог пребывать в стенах Приюта столько, сколько нужно, обучаясь у выдающихся чародеев правильно находить магические потоки, определять тональность их гармоничного хаоса, а так же находить путь к раскрытию своего собственного потенциала.

Маги, закончившие здесь своё обучение, по итогу всегда получали возможность выбора. Некоторые решали и дальше оставаться жить в Приюте, продолжая совершенствовать полученные навыки и помогая в этом новоприбывшим. Остальные – и таких всегда оказывалось большинство – возвращались обратно в большой мир, чтобы испытать приобретённые за долгие годы возможности на практике. В основном в их делах не было ничего грандиозного – одни оказывали посильную помощь селянам во врачевании и уходе за посевами, другие принимались охотиться на всякую волшебную нечисть, третьи же и вовсе продолжали скитаться по миру, собирая по крупицам новые магические знания и ища своё место в нём.

Но были среди них и те, кто сумел прославить своё имя на всю Эллидию и тем самым навеки остаться в анналах истории. Таким был чародей Ферунгос, спасший в своё время королевство Уйрихта от страшного стихийного бедствия. А так же боевой маг Карсипут, одолевший чудовище Вердиева моря, что до того потопило немало кораблей. И, конечно же, не стоит забывать об искусном лекаре Абедии, победившем своими зельями многие страшные заболевания Союзных земель.

В целом таких имён было не более нескольких десятков. Казалось бы, очень немного в рамках многовековой истории. Но этого вполне хватало, чтобы даже самые скептически настроенные к ворожбе люди относились к Приюту Анварии с трепетом и уважением.

И, несмотря на то, что многие взращенные здесь маги со временем покидали Приют, о них в этих стенах не забывали никогда. Каждый, прошедший своё обучение, оставлял здесь частичку себя, лёгкую магическую эманацию, энергетическую крупинку, что помещалась в Кристалл Назидания. Так мэтры приюта всегда могли ведать судьбами своих учеников, никогда, однако, не вмешиваясь в оные.

И в свою очередь каждый ученик мог всегда ощущать свою связь с Приютом и в случае нужды просить у мэтров совета и помощи – и даже заимствовать некоторую часть магической энергии из общего потока. А что может быть важнее в трудную минуту настоящей руки помощи, пусть и протянутой издалека?

Приют давал многое, взамен при этом не требуя почти ничего. И именно поэтому он вынужден был обезопасить себя. Сделать так, чтобы сюда не смоги попасть люди недостойные и те, чьи умыслы были нечисты.

Казалось бы, что сложного найти это несравнимое ни с чем на свете место, дорога к которому не была особым секретом? Ведь даже крохотным малышам из самых отдалённых частей Эллидии была известна старая сказка, начинавшаяся так:

Далеко на севере, среди извечных льдов и заснеженных пустынь находится древнее царство, название которому Хаерси. Жители его, хоть и похожи очень на людей, по нраву своему и своим законам жестоки и грубы, как сама земля, их взрастившая. Их сердца холодны, словно стужа, воспитавшая их, а в душах их нет той искры, что даруют нам ясные небеса. Небеса их седые и спят постоянно во мраке, который жители Хаерси вобрали в себя, и лишь он царит их мотивами.

Детям не место в той далёкой стране. И потому царство Хаерси обнесено великой многомильной стеной, созданной из больших ледяных глыб и из каменных валунов, глыбы те по размеру ещё превышающих. Охраняют ту стену самые мрачные воины царства Хаерси. Восседают они на своих ледяных постаментах у огромных ворот, через которые любому из людей путь закрыт.

Однако нелюдимы ближайшие земли, и оттого убережены люди от страшных соседей с севера. Великий и прекрасный лес простирается к югу от царства Хаерси, прозванный с незапамятных времён Аутинейским. Но, несмотря на всю свою красоту, множество страхов хранит он в себе: древних чудовищ и ведьм, проживающих в его дебрях. И потому детям так же не стоит забредать туда.

Ещё южнее, на самом краю Аутинейского леса, находятся семь великих столиц, заключивших между собой вечный союз. Названия их всегда на слуху у каждого: Эстериол, Мейзок, Дейнир, Жистерпт, Лейфарт, Баиций и, конечно же, Архадий. Гордые и миролюбивые люди живут в этих городах. Поддерживая связи с другими соседними государствами, они никому не уступают своей свободы, однако и на свободу прочих не покушаются. Здесь можно чувствовать себя спокойно и уверенно. Но не будем задерживаться, ведь путь наш должен продвигаться дальше.

Долгие поля устилают пространство к югу от союзных столиц, упираясь точно в Гардинский лес. Здесь нужно быть внимательным и держаться наезженных трактов. Ведь, хотя Гардинский лес менее дремуч, чем Аутинейский, но он так же таит в себе немало опасностей и скрытых подвохов.

Кроме того, не стоит забывать и о Юнейском болоте, что огибая лесную чащу, постепенно заходит с запада. Никому ещё не удавалось пересечь его: трясина там прожорлива и не терпит чужаков. Никто не знает, сколько смельчаков уже нашли свой приют внутри этой бездонной гущи. И даже прогулка по самому краю может обернуться бедой, ведь не только само болото опасно, но и существа, обитающие в нём. Даже маленькая кочка может статься там хищной тиккодой, от щупалец которой никому не спастись.

Берегись путник! Всё это – и многое-многое другое будет подстерегать тебя на пути. Так что, если ты ещё мал, тебе следует сильно подрасти, чтобы отправиться в это опасное путешествие. Наберись терпения, прежде чем следовать дальше.

Если же ты думаешь, что уже готов, то продолжим наш путь. Прямо перед тобой лежат земли великого царства Трейдорн, ещё одного дома людей, живущих, однако, придерживаясь старых законов. Трейдорн не враждует с семью столицами, но и особой любви к ним не испытывает, оттого и не стоит идти туда без веских на то причин. Остановись путник и осмотрись по сторонам.

На западе, прямо перед собой, ты видишь чарующее место. Природа в нём дика и необузданна. Обширные лиственные леса соседствуют там с крутыми горными пиками, многие из которых в особые годы способны даже извергать из себя пламя. Там расположились поселения славного народа Юноров.

Юноры во многом схожи по взглядам с людьми, но всё же таковыми они не являются. Это станет понятно тебе, путник, лишь только ты повстречаешь кого-то из их великого племени. Кожа юноров по своему цвету не сравнима ни с чем, тобою на свете виданном. Лишь только особый фиолетово-зелёный цвет летнего заката может в редких случаях уподобиться ей.

Но не на это ты обратишь внимание в первую очередь, если узришь перед собой юнора. Рог, хранящий в себе свет самой яркой звезды, увидишь ты у него над самой переносицей, и до глубины души он поразит тебя. И устрашит. Но не бойся, юноры – миролюбивый народ, а внешний их вид хоть и причудлив, но не опасен.

Многими тайными знаниями обладают они, а техника у них такая, какой ты не видывал ранее нигде. Однако секрета своего появления в этом мире не знают даже сами юноры. Некоторые говорят, что они явились в Эллидию очень издалека, от самых звёзд, оттого и их разительное сходство с небесными светилами. Но то лишь слухи и домыслы, не стоит им верить.

Вдоволь полюбовавшись красотами тех мест, повернись путник, ведь не на запад лежит твой путь, а на восток. Там расположились гигантские Ирхедские горы. По своим размерам они сравнимы разве что с древними Мезунскими великанами, что могли доставать своими руками до самого солнца, а их протяжённость уходит далеко за границы Союза семи столиц.

Тут ты видишь перед собой не столь высокие пики. Но это лишь оттого, что здесь одно из немногих мест, где горы уступают место давлеющим на них сверху небесам и у человека есть возможность, хоть и с огромным трудом, но перейти через них. И потому твой путь лежит именно сюда.

Но высота – не единственная преграда, что встретишь ты здесь перед собой. Приготовься путник, прежде чем двигаться дальше! Жуткие создания обитают на склонах Ирхедских гор. Закалённые большими высотами и чрезмерно суровым климатом и оттого не переносящие жизнь в низинах, они очень злы и опасны. Голод их ненасытен, а когти настолько остры, что крошат даже камень. Встреча с такими влечёт за собой неминуемую смерть.

Но если ты настолько смел и решителен, что сумел пересечь возложенные перед тобой опасности и остался цел, то следуй дальше на юг, вдоль нескончаемого горного хребта, через Неметарскую равнину, в самую гущу Дерторского леса. Леса, почти такого же обширного, что и Аутинейский. И гораздо более прекрасного, ввиду сказочного многообразия обитающих там растений.

И только здесь, оказавшись достаточно храбр и умён, ты сможешь найти, наконец, вожделенные врата. Они взрастут перед тобой завитками из красного дерева и откроют тебе дорогу туда, где лежит Приют Анварии. И уже ничто не сможет повернуть тебя назад…

Повествование сказки на этом не заканчивалось, но всё, что говорилось в ней о дороге к Приюту, излагалось именно в этих строках. И хотя за долгие годы содержание их несколько видоизменилось: королевство Уйрихта сменилось Союзом семи столиц, а Трейдорн из союзного государства стал вынужденным соседом, – но суть истории осталась прежней.

Как и повествовала сказка, Приют Анварии располагался именно в гуще Дерторского леса, готовый принять любого, кто туда забредёт. Но загвоздка оставалась в том, что даже не убоясь многих трудностей и пройдя весь описанный маршрут вдоль и поперёк, не каждый находил здесь то, что ожидал. Для многих Дерторский лес так и оставался дремучим и необитаемым.

Многие же другие, кто случайно забрёл сюда по каким-то житейским обстоятельствам, внезапно обнаруживали перед собой раскрытые врата, словно бы зовущие войти. Казалось бы, несправедливо – но все обитатели Приюта Анварии знали, что так правильно. В чём же причина такой избирательности?

Всё дело в том, что Приют был скрыт незримой завесой от чуждых глаз. И только те, кто имел в себе магический потенциал и стремился во что бы то ни стало его раскрыть, могли увидеть вход. И, конечно, не стоит забывать, что в сердцах счастливчиков не должно быть злобы, поскольку, как считали ещё основатели Приюта, магия должна развиваться во благо, но никак не во вред.

Но что же открывалось взору тех, кто всё же сумел переступить желанные врата и попасть вовнутрь? Приют Анварии был соткан из переплетений многих и многих деревьев, что сжимаясь чуть ли не в узел у его основания, уходили далеко вверх, образуя некое подобие воздушного шара.

Окна и небольшие вычурные балкончики в нём не были застеклены. Единственным, что могло считаться на них хоть сколь-нибудь значимой преградой, были лёгкие шёлковые ткани разных цветов, развешанные почти повсеместно.

Помимо многообразия древесных извивов, здание Приюта украшали так же и большие хрустальные многогранники, подобные тем, что имелись во внешних вратах. А на вершине чудесного древа располагался самый большой, переливающийся всеми цветами радуги, кристалл.

По краям от большого дома располагались строения поменьше, созданные, однако, по тому же принципу. Они служили спальнями для обитателей Приюта, а некоторые из них использовались и для хозяйственных нужд.

Всё это было не отстранено от природы, а как будто, наоборот, в природу вписано. Возле магического древа протекали небольшие затейливые ручейки, кое-где переходившие в весёлые фонтанчики. Так же здесь произрастали и обычные деревья, в основном плодоносные. Яблони, груши, керотты – всего этого здесь было вдоволь.

Сейчас, как и всегда, во дворе Приюта было людно. Возле одного из ручьёв резвились несколько ребятишек, пуская по воде сделанный на скорую руку кораблик. Пара мальчишек повзрослее стояли чуть в стороне, раз за разом пытаясь попасть заколдованной водной каплей в мишень. Их наставник сидел неподалёку, подбадривая ребят и то и дело довольно усмехаясь, когда у тех получалось хоть что-то.

Ещё одна группа подростков трудилась на импровизированном огороде, помогая заклятиями свежим саженцам прорасти. Были тут и совсем уже взрослые маги. Они ходили туда-сюда, высказывая какие-то замечания и тоже творя ворожбу.

Приют жил как обычно. Полной, хоть в чём-то и очень размеренной, жизнью. Никто не скучал. Каждый был занят своим делом, и хотя некоторым приходилось временами нелегко, никто не жаловался. Все были довольны тем, что оказались тут.

Мэтр Сэтроций выглянул из-за шторки своего кабинета и довольно улыбнулся, пронаблюдав картину жизни внутреннего двора. Всё правильно. Всё так, как должно быть. Это хорошо.

Он вновь склонился над рукописью и, поправив на носу небольшие круглые очки, попытался разобраться в написанном. Вышло плохо. Возраст с каждым днём всё отчётливей давал о себе знать. Прискорбно, но такова жизнь. Будь ты хоть трижды архимагом, молодости это тебе не вернёт.

Тяжело вздохнув, мэтр прищёлкнул пальцем и что-то пробормотал себе под нос. В следующий миг на книгу упала лёгкая алая искра, и буквы стали поочерёдно увеличиваться, как будто по ним водили довольно-таки мощной лупой. Вот, так-то лучше!

«Сотворённые из пепла». Занятная книжица, да к тому же ещё и древняя! Старее даже самого Сэтроция, а уж его-то возраст давно уже перевалил за добрую сотню. И где же это Сэйтон умудрился раздобыть такую редкость? Уж не у чёрных ли скупщиков? Надо будет его об этом расспросить.

Изучив несколько страниц, Сэтроций ещё раз вздохнул и почесал длинную голубую бороду. Да, тот, кто это писал, явно неплохо смыслил в магии. Во всяком случае, в её физиотехническом использовании. Описание воссоздания сущности из праха поражает своей точностью. М-да.

Постучав пальцами по столу, мэтр тяжело поднялся и направился к книжным полкам, расположенным здесь же, в кабинете. Сам Сэтроций для своего возраста выглядел очень даже статно. Он был высок, но не худощав. Длинная мантия до самого пола простиралась по его фигуре, придавая ей особого величия.

Лицо мэтра так же отличалось изяществом. Его голубые волосы и борода резко контрастировали с его же чёрными как смоль бровями, что, однако, совсем не выглядело глупо. Напротив, всё это делало черты мага более выразительными. И подчёркивало чуть впалые чёрные же глаза, придавая им некоторой суровости.

«Где же этот справочник? Нужно непременно узнать, кто автор рукописи. Интересно, есть ли он в общем реестре?», – подумал мэтр, проводя рукой по книжным корешкам. В неярком свете призывно блеснул небольшой зелёный кристалл, вставленный в широкий кожаный браслет у него на запястье. Точно такой же виднелся и на другой руке. Фокусировщики энергии были готовы в любое время помочь своему владельцу.

Однако Сэтроций справился и без помощи магии. Взяв нужную книжку с полки, он быстро её пролистал, чтобы найти необходимую страницу. Так, «Сотворённые из пепла»… автор неизвестен… хм, занятно. Что ж, будем продолжать поиск.

– Мэтр Сэтроций, вы нужны в большом зале, срочно!

На пороге появилась девушка лет двадцати. Её сиреневые волосы волнами ниспадали ей на плечи, исчезая где-то за спиной. Из-за правого её уха выглядывал какой-то цветок, что-то вроде зелёной фиалки. Высокий же воротник мантии гордо выпячивался вперёд, закреплённый небольшой брошью в виде змеи с фиолетовыми глазами.

Она была явно чем-то взволнована. Похоже действительно что-то срочное.

– Что случилось, Кэртиллона? – тон мага был как всегда спокоен и невозмутим.

– Кристалл Назидания. С ним проблемы.

Сэтроций задумчиво взглянул на свою воспитанницу, а затем, прищёлкнув пальцем, чтобы книги отправились обратно на свои места, поспешил к выходу.

– Уже иду.

Девушка, отступив немного в сторону, пропустила пожилого мага вперёд, а затем, чуть погодя, последовала за ним. Пройдя по небольшому коридору, они вступили на широкую витиеватую лестницу, ведущую на нижний этаж. Тёмные изогнутые перила, украшенные всё теми же хрустальными многогранниками, с радушием приняли на себя вес руки Сэтроция, чего было вполне достаточно, чтобы мэтр мог спуститься, не теряя гордой осанки.

– И чего же такого выдающегося произошло с Кристаллом Назидания? – аккуратно вышагивая по ступенькам, уточнил маг у своей спутницы, – Насколько мне известно, раньше он функционировал совершенно исправно.

– Мэтр Сэтроций, думаю, вам самому сначала стоит взглянуть…

– Моя дорогая Кэртиллона, – он с улыбкой повернулся к ней, – Если бы я считал так же, я бы не стал спрашивать… так что не томи. Говори, как есть. Не хочешь же ты, чтобы старик предстал перед всеми, не имея даже малейшего представления о случившемся?

Во всех его словах не было ни кали упрёка, напротив, они были полны радушия. Но почему-то девушке всё равно стало не по себе. Видимо, ей просто не очень хотелось брать на себя роль вестника плохих новостей. Но деваться уже было некуда.

– Сигнал Старонса, он…

– Да? Что с ним?

– Он пропал.

– В смысле потускнел? Ты хочешь сказать, Старонс мёртв?

– Не совсем, господин мэтр. В том-то и дело, что сигнал не угас, а именно пропал. Как будто его никогда не было.

Сэтроций вновь взглянул на свою спутницу, однако в этот раз на его лице уже были видны тревожные нотки. Девушка между тем продолжала:

– Я не знаю, как это возможно. И никто из мэтров не знает. Поэтому мне и велели позвать вас…

– Что ж, тогда поспешим.

Скорость их передвижения выросла в разы. Со стороны могло бы показаться, что в походке чародея ничего не изменилось, разве что кристаллики на его браслетах стали сверкать чуть ярче. И только люди с магическими способностями смогли бы отчётливо разглядеть, что теперь ноги Сэтроция, скрытые полами длинной мантии, буквально парили над полом, его при этом совсем не касаясь.

В просторном зале было людно. Чародеи в изящных мантиях толпились как у входа в оный, так и у большого лазурного кристалла, примостившегося в самом углу. В его глубине переливались множества радужных искр, переплывая с места на место, словно гонимые каким-то непонятным течением. Но вместе с тем внутреннее пространство кристалла порою мутнело, словно заволоченное лёгким туманом, скрывающим под собой значительную часть ярких светлячков, а порою наоборот прояснялось, демонстрируя окружающим обворожительную игру света. Зрелище воистину дивное!

– Мэтр Сэтроций, – обратился один из чародеев к вошедшему, – мы ждали вас. Кристалл…

– Я всё знаю. Кэртиллона доложила мне, – отмахнулся пожилой маг и пошёл дальше, прямиком к вызвавшему всеобщий интерес объекту.

На первый взгляд казалось, что кристалл вёл себя совершенно обычно, без каких-либо отклонений. Однако уже спустя секунду пристального наблюдения можно было обнаружить небольшую чёрную точку, плывущую в общем потоке светлых огоньков. Словно крохотную часть пространства каким-то магическим образом изъяли из кристалла, и теперь там осталась зияющая пустота. Пустота, бывшая когда-то живой.

– И давно всё так?

– Вчера вечером всё было в норме. Отклонения заметили сегодня днём, – отчитался всё тот же чародей, – Сначала мы посчитали это сбоем пространственного заклинания. Но после, расспросив кайсы, мы определили, что эта точка принадлежит Старонсу.

– Кайс боевого мага Старонса, – задумчиво проговорил Сэтроций, – Когда-то такой же светлый, как звёзды Мейсерты. Что же с тобой случилось?

Да, это был он. Сложно было ошибиться. Даже сейчас, в этом, казалось бы, абсолютно бесплотном сгустке пространства ещё чувствовались отголоски сущности боевого мага. Пусть очень слабые, но они были отчётливо слышны.

Странно, но по своему поведению чёрная точка практически ничем не отличалась от прочих кайсов. Так же, как и они, она хаотично проплывала по внутреннему пространству кристалла, с каждым новым мгновением выбирая всё новые и новые траектории.

Но ещё удивительней был тот факт, что точка словно бы имела свою чёткую, неменяющуюся форму. Она даже и не думала раздаваться вширь, поглощая всё окружавшее её пространство. Словно какая-то незримая сила удерживала бушующую внутри неё пустоту. Или, быть может, эта пустота была не столь прожорлива, как все прочие?

– Что известно о состоянии боевого мага Старонса? – обратился мэтр к давешнему чародею, не отводя, однако, взгляда от кристалла.

– Мы думаем, что он погиб при каких-то особенных магических обстоятельствах. Иначе произошедшее объяснить трудно, – он глубоко вздохнул, – Ничего подобного я ещё не встречал.

– И я, – признался Сэтроций. Он пристально следил за движением чёрной точки, за тем, как она колыхается в светлом потоке, – Однако я не был бы столь категоричен.

– Мэтр Сэтроций, что вы имеете ввиду?

– Очень может быть, что боевой маг Старонс всё ещё жив, – он сделал небольшую паузу, наконец, окинув взглядом присутствующих, – В любом случае, мы должны как можно скорее выяснить это.

– Что вы предлагаете?

– Нужно отправить кого-то во внешний мир, чтобы разузнать всё о случившемся.

– Вы хотите собрать разведывательную группу?

– Нет, – пожилой мэтр задумчиво покачал головой, – Это было бы слишком приметно. Думаю, одного человека будет вполне достаточно.

– Дядя Сэтроций! Дядя Сэтроций! – к нему подбежала девочка лет двенадцати и что было сил дёрнула за полы мантии, – Дядя Сэтроций! С дядей Старонсом что-то случилось?

Девочка уставилась на него полным мольбы взглядом. Она была белокура и немного курноса. Завязанные в два небольших хвостика волосы весело торчали у неё в обе стороны. Весь общий вид малютки вызвал у пожилого мэтра столько умиления, что он не смог удержаться от того, чтобы слегка приобнять её.

– Нам пока ничего не известно, Дайтни, – он легонько потеребил её по головке, – Но мы обязательно всё выясним. А ты сама мне можешь что-нибудь рассказать?

– Нет, – девочка ещё больше погрустнела, – Я ничего не чувствую.

– Не переживай. Просто расстояние слишком большое.

– Угу…

– Мэтр Сэтроций, – вновь заговорил чародей, – Так что вы решили?

– Я же уже говорил. Пошлём кого-нибудь из опытных магов, чтобы он смог разобраться в ситуации и доложить обо всём в Приют.

– Думаю, посылать кого-то из мэтров будет неуместно, – к ним подошёл довольно-таки упитанный маг в светло-зелёной мантии, – Призрачные Сферы уже третий день нестабильны. Возможно, понадобится участие всех, чтобы удержать защитное заклинание.

– Да, я думал об этом, – признался Сэтроций, – И оттого не вижу другого выхода, нежели как послать кого-то из старших учеников.

– Я могу пойти, – тут же отозвалась Кэртиллона, стоявшая неподалёку.

– Не думаю, что это будет приемлемо, – отозвался всё тот же маг в зелёном, – Для данной операции у старшей ученицы Кэртиллоны недостаточно опыта.

– Отчего же? – возразил Сэтроций, – Кэртиллона уже закончила своё обучение, и теперь сама вольна избирать свой путь. К тому же её успехи в магических науках очевидны. Так что не вижу ничего, что могло бы ей здесь препятствовать. А что ты сама думаешь, Кэртиллона? Ты уверена в своих силах?

– Да, мэтр Сэтроций, – откликнулась девушка, – Я уверена, что справлюсь. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы узнать хоть что-то о судьбе боевого мага Старонса.

– Вот видите, – улыбнулся пожилой мэтр.

– Ну, если вы уже и так всё решили, то я умываю руки, – пожал плечами «зелёный», – Но позвольте тогда хотя бы вручить вам это, – он протянул девушке небольшой ножик, с рукоятью инкрустированной изумрудами, – Он поможет в сложной ситуации.

– Бери, Кэртиллона, – утвердительно кивнул Сэтроций, – Мэтр Белортий знает, что говорит.

Девушка аккуратно приняла подарок, при этом всё ещё недоверчиво глядя на мага. Нож был весьма увесистый, чего не скажешь по его незначительным размерам. Рукоять намного тяжелее лезвия, так что для метания он явно не годился. Однако сила, стремительно разлившаяся по руке, свидетельствовала о том, что для магических целей он подойдёт в самый раз.

– Спасибо, – как-то неуверенно произнесла девушка, убрав клинок куда-то за пояс.

– На здоровье.

– И я, и я пойду! – возопила Дайтни, всё ещё вцепившаяся в мантию пожилого мэтра, – Я помогу найти дядю Старонса.

– Извини, детка, но ты ещё слишком мала для такой миссии, – улыбнулся ей Сэтроций, – Когда-нибудь подрастёшь и тоже получишь от нас важное поручение.

– Но я хочу сейчас! – однако её уже никто не слушал.

– Боевой маг Кэртиллона, – обратился мэтр к своей подопечной, – Присуждаю тебе это звание досрочно, за неделю до твоего выпуска, и назначаю тебя исполнителем воли Приюта Анварии. Принимаешь ли ты на себя возложенное поручение?

– Да, мэтр Сэтроций, – Кэртиллона слегка опустила голову, – С гордостью принимаю.

– Хорошо. Тогда отправляешься завтра утром.

– И я, и я хочу!

– Прости, Дайтни, но такие дела не для соплячек, – Кэртиллона легонько погладила её по голове, – Без обид.

– Ну и топай! Попросишь ещё меня о помощи! Я тебе тогда…

Девушка только улыбнулась.

– Договорились, – она вновь взглянула на мэтра Сэтроция, – Буду заниматься сборами.

***

В больничном отделении как всегда было людно. Ничего удивительного – немало народу поразбивало себе лбы и носы, посчитав себя первоклассными гонщиками. В такую-то погоду! И поделом им. О заболевших же чем-то вроде простуды и гриппа вообще говорить не приходилось – у самой после вчерашних гулянок глаза были на мокром месте. И это с её-то иммунитетом! Как бы теперь добрая половина города не слегла.

Алара остановилась возле стойки информации, с трудом удержавшись от того, чтобы не чихнуть. Да, ночные дежурства явно не шли ей на пользу. Молодая медсестра, восседавшая за стойкой, с интересом наблюдала, как девушка справляется с собой, между тем не говоря ни слова. Это раздражало. Что она, за время работы на больных не насмотрелась?

– Могу я узнать состояние пациента по имени Джек Аберос?

– А кто интересуется?

– Алара Хельсер. Страж клана Тарвати и доверенное лицо в решении оперативных задач.

– Секунду, проверю по базе, – медсестра принялась активно перебирать пальцами по клавишам, а затем выдала следующее, – Да, всё верно. Алара Хельсер, у вас есть доступ к пациенту.

– Мои полномочия мне прекрасно известны, – теперь уже Алара с трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить, – Но где сам пациент?

– Ах, да, – вспомнила медсестра, как будто это была совсем незначительная деталь, – Палата №314. Можете пройти.

– Спасибо.

Два этажа вверх и несколько десятков шагов по вертлявому коридору – и всё, она у цели. Небольшой пакетик с апельсинами тоскливо ударился о стеклянную поверхность двери. И зачем она взяла с собой фрукты? Нет, конечно, больным полезны лишние витамины, но всё-таки она пришла не к родственнику и даже не к хорошему знакомому. Этого Джека она едва знала, хоть ей и посчастливилось спасти ему жизнь.

«А ладно, чёрт с ними», – решила Алара, ещё раз искоса взглянув на оранжевые кругляшки у себя в пакете.

Она приоткрыла дверь, запоздало сообразив, что возможно стоило постучать. Благо пациент был одет, да и к тому же лежал на койке под одеялом. Больше никого в палате не было. И не удивительно: разве могли служителю Клана выделить что-то кроме роскошных одноместных апартаментов с широким плазменным телевизором и прочим барахлом? Хоть сама ложись в больницу, чтобы с комфортом отдохнуть.

– Добрый день, мы знакомы? – поинтересовался Джек, воззрившись на неё. Факт того, что он находился в сознании, Алару, впрочем, ничуть не удивил. В Клане ребята крепкие, долго разлёживаться не привыкли. И этот Джек, похоже, не был исключением, – Хотя, наверное, нет. Я бы вас точно запомнил.

Девушка машинально взглянула в висящее на стене зеркало, чтобы определить, всё ли в порядке с её внешним видом. И убедившись, что всё в норме, довольно хмыкнула, расценив слова Джека как комплимент.

– Моё имя Алара Хельсер, – она склонила голову немного вбок, – Это я вас нашла в том переулке.

– А, ну спасибо, раз так, – кивнул пациент, – Один лишь только вопрос: а вот это было так уж обязательно? – он продемонстрировал наручник на своей левой руке, прикованный другим концом к металлической спинке кровати.

– Некоторые меры предосторожности, учитывая последние обстоятельства, были необходимы для вашей же безопасности.

– Это какие же такие обстоятельства?

– К сожалению, пока для вас это закрытая информация. Могу лишь сказать, что речь идёт о судьбе вашей напарницы.

– Сатана? – его голос дрогнул, выдавая за маской хладнокровия неподдельную тревогу, – Что с ней?

– С ней всё хорошо. Она сейчас в резиденции Клана, – и это всё, что вам следует знать, – Алара с трудом удержалась от довольной ухмылки, увидев, как теперь лицо Джека изобразило сильное недоумение, – Давайте лучше поговорим о другом.

– О чём же? – мужчина присел на кровати, изобразив своим видом ту же невозмутимость, что и раньше, – Вы ведь сюда пришли явно не для того, чтобы меня апельсинчиками кормить?

Алара вновь грустно взглянула на пакет, а затем, положив его на столик рядом с кроватью пациента, присела на удачно подвернувшийся стул.

– Витамины вам будут не лишними, – как бы невзначай бросила она, – Но не о том сейчас речь.

– Я весь внимание.

– Вы можете рассказать мне, как оказались в том переулке, да ещё и без сознания?

– Да без проблем, – Джек пожал могучими плечами, – Я отдыхал в одной из городских забегаловок, неплохо надрался. Ко мне привязались какие-то парни, двоих из которых я вырубил. Ну а потом они вырубили меня.

– Это всё?

– Да, в общих чертах.

– А как вы попали именно в тот переулок, вы помните?

Теперь уже он склонил голову немного вбок, взглянув на неё как на ненормальную.

– Думаю, не совсем, учитывая то, что на тот момент я уже был без сознания. Возможно, по воздуху. Хотя, скорее всё же, волоком по земле.

– То есть, вы не знаете, кто именно покушался на вашу жизнь и зачем вас оставили в том переулке?

Глаза Джека изобразили удивление.

– Девушка, что вы вообще от меня хотите?

– В смысле?..

– В смысле к чему эти странные расспросы о моих ночных похождениях? Вы нашли меня – и за это вам огромное спасибо. Но поверьте, если бы кто-то действительно хотел моей смерти, мы бы сейчас с вами не разговаривали.

Возникла неловкая пауза. Теперь уже Алара пыталась изобразить на лице невозмутимость, лёгкое подобие которой то и дело с него ускользала.

– Да как вы не понимаете, затронута честь самого Клана! – наконец не выдержала она, – Нападение на служителя равносильно нападению на Клан. И в ваши обязанности входит пресекать даже саму возможность оного! Ради всеобщего, в том числе и вашего личного блага!

– Да-да, и именно ради своего блага я сейчас сижу здесь прикованным, – Джек ещё раз продемонстрировал браслет на своей левой руке, – Послушайте, девушка, давайте договоримся так. Я разберусь со своими проблемами сам, а вы займётесь чем-нибудь более интересным? И давайте не будем приплетать сюда Клан: у него и без моей скромной особы своих забот хватает. Идёт?

Огромных усилий Аларе стоило вновь взять в себя в руки. Однако не зря она считалась одним из лучших стражей Клана. И даже хамство такого красавчика не могло помешать её служебному долгу.

– Нет, поскольку сейчас вы – моя проблема, – девушка встала и, склонившись над наручником, щёлкнула замок, – Мне поручено доставить вас в резиденцию. Пойдёте ли вы добровольно?

– Ну, раз уж вы так просите, – он потянулся, чтобы размять затёкшую спину, – Только сначала я всё-таки хочу знать, что случилось с Сатаной?

Алара смерила его сосредоточенным взглядом. Джек, конечно, здоровяк и может наделать глупостей, но ей ли, опытному стражу, не справиться с таким? Хотя всё же её первоочередным приказом было обойтись без лишнего шума. Поэтому девушка всё-таки решила ответить:

– Сатана Версет обвиняется в убийстве служителя Клана. Сейчас она содержится во временном изоляторе до вынесения судом ей справедливого приговора.

– Что? – Джек вскочил на ноги, – Но кого она убила?

– Верховного адепта Хейдо Борна.

– Что? Сати не могла…

– На этом всё – я и так сказала вам слишком много. А теперь будьте добры собраться. И апельсинчики не забудьте – съедите по дороге.

***

Её не терзали какими-то изощрёнными пытками. Да и полноценного допроса ей никто не устраивал. К чему? Все улики и так были на лицо. Как поняла Сатана из резких слов своего тюремщика, доносящихся до её сознания отдалённым гулом, звучащим на фоне мощного монотонного перестука в висках, она обвиняется в убийстве. В убийстве верховного адепта Хейдо Борна, совершённого в порыве гнева… гнева? Да, именно так. Гнева, порождённого действиями со стороны самого адепта.

Возможно, Хейдо Борн сказал что-то не то, или повёл себя как-то неподобающе, что и заставило девушку выйти из себя. А может ему стало известно о своей подручной нечто, недостойное стража, и он пригрозил доложить обо всём Совету… тюремщик не знал точно, как могли развиваться события этого рокового вечера, и оттого вслух перебирал всё новые и новые их вариации. Его скрипучий голос звучал всю дорогу до небольшой одноместной камеры, куда девушку было велено доставить.

Однако Сати совсем его не слушала. И даже те немногочисленные слова, что всё-таки пробивались в её сознание, распадались в нём эхом одной и той же страшной мысли. Хейдо Борн мёртв. Её дядя и наставник мёртв! И это она виновна в его гибели.

Пусть тюремщик не знал, о чём говорит. Пусть все его фразы в большинстве своём были вздором. Но в основном он был прав: Хейдо Борн погиб от её клинка и это она допустила его гибель. И осознание этого ранило гораздо сильнее, нежели какие-то там пытки.

Наконец она осталась одна. Большая металлическая дверь лениво скрипнула у неё за спиной тяжёлым запором. Грузные шаги тюремщика быстро удалились, оставив девушку в кромешной тишине. Этого хватило, чтобы заставить воспалённый мозг окончательно отключиться и, рухнув на жёсткую тюремную койку, забыться в глубоком сне.

Сатана не знала, долог ли был её сон. Во всяком случае, когда она открыла глаза, вокруг ничего не поменялось. Всё та же пустая тесная комнатушка без окон и с единственной дверью, намертво запертой с другой стороны.

Здесь было сумрачно. Небольшой лампы, спрятанной под самым потолком, едва хватало, чтобы слегка подсветить окружающее пространство. Но и этого было достаточно. Уже спустя минуту глаза привыкли, и Сатана смогла рассмотреть приютившую её комнату в мельчайших деталях.

Как и ожидалось, ничего примечательного. Голые бетонные стены, кое-где испещрённые зарубками былых заключённых. Холодный плиточный пол, раздражавший серостью и унынием. В углу, у стены, виднелось отверстие выгребной ямы. Последнее, кстати, говорило о том, что здесь её могут продержать очень даже долго.

О том же свидетельствовал и небольшой поднос с тарелками, лежавший возле самой двери. Его Сатана сразу не заметила. Выходит, забывать о ней и тем более морить её голодом никто не собирался. Более того, пленителям явно хотелось, чтобы узница была в полном порядке вплоть до вынесения ей приговора. Всё правильно, всё как и должно быть.

В другой ситуации девушка наверняка бы просто посмеялась над такой логикой и принялась бы за еду. Но не сейчас. Сейчас ей кусок в горло не лез. И вовсе не оттого, что принесённая каша была уже давным-давно остывшей. Дело было совершенно в другом…

Минувший вечер казался теперь не более чем ночным кошмаром. Казалось, стоит выйти отсюда, и всё вновь будет по-старому. Дядюшка Хейдо встретит её, улыбнётся, усадит за свой стол, и они как обычно начнут обсуждать всякие разные глупости. Как это было когда-то… и именно осознание иллюзорности таких мыслей ранило больнее всего.

– Как же так? – тихо проговорила она в пространство, – Кому понадобилось?.. Ведь дядя никому…

Слова не желали быть досказанными. Они умирали сами собой, срываясь с губ словно с крутого обрыва и исчезая где-то в бездонной тишине. Даже память об их недавнем существовании, казалось, исчезала в пространстве, оставляя за собой лишь пустоту сковавших тело девушки стен.

– Я отомщу, – пообещала она.

Сатана не знала, кому она будет мстить и дадут ли ей такую возможность. Но она совершенно точно знала другое: эти её слова не будут пустыми. Сама не ведая, почему, но она была в этом абсолютно уверена. И эта странная уверенность, неожиданно придя к ней, теперь не хотела покидать её сердце. Сердце, которое уже давным-давно сковал лёд. Лёд, который только теперь дал небольшую трещинку.

В камере было прохладно. Она сунула руки в карманы, чтобы согреться, и неожиданно обнаружила, что один из них не был пуст. Её пальцы коснулись чего-то шершавого. Девушка извлекла находку и, взглянув на неё, узнала небольшой клочок бумаги. Тот самый, который перед самой смертью вручил ей Хейдо Борн. Это совсем вылетело у неё из головы. Хорошо хоть никто её особо не обыскивал, и бумажка осталась при ней. Чего нельзя было сказать об её амулете, который изъяли ещё по дороге сюда. Ну, ничего, его-то она обязательно себе вернёт.

Сатана поднесла обрывок поближе к лампе, чтобы прочесть. И уже первые строки вызвали у неё вздох разочарования. Обычная газетная вырезка, причём из совсем свежего номера. На днях она уже пробегала его глазами, не обнаружив в нём ничего интересного. И эта статья не была исключением.

Ну завёлся где-то в пригороде маньяк – и что с того? Стражи Клана для того и существуют, чтобы отлавливать подобную нечисть и придавать её справедливому суду. Или клинку – это уже как повезёт. О, он владеет чёрной магией! Что за чушь? Обычный показушник, у которого, небось, и ножичек-то из сувенирного отдела!

И, тем не менее, дядюшка Хейдо им заинтересовался. С чего бы? Казалось, чего примечательного мог разглядеть бывалый адепт клана Тарвати в каком-то второсортном убийце? Но ведь разглядел же! Более того, последней его волей было передать племяннице именно эту бумажку. А значит, неспроста. Должна быть какая-то связь.

Постойте-ка, что там дядюшка Хейдо говорил ей последним? Её мать стала жертвой ритуального убийства. А что если?.. Ну да, точно же! И как она сразу не поняла? Видимо, последние события её так измотали, что голова просто отказывалась думать.

Итак, убийцей её матери был Клавдий Мэйт. Сейчас появился кто-то, кто имитирует его действия, причём данное убийство наверняка не единственное. Клавдий Мэйт не замешан, так как он уже мёртв. Да и нет никаких гарантий, что он и тогда не взял на себя чужую вину. Уж больно не походил он на маньяка.

Итого, мы имеем серийного психопата-убийцу, который уже успел набедокурить в прошлом, и теперь вновь взялся за старое. Дядюшку Хейдо наверняка это заинтересовало, и он принялся за самостоятельное расследование. И не вышло ли так, что он подобрался настолько близко, что его решили убрать? Эх, узнать бы ещё хоть что-то о том, что дядюшка смог найти. Возможно, у неё самой появилась бы зацепка.

Хотя из всего произошедшего уже итак можно сделать интересные выводы, например, что убийца – далеко не бедняк. Скорее даже наоборот, кто-то из знати. Немало средств нужно на то, чтобы обучиться такой магии, чернее которой не каждый день встретишь. Да и осведомлённость об её ночной операции и о действиях Хейдо Борна так же о многом говорит.

Кроме того, помимо своего положения, этот человек должен был иметь и хороших покровителей во всех властных структурах Эстериола, в том числе и в Клане. А что если?.. Не хотелось так думать, но вывод напрашивался сам собой: а что, если это кто-то из Клана? Это бы многое объяснило, если даже не всё. Доступ к базам данных, в технический отдел – да куда угодно. А главное практически полная гарантия, что тебя не заподозрят. Красота!

Однако делать подобные предположения было ещё очень рано. С таким же успехом можно было бы утверждать, что её родители – юноры. Подождите-ка. Родители! А что, если этому «новому убийце» известно что-либо об её отце? Нужно найти его, во что бы то ни стало!

За дверью послышался мерный стук шагов. Спокойный и монотонный. Он мог принадлежать исключительно человеку, знавшему своё дело и абсолютно уверенному в своих действиях. Тюремщику, который уже ни один год трудится на этой должности.

У самой двери шаги прекратились. Сатана так и не смогла определить, какой из дальнейших звуков оказался наиболее мерзким: скрип открывавшихся створок, или же голос, последовавший за ним.

– Сатана Версет, на выход! – прокричал тюремщик, словно бы его могли не услышать.

– Меня куда-то переводят?

– Нет, мне приказано доставить тебя на Суд Светлейших, – он довольно ухмыльнулся, – Совет уже собран, чтобы по справедливости решить твою судьбу.

В словах мужчины слышалось столько ехидства, как будто он за это получал надбавку к жалованию. Первым желанием Сатаны было скрутить мерзавца и показать ему, что такое справедливость с её точки зрения. Однако девушка сдержалась. Спокойно встав на ноги, она лишь грозно глянула на своего тюремщика и медленно пошла за ним.

***

Деревья. Мощная стать и чарующая грация. Они были прекрасны всем своим внешним видом. Уходя ввысь, к самым небесам, и практически щекоча своими ветками редкие кочевые облака, они между тем не забывали и о благах земных. Их толстые корневища, извиваясь между собой, как будто бы вплетались в саму плоть этого мира, образуя с ним единое целое. Красиво.

Их младшие собратья, такие как кустарники или совсем уж крохи-травы, однако тоже не желали уступать лесным гигантам в изяществе. Они произрастали всюду, как вдалеке, так и практически у самых ног, не толкаясь, но в тоже время никому не уступая своего законного места. Гармония – вот то, что руководило каждым их действием. Ну разве это не прекрасно?

– Верховный адепт Гарсези, вы нужны здесь.

Мерлих глубоко вздохнул и ещё раз окинул взором величие окружавшей природы, пытаясь напоследок насладиться каждым её росточком. Затем он резко повернулся в сторону небольшой поляны. Тут его взору предстала уже совершенно иная картина.

Чёрный пепел ровной чертой прорезал густую траву, образуя собой идеальный круг, занимавший практически всю поляну. В его центре высилась большая каменная плита, на которой ещё виднелись следы свежей крови. Однако их было немного – по-видимому, большую их часть смыл вчерашний ливень. Как и странные символы, начерченные мелом, от которых сейчас на плите остались лишь мутные кляксы. Что поделать, природа предпочитает убирать за другими их мусор.

– Тела не нашли? – спросил он, подходя ближе.

Мерлих Гарсези был очень молод для человека своего положения. На его тридцатилетнем лице не имелось ещё ни одной морщинки, разве что пара трещинок на лбу, появлявшихся лишь в минуты сильного умственного напряжения. На такой же атрибут приближавшейся старости, как лысина, на его голове и вовсе не было никакого намёка. Напротив, его длинные каштановые волосы были отлично ухожены и убраны в тугой хвост, подчёркивая тем самым необычайную остроту изгиба густых бровей. Подбородок же, хотя и не был гладко выбрит, тем не менее, не содержал на себе особо густой растительности; по краям его обступала лишь короткая едва заметная щетина.

Всё это прекрасно сочеталось с его изящной кожаной жилеткой, надетой поверх чёрной рубашки, и с тёмными же брючного типа штанами, застёгнутыми на широкий ремень. Он производил собой впечатление солидности и в тоже время простоты. Простоты, однако, ложной, ведь сам Мерлих был далеко не прост.

– Нет, верховный адепт. Но мы нашли кости, – доложил паренёк в синей спецовке. Такой же, как и десяток других, трудившихся сейчас на поляне.

– Кости? – Мерлих умело скрыл своё удивление, которое между тем было немалым, – Покажите мне.

День был солнечный, однако густые кроны деревьев, нависшие над самой поляной, практически не пропускали света, создавая кругом атмосферу позднего вечера. Паренёк провёл адепта немного вперёд, где возле высокого дерева, совсем недалеко от алтарной плиты, в груде пепла действительно лежал скелет. Останки сильно обгорели, но, тем не менее, среди них без труда можно было различить череп, рёбра, а так же части некоторых других конечностей.

Здесь же виднелись и куски истерзанной огнём верёвки. Её же волокна Мерлих обнаружил и на почерневшем стволе. Похоже, прежде чем обгореть до костей, несчастный был накрепко связан. Интересно, он был ещё жив, когда пламя поглотило его?

– Мы предполагаем, что убийца изменил свой почерк для того, чтобы что-то нам сообщить.

– Нет, дело не в почерке, – Мерлих покачал головой, – Это совершенно другой ритуал.

– Что, простите?

– С магической точки зрения всё устроено по-другому.

Паренёк в спецовке посмотрел на Мерлиха каким-то странным, восторженно-испуганным взглядом, так что тому даже стало не по себе. Он внезапно почувствовал, будто читает научную лекцию школьнику младших классов, который вроде как и жаждет понять, но отчаянно застревает уже на слове «лекция».

– Смотри, обычные элементы ритуала – кресты по краям – здесь отсутствуют. Земля вокруг обгорела, чего раньше никогда не было. На алтаре, который, кстати, был исписан какими-то знаками, нет распятого тела – вместо этого мы находим неподалёку обгоревший скелет, причём я даже не уверен, что он женский. Все различия налицо. Так что изменился либо ритуал, либо убийца.

– То есть вы хотите сказать, ещё один маньяк?

– Всё может быть.

– Верховный адепт Гарсези, – окликнул паренёк с другого края поляны, – Мы нашли следы. Кусты сломаны, как будто кто-то быстро сквозь них пробирался. Не думаю, что это животное.

Мерлих подошёл ближе, чтобы самостоятельно убедиться в словах подчинённого. Всё так. Звери не носят одежду, небольшой лоскуток которой тоскливо свисал с переломанной пополам ветки. Адепт подобрал его и, покрутив перед глазами, аккуратно положил в карман своего плаща.

– Да, вы правы. Очень похоже, что наш убийца устремился на запад.

– Выслать погоню?

– Не имеет смысла. Думаю, он уже слишком далеко, – Мерлих постоял с секунду в раздумье, – Сделаем так, вы оставайтесь здесь и продолжайте поиск улик. А мне необходимо срочно вернуться в резиденцию. Вечером жду с докладом.

***

– Заседание Суда Светлейших начинается. Слушание ведёт достопочтимый Верховный Совет, – разнеслось эхом по большому светлому залу с трибунами, образующими широкий полукруг.

Сатана не видела говорившего, так как он был скрыт от неё где-то за задними рядами. Однако на виду оставались ещё сотни три человек, заполнившие собой все сидячие места в зале и теперь во все глаза смотрящие на неё. Словно она была кем-то вроде клоуна в цирке, на которого обязательно стоит сходить полюбоваться. Противно.

Девушка сидела на небольшой деревянной скамье перед журнальным столиком, на котором стоял крохотный графинчик с водой и несколько чистых листов бумаги. Удобно. Можно попрактиковаться в рисовании весёлых рожиц, пока остальные будут решать твою судьбу. Причём срисовывать можно чуть ли не с каждого зрителя на трибунах. Получится, конечно, криво, учитывая наручник, сковывавший её запястья, но тем не менее.

За своей спиной Сатана чувствовала дыхание двоих мужчин, вооружённых автоматами. Такие же виднелись и по периметру зала. Все с суровыми лицами, а в глазах читается неуверенность. Молодые стражи, сразу видно: настоящим оружием пользоваться пока не научились, вот и стоят с огнестрелом. Дилетанты.

Ещё один мужчина сидел рядом с ней. Но этот уже в пиджачке и вооружённый бумагой и ручкой. Сатана грустно усмехнулась, сразу определив, кто это. Адвокат. Бравый защитник. Борец за её права. Что ж, в этом Клану нужно отдать должное. Он ни на шаг не отступает от правил, которые сам же и изобрёл.

Мужчина делал какие-то записи, периодически сверяя их с данными настольного компьютера. Видимо сочиняет линию защиты. Естественно, ему же наверняка никто даже подготовиться не дал. Клан любит всё делать быстро, не откладывая. Вот потом юристы и отдуваются.

Бедняга. Он ведь действительно жаждет помочь, с огромной скоростью илозя ручкой по бумаге. Жаль, что все его умственные усилия будут потрачены впустую. Совет уже уверился в её виновности, так что нужно сделать невозможное, чтобы их разубедить.

– Подсудимая, представьтесь, пожалуйста, – неожиданно пробился в её мысли чей-то спокойный голос.

– Верховный страж клана Тарвати Сатана Версет, – машинально ответила она, разыскивая взглядом говорившего.

Долго искать не пришлось. Прямо перед ней, на значительном возвышении, прерывавшем стройные ряды трибун, восседали семеро. Так же, как и в зале Совета, лица их были сокрыты завесой сумрака, что, однако, не скрывало спокойной невозмутимости, исходящей от них. Они были готовы вынести свой «справедливый приговор», каким бы суровым он ни оказался.

Тьма, окружавшая лица судей, выглядела явно напускной. Причём создавалась она не просто отсутствием света, а практически полным его поглощением. Оставалось только догадываться, сколько магической энергии тратилось на то, чтобы часами поддерживать такое заклятие.

– Подсудимая, вы обвиняетесь в убийстве верховного адепта клана Тарвати Хейдо Борна. Преступление, наказание за которое смерть. Признаёте ли вы свою вину?

Говорил явно кто-то из них, скорее всего тот, что по центру. Однако не сложно было и ошибиться, ведь ни движения губ, ни каких-либо ещё внешних признаков разглядеть не получалось. Определить же собеседника по голосу в зале, где буквально поселилось эхо, было и вовсе нереально. Так что оставалось лишь гадать и надеяться, что сейчас перед тобой сидят настоящие люди, а не резиновые куклы.

– Нет, не признаю.

– Есть ли у вас что-то, что вы хотели бы сказать Суду Светлейших до того, как начнётся разбирательство?

– У меня есть вопрос, – хмыкнула Сатана, откидываясь немного назад, – Во время моего задержания у меня был изъят один очень ценный предмет. Талисман, висевший у меня на шее. Он является нашей семейной реликвией и очень дорог мне как память. Поэтому меня интересует, могу ли я получить его назад?

– Удивительно, что после всего совершённого вас интересует именно это, – ворчливо отозвался уже другой голос, гораздо более старческий.

– Достопочтимый Суд Светлейших, – говоря, адвокат привстал со своего места, – Прошу заметить, что вина моей подзащитной пока ещё не доказана, в связи с чем рано говорить о свершённых ею деяниях. Прошу прощения, – он снова сел и с вызовом уставился на судей.

«А этот парень не плох, – про себя улыбнулась девушка, – Не каждый осмелится вот так разговаривать с Советом».

– Да, защитник Рэснэроз, мы примем ваши слова к сведению, – вновь отозвался первый голос, – И впредь будем тактичнее выбирать формулировки, так, чтобы они не затрагивали вашу тонкую натуру, – он сделал небольшую паузу, – Что же касается вашего вопроса, подсудимая, то можете не переживать. Ваш амулет сейчас находится в надёжном месте в резиденции Клана. Он, как и все личные вещи, будет возвращён вам в случае признания вас невиновной. В обратном же случае он, как и всё остальное, перейдёт в разряд собственности Клана, но вас тогда это уже не будет волновать. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос?

– Да, вполне, – девушка пожала плечами.

– Хорошо. В таком случае, если вы не имеете к Суду каких-либо иных вопросов или обращений, то мы начнём разбирательство.

Голос стих, явно ожидая какой-либо реакции со стороны обвиняемой. Девушка запоздало поняла это и вяло кивнула в знак утверждения. Видимо, такой ответ Суд посчитал достаточным.

– Преступление было совершено вчера в районе восьми часов вечера. Тело верховного адепта Хейдо Борна обнаружили в храме Пресвятейшего, расположенном во внутреннем дворе резиденции Клана. Согласно заключению медиков, адепт скончался от обильной кровопотери и несовместимого с жизнью повреждения внутренних органов. На теле адепта, в области груди, имелась рана, оставленная колюще-режущим предметом, предположительно боевым мечом.

Подходящий под описание меч был найден непосредственно рядом с телом. На нём обнаружены свежие следы крови, принадлежавшей верховному адепту Хейдо Борну. Подсудимая, вам знаком этот предмет?

В центре зала появилось голографическое изображение меча, который Сатана ни с чем не могла спутать.

– Да, это моя боевая катана с лезвием из Эмбиринской стали, дарованная мне в честь завершения обучения в Бастионе Гремора.

– То есть вы подтверждаете, что орудие убийства принадлежит вам? Хорошо, – заключил голос, а затем продолжил чтение протокола, – Именуемая Сатаной Версет так же была обнаружена на месте преступления в непосредственной близости к телу жертвы. На её одежде так же имелись следы крови верховного адепта, а в ножнах – ещё один меч представленного образца. Подсудимая, вы подтверждаете это?

– Да, подтверждаю, – кивнула девушка, – С одной лишь оговоркой: верховного адепта Хейдо Борна я не убивала, а, напротив, пыталась ему помочь.

– В таком случае как вы объясните, что смертельная рана была нанесена вашим мечом? – опять этот скрипучий голос, всё ему неймётся.

Девушка хмыкнула.

«Рассказать им про тень? Ну да, пускай посмеются. А если и поверят – что толку? Убийца может быть в зале, а значит, есть шанс его спугнуть. Не стоит рисковать», – она постучала пальцами по столу, как это любил делать её дядюшка, – Я могу объяснить это разве что магией.

– В таком случае магией можно было бы объяснить все злодеяния, творящиеся в этом мире. Мы же просим от вас немного конкретики.

– К сожалению, таковой не обладаю, – Сатана вновь пожала плечами, – Могу лишь сказать, что тот, кто убил верховного адепта Хедо Борна, очень искусен в магическом ремесле.

– Спасибо, Суд примет ваши слова к сведенью. А теперь продолжим. Поскольку никаких непосредственных свидетелей преступления нет, то Суд считает возможным для экономии времени огласить лишь обобщённые показания лиц, в связи с данным делом допрошенных. Согласна ли сторона защиты с такой позицией?

– Да, защита согласна, – отозвался адвокат, – Если же у меня возникнут какие-то дополнения, то я выскажу их позднее.

– Хорошо, – утвердил голос, – Итак, вчера, в районе пяти часов вечера подсудимая вернулась со своего очередного задания и направилась прямиком в личный кабинет верховного адепта Хейдо Борна. Не застав оного на рабочем месте, она уточнила у служителей, где его можно найти, и, получив интересующую её информацию, отправилась в центральный офис Клана.

Там подсудимая встретилась с верховным адептом и, поговорив с ним, убедила последнего в необходимости разговора наедине. Местом для такого разговора ими был выбран храм Пресвятейшего, куда они и направились. Однако в результате приватной беседы между подсудимой и убитым случилась ссора, ввиду которой именуемая Сатаной Версет покинула храм. Но уже несколькими минутами позднее она вернулась, чтобы учинить над верховным адептом Хейдо Борном расправу. Всё ли сказанное Судом верно?

– Почти, – пожала плечами девушка, – Дело в том, что не знаю намеренно или случайно, но вы упускаете важные детали. Во-первых, я не просто так возвращалась с задания в такое позднее время. Я бы прибыла ещё утром, но с моим водителем что-то случилось. Он погиб словно бы от сердечного приступа, и мне пришлось добираться до города пешком…

– Подсудимая, вы ведь опытный страж и должны прекрасно понимать, что на подобного рода заданиях никто не застрахован от случайностей. То, что ваш водителей погиб, конечно, прискорбно, но деятельность любого из нас сопряжена с определённым риском. Кроме того, к делу это не относится.

– Ещё как относится. Ведь неподалёку от тела водителя я чувствовала то же магическое присутствие, что и рядом с верховным адептом Хейдо Борном. Не стану делать никаких преждевременных выводов, но как мне кажется, сущность, погубившая моего дядю, следовала за мной ещё от особняка Клавдия Мэйта. А значит, достопочтимый Суд, думаю, вы должны быть в курсе того, что это может быть.

На некоторое время в зале воцарилось молчание.

– Что вы хотите этим сказать?

– Ничего особенного. Просто, учитывая суть моей прошлой миссии и некоторые связанные с ней обстоятельства, я считаю, что обвинение против меня смехотворно в сравнении с реальными проблемами Клана. Или вы настолько слепы, что не видите очевидных вещей?

– Как вы смеете нас в чём-либо обвинять?

– Успокойтесь, Седьмой, – убедительно попросил властный женский голос, – Думаю, девушка всего лишь пытается указать нам на свою связь ещё и с убийством своего водителя. Возможно, некоторые факты её прошлого, дошедшие до неё в ходе последнего задания, привели к помутнению рассудка или даже к значительному расстройству личности. По всей видимости, подсудимая сама не помнит, как совершала указанные убийства и оттого подсознательно просит Суд о помощи.

Сатана с недоумением воззрилась на фигуру третью слева. Почему-то у неё не возникало сомнений, что говорила именно она.

– Знаете, все учителя и адепты мне всегда говорили, что Совет включает в себя только самые лучшие умы нашего Клана, – она вздохнула, сделав небольшую паузу, – И только теперь я понимаю, как они все ошибаются, поскольку большей чуши, чем сейчас, я ещё никогда в жизни не слышала.

– Да как вы смеете!

– Достопочтимый Суд, – адвокат вновь вскочил со своего места, – Прошу простить мою подзащитную за резкие высказывания. Просто ситуация складывается весьма напряжённая, а высказанные в её сторону домыслы не имеют под собой никакого основания…

– Да-да, защитник Рэснэроз. Мы принимаем ваши слова к сведению. Но просим заметить и то, что Суд не позволит устраивать из заседания балаган, – голос оставался таким же спокойным, как и в начале слушания. Казалось, его было ничем не пронять, – Подсудимая, остались ли у вас ещё какие-то дополнения к делу?

– У меня ещё было во-вторых и в-третьих, но, думаю, при сложившихся обстоятельствах это уже не важно, – непринуждённо ответила Сатана.

– То есть вам нечем дополнить разбирательство?

– Нет.

– Достопочтимый Суд, – защитник так же был само спокойствие, – Мне только что поступили очень важные сведения, в связи с которыми я бы хотел в рамках данного слушания допросить священника Юсайтуса, бывшего в тот вечер в храме.

– Защитник Рэснэроз, Суду не очень понятна ваша просьба, ввиду того, что Юсайтус уже был допрошен в ходе следствия. В его показаниях нет ничего, что могло бы внести в дело какую-либо ясность, поэтому Суд не видит смысла в его повторном вызове.

– Прошу прощения, – твёрдо сказал адвокат, – но сторона защиты обладает несколько иными сведениями.

– Хорошо, будь по-вашему. На заседание Суда Светлейших приглашается личный священник клана Тарвати Арсинг Юсайтус. Прошу проводить его в зал.

Слова ворвались в пространство новым эхом. Сатана не видела, кто из присутствующих сорвался с места, чтобы исполнить высокую просьбу, но не прошло и нескольких минут, когда большие двери зала распахнулись и в них появилась высокая фигура в тёмном облачении. Широкая длинная ряса позволяла без труда угадать в пришедшем богослужителя.

Священник неторопливо прошёл по краю боковой трибуны и остановился у изящной деревянной стойки, по левую руку от Сатаны. Свет, падавший ему на лицо, позволял различить уже совершенно старческие черты, которые лишь подчёркивала длинная грязно-серая растительность, скрывавшая под собой всё ниже кончика носа. В то время, как макушка священника была гладко выбрита, отражая в себе и без того яркое местное освещение. Что ж, как бы то ни было, на нимб всё равно не тянет.

– Арсинг Юсайтус, вы были вызваны Судом Светлейших для дачи показаний по делу об убийстве верховного адепта клана Тарвати Хейдо Борна. Судом вы обязуетесь говорить всё, известное вам о произошедших событиях, а так же отвечать на все относящиеся к делу вопросы, которые могут поступить к вам во время заседания. Всё ли вам понятно?

– Добрый день, уважаемый Суд, – священник осуществил лёгкий поклон, – Да, мне понятно всё, что от меня требуется. Я расскажу всё то, что известно мне о данном злодеянии, да не позволит воля Пресвятейшего моим устам утаить хоть что-то, могущее изобличить истинного виновника.

– Хорошо. Можете начинать.

– Спасибо, – священник ещё раз поклонился, – Как я уже говорил ранее, в тот день в четыре часа я удалился в свою келью, чтобы осуществить молебен за души заблудших, обратившихся ко мне с покаянием. Я пребывал там уже несколько часов, когда услышал, что кто-то решил посетить Пресвятейший храм. По обыкновению я не стал мешать страждущим, продолжив свою молитву.

Однако спустя недолгое время я услышал слова брани, звучащие между прихожанами. Я не осознал толком, о чём шла речь, а так же не мог узнать, кому именно принадлежали голоса, но Пресвятейший позволил мне понять, что спор вёлся между мужчиной и женщиной.

Особенно горяча была женщина. Её слова доносились до моего слуха резкими чёткими формами, позволявшими услышать всю горечь, испытанную ей.

– Ещё бы, – хмыкнула Сатана, – Вам бы один такой денёчек, я бы на вас посмотрела.

– Да-да, именно вас я тогда и слышал, – священник, прищурившись, взглянул на девушку, – Глаза могут подвести, но вот слух, который только и способен распознать слова истинной молитвы, обмануть не может. Именно ваш голос я слышал вчера, из своей кельи.

– Ну, так я этого и не отрицаю.

– Хорошо, – не выдержал кто-то из судей, – Однако данный факт не является предметом разбирательства, поэтому, Арсинг, не могли бы вы продолжать.

– Да, конечно. У меня и в мыслях не было затягивать заседание, – священник прокашлялся, – Дальше всё произошло очень быстро. Девушка в порыве гнева покинула храм, а мужчина остался, я слышал его шаги в зале.

Вроде бы всё успокоилось, но потом вновь началось нечто странное. Мне показалось, что я услышал звуки борьбы. Я поспешил выйти из своей кельи, и когда я уже почти добрался до зала, до моих ушей вновь донёсся голос всё той же девушки. А затем я увидел, что она сидит, склонившись над истекающим кровью человеком.

– Вы можете сказать, она ли нанесла верховному адепту ранение? – уточнил спокойный голос судьи.

– Нет, к сожалению, я не видел этого своими глазами. Но было похоже, что всё случилось именно так.

– Чушь, – бросила Сатана и тут же увидела палец своего адвоката, приставленный к губам, – «А чего это мне молчать?»

– Защитник Рэснэроз, вы говорили, что показания Арсинга Юсайтуса могут дополнить следствие. Пока же мы не наблюдаем в них ничего нового. Может быть, вы поясните свою точку зрения?

– Конечно, достопочтимый Суд, я всё поясню. Но для начала мне бы хотелось задать свидетелю несколько уточняющих вопросов по существу дела.

– Хорошо, задавайте.

– Господин Юсайтус, мне совершенно понятны все ваши мысли, связанные со вчерашними событиями, а так же то, что, как и каждый, понимающий значение своего дела, вы человек занятой. Поэтому я постараюсь быть краток в своих расспросах, чтобы лишний раз вас не задерживать.

Итак, вы сказали, что вчера в храме мужчина и женщина ссорились. Не могли бы вы уточить, о чём был их спор?

– Я же уже говорил, что всего разговора я не слышал. Только некоторые обрывки.

– Не могли бы вы припомнить хоть что-то, из тех обрывков, которые вы слышали?

– Да-да, конечно, я постараюсь, – священник произвёл неподдельное усилие, напрягая свою память, что выразилось появлением нескольких новых морщинок у него на лице, – Насколько я могу судить, речь шла о родителях девушки, а точнее об её отце. Ныне упокоившийся, да благословит свет его имя, сказал о нём что-то, что девушку очень сильно разозлило, к сожалению, не знаю, что это могло быть.

– Спасибо, господин Юсайтус, за ваш ответ. У меня есть к вам ещё один вопрос, но прежде чем задать его, я бы хотел уточнить у своей подзащитной, действительно ли имел место быть данный предмет спора?

Сатана недоумённо уставилась на своего защитника.

– Да, такой разговор был. Но дядюшка Хэйдо не говорил о моём отце ничего плохого. Он просто поведал мне обстоятельства смерти моих родителей, о которых я ранее не знала, а так же намекнул, что мой отец может быть всё ещё жив. Вот я и разозлилась.

– Вас разозлил тот факт, что ваш отец может оказаться жив? – уточнил судья.

– Нет, меня разозлило то, что от меня это, кстати, по настоянию Клана, до сих пор скрывалось.

– Хорошо, – кивнул адвокат, – А теперь, господин Юсайтус, ещё один вопрос. Можете ли вы припомнить последние слова обвиняемой, прежде чем она покинула храм?

– В целом это было сказано достаточно громко, поэтому я слышал… не могу, конечно, воспроизвести дословно, но общий смысл был такой: девушка сказала, что она будет и дальше верно служить своему Клану, а ныне убиенного она никогда не простит.

– Спасибо вам, я услышал всё, что хотел.

– Защитник Рэснэроз, Суд не совсем понимает вашу позицию. С нашей точки зрения показания свидетеля лишь подтверждают вину обвиняемой.

– Да, – согласился адвокат, – Они подтверждают вину моей подзащитной в убийстве. Но не её мотивы.

– Что вы хотите этим сказать?

– Моя подзащитная не убивала верховного адепта Хейдо Борна из мести или в порыве каких-то душевных волнений. Она сделала это совершенно осознанно.

Суд был в замешательстве. Саму же Сатану ситуация даже веселила. Неужели её защитник настолько отчаялся в ситуации, что решил самостоятельно подлить масла в огонь? Или же он решил таким вот образом потянуть время, вынудив Суд искать ей нового адвоката? Нет, в Клане такой номер не пройдёт.

– Достопочтенный Суд, – между тем продолжал Рэснэроз, – Я вижу, что мои мысли пока что всем не особо понятны. И поэтому я уточню. Дело в том, что мне была доставлена копия приказа Верховного Совета Клана, отданного адепту Хейдо Борну ещё десятилетие назад. Приказ гласил, что адепт не должен раскрывать своей подопечной Сатане Версет никаких фактов, так или иначе связанных с судьбой её родителей и с обстоятельствами их смерти.

Хейдо Борн усердно исполнял этот приказ до недавнего времени – все эти годы девушка оставалась в неведении. Однако вчера всё изменилось – верховный адепт раскрыл своей воспитаннице всё. Я понимаю, что прошло уже больше десяти лет и приказ, возможно, утратил своё былое значение, однако он не был отменён. И тем самым, нарушив его, Хейдо Борн стал никем иным, как предателем. Поэтому моя подзащитная, будучи стражем клана Тарвати, убила не верховного адепта, нет. Она убила предателя. Следовательно, судебное разбирательство над ней не имеет под собой никаких оснований.

Он замолчал. Все остальные так же молчали, видимо собираясь с мыслями. Сатана же до сих пор не могла поверить в услышанное. Неужели её адвокату всё-таки удалось победить? Причём вот так просто? Немыслимо.

– Подсудимая, – между тем обратился к ней Суд, – Согласны ли вы со словами своего защитника? Всё действительно было так, как поведал нам ваш адвокат?

Дяде уже не помочь. Да и то, каким образом Сатана избежит приговора, ему было бы совершенно не важно, если только она останется жива. А значит стоит ей сейчас лишь подтвердить сказанное, и всё закончится. Приговора не будет. Её выпустят из зала Суда и она сможет спокойно дальше служить своему Клану, в тоже время ища истинного виновника произошедшего. А когда она найдёт его, ничто уже не будет мешать ей обелить и поруганное имя дядюшки Хейдо.

Девушка украдкой посмотрела на своего защитника. Он сидел, напряжённо глядя на неё. Его лицо, сравнимое сейчас разве что с каменной маской, не выражало собой совершенно никаких эмоций. И только лёгкий ободряющий кивок выдавал в нём неподдельное волнение.

А ведь действительно. Всё просто. Ситуация сложилась как нельзя лучше. Остаётся просто сказать «да». И всё же…

– Нет, достопочтенный Суд, – Сатана прокашлялась, пытаясь говорить спокойно, – Я понимаю действия моего защитника. Он пытается помочь мне. Более того, он действительно думает, что помогает. Но на самом деле это не так. На самом деле не так всё ныне сказанное. Мой дядя был великим человеком. Он всегда превыше всего ценил свою семью и Клан, и, я думаю, никто не смог бы усомниться в его верности. Поэтому, если бы у меня и поднялась на него рука, то только не за предательство.

Слова были сказаны. Назад пути больше не было. Теперь оставалось надеяться разве что на здравомыслие судей, которого они по недосмотру высших сил были явно лишены.

– Что ж, если это ваше последнее слово, то, думаю, дальнейших разъяснений данный вопрос не требует. Защитник Рэснэроз, есть ли у вас ещё хоть что-то, что можно добавить к судебному заседанию?

Адвокат глубоко вздохнул. Возможно, у него и могли бы быть какие-то идеи, как заставить судей усомниться в виновности обвиняемой, если бы не одно «но»: минутой ранее он сам признал, что не кто иной, как Сатана убила своего дядю. Так что теперь все его попытки опровергнуть это выглядели бы, по меньшей мере, жалко.

– Нет, достопочтимый Суд, у меня всё.

– В таком случае судебное заседание можно считать оконченным. Но прежде, чем Суд примет своё решение, подсудимая, вы имеете право на последнее слово.

– Если весь его смысл в том, чтобы добавить ситуации драматичности, то я, пожалуй, откажусь.

– Будь по-вашему, – ей показалось, или спокойный всё это время голос приобрёл несколько иные нотки? – А теперь, уважаемые коллеги-судьи, настало время нам вынести свой вердикт.

Всё смолкло. Судьи молчали, не произнося больше ни слова. Казалось, обсуждение вопроса их вовсе не интересует. Но Сатана ясно понимала, что это всего лишь видимость. И хотя она не знала, каким способом они общаются между собой, сам факт разговора был очевиден. Возможно, какие-то магические формулы, вроде тех, что скрывали завесой тьмы их лица, не позволяли их речи пробиться в общий зал. Объяснить это как-то ещё было сложно, ведь, в самом деле, не телепаты же они.

Наконец через несколько долгих минут ожидания завеса пала. По залу вновь эхом разнеслись слова всё того же судьи, которые, несмотря на всё своё спокойствие и непредвзятость, не сулили тем не менее ничего хорошего.

– Решением Светлейшего Суда, ознакомленного со всеми обстоятельствами дела, большинством голосов подсудимая признаётся виновной в убийстве верховного адепта клана Тарвати Хейдо Борна. По уставу Клана приговор за такое преступление смерть.

Сатана криво усмехнулась. Ничего другого она и не ждала услышать. Клан Тарвати – это механизм, работа которого выверена годами. И если одна из его шестерёнок начинает сбоить, остальные её просто пережёвывают. Так проще, чем тратить время на поиск какой-либо другой причины поломки.

– Однако, учитывая все былые заслуги подсудимой перед Кланом, а так же отсутствие единства во мнениях судей, мы считаем возможным оставить приговорённой Сатане Версет жизнь. И употребить в её сторону другое наказание, не связанное со смертной казнью.

Сатана Версет, решением Светлейшего Суда клана Тарвати вы приговариваетесь к вечному изгнанию. Это значит, что вы отрекаетесь от всех идеалов нашего Клана. Вы больше не являетесь стражем и лишаетесь всего вашего оружия. Всё ваше имущество целиком и полностью переходит в собственность Клана. Вам запрещается появляться в Эстериоле, а так же на любой другой территории, подотчётной Клану. Понятен ли вам приговор?

– Почти, – девушка подняла голову, в упор посмотрев на судей, – Хотелось бы только уточнить: то есть с этого самого момента я уже не являюсь частью Клана и теперь моя жизнь принадлежит исключительно мне?

– Именно так.

– Что ж, мне всё ясно.

– В таком случае можете быть свободны. Охрана проводит вас прочь из резиденции. У вас будут сутки, чтобы покинуть город. В противном случае в силу вступит смертный приговор.

Двое её сторожей подхватили Сатану под плечи и рывком поставили на ноги. Нести её на руках никто тут явно не собирался, однако и идти самостоятельно ей тоже точно бы не дали – только строгим конвойным шагом, нога в ногу с суровой охраной, для которых и взгляд-то в сторону практически равносилен побегу. Но, благо, она и не таких видывала…

– Достопочтимый Суд, прежде чем меня уведут, я бы хотела обратиться к вам ещё с одним делом. Понимаете…

Кто-кто, а охранники явно не успели понять, что случилось. Смирная ещё секунду назад, Сатана резко нырнула спиной немного в бок, в то же время коснувшись коленом переносицы одного из «суровых» парней. Тот повалился назад, разбрызгивая по сторонам небольшие струйки тёмной крови. Девушка же, пока второй не успел схватиться за автомат, шагнула вперёд и, произведя короткий удар, накинула цепь от наручников на шею противнику, воспользовавшись им как живым щитом.

– Понимаете, теперь, когда я освобождена от всех своих клятв и обязательств, меня больше ничто не сдерживает. Мне плевать на все ваши домыслы и ваш приговор. Но я готова подчиниться и покинуть зал Суда. Правда, лишь после того, как мне будут возвращены все мои вещи.

– Не делайте глупостей. Вы сейчас очень близки к тому, чтобы Суд изменил своё решение касательно вас в худшую сторону.

– А вы попробуйте, – она посильнее сдавила цепь, – Увидите тогда, что будет.

Что будет, судьи и так представляли прекрасно. И погибнет не только взятый в заложники охранник. Пострадать могут много людей. Не зря Сатана обучалась своему ремеслу столько лет. И не зря она до сих пор считалась лучшим стражем теперь уже чужого ей Клана.

– Суду нужно время, чтобы вынести решение по вашему ходатайству.

– А я никуда и не тороплюсь, – как могла пожала она плечами, – Да и к тому же…

Договорить она уже не успела. Свет в помещении принялся сосредоточенно моргать, так словно при сильном перепаде напряжения. И в его мерном сиянии по залу стали пробегать странные тени, то и дело складываясь в различные причудливые формы. Они проносились по потолку, вдоль трибун и даже у самых ног Сатаны. Странный магический след, который распространялся за ними, не узнать было невозможно.

– Вы видите это! – девушка кричала, надрывая горло, – Вот ответ на все ваши вопросы!

Внезапно поднявшийся вихрь уносил слова, так что Сатана сама не могла понять, произносит она их вслух, или это лишь мысли в её голове. Никто из присутствующих, похоже, так же её не услышал. Но вот крики самих зрителей, то и дело срываемых тенями со своих мест и уносимых куда-то в чёрную неизвестность, были слышны очень даже отчётливо. Тут и там один за другим, словно осенние листья, подъятые вверх резким порывом ветра, люди срывались со своих мест и, пролетев по залу несколько кругов, исчезали, будто их никогда здесь и не было. Оставалась лишь тьма, их собой поглотившая.

– Охрана! Она применила что-то из разряда тёмной магии! – с трудом прорвался в сознание голос кого-то из судей, – Немедленно её ликвидировать!

– Да вы что там, озверели совсем?! – крикнула девушка, наблюдая как к ней, с трудом справляясь с бушующей стихией, со всех сторон начинают подступать бойцы с автоматами, – Идиоты!

В воздухе слева от неё что-то блеснуло. Сатана знала, что сейчас ей нельзя отвлекаться, и всё же не могла не обратить внимания на тень, застывшую в шаге от неё. В отличие от своих бесформенных собратьев, тех, что тёмными сгустками сейчас носились по залу, эта имела чёткие человеческие очертания. Возможно, она была та же, что и вчера. Тень-убийца.

Сатана напряглась всем телом, приготовившись к бою, однако атаки не последовало. Тень лишь склонилась немного в сторону, а затем исчезла, как будто развеянная ветром. Оставив после себя лишь два блестящих предмета. Девушка с удивлением воззрилась на острые лезвия своих катан.

Времени на долгие раздумья не было. Так что, толкнув своего заложника куда-то в сторону, девушка быстро проговорила короткое заклинание, что без труда расправилось с цепью наручников – а уже секунду спустя она застыла в боевой стойке, сжимая в ладонях рукояти своих клинков.

– Вот так вот уже лучше.

Видимо, судей слишком сильно впечатлил данный трюк, поскольку следующим, что она услышала, было…

– Стреляйте!

Пускай местные стражи и были ещё очень неопытны – ведь правила ведения боя усваиваются лишь через долгие годы тренировок. Но есть вещи, которым Клан учит сразу и безоговорочно. А именно – исполнять свои приказы. Так что уже в следующий миг по залу пронесся шквал выстрелов, дополняя собой и без того буйную картину происходящего.

Однако Сатана ожидала этого. Одного несложного заклинания ей хватило, чтобы на несколько секунд создать перед собой мощный магический барьер, который смог удержать первые автоматные очереди. От последующих же её защитила ближайшая зрительская трибуна, за которой девушка не упустила возможности укрыться. Благо сами зрители – те, кому посчастливилось избежать атаки теней – уже поразбежались кто куда, поэтому агрессии с их стороны можно было не опасаться.

– Извините мальчики, но одних огнестрелов вам будет явно недостаточно, чтобы справиться со мной.

Она собралась с силами, приготовившись к очередному рывку. Но, чтобы он удался, в дело, прежде всего, вновь должна была вступить магия. Хорошо, что за эту ночь её внутренняя энергия восстановилась, а провести нейтрализацию тюремщики, судя по всему, посчитали излишним. Так что теперь она могла колдовать в полную силу.

Крохотный огонёк сорвался с ладони девушки и, как будто снежинка, влекомая порывом лёгкого ветерка, устремился к центру зала. Не удивительно, что все присутствующие, кто с недоверием, а кто-то и с трепетом, стали вглядываться в эту искорку, ожидая от неё подвоха. Подвоха, который не заставил себя долго ждать. Уже секунду спустя всё помещение озарила ослепительно-яркая вспышка, которой Сатана не применула воспользоваться, чтобы найти для себя новое укрытие.

Вспышка продлилась всего лишь краткое мгновенье, но этого времени девушке вполне хватило, чтобы, проскочив за спину атакующим, спрятаться за очередной трибуной. Уже оттуда она могла увидеть, что её заклинание помогло не только ей. Вторгшиеся в зал тени, словно впитав в себя энергию магического света, стали гораздо крупнее и яростней. Отовсюду послышались новые крики.

– Она подпитывает этих тварей! – послышался истерический голос, – Немедленно, убрать весь свет!

Наступила тьма. Густая и непроглядная. Тьма, которая рождается не от простого выключения света, а от его полного поглощения. Такую тьму Сатана уже встречала, причём всего пару дней назад, войдя в ту самую покосившуюся церквушку. Однако в этот раз ей противостояли не какие-то там неживые неведающие страха существа – против неё были люди, которые темноты-то прежде всего и боятся.

– Похоже, жизнь вас совсем ничему не учит.

Можно было больше не скрываться. Отсутствие света, конечно, помогло судьям избавиться от теней, без которого те, видимо, просто не могли существовать. Однако и стрелки, бессильные увидеть что-либо вокруг себя, теперь оказались нейтрализованы. Поэтому Сатана, вооружённая действием кошачьего взгляда, спокойно и без лишнего шума пошла вперёд, прямиком к выходу.

Отовсюду слышались сосредоточённые переговоры бойцов, пробующих разведать обстановку. Однако никто из них даже не попытался заступить ей дорогу. Лишь только у самых дверей она услышала нервный оклик кого-то из судей: «Остановите её! Она уходит!», – но было уже поздно, девушка вышла за дверь.

Снаружи охрана тоже была, но совсем немного – всего двое. На них у Сатаны ушло не больше пары секунд, – и она уже бежала прочь по коридору, с каждым новым его поворотом продвигаясь всё дальше и дальше вглубь резиденции. Инстинкт самосохранения кричал ей: «Назад! Спасайся!», – но она не могла уйти, не закончив все имеющиеся здесь дела.

Кругом было безлюдно – видимо, практически все служители Клана собрались сегодня в зале Суда. По пути встретились разве что парочка охранников, разделаться с которыми особого труда так же не составило.

Наконец Сатана добралась до центральных отделений Клана, самых важных и самых охраняемых. Однако и здесь солдат сегодня было не так уж много – кто же мог знать, что подсудимая мало того, что сбежит, так ещё и ринется не к желанному выходу, а в эти дебри? Разве что дядюшка Хейдо смог бы предсказать подобное…

Миновав очередной блокпост, девушка замерла, услышав впереди чей-то знакомый голос. Он доносился из-за мощной металлической решётки одной из изоляционных камер, коими пестрил здесь весь коридор. И что самое странное, похоже, голос звал именно её.

– Эй, Сати! Я здесь! Сати!

Она подошла ближе, готовая к любому подвоху. Однако никакого удара или же выстрела не последовало. Узник всё так же спокойно стоял возле своей решётки, с широкой улыбкой глядя на девушку. Сатана с лёгким недоумением узнала в нём своего водителя.

– Ну, наконец-то заметила! – воскликнул Джек. При этом его улыбка сделалась ещё шире, – Не поможешь?

– Что ты тут делаешь?

– Тебя жду вестимо, – хмыкнул он, – Стою-стою, а ты вот всё не идёшь. Как, кстати, суд прошёл?

– Меня приговорили к изгнанию. Я сбежала.

– Выходит, ты теперь не с Кланом? Грегор будет в восторге.

– Не думаю…

– Ну и бог с ним. Может, ты меня всё-таки вытащишь?

– Если я сделаю это, то ты станешь соучастником.

– Ага, – он кивнул, – А нет, так меня казнят за красивые глазки. Очень многообещающе.

– Ладно, отойди.

Всё-таки Эмбиринская сталь не зря звалась таковой. Она не резала стальные прутья как нож масло – ведь даже в масле нож чувствует какую-то, пусть незначительную, но преграду. Клинки же Сатаны пронеслись как будто по воздуху, ничего, казалось, собой не касаясь. А уже мгновенье спустя к ногам девушки рухнул солидный кусок тюремной решётки.

– Вот так бы сразу, – довольно бросил Джек, протискиваясь в образовавшийся проём.

– И всё-таки, как ты сюда попал?

– Долгая история. Скажу лишь, что быть твоим водителем ныне не в чести, – он потянулся, – Ну что, как будем выбираться?

– Ещё рано. Я должна найти свой амулет. Он должен быть где-то в хранилищах.

– Так значит, это не меня ты тут искала? – Джек деланно обиделся, – Ну ладно, что уж там, веди.

– Если бы я ещё знала куда. Давай попробуем сначала заглянуть в хранилище клановых артефактов.

– Мне нравится твой энтузиазм! И чего же мы ждём? – пожал плечами он и первым припустился по коридору. Сатана побежала следом.

Коридоры резиденции, особенно в центральной её части, были настолько многочисленны и изворотливы, что несведущему человеку потеряться в них было бы делом нескольких минут. Однако и Сатана, и Джек за долгое время своего служения смогли отлично изучить все особенности местной планировки, и оттого найти нужное направление труда у них не составило.

В хранилище вела большая металлическая дверь, которая, естественно, оказалась закрыта. Справа виднелся кодовый замок с кнопками и экранчиком для восьмизначного номера. Наугад не подберёшь.

– Есть идеи? – хмуро поинтересовался Джек.

– Есть.

Сатана с размаху вонзила лезвие в электронное табло. Посыпались искры. Что-то тренькнуло. И в следующую секунду створка медленно поползла в сторону.

– Неплохой способ. Хотя местным техникам он явно бы не понравился, – его слова оборвал протяжный гул сирены, разнёсшийся по коридору, которому аккомпанировали загоревшиеся под потолком красные лампы, – Один только минус: теперь, похоже, все в курсе, где мы.

– Не страшно. Когда подоспеет охрана, нас здесь уже не будет.

Они вошли внутрь. Сразу за коротким коридорчиком хранилище образовывало довольно обширную комнату со всевозможными стеллажами и стойками, заполненными различными предметами. По количеству экспонатов это место очень даже могло бы сойти за музей – вот только доступ сюда, к сожалению, имели далеко не все служители Клана.

– Нужно быстро всё осмотреть. Амулет должен быть где-то здесь.

Сатана прошла мимо длинных полок, стремительно окинув их взглядом. Какие-то закупоренные склянки, кинжалы, кольца, серёжки, тарелки, кубки, броши, застёжки – чего только Клан не хранил в своих закромах. Были здесь и совершенно непонятные вещи, например чёрный куб с несколькими белыми точками на каждой из граней – издалека и вовсе можно спутать с обыкновенной игральной костью.

В общем, куча всего. Вот только нужное всё никак не находится…

– Ничего себе, – неожиданно послышался возглас Джека откуда-то из другой части хранилища, – Сати, иди сюда, тебе нужно на это взглянуть!

Девушка подошла ближе, уже намереваясь влепить своему напарнику нехилую затрещину за то, что он тратит время на всякую ерунду. Однако её рука зависла в воздухе, когда она увидела, на что именно уставился Джек.

Это был небольшой гранёный камень светло-синего цвета, лежавший на отдельной полке в красном бархате. На первый взгляд он не представлял собой ничего необычного. Кристалл как кристалл, коих много во всевозможных ювелирных лавках Эстериола. Причём бывают среди них и красивее. Однако именно в этом было нечто особенное, какая-то немыслимая глубина, уже знакомая Сатане по первой их встрече.

– Это тот самый камень, что я вынесла из той церквушки.

– И отчего же ты не хотела мне его показывать?

– Не знаю… есть в нём что-то… – не договорив, она схватила камень и быстро убрала его в карман.

– Стой, ты хочешь взять ещё и его? Не думаю, что Клан тебе за это спасибо скажет.

– Не важно, он и так не особо вежлив, – пожала она плечами, – А камень добыла я, следовательно, он мой по праву. Да и кроме того, нельзя оставлять Клану такие вот сувенирчики.

– Думаешь, это что-то мощное?

– Всякое может быть. Но меня сейчас другое интересует – где же мой талисман?

– Доброго всем дня, – неожиданный оклик заставил обернуться, – И кого только не встретишь в местной кладовке.

Неподалёку от входных дверей стояла светловолосая девушка. На лице у неё была доброжелательная улыбка, однако вот рука, возложенная на эфес лёгкого боевого меча, выдавала в ней совершенно иные намерения. Судя по всему она была стражем, причём, учитывая отсутствие огнестрела, стражем весьма опытным.

– Сатана! – между тем радушно воскликнула девушка, – Никак решила погулять перед казнью?

– Прости, мы разве знакомы?

– О, ты должна была обо мне слышать! Я – Алара, верховный страж клана Тарвати и его первый меч… с сегодняшнего дня.

– Что ж, не повезло твоему Клану, – Сатана слегка приподняла катану, чтобы было сподручнее обороняться, – Извини, но у нас нет времени на пустые разговоры. На твоём месте я бы развернулась и ушла восвояси. Целее будешь.

– Если ты просишь, то я, несомненно, так и поступлю. Только вот одно «но», – она достала из кармана нечто, напоминающее небольшое яйцо на цепочке, и подкинула его на руке, – Мне казалось, тебе это нужно.

– Верни. Живо.

– Конечно-конечно, держи…

Меч Алары вспорол воздух. Атака была настолько стремительной, что Сатана с трудом смогла отвести удар. А за ним тут же последовали новые, ещё более ожесточённые.

Биться в замкнутом пространстве было крайне неудобно. От двух мечей не было никакого толку, поскольку, чтобы развести их в сторону, просто не хватало места. Пришлось слегка отступить. Но уже после третьего шага Сатана нащупала спиной стену, и лишь только её отменная реакция спасла девушку от того, чтобы оказаться зажатой в углу.

Алара фыркнула, когда её меч проскоблил бетон, и вновь ринулась в бой. Попытка зайти ей за спину не увенчалась успехом – всё-таки скорость боя этой стражницы была нешуточной. Как, кстати, и мастерство. Ситуация начинала становиться опасной.

– Ну всё, надоело!

Во время очередного выпада в её сторону Сатана быстро поднырнула под руку противнице и, когда та попыталась с замахом уйти в сторону, перехватила кисти её рук. Резкий удар в переносицу, а затем бросок через себя. Алара кубарем покатилась по полу, однако, не выронив при этом меч.

– Ну что, девочка, может с тебя хватит?

– Я тебе не девочка!

Скорость, с которой она вскочила на ноги, поражала. Истошному же крику, с которым Алара вновь ринулась в бой, позавидовали бы все известные актрисы театров ужасов. Однако Сатану всё это не впечатлило. В очередной раз уйдя в сторону, она пропустила нападавшую мимо себя и отскочив на несколько метров, приняла боевую стойку.

– Может, хватит уже? Мне ни к чему на руках твоя кровь.

– О, нет, – протянула Алара, исподлобья глядя на неё, – Тебе не уйти. Скоро здесь будут остальные. Но именно я стану тем стражем, кто тебя… – она оборвалась на полуслове, неожиданно рухнув лицом вниз. Стоявший же за её спиной Джек, небрежно пожав плечами, откинул в сторону ненужный уже подсвечник.

– Надоела болтать, – пояснил он.

Сатана не стала тратить времени на разговоры. Подскочив к телу девушки, она быстро обыскала её карманы и, обнаружив в одном из них свой амулет, вернула его на законное место.

– Ну и что теперь? – Джек сложил руки на груди.

– Она была права. Скоро здесь будут и другие стражи. Так что нужно как можно скорее выбираться отсюда.

– А её мы так и оставим?

– Ничего страшного, через пару минут её найдут и приведут в чувства, – махнула рукой Сатана, – Она не наша забота. Да и не по душе мне как-то возиться с той, что чуть было не насадила меня на меч. Сейчас мне больше всего хочется поскорее выбраться, а там уж… ой…

– Что такое?

– Моя куртка. Она жжётся.

– Что прости?

Девушка и сама не могла понять, что происходит. Весь её правый бок пылал, как будто у неё в кармане кто-то решил развести костёр. В кармане… Она сунула туда руку, и её пальцы тут же обдало ледяным пламенем, каким обычно обжигает самый лютый мороз.

– Да что же это?! – Сатана пересилила себя и просунула руку дальше. Её пальцы нащупали что-то твёрдое, – Кристалл! Он… он…

– Сати! Ты в порядке?! – Джек подскочил к ней, но было поздно – девушка заваливалась на пол, стремительно теряя сознание.

– Он… я…

Она выдернула камень наружу, – но это последнее, что она успела сделать, прежде чем яркая светло-синяя вспышка, опалив ей лицо, заволокла её веки кромешным заревом.