Читать книгу СатАна. Ледяное сердце - Алекс Владимиров - Страница 8

Ветки беспощадно хлестали лицо, то и дело стараясь расцарапать кожу и напиться тёплой животворной влаги. Ничто не могло спасти от них: ни выставленные перед собой руки, ни даже натянутый до самого носа капюшон. В мире не было такой силы, которая могла бы противостоять им. Во всяком случае, в этом крохотном мире, сжавшемся до разума одного испуганного человека.

По сути, стоило бы остановиться или же хотя бы замедлить шаг. Его лицо, по крайней мере, сказало бы ему за это «огромное спасибо». Но нельзя. Бежать сейчас – это единственное оружие, и лишь только оно может спасти его от ужаса, оставшегося за спиной. Ужаса, в сравнении с которым даже эти злополучные ветки кажутся совсем уж безобидными.

Он бежал, пробивая кустарники грудью. Пальцы почти онемели от то и дело бьющих в них корявых сучьев. Мысли путались, никак не желая складываться в целую картинку. Он не знал, кто он, откуда и как попал сюда. Остался лишь страх, что сдавил тело острыми когтями и никак не хотел отпускать.

Что-то твёрдое подвернулось под ногу, и парень, уже понимая где-то на уголке сознания всю безысходность упущенного мгновения, бессмысленно потраченного им на попытку удержать равновесие, с тяжёлым вздохом растянулся на земле. Боль въелась в колени и в выставленные перед собой локти. Но боль, даже отдалённо несравнимая с той, которую ему уже пришлось пережить. Она не могла помешать ему снова подняться на ноги и бежать – он знал это. Нужно лишь сделать над собой небольшое усилие. И встать.

Он уже перевернулся набок, чтобы мгновенье спустя осуществить задуманное, когда чей-то шёпот заставил его замереть. В нём не было упрёка или презрения, приказа или мольбы. Это были просто слова, доносящиеся, казалось, до самых глубин сознания. Они всё повторялись и повторялись, вторя самим себе словно эхо.

– Ты ушёл… ушёл… Ты с нами… нами… Ты должен вернуться… вернуться… Ты здесь… здесь…

В лицо ударил ледяной ветер, заставив кожу вспомнить прикосновения недавних ветвей. Зрачки расширились, видя надвигавшееся из глубины леса нечто. То, что продвигалось вперёд абсолютно бесшумно. И лишь только участившиеся удары сердца сопровождали каждый его новый шаг.

Даже свет внезапно показавшейся луны не смог помочь разглядеть приближавшееся чудище. А то, что это было именно чудище, парень не сомневался. Ничто – ни один зверь или же человек – в этом мире не могло быть столь же устрашающим. Тварь как будто источала вокруг себя эманации чистого ужаса, от которых было не скрыться.

Тело оцепенело, не повинуясь никаким усилиям воли. Глаза то и дело силились закрыться, и лишь с огромным трудом получалось держать веки поднятыми. Чтобы взирать становящуюся всё ужаснее картину.

Чудовище, однако, больше не приближалось. Вокруг же стало происходить что-то и вовсе странное: тени, срываясь со своих мест, стали плясать на стволах деревьев, на земле возле самых ног и даже в небе. Эти тени – а точнее сгустки непроглядной тьмы – не имели никаких определённых форм. Они просто были, существовали так же, как существует сама тьма, чуждая всему, что обитает на свете и в тоже время нераздельно с ним связанная.

Тени проносились взад и вперёд, уже почти касаясь лица своими бестелесными сущностями. Стало нечем дышать. Воздух, его окружавший, словно тоже стал частью этого мрачного действа, не уступая ему в безразличии и жестокости. Лёгкие, казалось, вот-вот раздавит внезапно навалившейся на них тяжестью.

– Нет… хватит…

Парень, наконец, смог разорвать тиски страха, сковывавшие его, и очертя голову броситься наутёк. Однако тени и не думали отставать. Он то и дело видел их, висящих над самым его плечом и вновь исчезавших в сумраке. Они шептали… говорили ему то, что он должен был знать, но понять был совершенно не в силах.

– Что вам от меня нужно?! Оставьте меня в покое!

Удивительно, но тени стали отставать. Возможно, они послушали его, а может он просто стал им больше не интересен. В определённый момент их шёпот просто прекратился, и окружающее пространство вновь стало таким, каким ему и положено быть: спокойным, безопасным…

Где-то впереди среди зарослей забрезжил свет, и парень из последних сил рванул туда. Его не могла обмануть иллюзия миновавшей угрозы. Он знал, что зло ещё где-то рядом, совсем близко. И единственным его шансом на спасение остаётся этот крохотный огонёк, что тускло светит в непроглядной ночи.

Наконец он вырвался из зарослей, и ноги как будто бы сами понесли его к совсем уже старому одинокому домику, обнесённому невысоким деревянным забором. Обветшалая калитка была слегка приоткрыта, однако сил уже не осталось, чтобы потянуть её на себя и войти внутрь. Он присел на сырую траву, боясь при этом хотя бы на миг отвести взор от настолько близкого спасительного огонька. Присел – и понял, что теперь уже сам огонёк уплывает от него куда-то в сторону.

И лишь когда щеки коснулась прохладная влага земли, Старонс краешком ускользающей мысли осознал, что теряет сознание.

***

Небольшой рюкзак не позволял вместить в себя много, и оттого ей пришлось брать только самое необходимое: комплект тёплых вещей, нож мэтра Бэлортия и ещё один, самый что ни на есть обычный – чисто на всякий случай, – кресало и, конечно же, набор магических камней для проведения всякого рода ритуалов. Взятых с собой продуктов хватит всего на несколько дней – дальше придётся как-то выкручиваться. Но тут уже ничего не поделаешь, ведь её крохотная заплечная сумка, пусть и слегка увеличенная заклятием пятого измерения, итак вместила в себя слишком много и теперь весила как здоровый походный тюк. Масса расширенного пространства, к сожалению, никуда не девалась.

Кэртиллона затянула тесёмки и взглянула на оружие, разложенное у неё на кровати. Лук и колчан со стрелами. Пожалуй, их всё-таки стоит взять с собой, мало ли что может случиться в дороге? А вот от короткого лёгкого меча всё же нужно отказаться, слишком уж он неудобен для странствований. Да и к тому же мечница из неё всё равно никакая…

В дверь тихонько постучали.

– Кто там?

– Кэртиллона, это я, мэтр Сэтроций. Пришёл пожелать удачи.

– Да, войдите.

Пожилой маг аккуратно вступил в комнату и огляделся по сторонам. Его взор привлекло необычайное разнообразие вещей, раскиданных по кровати. Помимо выбора оружия девушка, похоже, ещё и пыталась определиться с походным костюмом.

– Смотрю, к сборам ты подошла очень серьёзно.

– Я решила взять с собой лук, – отозвалась Кэртиллона, видимо, подумав, что мэтр имеет ввиду исключительно оружие, – Я выросла в стане охотников, и оттого неплохо умею с ним обращаться.

– Хорошо, раз так, – одобрил мэтр, – А что меч?

– Меч я оставлю, – вздохнула она, – Я слишком плохо им владею, чтобы таскать его с собой.

– И то верно. Не стоит брать с собой лишние тяжести, если им нет должного применения, – согласился Сэтроций и, коснувшись рукояти ладонью, поднёс лезвие к самым глазам, – Хотя этот клинок, кажется, не плох. Откуда он у тебя?

– Это всё, что осталось мне от отца. Видимо, он решил, что это гораздо лучше воспоминаний.

– Может быть и так, – хмуро заметил мэтр и вернул меч на место, – Ты уверена, что справишься?

– Мэтр Сэтроций, я же уже говорила, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы исполнить возложенную на меня миссию.

– Да, я знаю, – кивнул он, – Но я беспокоюсь не за исход миссии. Я беспокоюсь за тебя.

– За меня? – девушка округлила глаза.

– Каждый ученик, покидающий Приют, создаёт неподдельную грусть в моём сердце. Но все они сами избирают свой путь, а твой путь избрал тебя. Очень непростые испытания ждут тебя впереди, но всё же я смею надеяться, что если перед тобой встанет выбор: успех миссии или твоя собственная жизнь – то ты выберешь жизнь.

– Спасибо, мэтр, за добрые слова. Но, думаю, я так не смогу.

– Я знаю, – в очередной раз вздохнул он, – Оттого и беспокоюсь… Но что поделать, все мы бессильны перед взором звёзд… Ладно, поскорее заканчивай сборы. Тебе ещё нужно перекусить перед отбытием.

– Да, мэтр, я быстро.

Последний нормальный завтрак за ближайшие дни прошёл в гробовом молчании. Кэртиллоне было не о чем говорить, да, пожалуй, и не с кем. Её сверстники в этот ранний час ещё спали, несколько же пожилых чародеев, присутствующие за столом, были явно не лучшими собеседниками.

Короткие проводы так же не отличились особой торжественностью. Мэтр Сэтроций, конечно же, обнял и пожелал удачи. Остальные последовали его примеру. Ну и на этом всё. Она спокойно пошла вперёд, лишь у самых ворот всего разок оглянувшись на оставшийся за спиной Приют.

– Я скоро вернусь, – пообещала девушка и двинулась дальше.

Вокруг бушевал лес. Кроны деревьев, заслонявшие собой и без того неяркий свет утреннего солнца, нависали над головой непрерывным покровом из крупных листьев, которые лишь изредка сменялись яркими кочками разнообразных цветков. Цветков, время цветения которых ещё только началось. Но которые уже совсем скоро принесут свои прекрасные плоды.

Не зря Дерторский лес славился своей растительностью. В этих местах она была поистине чарующей и могла порадовать своим величием любого, даже самого искушённого путника. Конечно, только, если этот путник не прожил последние несколько лет в магическом приюте, где навидался и не такого. И, конечно же, если путник не был вынужден пересекать этот самый лес по практически сплошному бурелому, двигаясь почти наугад.

Дорог или же каких бы то ни было нахоженных троп, которые хоть как-то могли бы облегчить маршрут, здесь не было. Был лишь магический компас, который чертил своей стрелкой направление туда, где в последний раз объявлялся Старонс. Город Эстериол. Очень дальнее местечко для прогулки пешком, особенно по этим дебрям. Но что поделать – ковры-самолёты здесь, к сожалению, были не предусмотрены.

Было тихо. Днём хищные звери либо и вовсе не вылезают из своих нор, либо стараются обходить пусть и одинокого, но всё же непредсказуемо опасного путника стороной, не попадаясь ему на глаза. Иначе каждый из них рискует сам стать добычей. Это они понимали прекрасно, ведь как не крути, а инстинкт выживания развит у местной фауны хорошо.

Лесное спокойствие нарушал разве что нечастый щебет птиц да равномерное похрустывание веток под ногами. «Тишь да гладь!» – сказал бы в такой ситуации мэтр Сэтроций и по-своему был бы прав. Но только по-своему. «Скука и бурелом!» – буркнула про себя Кэртиллона, явно не разделяя мнение пожилого волшебника.

Солнце между тем уже стремилось к полудню, всё выше и выше вскарабкиваясь на небосвод. Однако светлее от этого не становилось. Дерторский лес явно больше любил спокойный и надёжный полумрак, нежели дневную суету со всеми её заботами.

Подошло время сделать короткий привал и перекусить, о чём возвестил желудок, буркнув на какой-то невнятный мотив. Благо костра не требовалось – на первые пару раз у девушки была припасена уже готовая еда, которую даже подогревать было не нужно: только и оставалось, что развернуть, положить в рот и прожевать.

Она присела у массивного дерева, толщина ствола которого была сравнима разве что с приличного размера жилым домом. Таким, к примеру, как здание Приюта. Может подобное древо когда-то и послужило началом всего магического поселения в этом лесу? Ведь будь оно полым, в нём бы немало народа поместилось. Н-да…

Странно, что все остальные деревья, произраставшие здесь, кажется, уже испокон веков, не стали такими же крупными. А может они, как и люди, не очень спешат состариться, пытаясь, напротив, подольше сберечь свою красоту и стройность? Хотя с другой стороны, это ли не величие быть таким большим и необъятным?

Интересно, а что бы выбрала она, будь она деревом: размеры и мощь или же изящество и стать? И был ли бы у неё этот выбор? Смакуя эту мысль, Кэртиллона приступила к еде.

Пара бутербродов и подслащённый ягодно-травяной отвар – что ещё нужно молодому организму? Ответ был до грустного прост: нормальная пища, которую она увидит ещё очень нескоро. Но что поделать? Придётся довольствоваться малым.

Громкий хруст, донёсшийся откуда-то из кустов, заставил насторожиться. Кэртиллона медленно отложила свой бутерброд в сторону и, выхватив из-за плеча лук, аккуратно натянула тетиву. Тишина.

Остриё стрелы смотрит прямо на ближайший кустарник, однако оттуда не слышится больше ни звука. Можно было бы сослаться на то, что ей просто померещилось, только вот пение птиц тоже умолкло, а это уже сулило что-то явно нехорошее. Пернатые лесные обитатели никогда так просто не затихают, прячась в глубине листьев.

Секунды шли, но ничего так и не происходило. Казалось, Дерторский лес просто насмехается над незадачливой путницей, пытаясь проверить, насколько у той крепкие нервы. И у него это получается.

Сердце, наконец, перестало бешено колотиться, и Кэртиллона, ещё раз глубоко вздохнув, опустила лук. Всё-таки померещилось. Ничего страшного. Бдительность никогда не бывает излишней. Это лучше, чем…

– А-а-а!

Внезапный детский крик, донёсшийся всё из-за того же кустарника, заставил её мгновенно подскочить и броситься навстречу неизвестности. Лук между тем всё ещё оставался при ней, готовый в любой момент помочь своей хозяйке одним метким выстрелом.

Кусты встретили девушку неприятным покалыванием в области рук и груди. Не обращая на это внимания, Кэртиллона вломилась в густые заросли и уже секунду спустя оказалась по другую их сторону, готовая принять бой. Лук, тем не менее, пришлось слегка приподнять, чтобы во время прорыва колючие ветви не испортили тетиву. Это, верно, и послужило причиной тому, что она сразу не пустила стрелу в кого-то крохотного, тут же бросившегося ей в объятья.

– Кэрти! Кэрти! Оно там! Оно идёт! – сквозь слёзы закричал до боли знакомый голос.

Её радость была сравнима разве что с её же гневом, когда она узнала в оказавшейся у неё в руках малютке ту самую девчонку из Приюта, что так порывалась идти с ней. Она была вся в слезах, а по телу пробегала мелкая дрожь. Наверное, это единственное, что удержало Кэртиллону от того, чтобы дать бедняжке хорошую затрещину.

– Дайтни, что ты тут делаешь?! – насколько могла спокойно спросила девушка, – За каким бесом ты увязалась за мной?!

– Кэрти! Оно уже близко! Нужно бежать!

– Да погоди ты секунду! – наконец не выдержав, рявкнула она, – Что близко? От кого бежать?

– Оно…

Дальнейших объяснений уже не требовалось. Проламливая кусты и изящно огибая деревья, медленно, но верно, к ним двигалось существо, больше похожее на огромный клубок змей. Каждое из его хищных щупалец, извивалось на траве, выжимая из неё все до единого соки и оставляя за собой лишь тёмный бесформенный тлен. Небольшие же жёлтые глаза, коих у основания чудовища виднелось несколько десятков, взирали на своих жертв с плотоядной страстью.

– Платакер… но откуда он в этих местах?

– Кэрти, мне страшно!

– Спокойно. Всё будет хорошо, – попыталась успокоить Кэртиллона, между тем сама не веря своим словам.

Она помнила всё, что рассказывали ей об этом чудище на лекциях, и это ничуть не прибавляло ей энтузиазма. Платакер – страшная тварь, обычно обитающая в самых гиблых болотных трясинах. Она очень прожорлива и почти неубиваема ввиду своей просто феноменальной регенерационной способности. Если же отрубить платакеру одно из щупалец, то из него в скором времени очень даже может вырасти ещё одна такая же тварь. По сути, платакер – это что-то вроде простейшей гидры или какой-нибудь там амёбы с инфузорией, только в тысячи раз больше.

Одно только странно: платакеры ведут преимущественно оседлый образ жизни и крайне редко покидают привычные места обитания. Должно было произойти что-то действительно из ряда вон, чтобы одного из них занесло в эти леса, где до ближайших болот десятки, если не сотни миль.

– Стой, тварь! Я не шучу! – крикнула девушка, вновь изо всей силы натягивая лук. На своей талии она всё ещё чувствовала крепкие объятия похныкивающей Дайтни. Бедняжка. И чего ж ты дома-то не сидела? – Стой, кому говорю?!

Однако платакер не понимал слов. Бежать от такого тоже было бессмысленно: эта мерзость не ведает усталости и потому в любом случае догонит. Отогнать же его можно только одним способом – показать силу.

– Сам напросился!

Наконечник стрелы загорелся розовым. Пламя, разгораясь всё ярче и ярче, постепенно стало переползать дальше, пока не охватило всё древко целиком. Однако руки оно не обжигало. Кэртиллона подождала ещё с секунду, позволяя магическому огню набрать необходимую силу, а затем отпустила тетиву.

Огненная молния устремилась к своей цели. Она вспорола воздух, разбрасывая в нём сотни тысяч магических искорок. А через долю секунды её остриё ударило точно в один из жутковатых глаз чудища и… с лёгким «хлюпом» исчезло в нём, словно камень в болоте. Платакер как ни в чём не бывало продолжил своё движение.

– Не получается, – теперь уже и саму Кэртиллону стала бить мелкая дрожь, – Нужно попробовать ещё раз…

Вторая стрела отправилась вслед за первой – и точно также исчезла в ненасытной трясине.

– Ничего не выходит. Что же делать…

Платакер был уже совсем близко. Он тянул к своим жертвам множества мерзких щупалец, не отрывая между тем от обречённых алчущего взгляда. У него не было рта – рот ему был и не нужен, ведь весь он сам был словно одно большое ненасытное чрево.

«Это всё!» – пронеслось в голове у Кэртиллоны, и она повернулась чуть боком, заслоняя собой Дайтни. Может платакеру, чтобы насытиться, хватит её одной и ребёнка он оставит в покое? Хотя куда уж там, бедняжку не спасти. Если только велеть ей бежать, а самой хоть ненадолго задержать это чудовище. Нет, бесполезно.

– Стоп, – внезапная догадка осенила её словно вспышка в ночи. Пусть у неё самой и не хватает мощи, чтобы справиться с бестией, но она знала, у чего точно хватит…

Девушка сунула руку в карман и вытащила оттуда небольшой ножичек, инкрустированный зелёными камнями. Подарок мэтра Белортия дабы помочь в сложной ситуации. А эта ситуация такая, что куда уж сложнее.

Благо, что она не оставила клинок в рюкзаке, достав его перед самым выходом из Приюта. Как знала, что пригодится. Лишь бы только получилось…

– Ладно, посмотрим, что ты можешь.

Одно из щупалец пронеслось у самого лица, но Кэртиллона, как будто не заметив этого, шагнула вперёд, выставив перед собой нож. Казалось, в нём не было ничего магического: обычная безделушка, которая подходит разве что в качестве подарка кому-нибудь на день рождения, но уж никак не для битвы с чудовищем. Прав ли был мэтр Белортий, что настолько доверял своему артефакту?