Читать книгу Сатана. Пламенная Душа. Т.2 - Алекс Владимиров - Страница 1

Когда опадает один листок – это бессмысленная гибель. Но когда осыпаются все листья – это возможность для древа жить дальше и переродиться к новой весне.

Предание о листьях. Заповеди Нотари

Тишина. Хилое чириканье одной полусонной птицы где-то посреди обступавшей по краю растительности да невнятный шелест травы под ногами – пожалуй, все звуки, которыми было наполнено пространство. И не удивительно. Эти окраины Эстериола никогда не являли собой ничего выдающегося. А типичным для других областей разгулом жизни тут и не пахло.

Небольшой пустырь, что уже очень давно образовался в паре километрах от города у самой кромки начинавшегося здесь Аутинейского леса, полностью оправдывал своё название. Люди сюда не ходили. Да и животные старались обходить эти места стороной, больше предпочитая надёжные укрытия среди кустов и деревьев.

Разве что одинокий заяц мог порой случайно забежать сюда, спасаясь от преследователя. Но и он стремился поскорее унести ноги, заскочив обратно в лес. Даже птицы не очень-то охотно вили гнёзда где-то окрест, о том же, чтобы пронестись в лихом полёте над высокой травой и вовсе речи не было.

Странно, но любая жизнь словно намеренно избегала этой поляны. И так было всегда. Сколько она себя помнила. Годы шли – а пустырь оставался пустырём. Сотни метров пустого пространства не привлекали к себе никого, напротив лишь отталкивая.

Задул холодный ветер. Он на мгновенье разбавил череду размеренных звуков, принеся с собой нечто новое: какое-то невнятное бормотанье, что очень походило на человеческую речь. А точнее ругательство… Слов было не разобрать, однако интонация вполне однозначно говорила об их значении.

К первому голосу прибавился ещё один. Этот уже более спокойный, скорее даже наставительный. Таким очень часто взрослые объясняют детям то, что ругаться нехорошо. Хотя первый говоривший вряд ли был ребёнком, судя по резкому тону своего ответа.

В обычный день можно было бы лишь подивиться, каким это чудом кого-то сюда занесло? Что в этом месте вообще мог забыть кто-то? А возможно и вовсе стоило бы усомниться в здравости собственногоо рассудка… какие к чёрту голоса? Ведь всем известно, что никто не ходит на этот пустырь, а значит, и встретить тут кого-то маловероятно.

Почему не ходят? Это вопрос уже, как говорится, второстепенный. Не ходят – так заведено. Остаётся только принять это как должное… И ни у кого из жителей Эстериола – как, впрочем, и у зверья, обитавшего по соседству – никогда не возникало никаких сомнений на сей счёт. Но то лишь в обычный день…

Голоса продолжали спорить. Но вот уже секунду спустя одинокий порыв ветра стих, погасив и все рождённые собой звуки. Оставив лишь спокойное шуршание ног – даже одинокая птица, похоже, наконец улеглась спать.

– Мы почти на месте, – бросила через плечо Найзара, не сбавляя шаг.

– Это хорошо, – подтвердил Джет, тревожно озираясь по сторонам, – Не по себе мне тут как-то…

– Странно, да? – усмехнулась воительница, глянув на него, – Вроде обычное место, совершенно типичная лесная поляна…

– Пустырь.

– Пустырём её прозвали люди. Но взгляни вокруг, – она красноречиво взмахнула рукой, – Ни запустения, ни увядания жизни – лишь высокие травы, что гордо тянутся к солнцу. Разве не красота? – он раздражённо хмыкнул в ответ, – Но откуда же это чувство тревоги? Даже я, повидавшая на своём веку немало диковинных и действительно жутких мест, чувствую себя здесь не по себе…

– Может, какая-то магия? – предположил мужчина, ещё раз окинув взглядом округу.

Поляна действительно очаровывала, особенно в это раннее рассветное время. Травы отдавали лёгким багрянцем, а среди разнообразия растений Джету даже удалось разглядеть несколько и вовсе замечательных цветков.

Однако несмотря на любование местными красотами, чувство заметного беспокойства никуда не делось. Нет, с этим местом определённо что-то не так.

– Может быть и магия, – подтвердила воительница, – А может быть ещё что-то… Как бы то ни было, данную загадку оставим на потом. Мы пришли.

Уже казалось бы забытые голоса снова стали слышны. Теперь можно было отчётливо разобрать, что говорили действительно двое – хотя порою к ним и присоединялись пара-тройка других, но те с какими-то явно дежурными фразами, не имеющими к диалогу никакого отношения.

Разговор определённо был интересным – и непростым. Во всяком случае один из собеседников то и дело не мог сдержать своих эмоций и переходил на откровенные ругательства. Второй же был само спокойствие и снисходительность. Да ещё и значительно старше первого, судя по голосу.

Джаред сделал ещё несколько шагов вперёд, так что и содержание слов стало теперь вполне различимым.

– …нет, я не против участия Магистрата. Но ведь у них хватает и других сотрудников.

– Сам посуди. Могут ли они прислать сюда кого-то ещё, кроме своего лучшего аналитика?

– Лучшего? – тот, что помоложе, презрительно усмехнулся, – Если это так, то я им сочувствую!

– Брось… вы же были друзьями. Разве ты можешь так говорить?

– Дьявол! Ещё как могу! А друзьями мы были лишь до тех пор, пока я не узнал, какой он на самом деле…

Джет поднялся на небольшой взгорок. Теперь он мог не только слышать, но и видеть говорящих. Хотя для него не составило труда узнать обоих ещё по голосу.

Клавдий сидел на корточках, сосредоточенно всматриваясь в густую траву. Однако невооружённым взглядом было видно, что все его мысли сейчас занимают совсем не следственные изыскания. Во всяком случае небольшой приборчик в его руке, которым он сканировал местность, явно уже минут пять как скучал без дела.

Его собеседником, несомненно, был дядя Найзары. Верховный адепт Хейдо Борн высился над своим протеже с сосредоточенным видом и по ходу разговора то и дело просматривал какие-то бумаги, что поставлялись ему с завидной регулярностью. Уж он-то точно даже во время жарких споров ничего не упускал из вида.

– Сэр, новый отчёт, – подскочил к нему один из служителей – коих, кстати говоря, здесь насчитывалось ещё не меньше десятка – и вложил ему в руки очередной листок.

– Хорошо.

Клавдий, перебитый на полуслове, с кислой миной дождался, пока служка отойдёт в сторонку, и хотел было продолжить свою реплику – но завидев пришедших, быстро изобразил невозмутимость и поднялся на ноги.

Джареду стало даже немного обидно, что он так и не узнает, кем же он на самом деле оказался для верховного адепта Мэйта. А ведь это наверняка нечто интересное! Мужчина про себя усмехнулся.

– О, вот и ты, – сухо заметил клановец, не двигаясь с места, – Пришёл, чтобы снова лезть не в свои дела?

– И я рад тебя видеть, Клавдий, – теперь уже его губы изобразили кривую ухмылку, – И боюсь, что вопросы, касающиеся благополучия города, являются делами и Магистрата в том числе. У Клана здесь нет монополии.

– Истинно так! – подхватил второй адепт, – Более того, чтобы наш славный город продолжал процветать, мы должны работать сообща. Так что предлагаю вам оставить все свои личные разногласия за пределами этого места.

– Согласен с вами, господин верховный адепт Борн, – Джаред приветственно кивнул.

– Полно, мой мальчик! – усмехнулся Хейдо, – Мы все тут – почти что одна семья. Так что оставим титулы для более официальных встреч.

– А я бы всё-таки предпочёл соблюдение формальностей, – голос Клавдия был непреклонен, – О, и ты с ним! – обратился он к Найзаре, будто бы только сейчас её заметив.

– Я всегда с ним.

– Ну-ну…

– И что же это? – усмехнулась воительница, – Клан послал сразу двух верховных адептов для проведения следственных работ? Ещё и меня припрягли… Не многовато ли? Знала бы, сидела бы дома…

– Я тут чисто в рамках сопровождения, – лучезарно улыбнулся старший адепт, – Приказали следить за порядком. Клан совсем не жаждет повторения инцидента прошлой недели.

– О, не переживайте, дядюшка. Мальчики уже остыли и махаться кулаками больше не собираются. Ведь так? – она требовательно посмотрела на Джета.

– Так.

– Я не намерен вступать в конфликты. Если, конечно, со стороны Магистрата не будет провокаций, – всё так же отстранённо оповестил Клавдий.

– Не будет, – в тон ему отозвался лейтенант.

– Вот и разобрались! – весело заключила девушка и пошла вперёд, – Ну, что тут у нас? Смотрю, вас уже бумажками буквально завалили. Всё настолько серьёзно?

– Более чем, – подтвердил Хейдо. Теперь его лицо приобрело выражение необычайной сосредоточенности, – Всё повторилось.

– Ритуальное убийство?

– Да…

За спинами клановцев открывалась совсем не радостная картина. Всё тот же пустырь простирался на десятки метров вперёд, однако помимо буйства трав здесь присутствовали детали, никак не относящиеся к подобному пейзажу.

По центру поляны возлежал здоровый плоский камень – на вид как многотонное надгробие, поваленное набок. Рядом в радиусе нескольких шагов трава была сильно утоптана, образуя собой небольшую площадку. А по её периметру, складываясь в правильный квадрат, в землю были воткнуты четыре деревянных креста.

Ещё была кровь – причём она виднелась практически всюду. И на стеблях травы, склонённых вниз. И на холодном камне, будто нарочно избегаемом лучами восходящего солнца… И на теле обнажённой девушки, что недвижимо лежала посреди этого мрачного алтаря. Будто бы всё ещё цепляясь глазами за ускользающее прочь небо…

– Это уже третье, – между тем с глубоким вздохом оповестил Хейдо.

– Что-нибудь нашли? – Найзара бросила на него короткий взор.

Однако ответил Клавдий.

– Помимо всего этого? – в его голосе звучало явное раздражение, – Нет. Или тебе бы хотелось, чтобы убийца оставил подпись? "Вот он я! Придите – и возьмите". Так что ли?

Теперь воительница посмотрела и на него. Тем взглядом, от которого у большинства собеседников отпадает всякое желание дерзить.

Грубо, Клавдий, совсем неподобающе для верховного адепта. Интересно, при виде меча у своего горла ты будешь таким же смелым?

И всё же, никак ему не ответив, она пожала плечами и спокойно пошла вперёд. Аккуратно переступая через следы растёкшийся крови. Не стоит портить место преступления, пока хоть что-то не прояснится.

– Подпись есть всегда, – тихо заговорила Найзара, ни к кому конкретно не обращаясь. Будто бы сама с собой. Однако слышали её все, – Нужно лишь обладать достаточными знаниями, чтобы её прочитать.

Она подошла к изголовью алтаря и заглянула в глаза мёртвой девушки. Широко раскрыты, должно быть, ей было очень страшно. Что её так напугало? Конечно, осознание скорой гибели мало у кого вызывает восторг – но может, тут что-то ещё? Слишком уж необъятен выраженный в её лице ужас…

Воительница обошла сбоку, внимательно изучая тело погибшей. Запёкшаяся кровь почти что скрывала её наготу. Но вот зияющую рану в груди сложно было спрятать даже под тонной этой бурой массы.

– А таковые, – тем временем продолжала она, – к сожалению, имеются далеко не у всех, – усмешка – и короткий взгляд в сторону Клавдия, – Убита ударом в сердце?

– По всем внешним признакам, да, – поспешил ответить Хейдо, стремясь не допустить разрастание конфликта, – Хотя, быть может, к тому моменту она уже была мертва… бедняжка могла просто не перенести такого испуга.

– Нет, – покачала головой воительница, – Она была жива всё то время, пока из неё выкачивали жизнь. Ей не давали умереть. И она понимала всё, что происходит. Осознавала каждый миг…

– Выкачивали жизнь? – верховный адепт невольно поморщился, – Эх, думал никогда не доживу до подобных зверств.

– Ну что вы дядюшка? Какие ваши годы?

– В целом обилие крови подтверждает данную версию, – между тем вступил в разговор Джет, обойдя алтарь с другой стороны, – На момент удара сердце ещё билось – и, похоже, билось довольно долго, стремясь излить всё до последней капли. Вы только посмотрите на эту бледность…

– Выходит, убийца – не просто какой-то дебошир с улицы, – заключил Хейдо, – Здесь не обошлось без магии. Причём достаточно тёмной. Не знаю, какими силами нужно обладать, чтобы заставить сердце биться после ножевого удара…

– Четырёх ударов, – поправила воительница, – Взгляните на края раны. Судя по ним, порезов было как минимум три. Но учитывая количество крестов вокруг алтаря, можно предположить, что всё же четыре. Чтобы напитать каждый.

– Напитать для чего? – хмуро уточнил Клавдий, по очереди обводя взглядом устрашающие навершия.

– А это уже пускай магоинженеры разбираются, – пожала плечами Найзара, – По мне так, это какие-то проводники. Но вот куда они передают – сложно сказать.

Хейдо Борн изумлённо покачал головой.

– Какую же мощь он пытался здесь высвободить?

– Не пытался – высвободил, – уверенно отозвалась воительница, – Причём уже трижды. Но думаю, на этом он не остановится. У того, что питается таким вот образом, аппетит должен быть поистине необузданным.

На этот раз её дядя лишь многозначительно промолчал. Он уже явно жалел, что ему пришлось присутствовать при ведении данного следствия.

– Удалось установить личность жертвы, – оповестил подоспевший служка, быстро всунув в руки адепта очередную бумажку. Тот сосредоточенно уставился в листок, обрадованный тем, что у него появилась возможность отвлечься.

– Так-с, посмотрим… Маргарита Биер, сотрудница Научного Центра, тридцать два года…

– Не имеет значения, – отмахнулась Найзара, – Личность для убийцы не важна. Он выбирает своих жертв каким-то иным образом.

– Это каким же? – поинтересовался Клавдий.

– А мы тут, по-вашему, зачем, верховный адепт? – усмехнулась она, – Будем выяснять.

Клановец насупился. Однако же промолчал.

– Так. Что ещё? – между тем продолжила воительница изучать тело девушки, – Следы синяков на запястьях и лодыжках. Но верёвок нигде нет… Их не нашли при первичном осмотре?

– Нет. Ничего такого, чем убийца мог бы зафиксировать тело жертвы. Видно, он забрал их с собой… либо же и вовсе она была связана ещё до того, как попала сюда.

– Не думаю, – Найзара присела возле правой ноги убитой, – Видите потёртость на камне? И ворсинки какого-то полимерного волокна? Скорее всего убийца связал её уже здесь. А значит, ему было необходимо, чтобы она не двигалась во время обряда. Он не мог отвлекаться, не мог сдерживать её магически. Всё его внимание должно было уделяться ритуалу. И потому он выбрал самый простой и надёжный способ…

– Но почему тогда он забрал верёвки с собой? Думаешь, это какая-то зацепка?

– Возможно. Оружие не нашли?

– Нашли, – Хейдо повернулся к одному из прислужников, – Дарни, образец Е-17 будь добр.

Клановец отреагировал мгновенно. И уже спустя пару секунд в руки Найзары лёг небольшой изогнутый клинок, завёрнутый в прозрачный полиэтилен. На лезвии виднелись следы свежей крови.

Воительница покрутила орудие преступления в руках – и на её лице появилось выражение заметного разочарования.

– Ты ожидала увидеть что-то другое? – обратил внимание верховный адепт.

– Что? А, нет… Где его нашли?

– В траве неподалёку. Видимо, завершив ритуал, убийца просто откинул его в сторону.

– Интересно получается, – усмехнулась она, – Маньяк, что раскидывается ножами, но зато верёвки забирает с собой. Нетипично как-то, не находите?

– Ну, возможно, они были для него важнее, – пожал плечами Клавдий, – Возможно, он знал, что в отличие от них, нож на него никак не выведет.

– И я так думаю. В любом случае, нужно хорошо изучить тот ворс. Да и само оружие на предмет ДНК.

– Служители соберут все образцы, – подтвердил Хейдо, – Хотя сомневаюсь, что мы найдём тут что-то, кроме крови самой жертвы.

– А вот тут верховный адепт, боюсь, вы ошибаетесь, – Джаред, что все это время внимательно изучал вытоптанную площадку, присел неподалёку от изголовья алтаря, – Видите эти брызги? Направление их падения отличается от всех остальных. Разительно отличается.

– Хм, – скривил губы Клавдий, посмотрев туда же, – Может быть, убийца просто отряхнул нож?

– Может. Но не многовато ли в таком случае? Как по мне, так это кровь уже не принадлежит нашей жертве. Во всяком случае её источник был явно за пределами алтаря.

– Думаешь, кровь убийцы? – Найзара присела рядом.

– Это был бы идеальный расклад, – усмехнулся Джет, – Так – или кого-то ещё, кто здесь присутствовал.

– Не похожа на человеческую, – воительница растёрла небольшую капельку между пальцев.

– Он что, ещё и животных в жертву приносит? – теперь уже Хейдо покачал головой. Абсурдность происходящего даже начинала его веселить.

– Посмотрим, – она огляделась по сторонам, – Сюда.

Не дожидаясь, пока остальные успеют что-либо сообразить, Найзара юркнула в высокую траву и понеслась куда-то вглубь поляны. Удивлённо переглянувшись, мужчины поспешили следом. Лишь верховный адепт Борн немного задержался, раздавая служителям очередные указания.

Преодолев с полсотни метров, девушка на мгновенье остановилась – а затем устремилась резко в сторону. Джет лишь с трудом смог разглядеть её силуэт, мелькнувший среди высоких стеблей.

– Да куда же она?! – недовольно воскликнул Клавдий.

– Надеюсь, сейчас узнаем…

Завернув ещё пару раз, Найзара наконец замерла. Здесь уже трава едва доходила до пояса, так что возвышавшаяся над ней спина воительницы была хорошо различима. Тяжело дыша, Джет оказался рядом.

– Ты что-то нашла?

– Кровавый след привёл сюда.

– След?

– Да. Всего несколько капель. Что-то ушло с места ритуала. И по всей видимости, скрылось оно именно здесь.

Впереди, в небольшой низине виднелось широкое лоно чей-то норы. В такую, при желании, даже взрослый мужчина сумел бы протиснуться. А возле самого входа, живописно переливаясь на солнышке, лежали несколько давно уже посеревших от времени скелетов. Олень, волки, какое-то ещё совсем уж мелкое зверьё…

– И что ты хочешь сказать? – хмуро поинтересовался Клавдий, – Туда ушёл убийца?

– Вряд ли. Но стоит проверить, – она лучезарно улыбнулась и пошла вперёд.

– Вот только не говори, что мы полезем в эту дыру! – запротестовал Джет, – Ты хоть знаешь, что там может быть?

– Нет. Оттого и стоит узнать.

Найзара наклонилась к норе, словно пытаясь рассмотреть, что же сокрыто в её глубинах. Или хотя бы то, насколько эти глубины простираются. Но даже кошачий взгляд помог крайне плохо. Кроме ещё пары костей, так ничего разглядеть и не удалось.

– Вот же ж мрак! – недовольно выдохнула она.

Мужчины ещё раз переглянулись. Никто из них явно не горел желанием лезть в какую-то там яму посреди поля. Да ещё и осыпанную разномастными останками.

– Ну что вы, парни? – в очередной раз усмехнулась девушка, – Как соваться в логово ко всяким ведьмам – так вы первые. А здесь всего лишь неведомый зверь, да и то не факт, что живой.

Живой… осознание этого пришло одновременно со вновь нахлынувшим чувством тревоги. Тревоги, что не покидала с момента прихода на пустырь. Правда теперь она сделалось в разы, в десятки раз сильнее…

Джет хотел крикнуть: "Осторожно!" – но не успел. Не успел даже моргнуть, когда то самое нечто стремительно показалось из глубин.

Каким-то образом воительница умудрилась сделать шаг в сторону. Её катана будто сама собой оказалась в руке, принимая на себя удар когтистой лапы. Но это было не единственное, чем существо оказалось способно атаковать.

Мимо лица пронёсся здоровенный штырь, закреплённый длинном отростке. Затем ещё один – от него уже пришлось уходить кувырком. И быстро отступать – пока бестия не пустилась в новое нападение.

Отстранившись на пару шагов, девушка наконец смогла рассмотреть своего противника. Создание напоминало тощего сгорбленного человека, местами покрытого шерстью, с длинными костлявыми руками, роль пальцев на которых выполняли тонкие изогнутые когти, и с вытянутой головой, увенчанной всего одним крохотным глазом.

Из-за спины монстра, противно извиваясь в воздухе, выглядывали два широких щупальца. Окончанием каждого из них служил длинный шип. Возможно, когда-то давно это были крылья. Во всяком случае начинались они именно в области лопаток.

Чувство тревоги – и даже откровенного ужаса – теперь огромными молотками стучалось в виски. Пространство вокруг принялось быстро искажаться. Поляна поплыла куда-то, превращаясь в сплошную мешанину из серых и жёлтых оттенков. Будто и не существовало ничего за гранью этого крохотного пятачка.

Ничего вокруг больше не было. Целый мир, казалось, в одночасье исчез, растворился в глубине всепоглощающего "ничто" – осталось только это мерзкое существо перед глазами, изготовившееся к новому броску. Хотя нет, были и ещё… Уголок зрения уловил десятки жутких скалящихся фигур, выползавших словно из-за самой грани небытия. Шевеля огромными щупальцами, они смыкали кольцо вокруг своих жертв.

– Что за?.. – попытался воскликнуть Клавдий – но его голос потонул в монотонном шипении. А может, даже шипения уже не было? Лишь непереносимый стук, устрашающим там-тамом звучащий в голове. Стук, говоривший лишь одно: "Не сбежать"…

Однако Найзара, похоже, точно знала, от кого из противников исходит реальная опасность. Она шагнула резко вперёд, пропуская мимо сразу два смертоносных штыря, и за какие-то доли секунды оказалась за спиной у бестии. Всего один короткий взмах катаной – и голова существа с едва различимым всхлюпом упала на траву.

Наваждение схлынуло. Вокруг вновь была привычная поляна. И всего одна бестия – мёртвая, лежащая возле ног воительницы.

– Пакость, – смахнув с меча тёмную жижу, девушка опустила его обратно в ножны, – О, а вы, смотрю, решили отдохнуть? Прямо как в былые деньки!

Только сейчас Джет сообразил, что действительно сидит в траве. А в полуметре от него с совершенно потерянным видом примостился Клавдий.

– Что это, чёрт возьми, такое было? – вскочил адепт на ноги, как всегда не в силах сдержать эмоций, – Откуда взялись те остальные? И куда они?..

– Иллюзия, – пояснила Найзара, опустившись на корточки, – Ганемра… хм… думала, их всех истребили с полвека тому назад…

– Видимо, одна сумела дожить до наших дней, – лейтнант подошёл ближе, – Что это вообще за существо такое?

– Ганемра? Древний хищник. Выбирает себе охотничье угодье и опрыскивает своими феромонами, чтобы отпугнуть незваных гостей. А тех, кто всё же решит заглянуть, атакует страхом и берёт тёпленькими. Ну и потом поедает… Мерзкая тварь.

– Да, я заметил, – усмехнулся он, – Что ж, выходит, тайну пустыря мы раскрыли. Жаль только, что это никак не продвинуло нас в нашем следствии.

– Ну это ещё как посмотреть. Видишь рану? – девушка указала на спину чудовища, где зияла тёмная кровоточащая полоска, – Её оставил не мой клинок. Похоже, в тот момент, когда убийца проводил ритуал, ганемра решила поохотиться. Но выбрала себе совсем не ту жертву… он смог её отогнать и при этом ранил. Она уже была без сил, когда мы пришли. Поэтому нам и удалось застать её врасплох.

– Ничего так, застали врасплох, – скептически отозвался Клавдий, – И что же это нам даёт?

– А то, что она, возможно, тоже успела его зацепить. А значит…

– Значит, у неё на когтях, возможно, имеется кровь убийцы.

– И его ДНК.

Клавдий расплылся в улыбке.

– Интересно.

Со стороны оставшейся за спиной поляны послышались шаги. Хейдо Борн мчался к ним на всех парах, разводя руками в стороны высокие заросли.

– Ну, что тут у вас? – воскликнул адепт, приблизившись. А когда он увидел поверженную бестию, его глаза и вовсе округлились, – Что за чертовщина? Не успел вас оставить на пару минут, а тут уже такое!

– Не переживайте, дядя, – улыбнулась воительница, поднимаясь на ноги, – Ничего необычного. Всего лишь рабочая рутина.

Хейдо наклонился к отрубленной голове.

– Что же тогда для тебя необычно?

Найзара многозначительно промолчала.

– Как бы то ни было, эту штуку нужно хорошо изучить, – вновь подал голос Клавдий, – Она может привести нас к нашему убийце.

– Дадим распоряжение служителям, – подтвердил его коллега, – А нам пора возвращаться в Клан. Совет вызывает. Вы же тут справитесь? – обратился он к племяннице.

– Ещё бы!

– Хорошо. Тогда идём.

– Найзара… Джет… – кивнул напоследок Клавдий – и устремился вслед за пожилым адептом.

Они проводили их взглядом. И после того, как спины клановцев скрылись за высокой травой, лейтенант всё же решился спросить:

– Почему-то мне кажется, что ты сказала не всё… это так?

– Так, – не стала отрицать девушка.

Он посмотрел на неё требовательным взглядом. На что она лишь улыбнулась.

– Меня волнует не только вопрос, найдётся ли кровь убийцы на её когтях… но и есть ли кровь самой бестии на клинке?

– Ты думаешь, её может не быть?

– Я думаю, что мы нашли совсем не то оружие, которое искали.

И больше не говоря ни слова, она пошла навстречу к служителям, что торопливо выбирались на поляну. Видимо, данный разговор придётся отложить. На неопределённое время.

***

День начинался как всегда. В Сейакле – обители нотари – жизнь протекала размеренно и непринуждённо. Быстро орудуя своими крохотными молоточками, кебанги скоблили руду. Небольшие размеры и совсем уж узенький торс позволяли им проникать в самые непролазные щели горной породы, так что в своём ремесле они были лучшими. Не было такого эквисцентного камня, до которого бы не добрались их цепкие ручонки.

Но всё те же размеры не давали им никакой возможности делать другое – перетаскивать тяжёлые булыжники, что то и дело падали вниз. Это уже была работа для хаггедов. Их мощные тела, поросшие древесной корой, позволяли без особых усилий взваливать себе на плечи здоровенные куски руды. А множества длинных отростков, выходящие из их широких спин, создавали прекрасную опору для подобной ноши.

Все добытые кебангами валуны они сносили к месту переработки. Здесь наступала очередь для муртов показать себя. Множество тоненьких извивающихся лап, отходящих от покрытого густым белым пухом тельца, орудовали стремительно, почти неразличимо для обычного глаза. Они пускали в ход какие-то штырьки, коготки, искрящиеся пламенем свёрла, быстро отделяя всё ненужное от драгоценного сырья.

Дальше в дело вступали тавелты. Они сжимали эквисцентные камни в массивных двустворчатых раковинах – из которых целиком и состояло их вытянутое тело – и дробили их в порошок, что переливался всеми цветами радуги. По тонким желобкам он ссыпался в большие прозрачные контейнеры. А те осколки эквисцента, что по какой-то причине не обратились в пыль, быстро изымали из общей массы крохи-паеры и, перекатываясь с ними по полу, доставляли их в другую часть помещения, в общую кучу.

Здесь уже стояли специальные станки, за которыми работали ремесленники. Эти относились уже к разряду младших высших. Они выбирали из "образовавшегося хлама" подходящие фрагменты и использовали их в изготовлении различной утвари: от посуды и украшений вплоть до разнообразного оружия. Что поделать? Нотари тоже порой приходится защищаться.

По той же причине рядом с местом переработки стояли и другие высшие – собрейги. Высокие двуногие фигуры сжимали в своих длинных руках чёрные изогнутые палки, украшенные множеством самоцветов. Их плоские лица с большими совиными глазами и аккуратными клювами вместо носа выражали необычайную серьёзность. А роскошные крылья за спиной хоть и находились сейчас в сложенном состоянии, но были явно готовы в случае нужды немедленно вознести своих обладателей ввысь.

Охранников здесь было всего около десятка. Однако такие же виднелись и в отдалении: возле поселения, рядом с рекой – и даже в небесах… хотя можно ли было назвать небесами это странное подобие?

В общем жизнь протекала своим чередом. Рабочие трудились, ремесленники мастерили, а стражники – сторожили. Всё как и положено. Этот день в Сейакле шёл как и любой другой… Трейяра печально вздохнула.

Её мягкое крыло, усеянное чередой длинных перьев, обернувшись вокруг груди, опустилось ей на плечо. Будто бы успокаивая… Будто бы у крыльев был свой разум… или может, это она сама пытается так себя утешить? Как бы то ни было, помогло слабо.

Девушка повернула голову, и там из зеркальной поверхности, висящей на стене, на неё глянуло совершенно грустное лицо. Широкие выразительные глаза с переливами всех возможных цветов в своих глубинах. Пышные пряди зелёных волос вперемешку с тёмными жгутиками. Аккуратный, совершенно человеческий носик, разве что слегка чересчур вздёрнутый кверху. Да небольшие фиалковые губы с выразительной ямочкой по центру. Эх…

Сколько бы ни проходило времени… день за днём, день за днём… а она всё так же кайли. Что толку ей от её крыльев, если всё, на что она способна – это разносить порошок да ещё порой летать на разведку? Она на добрые две головы ниже любого из собрейгов – чего уж говорить о каких-то там хаггедах? Так что любая мало-мальски сложная работа была ей не под силу. Даже её крохотная сумочка, наполненная пыльцой эквисцента, казалась уже значительной ношей.

Эх… вот бы поскорее стать высшей! Работать в мастерской или – ещё лучше – нести постовые дежурства! Как было бы здорово! Но до этого ей осталось ещё по меньшей мере два перерождения… хотя, кто знает, может быть Великая Влага решит смилостивиться? Или же напротив – оставить её такой до конца земных дней… Сложно сказать, чем в её глазах она может провиниться…

Хотя, конечно, ей повезло гораздо больше, чем, к примеру, тем же увольням-уббигам, что всю жизнь только и занимаются тем, что лежат вдоль реки да спасают береговую линию от разлива. Да и положение Истинных Верховных её тоже не сильно устраивало. Не хотелось бы ей годами подобно амёбе плескаться в сверкающей жиже – будь ты при этом хоть трижды святейшей субстанцией!

Так что, возможно, всё не так уж и плохо. Она та, кем ей и положено быть. А жизнь всё равно такова, что когда-нибудь и она – после многих и многих перерождений – окажется в тех же водах.

Новый печальный вздох разнёсся по комнате, отразившись в каменном потолочном своде. Множество звенящих висюлек, которые опускались сверху, будто бы запели с ним в унисон. Можно было бы взмыть туда – но для чего? На небольшом цветистом лежаке, расположенном у окна, было куда как уютнее.

Трейяра подтянула колени к себе и медленно склонила к ним голову. Крохотные чешуйки, которыми были покрыты её бёдра, неприятно кольнули щёку – и это отчего-то позабавило. Что ж, выходит, она всё ещё жива.

С высоты, на которой находилась её комната, было отлично видно всю округу. Нотари занимались своими делами. Сейакл жил своей простой размеренной жизнью. Прекрасной жизнью! Почему же она не чувствовала себя её частью?

Со стороны входа послышались чьи-то шаги. Тяжёлые, грузные. Трейяра повернула голову и обнаружила в своих дверях Крэкха. Его сложно было спутать с другими хаггедами. Несмотря на столь же массивную фигуру и поросшие корой плечи, у него по бокам свисало несколько паучьих лапок – точно таких же, как у муртов. Видимо, в момент прошлого перерождения он не совсем определился, кем быть. Или же в скором времени его ожидает новое превращение?

– Кр-кру-кре. Кра-кру, – совершенно невнятно проскрипел вошедший, шевеля своей деревянной полостью, что лишь отдалённо напоминала рот.

Однако же девушка его прекрасно поняла.

– Да. Скажи, что скоро подойду.

Она с усмешкой взглянула на своего гостя. Интересно, ему не сложно постоянно взбираться на такую вот верхотуру? С его-то комплекцией! Башня кайли была одним из самых высоких строений в Сейакле – если не сказать самым. Сама Трейяра для подъёма сюда преимущественно пользовалась крыльями. Ведь даже для неё многочисленные лестничные пролёты, что порой ещё и загибались совершенно неприличным образом, выглядели совершенно немыслимо.

Хотя чего это она? Он же – хаггед. Если для них таскать здоровенные булыжники не является чем-то выдающимся, то и преодолеть пару сотен ступенек тоже не составит труда. А вот сами ступеньки наверняка каждый раз тоскливо вздрагивают – под таким-то весом!

Эх, вот бы ей его силу. Тогда бы уж она разгулялась! С такой можно и разломать что-нибудь, и обидчиков наказать в случае нужды. А между делом – и камни потаскать, чисто ради разнообразия.

Нет, решено. В следующем перерождении она обязательно станет хаггедом! Главное, чтобы Великая Влага откликнулась на её просьбу…

– Кре-кр. Кру-кре-кри…

– Да успокойся ты. Что может быть такого срочного?

– Кре-кри-кра…

– Ладно, уже иду.

Можно было бы взмыть прямо с парапета: разгоняя ветер, чувствуя, как тёплый воздух нежно ласкает твою кожу… Но тогда бедняге Крэкху вновь пришлось бы преодолевать всю лестницу в одиночку. Это, конечно, могло бы её позабавить – и всё же так поступить со своим другом она не могла. Пришлось топать ножками…

Верховные редко вызывают к себе кого-то из низших, будь то мурты, тавелты или даже кайли. У них хватает и своих дел: корректировка течений, определение разработки пород, распределение запасов эквисцента… На обычные разговоры в таких условиях свободное время редко находится. Так что если кого-то и зовут, то лишь по очень важным вопросам. Вот только вопросы эти чаще всего сводятся к рабочей рутине.

Признать честно, даже у тех же кебангов поводов для разговоров с высшими гораздо больше, чем у неё. Им хотя бы нужно указать, где копать дальше. Однако, вопреки всем логическим доводам, в последнее время Трейяра стала очень частым гостем в Храме Столетий. Тессум, один из жрецов, то и дело вызывал её к себе – по поводу и без оного.

В первый раз девушка даже подумала, что ожидается её перерождение. Она была готова кружить в небесах от восторга! Но, не оправдав её надежд, верховный лишь продержал её у себя с полчаса – а затем просто отправил восвояси. Даже рабочие вопросы не обсудив! Нет, конечно ей не очень хотелось вести разговоры о снабжении и о пыльце. И всё же…

Он лишь болтал на какие-то совершенно непонятные ей темы – о течении вод, о сути бытия… О жизни, что по какой-то совершенно неясной причине должна приносить ей радость.

Затем это повторилось ещё раз. И ещё… По итогу Трейяра уже совсем не удивлялась, когда жрец вызывал её к себе. Значит, вновь хочет мило пообщаться. В этот раз не могло быть иначе.

Огромные ребристые колонны на ровной совершенно гладкой каменной поверхности – это, пожалуй, и был весь храм. Он раздавался вширь на многие десятки метров. А сверху его венчала массивная, сплетённая из сотен древесных ветвей крыша. На ней, возле самого входа, висела яркая семилучевая звезда. Символ Бытия и Единства нотари с миром.

Дальше лестницы Крэкх не пошёл. Ещё бы, не следует низшим нотари появляться в Храме Столетий без особой на то нужды. Или без приглашения кого-то из высших. Так что, взобравшись по массивным каменным ступеням, она отправилась дальше одна.

Отовсюду на отполированный до блеска пол падал свет. Искрящееся, переливчатое свечение эквисцента, из которого целиком и состоял небосвод их великого поселения. Однако даже он уже не вызывал в ней былого восторга. Насколько б радостней для неё было бы увидеть за окном обычное дневное солнце! Но куда там… Нелегка она, участь нотари, в былые времена взявших на себя обязательство охраны Великой Реки.

Тессум отыскался где-то в глубинах храма возле небольшого столика, заваленного различными бумагами. Он явно был очень занят, так что на вошедшую внимания не обратил. Интересно, Крэкх хоть не ошибся, позвав её сюда? Вечно у этих хаггедов в голове что-то путается!

– Я явилась по вашей воле, Верховный, – тем не менее обратилась она церемонной фразой. Пожалуй, это та немногая часть этикета, которую ей за долгие годы удалось усвоить.

– О, Трейяра! Ты пришла, – Тессум незамедлительно отложил в сторону внушительный манускрипт и с необычайной для своих лет лёгкостью подскочил к ней.

То, что кто-то из высших запомнил твоё имя – для многих нотари это уже было пределом мечтаний. Чаще к таким как она обращались просто: "Кайли". Чего уж говорить о постоянных аудиенциях? Такой чести и вовсе мог удостоиться мало кто из ныне живущих…

Однако, не проявив никакой особой радости, она лишь молча кивнула.

– Извини, я тут немного отвлёкся. Минуты ожидания не должны пропадать впустую, – заметил он, поправив свою густую белоснежную бороду.

Ожидания? Выходит, всё-таки Крэкх не ошибся и она явилась не зря. Но зачем же на этот раз? К чему все эти пустые речи? Или это какая-то подготовка? Может, её ждёт-таки перерождение? Хотя куда там…

– Я вижу на твоём лице грусть… Что-то случилось?

Трейяра неуверенно пожала плечами, а после опустила взгляд.

– Я – кайли, – пробормотала она, – Всё ещё кайли.

– И ты считаешь, что это плохо?

Лёгкий кивок в ответ.

– Оставь, – улыбнулся жрец, потеребив её по голове. Его большие глаза сделались при этом совершенно отеческими, – Мы те, кем и должны быть. Великая Влага мудра и не оставляет никого своей милостью. Ей ведом каждый срок и каждое время, что отмерено… Пойдём, я тебе покажу, – он поманил её изящной старческой рукой, и девушке не оставалось ничего, кроме как направиться следом.

Тессум остановился возле широкой ниши между колонн, что плавно переходила в коротенький пирс. Такие "балкончики" имелись по всему периметру храма. Однако лишь здесь они выходили на нужную сторону.

– Посмотри. Что ты видишь?

Она увидела искрящийся камнями свод пещеры. Почти не изменившийся за многие века, разве что заметно раздавшийся вширь – он рос по мере того, как поселение нотари увеличивалось. Хотя старик имел ввиду явно не его. Его ладонь была обращена к водному потоку, что протекал сейчас почти у самых её ног. Красиво, конечно, и всё же…

За годы своей жизни Трейяра на это всё уже насмотрелась с берега – и отсюда река выглядела ничуть не иначе. Река Времён. Река, воды которой нельзя даже пить. Ни потому, что запрещено. Просто никогда не знаешь, к каким последствиям это может привести. Вознесёшься ли ты к высшим – или станешь медленно иссыхать от мучительной смерти? Река тем и мудра, что не спешит раскрывать свою мудрость…

– Воду? – неуверенно отозвалась девушка.

– Хорошо. А что в ней?

Сложно было что-то разглядеть в этом бурлящем искрящемся потоке. Да и что там могло такого быть? Какие-то камни, куски затонувшей щепы. Возможно, водоросли. Единственное, чего в этих водах точно не отыщешь – это рыба. Она здесь никогда не водились. Быть может…

– Течение? – высказала очередное предположение Трейяра.

– Правильно. Но что это за течение?

Очередной вопрос жреца и вовсе ввёл девушку в ступор. Что он жаждет от неё услышать? Что вода, передвигаясь по склону, образует собой постоянный поток, который и называется течением? Что тут непонятного? Или всё-таки речь идёт о чём-то другом?

Однако Тессум не стал её мучить долгими поисками ответа. Он лишь широко улыбнулся и протяжно вздохнул.

– Это жизнь, дорогая моя. Это жизнь.

Из всех высших нотари жрецы своим внешним видом больше всего походили на людей. Их лица, глаза, густые длинные волосы… Разве что всё те же крылья за спиной создавали заметное отличие.

Сама Трейяра видела человека лишь однажды. Когда пару десятков лет назад Пиякр – один из собрейгов – взял её с собой на внешнюю разведку. Тогда она даже решила, что обитатели поверхности практически ничем от них не отличаются. Лишь после ей объяснили, как она не права.

Сейчас Тессум был очень похож на того самого мальчика, встреченного ею в полях. Такой же воодушевлённый, жизнерадостный. Разве что намного-намного старше…

– Всё, что жило, живёт или будет жить – отражается здесь, – тем временем всё так же увлечённо продолжал жрец, – Ничто не вечно – таков заведённый порядок вещей. То, чему суждено быть, обязательно родится из этой реки. А то, что уже есть, неминуемо вернётся в её воды. Но вот память… она остаётся. И будет всегда, пока существует течение времени.

– Память, – попробовала девушка слово на вкус, – Так значит всё-таки не жизнь?

– Память – и есть жизнь, – улыбка Туссума сделалась ещё шире, – Подумай, чего мы лишаемся при каждом перерождении?

Привычных обязанностей, что за долгие годы становятся постылой рутиной. И крохотного слабого тельца, не способного ни к чему иному, кроме как к разносу пыльцы… О, как она будет рада, когда это случится!

– Воспоминаний? – отозвалась Трейяра, решив всё-таки не сбивать ход мыслей жреца.

– Именно. Все наши прошлые знания уходят в вечное течение, а мы открываем себя для получения новых. В этом и заключается суть существования нотари.

– Я готова, – охотно закивала она, – Готова открыться новым знаниям, новым горизонтам. Вы только скажите…

– Боюсь, в твоей текущей жизни есть что-то… что-то очень важное, что-то неиспользованное… то, что ещё не готово стать частью общего потока. Именно поэтому ты не можешь перестать быть кайли. То знание, которое есть у тебя, необходимо миру именно в таком виде.

– Но что же это за знание?

– Сложно сказать. Но думаю, ты сама всё поймёшь. Когда придёт время.

Девушка тоскливо покачала головой. Выходит, в ближайшие дни перерождение ей не светит.

– Однако ещё с момента твоего прошлого перерождения меня не покидается мысль, что в тебе есть нечто особенное. Что ты помнишь о своей былой жизни?

– Ничего, – вздохнула девушка.

– Ничего, – покачивая головой, повторил жрец, – Или просто не хочешь вспоминать? – она удивленно покосилась на него, – Как мне кажется, те знания тоже никуда не ушли. Они всё ещё с тобой. Просто ты ещё не поняла, как к ним обратиться.

– То есть вы хотите сказать, что я – кайли, которая совсем не кайли? И именно потому я не нахожу себе места?

– Посмотрим, – в очередной раз улыбнулся он. Правда, теперь его лицо изображало небывалое сочувствие, – Река Времён мудра. Она рассудит всё так, как должно быть…

Его слова прервал резкий грохот. А после – крик, которому тут же завторил ещё с десяток голосов. Снаружи происходило нечто странное…

Трейяра вышла из-за колонны и глянула в сторону берега. А в голову тут же пришло осознание одной простой истины – беда.

От скалы откололся здоровый кусок руды и быстро покатился вниз, где его уже дожидались несколько хаггедов. Вроде бы всё, как и полагается – обычная рабочая рутина. Но только не в этот раз…

Кебанг, что скоблил камень, каким-то образом за него зацепился, и когда булыжник заскользил по склону, он устремился следом. Истошно вереща, утыкаясь телом во всё новые и новые уступы… Да, когда этот спуск завершится, от добытчика мало что останется…

Но и на том всё не кончилось. Уже у самых ног грузчиков от резкой остановки камень перевернулся, и кебанг, каким-то чудом наконец отцепившись, с ещё более диким криком полетел дальше. По широкой дуге, минуя небольшие прибрежные ограждения… а впереди была лишь река.

Трейяра дёрнула крыльями, намереваясь как можно скорее взмыть вверх. Однако в последний момент ей на плечо легла крепкая рука жреца… И правда, что она сможет сделать, с её-то крохотным тельцем?

– Тессум… мы должны ему помочь… – всё же не унималась девушка.

– Мы не можем.

– А собрейги…

– Это и не в их силах.

– Но как же тогда?

– Нам остаётся лишь ждать. И уповать на мудрость Великой Реки.

С коротким плюхом кебанг ушёл под воду. Трейяра видела, как поток поглотил его. Вспениваясь, расходясь в стороны множеством пузырей. Она смотрела – и ничего не могла сделать. Не могла даже скинуть с себя руку старого жреца. Она – всего лишь кайли…

Наконец всё стихло. Река пришла в норму, как и прежде разливаясь вдаль своим бесконечным потоком. Словно в единый миг забыв о происшедшем. А вот невезучего добытчика нигде так и не было видно…

– Тессум. Как же?..

– Жди.

Секунда. Две. Казалось бы целую вечность ничего не менялось. Перед ними была всё та же река, что из века в век утекает куда-то. Утекает, забирая с собой память.

Но вот со звонким всплеском водная гладь разорвалась. Из глубин показалась голова. Затем тело. Но это был уже не кебанг. Под всеобщее ликование на берег вышел совершенно целый, сверкающий огромными мышцами хаггед.

"Он переродился!" – только и пронеслось у девушки в голове.

– Ну вот, как я и говорил, Великая Влага мудра.

– Вы знали, что всё так будет? – требовательно посмотрела Трейяра на жреца.

– Не то, чтобы знал… но догадывался, – он радушно потрепал её по голове, – У каждого свой путь. И свой срок. Его срок настал – когда-нибудь наступит и твой, – Тессум вдруг осёкся, будто бы вспомнив что-то важное, – А пока, я думаю, тебе пора идти. Всё-таки наш долг – это удел каждого из нас.

– Да, – согласилась девушка и уже было повернулась к выходу, однако жрец в очередной раз её окликнул.

– И Трейяра, – в его глазах вновь искрилось всё тоже радушие, – Не забывай, что ты сегодня узнала. То, что ты кайли – это не наказание. Это благо, необходимое тебе.

– Да, – она коротко кивнула и пошла прочь.

Сегодня она действительно узнала всё необходимое. Она не может оставаться кайли. Она обязана переродиться. И теперь ей известен способ.

***

Ветер… Приятное блаженство, дарованное тебе дыханием пропасти. Погружаясь в него, ты невольно забываешь обо всём малозначимом. Растворяешься в его просторах…

– Ааа!

Совсем рядом пронёсся крик Зандфлия. Скорректировав направление резким движением корпуса, она устремилась к нему.

Пилот летел вниз, изо всех сил барахтая руками, будто бы пытаясь за пару секунд отрастить себе крылья. И при этом ни на миг не прекращал орать – истошно, надрывисто.

– Хватайся за меня! – крикнула Сатана, оказавшись поблизости. Но ясно поняв, что её слова так и не были услышаны, набрала в грудь побольше воздуха, – Да прекрати ты уже кричать! И дай мне руку!

Кажется, теперь Зандфлий её услышал. Во всяком случае крик его прекратился – или может просто голос пропал от натуги? Нет, вот и в глазах панический страх начинает сменяться осмысленностью. Он тянется к ней, будто грудной младенец к матери.

– Давай… ага, есть! Теперь обхвати за пояс и держись покрепче…

– У тебя есть парашют? – наивно, совсем по-детски уставился он на неё.

– Нет. Ты же сам сказал, что они все в кабине…

– Так чего же тогда?.. – его брань потонула в новом порыве ветра, – Мы умрём!

– Не умрём, – возразила она, – Есть вещи получше парашютов…

Снова рёв – теперь уже другой, не ветра. Грозный и стремительно нарастающий.

– Они развернули двигатели… Нам точно конец!

– Нет, – она тряхнула его за плечи, – Соображай! Есть вероятность, что они смогут затянуть нас обратно на борт?

Зандфлий задумчиво глянул на неё, а затем буквально засиял.

– Точно! Они используют луч телепортера – и мы будем спасены!

– Нет, дурак, – Сатана лишь с трудом удержалась, чтобы не дать ему хорошую затрещину, – Если мы снова окажемся на борту, то вот тогда нам точно конец! Ты можешь сделать что-то, чтобы им не удалось нас сцапать?

Юнорид неуверенно пилькнул глазками.

– Могу настроить передатчик на испускание эхо-волн, которые не дадут…

– Делай!

Она вцепилась в него, не давая отлететь в сторону, пока пилот колдовал с небольшим приборчиком у себя на запястье. Наконец он тяжело выдохнул и снова обхватил её талию.

– Есть… но ведь теперь…

– Всё будет в порядке. Ты меня слышишь?! – Сатана требовательно посмотрела ему в глаза, – Сколько времени им понадобится на то, чтобы понять, что телепорт не сработает и нужно применить другой способ?

Ответ пришёл сам собой. Длинная огненная очередь устремилась к ним, с визгом вспарывая пространство. Девушка лишь в последний момент успела оттолкнуть Зандфлия ногами и сама, отпрянув назад, сделала в воздухе короткое сальто.

Череда пуль пронеслась мимо. А следом и корабль на небывалой скорости прогремел над их головами. Пламя двигателей лишь едва не дотянулось до копошащихся в небе людей.

Ещё раз перевернувшись, Сатана вновь устремилась навстречу к пилоту. Помогло то, что теперь и он изо всех сил старался сблизиться.

– Есть, держу…

– Они… они по нам стреляли! Ты видела?

– А ты что ожидал? Салют в свою честь?

– Но ведь мы…

– Были командой? Забудь. То, что произошло с Марком, перечеркнуло всё. Теперь он не остановится, пока…

Зандфлий испуганно глянул на неё.

– Когда они снова развернутся, нам будет уже не уйти. Капитан не допустит тот же просчёт.

– Не переживай. Уже не успеют.

Земля приближалась. Объекты начинали стремительно крупнеть. Падать им оставалось совсем недолго.

– Держись! – только и воскликнула она, перебирая в голове все свои знания.

Заклятие торможения. Заклятие щита. Всё нужно будет провернуть за короткие секунды. Ей нельзя ошибиться, иначе…

Деревья были уже совсем близко. Как и скала, что своим хребтом возвышалась по правую руку. Ещё какие-то мгновения – и земля встретит их. И эта встреча вряд ли окажется тёплой…

Воздушная пробка в ушах стала настолько плотной, что Сатана не услышала собственных слов. Лишь бы их распознали потоки силы, к которым те были направлены…

Вспышка! И снова грохот за спиной. Совсем рядом! Однако новая очередь лишь едва скользнула по окутавшему их куполу, после чего быстро унеслась прочь.

Магический барьер на мгновенье замедлился – а затем резко устремился вниз. Девушку буквально вдавило в его заднюю стенку.

Ещё заклятие. И ещё. Легонько подрагивая, сияние набирало мощь. Теперь их не должно перемолоть в этом шаре, как в мясорубке. Только бы он сам выдержал…

Хруст! По куполу ударило несколько толстых веток. А затем на пути показался массивный ствол… Треск!

Дерево надломилось, а магическую сферу отбросило в сторону. И снова – будто пинбольный шар между плашками. Ворохи листьев и щепы – в ярком свечении сложно было разглядеть ещё что-то.

От многочисленных столкновений купол загудел как камертон. В этом гуле потонул даже непрерывный вопль Зандфлия, что, прикрыв глаза, уже явно прощался с жизнью.

Наконец перед глазами показалась земля. Удар…

Несколько раз высоко подпрыгнув, сфера покатилась дальше, пока окончательно не замерла, уткнувшись в очередной ствол. Только теперь заклинание распалось, а путники с коротким вскриком повалились наземь.

Светлое небо над головой, лишь слегка прикрытое кронами побитых деревьев, возвещало о том, что она всё ещё жива.

– Ты как, цел? – пытаясь отдышаться, уточнила девушка.

– Меня сейчас стошнит! – быстро вскочил на ноги Зандфлий и отбежал в сторону.

– Значит, цел.

Она прикрыла глаза. Спасибо тебе, верный кулончик. Ты не раз спасал мне жизнь. Но таким вот образом – впервые. Надеюсь, ты отдал не слишком многое на поддержку этого заклинания…

Сатана сжала в ладони свою небольшую подвеску. Та была ещё тёплой и приятно пульсировала, разбегаясь искрами по пальцам. Значит, всё хорошо. Ты тоже рад, что мы оба выжили.

– Я в порядке, – перекошенная физиономия юнорида наконец показалась из кустов, – Это было… ох… – тяжёло дыша, он сел в траву, – Я думал, что крушение Тринидона было устрашающим. Но это…

– Вы терпели крушение? – повернув к нему голову, усмехнулась девушка.

– Было разок.

– Что ж… Тринидон, конечно, – настоящее техническое чудо. Но боюсь, мы теперь по другую сторону.

– И что мы будем делать дальше?

Сатана хмуро вгляделась в небо. Спокойное, чистое. Без каких-либо следов Искателей. Но это совсем не значило, что они не рыскали где-то неподалёку.

– Нужно уходить, – после недолгого раздумья отозвалась она, – Сбить их со следа и укрыться. А там уже будем думать, как разгрести весь этот бардак.

– Тогда пойдём, – грустно кивнул Зандфлий, – Они могут быть близко. Я знаю, где можно спрятаться. Какое-то время там нас не найдут.

Девушка поднялась на ноги. Повторного приглашения не требовалось.

***

– Полный разворот! – взревел Марк, влетев в кабину, – Быстро! Они не должны уйти!

– Что? – Кейси буквально подпрыгнул в своём кресле, – Кто?

– Сатана, – пропыхтел капитан, нависнув над ним, – И Зандфлий.

– Но… – пилот коротко глянул на показания приборов, – Два объекта за бортом, – он нахмурился, будто бы не веря своим глазам, – Это они? Без парашютов?

– Разворот!

Кейси повиновался, быстро переключив несколько тумблеров.

– Я настрою телепортер. Мы их подхватим…

– Никаких телепортеров! – перебил Марк, всё ещё кидая по сторонам гневные взгляды, – Оружие в боевую готовность!

– Но… там же Зи…

– Он сделал свой выбор.

– Но…

– А, к чёрту… я сам! – он вскочил в боковое кресло и нацепил на голову модуль прицеливания. На уровне его глаз загорелся красный огонёк, – Веди жестянку. И чтобы без трюков!

Кейси тревожно взглотнул, однако штурвал из рук так и не выпустил.

С лёгким шорохом дверь бокового трюма отъехала в сторону.

– Что здесь за крики? – Райли недоумённо заглянул внутрь, – Что происходит? Марк?..

– А, чёрт! – похоже, командир его совершенно не слышал, – Живо, новый разворот! Я не дам им уйти!

– Да что же… – только теперь механик глянул на основной монитор. При этом его глаза изумлённо округлились, – Что за?.. Марк! Что ты творишь?! Это же…

– Не мешайся под ногами!

– Но как же…

Райли перевёл взгляд на Кейси. Тот лишь хмуро покачал головой.

– Пропасть! – сплюнул Марк, откидывая спусковую рукоять в сторону, – На посадку! И за ними!

– Ты думаешь, они выжили?

– Естественно, выжили! А если нет, то я хочу лично увидеть их хладные трупы!

– Марк, успокойся, – Райли примирительно развёл руки в стороны, – Объясни, что случилось?

– Объяснить? – командир вскочил на ноги и застыл с ним лицом к лицу, – Из-за этой девки погиб наш друг. А Зандфлий освободил её и помог бежать. Он предал нас! Хочешь спустить ему это?

– Предлагаю просто во всём разобраться…

– Не в чем разбираться. Всё так, как есть. А если ты этого не понимаешь, то уйди прочь! Возвращайся к своим проводочкам и схемам, и не лезь туда, в чём не смыслишь!

Райли опустил голову. Досада на его лице мешалась с разочарованием.

Однако командиру явно не было дела до чьих-то задетых чувств.

– Отбой посадки, – обратился он к Кейси, – Они наверняка уже ушли. Пешком их будет не догнать, – Марк подошёл к монитору и начал пролистывать какие-то данные, – Так, здесь рядом горный хребет, где много магнитных пород. Зандфлий наверняка решит укрыться там, чтобы нейтрализовать наши радары.

– Вести преследование среди скал будет проблематично, – заметил пилот, – У нас не такая хорошая маневренность… Ну то есть я…

– Мы и не будем. Долго они там не просидят, – он переключил изображение на интерактивную карту, – Что тут у нас есть поблизости… о, вот оно. Курс на отмеченные мной координаты.

– Марк, ты уверен? – вновь обратился к нему Райли.

– Ты всё ещё здесь? – деланно изумился командир и, дождавшись, пока механик с тяжёлым вздохом покинет помещение, занял центральное кресло, – Вперёд. Теперь они точно не уйдут.

***

Новый день. И снова они в пути.

Кэртиллона тревожно взглянула на своего спутника. Совсем недавно такого знакомого – а теперь совершенно чуждого её пониманию. Кто он? И зачем ему понадобилась её помощь? Если он Зло, то почему она всё ещё не может считать его таковым?

Слишком уж он был похож на Старонса. На Старонса, которого она помнила ещё с малых лет. На того Старонса, что путешествовал с ними все последние дни… И всё-таки это был уже не он. Быть может, Дайтни права, и то действительно была всего лишь маска? А на самом деле он всё это время и был тем воплощением Тьмы, которого её подруга так сильно боялась. Тьмы, что жаждет погубить весь мир. Может, он и сейчас претворяется?

Дайтни… эх, где же ты сейчас? Как бы мне помог твой совет! Правильно ли я поступила, доверившись ему? Или все его слова – просто ложь, – и теперь каждый мой новый шаг лишь приближает конец всего? Как же узнать…

А ведь он так не похож на Зло. На Губителя, что жаждет уничтожить всё на своём пути. Порою резкий – но совсем не грубый. И это вдумчивое лицо с кривой ухмылкой – будто бы само собой вынуждающее безоговорочно себе доверять. Может, так и должна выглядеть истинная Тьма?

– Нужно заворачивать севернее, – вторгся в её мысли Тот-кто-выглядел-Старонсом, – На западе есть шоссе, но до него далеко. Получится приличный крюк, а этого мы себе не можем позволить. Так что лучше срежем по косой, а через день-другой так и так выйдем на дорогу.

Девушка лишь молча кивнула. Однако, судя по всему, такой ответ Тёмного вполне удовлетворил: он коротко на неё зыркнул, изобразив всё ту же улыбку на лице, – и быстро пошёл дальше.

Интересно, действительно ли он ведёт её туда, куда говорит? Эстериол… Может ли это быть простым совпадением? Она вытащила из кармана свой компас и сверилась с показаниями. Вроде пока всё сходится… что ж…

– Подожди, – Кэртиллона быстро с ним поравнялась.

– Что такое?

– Я хотела сказать тебе… спасибо… – совершенно неуверенно пролепетала она.

– Хм… – на миг его извечная невозмутимость сменилась удивлением, – Это за что же?

– За то, что не тронул тех людей.

– Каких ещё людей? – похоже теперь Тёмный был и вовсе сбит с толку.

– Жителей той деревушки.

– Крестьян что ли? – наконец засиял он, – А с чего бы мне их трогать?

– Просто я думала, что…

– Что я обрушу свой гнев на ни в чём неповинное селение и обращу всех его жителей в пепел? Интересное, конечно, предложение – учитывая мой статус и все вытекающие – но я всё-таки не из тех, кто карает безвинных. Поверь, моё возмездие испытают на себе только те, кто его поистине заслуживает.

Он с секунду помолчал, будто бы обдумывая дальнейшие слова, а затем совершенно просто пожал плечами:

– Да и к тому же эти крестьяне оказались крайне полезны. Они приютили нас на ночлег, накормили. С чего бы мне гневаться?

– Выходит, ты не такой уж плохой?

– Это уже как посмотреть… Но оставь.

Маг замолчал, всем своим видом показывая, что развивать данную тему и дальше он не намерен. Что же он скрывает? Если всё совсем не такое, каким кажется, почему бы не сказать всё, как есть? Быть может, она бы поняла…

– Слушай…

– Я же вроде как попросил, – изумлённо глянул он на неё, – Или что? От Тёмных только угрозы воспринимаются всерьёз?

– Нет, я хотела спросить другое.

– Хм… ну валяй, – немного поразмыслив, разрешил он.

– Скажи хоть, как мне тебя теперь называть? А то мы уже вторые сутки вместе, а так и не познакомились.

– Ну… можешь называть меня Старонс.

– Ты не он, – спокойно покачала она головой.

– Хм, – он вновь задумался, – Ну тогда Тёмный – так вроде многие называют.

– То есть, своего настоящего имени ты мне не скажешь?

– А зачем тебе? Да и как не назови, сути-то оно не поменяет, – маг совершенно непринуждённо поднял брови, – Если хочешь, можешь сама что-нибудь придумать. Как тебе больше нравится?

Магесса сосредоточенно всмотрелась ему в глаза.

– Такое чувство, что я разговариваю с бордельной девкой, – скривилась она и, махнув рукой, пошла вперёд.

– А это плохо? – он быстро устремился следом. При этом его губы вновь растянулись до ушей, – Они-то чем тебе не угодили?

Какое-то время шли молча. Лишь шорох поля вокруг, что порою сменялось небольшими прилесками. Однако тишина угнетала…

– Хорошо, – вновь заговорила девушка, глядя при этом куда-то вдаль, – В таком случае я буду звать тебя Нестаронс. Так пойдёт?

– Нестаронс? – он задумчиво почесал подбородок, – А что, в моём текущем положении очень даже сносно. Глядишь, я тебе тоже прозвище придумаю, и будем совсем как закадычные друзья.

– Не вздумай, – серьёзно попросила она, – С малых лет не люблю прозвищ.

– Что, правда? – Нестаронс даже немного взгрустнул, – А как же те незатейливые словечки, которыми родители называют в детстве? Милая, ласточка, солнышко… или как там ещё детей кличут?

– Не было такого. А то, что было, – то, поверь мне, было совсем не радужно.

– Например? – не унимался он.

Кэртиллона коротко взглянула на собеседника. Чтобы решиться, ей потребовалось не больше секунды.

– Приблуда, нищенка, оборванка, – стала перечислять она, – Грязь…

– Грязь? – просмаковал он, – Я так понимаю, мыться ты в детстве не очень-то любила?

– Возможности не было, – огрызнулась она, – Я, как бы это сказать, воспитывалась не в королевских хоромах. До появления в Приюте у меня даже дома-то никогда не было…

– Сочувствую… – совершенно искренно отозвался маг. Интересно, неужели ему и правда не чуждо сострадание?

– Единственное нормальное прозвище, которое запомнилось мне с детства, – это Дикарка. Его мне дали ещё тогда, когда я вместе с отцом жила в охотничьем стане. Но я тогда была ещё совсем крохой, и о той жизни почти ничего не помню.

– Хм… и куда же он подевался?

– Кто? – не поняла девушка.

– Как кто? Отец. Если вы были вместе, почему же потом получились порознь?

– Не помню, – призналась она, – Всё, что касается того времени, будто бы размыто. Помню, как мы ехали куда-то… потом я скиталась по улицам… всё брела и брела… люди косились, обзывали… потом помню лес… а затем уже был Приют. Это первое светлое воспоминание, которое появилось в моей жизни. Да и сама жизнь, наверное, началась лишь с него…

– А хочешь, я попробую восстановить твою память? – предложил Нестаронс, – Я конечно не спец в области контроля разума, но кое-что в этом понимаю…

– Не надо, – на её лице появилась небывалая серьёзность, – Пусть прошлое остаётся в прошлом.

– Как хочешь, – пожал он плечами, – Знаешь, а ты молодец.

– В смысле?

– Ну та твоя магия… взрывы и огненные шары… не думал, что без каких-либо приготовлений ты на такое способна. Конечно, переход через портал немного увеличил твои силы, но потенциал-то всё равно твой.

– Спасибо, – неуверенно отозвалась она, – Наверное…

– Обращайся, – маг блаженно вгляделся в небо, – Эх, как мне кажется, из нас получится отличная команда.

Кэртиллона не ответила. Но не потому что разговор с Тёмным начал ей надоедать. Просто мысли вдруг поплыли куда-то. А затем и ноги подкосились… Внезапно она ощутила, что падает…

– Э-эй… Ты чего? – он подхватил её на руки, – Это ещё что за выкрутасы?

– Я… я не знаю…

– Ты что, на солнышке перегрелась?

– Я… просто как-то вдруг не по себе стало…

– Не по себе, – с укоризной повторил он, – Ну-ка, посмотрим…

Нестаронс провёл ладонью вдоль её тела, а после уже с совсем хмурым лицом уставился на неё.

– Закатай рукава.

– Что?

– Закатывай, ну… так-с… – маг задумчиво почесал подбородок.

Правая рука девушки была в порядке. А вот левая… всё запястье оказалось красным, словно от сильной аллергии. Множество вздувшихся волдырей. А из одного даже проглядывал твёрдый заострённый отросток.

– И давно это у тебя? – требовательно спросил он.

– Не знаю… – растерянно отозвалась Кэртиллона, будто бы впервые видя свои руки, – Может пару дней… Оно сначала сильно чесалось. Покраснения стали появляться. А теперь вот…

– Ясно, – маг покачал головой, – Выходит, визит в логово ингров не прошёл бесследно.

– Что? При чём тут…

– Помнишь те идолы, возле которых они вас усадили? Они должны были поработить вас, заразить какой-то своей магией… И видимо, одному удалось…

– Что?! – девушка отстранилась и ошарашено вскочила на ноги, – Значит, теперь я… а ты? Тебя тоже заразили?

– Что непонятного в слове "одному"?

– Так значит, только я… – она тараторила как заведённая, – А что, если и Дайтни… что, если она…

– Успокойся. Не думаю, что девчонка что-то подхватила – уж слишком быстро она вышла из-под воздействия. А тобой я займусь…

Маг сделал шаг вперёд, но Кэртиллона опять отпрянула, словно боясь ошпариться.

– Нет, не надо! Я не хочу…

– Да успокойся ты! – он наконец схватил её за плечи, – Не трону я тебя. Напротив, попробую помочь. Вытяни руку.

С секунду подумав, она повиновалась.

Прикрыв глаза, Нестаронс провёл ладонью вдоль запястья девушки. По её руке побежали многочисленные искры, очень быстро перекочёвывая к нему.

– Ой…

– Не дёргайся.

Краснота начала спадать. Небольшой отросток, что выглядывал из кожи, стал стремительно иссыхать, а после и вовсе отвалился, рухнув куда-то в траву. Ранка тут же затянулась.

– Вот, жить будешь.

– Ты меня излечил? – воодушевлённо отозвалась магесса.

– Не совсем. Скорее вытянул часть проклятия, убрав пагубные симптомы, – он скривил губы, – Но боюсь, эффект в скором времени может возобновиться… Ну ничего, доберёмся до Эстериола, и решим сразу все наши проблемы. Я слышал, сейчас у них поселился отличный целитель. Лучший в своём роде. Он найдёт лекарство.

– А мы успеем?

– Успеем, – и вновь уже привычная улыбка, – Но думаю, что нам всё-таки придётся сделать крюк. Не стоит тебе в таком состоянии ползать по буеракам. Поищем транспорт.

И он со своим привычным насвистыванием завернул резко в сторону – в направлении ближайшей дороги. Кэртиллона, ещё раз неуверенно глянув на свою руку, быстро пошла следом.

***

Красный. Цвет силы и ярости. Энергии и величия. А ещё свежей крови. Крови врагов, что не должна прекращать омывать твои руки. Прекрасная символика!

Или всё-таки чёрный? Знак таинственности и скрытности. Отличный выбор для того, кого окружают тени, и кто, по сути, сам является их воплощением. Можно ли перед ним устоять?

Извечная борьба добра со злом – всего лишь иллюзия. Заблуждение, навеянное нам детскими сказками. Теми, где герой всегда побеждает – пусть и отдавая порой свою многострадальную жизнь. В действительности же всё совсем иначе.

В жизни нет никакого противостояния добра и зла. Нет битвы чёрного и белого, поскольку столкнувшись, каждое из них обзаведётся лишь парой новых серых пятен на и без того видавших виды костюмах. Нет, значение имеет лишь сила. И то, что действительно реально – это борьба одной силы с другой. Ведь только в таких условиях хоть кто-то может выйти победителем. Тот, кто и правда сильнее.

Слабость не в чести. Ведь это не она вершит историю. Что толку в добре или зле, если оно вдруг забьётся в угол и будет безвольно хныкать, ожидая своего часа? Вся суть в сражении, и не важно, хороший ты или плохой. Если в твоих руках сила, то по итогу ты и окажешься прав.

Сколько их уже было? Великих вождей что вели за собою бессчётные полки – или отъявленных добряков, что отдавали всего себя во имя мира во всём мире. Бесчисленные толпы. Но объединяет их лишь одно: пройдёт всего пара лет, и твоё имя уже никто и не вспомнит, если ты хотя бы разок не выпачкал свои руки в грязи.

Погрузил в чужую кровь свой мизинец – и вот тебе уже уготовано почётное место в анналах истории. Умылся в ней по самую макушку – и тогда за тобой навсегда закрепится имя легенды. Великого Властителя. Того, которого боялись и уважали. На которого равнялись и которого почитали. За которым шли несмотря ни на что, ибо знали – он не остановится. Вопреки всему.

А если же тебе ещё и довелось испить это сладкой влаги… что ж, скорее всего потомки прозовут тебя бессмертным. Богом среди людей.

Возможно, это аморально и не совсем соответствует излюбленным идеалам романтиков, однако жизнь такова. И тебе либо нужно идти с ней в ногу – либо сделаться той самой пешкой, что застыла в плену собственных убеждений и страха. Потерянной и забытой.

Он не был таким. Не был никчёмным и слабым – что уже не раз доказал. И это обстоятельство, бесспорно, грело душу. Однако же совсем не отменяло главного вопроса, который возник перед ним сейчас… Какой же костюм надеть?

Мерлих хмуро посмотрел на расшитый красным бархатом смокинг. А после перевёл взгляд на просторное чёрное платье, украшенное по краям серебряным узором и увенчанное глубоким капюшоном, способным скрыть в себе даже самые тёмные замыслы. При этом лицо Сверх-Протектора сделалось ещё мрачнее.

Сейчас он уже не особо помнил, в какой именно момент выбор одежды перерос в его сознании в рассуждения о судьбах мира и природе добра и зла. Но как бы то ни было, Мерлих очень хотел бы вернуться к тем своим мыслям – лишь бы ничего не решать прямо сейчас… а решить придётся… Вот мрак!

Нет, оба варианта были бесспорно хороши. Дорогие, шикарные, подчёркивающие высокое положение носящего. Вот только он был совсем не уверен, какой именно из них подойдёт для сегодняшнего визита. Быть может, что оба? Или же и вовсе ни один…

– Забавно наблюдать, как ты с потерянным видом склоняешься над какими-то тряпками. Неужели они настолько заслуживают твоего внимания?

Говорливоё зеркало всё ещё было здесь. К несчастью, от него нельзя было просто так избавиться – как впрочем и от выбора, что всё-таки сделать придётся. Однако отвлёкшись на разговор, его можно хотя бы отсрочить на некоторое время. Что ж…

– При моём текущем статусе всё заслуживает моего внимания. А в особенности то, что этот статус поддерживает.

– Хочешь сказать, что всё твоё величие – это всего лишь пара изысканных одеяний в твоём гардеробе?

– Не только, – Мерлих спокойно покачал головой, – Но и важность оных нельзя недооценивать. Именно они создают тот образ, который запомнит всё ныне живущее поколение. А затем – и все будущие.

– Возможно, – не стал спорить собеседник из зеркала, – Но боюсь, что в порыве самолюбования ты забываешь о вещах, которые так же стоят нашего внимания.

– Снова заводишь речь о своих камнях?

– В том числе, – как ни странно, голос говорившего был сейчас на редкость спокойным. Неспроста, – О камнях. О врагах, что всё ещё снуют где-то в городе. О нашей общей цели… надеюсь, ты о ней не забыл?

– Не забыл, – подтвердил Сверх-Протектор, – И не переживай – у меня всё под контролем. Твои камни скоро будут у тебя. А те немногие из людей, что могут допустить глупость пойти против нас, не причинят особых неудобств.

– Ты так сильно полагаешься на свою прозорливость? Или есть ещё что-то? Скажи, что за железные солдатики вдруг обнаружились в твоём арсенале? И почему ни о чём подобном ранее я не слышал?

– Уже разузнал? – довольно хмыкнул Мерлих.

– А ты полагал, что мой кругозор ограничивается этой комнатой?

– Отнюдь. И мне была очень любопытна твоя реакция.

Он с улыбкой подошёл к зеркалу и в упор посмотрел в горящие в его глубинах глаза. Мистический собеседник, тем не менее, был всё так же невозмутим.

– Я не зол, если ты об этом. Напротив, меня переполняет нечто вроде чувства гордости. Ожидал от тебя чего-то подобного, и потому я рад, что в тебе не ошибся, – он сделал нарочито длинную паузу, – Вот только я не припоминаю, чтобы данная деталь плана была оговорена нами заранее.

– Что сказать? Я позволил себе внести некоторые коррективы. Чтобы ты понимал, что не только у тебя в этой игре имеются козыри.

– Что ж, хорошо. Пока мы идём к общей цели, все твои методы меня совершенно устраивают. Только не заиграйся. Ведь в случае поражения, ты вряд ли сможешь рассчитывать на вторую партию.

– Учту, – в дверь постучали, и Мерлих воодушевлённо отвернулся от раздражающего голоса, – А теперь будь так добр не мешать мне и дальше притворять наш замысел в жизнь… Да, открыто.

Что ж, к визиту служки он уже привык. Да и тот после недавних событий стал чувствовать себя гораздо увереннее. Распахнул створку и, коротко кивнув, быстро вошёл внутрь. Без своих привычных расшаркиваний – что не могло не радовать. Учится парнишка.

– Всё готово, господин Мерлих. Отряды на месте. Можно отправляться.

– Хорошо, – он ещё раз коротко глянул в зеркало, а после отошёл в другую часть комнаты, – Спускайся. Буду через минуту.

Служка без лишних разговоров скрылся за дверью. Похоже, и правда, учится… Сам же Сверх-Протектор вновь склонился над своими нарядами. Да, визит обещается быть интересным. И по всей видимости, выбор был всё-таки сделан. Красный. Идеально подойдёт для сегодняшнего вечера.

***

Прилесок сменился песчаной пустошью, за которой виднелись многочисленные каменные зубцы. Скала была невысокой, но достаточно крутой и обширной, чтобы взбираясь на неё, переломать себе все кости. Придётся пробираться вдоль – иначе это путешествие может очень быстро закончится.

– Быстрее, за мной.

– Фуф… Не думаю, что они продолжают преследование, – запыхавшись, Зандфлий остановился, – Магнитный резонанс должен сбить их датчики.

– Но глаз-то они не лишились, – резонно заметила девушка, – И то, что их не видно на горизонте, не значит, что они не объявятся в ближайшее время. Так что никаких передышек – во всяком случае пока не укроемся вон за теми камнями.

Она схватила спутника за плечо и резко дёрнула за собой. Пришлось подчиниться.

Юнорид не мог похвастаться той же выдержкой, что и былая воительница клана. Так что когда они преодолели последние метры, он буквально рухнул на землю, прижавшись спиной к одному из нагретых солнцем валунов.

– Всё… предлагаю переждать… здесь…

– Ты меня вообще слушал? – с укоризной проговорила Сатана, нависнув над ним.

– Слушал… – всё ещё задыхаясь отозвался Зандфлий, – Но не вижу причин для твоего беспокойства… Я же говорю, мы в безопасности. Тут радары Тринидона бесполезны.

– Хм, – она скептически подняла бровь, – Тогда такой вопрос: это единственная слепая зона в округе?

– Д-да.

– В таком случае, если они не смогут обнаружить наш след, как ты думаешь, где они будут искать в первую очередь?

На его лице отобразилось недоумение, а затем и явный испуг.

– Хочешь сказать, что они сразу рванут сюда?

– В точку! – ухмыльнулась девушка, между делом проверяя надёжность крепежа своих ножен, – Поэтому, если мы не хотим вновь оказаться под обстрелом, нужно идти дальше. Так вероятность наткнуться на Искателей будет сведена к минимуму.

При упоминании о былых товарищах Зандфлий заметно взгрустнул.

– Не переживай, мы во всём разберёмся, – завидев его реакцию, пообещала она, – Но сейчас нам и правда надо идти.

Не говоря больше ни слова, он поднялся на ноги – и гонка продолжилась.

Впереди скалы расступались, образуя широкую витиеватую расщелину. Тёмные ровные монолиты тут и там высокими столбами уходили далеко в небо. Они были настолько матовыми, что даже в разгар этого светлого дня солнце не отражалось на их поверхности – будто бы утопая в её непроглядном мраке.

Некоторые оказались повалены, перегораживая путь. Пришлось перебираться поверху.

– Аккуратнее. Не обрежься, – предупредила девушка, перейдя на аккуратный шаг, – Их углы будут поострее любого ножа.

– Это ведь свейёрн?

– Да, он самый. Один из основных элементов для изготовления эмбиринской стали, – она усмехнулась, – Да, эмбиринцы многое бы отдали за такие вот залежи.

– Странно, что местные ещё не пустили их в ход.

– Свейёрн – не единственный металл, который нужен для выплавки. Их как минимум два или три. Говорят, что требуется ещё и какой-то секретный ингредиент, который добывается лишь в окрестностях Эмбирина. Не знаю, может это всего лишь слухи, которые распускают сами эмбиринцы, чтобы их дело никто не перенял.

– И я так вижу, у них получается?

– Да, – неуверенно кивнула девушка, – Но всё равно непонятно, почему это место не тронуто. Я слышала, Дейнир наладил активную торговлю свейёрном. Отчего же руда простаивает?

– Может, ещё не успели разведать? Или хватает других, более близких рудников?

– Или же есть ещё какая-то причина, – она огляделась по сторонам. Окружающая серость совсем не внушала оптимизма, – В любом случае стоит поспешить. Нужно поскорее миновать скалы и найти спокойное местечко, где можно будет поразмыслить над дальнейшими действиями.

– Ты собираешься отправиться в Трейдорн?

– Не совсем…

– Но как же? – юнорид округлил глаза, – А Греймс? Ему ведь нужна наша помощь!

– Я помню о нём. И поверь, я сделаю всё, чтобы его душа обрела покой. Просто пока ни Трейдорн является моей первоочередной целью.

– А что же тогда? – он задумался, – В Эстериол тебе путь закрыт. Других зацепок по предначальным камням тоже нет – все они остались на Тринидоне. Что же ты задумала?

– Посмотрим, – Сатана просто пожала плечами, – Я и сама ещё до конца не разобралась. Потому-то мне и надо спокойно подумать. Ну и поговорить кое с кем…

– С кем же?

– Увидишь.

Зандфлий сосредоточенно почесал затылок, а после нахмурился.

– Я так понимаю, ты мне не доверяешь.

– С чего такие выводы? – усмехнулась девушка.

– Ты намеренно что-то утаиваешь. Да и в сознании у тебя теперь стоит надёжный блок. Не пробиться…

– А ты меньше ползай по чужым мыслям, глядишь, не будет лишних поводов для расстройства, – её улыбка стала ещё шире, – Поверь, я доверяю тебе ровно настолько, насколько могу… иначе бы я не спасала тебя там, в воздухе.

– Да, спасибо кстати… я-то думал, что это всё…

– Обращайся. Но в следующий раз лучше всё же не забывай парашют.

– Ага, как же…

Сатана резко остановилась, уперев ладонь ему в грудь. Юнорид испуганно глянул на неё.

– Что такое?

– Тише.

Со стороны донёсся невнятный шум. Тихий, совсем ненавязчивый. Будто бы очень издалека. Было не разобрать, удаляется он, или же, напротив, становится ближе.

– Это Тринидон?

– Не знаю, – она покачала головой, – Не похоже… такое чувство, что…

Её слова оборвал новый треск, теперь уже рядом. Ближайшая колонна задрожала, готовая вот-вот надломиться. А следом начали вибрировать ещё несколько. С каждой новой секундой это место всё явственней грозило превратиться в кромешный ад.

– Если они начнут падать… – Зандфлий нервно взглотнул, – Ты же понимаешь, что бежать нам будет некуда?

Сатана сосредоточенно молчала. Почему-то всем своим естеством она ощущала, что главная опасность сейчас исходит не от монолитов…

Ещё мгновение… и всё стихло. Многотонные столбы так и остались стоять на своих местах, будто и не было недавней тряски. Лишь облачка поднявшейся пыли теперь свидетельствовали о произошедшем.

– Всё? Землетрясение кончилось?

– Видимо…

– Но что это было? – Зандфлий покопался в своём приборчике, скорчив озадаченную мину, – В этом месте не наблюдается никакой тектонической активности…

– Пошли. Не стоит задерживаться.

Девушка резво побрела вперёд, при этом то и дело оглядываясь по сторонам. Пыль мешала. Её клубы закрывали обзор, заволакивая ущелье подобием густого тумана. Едкого тумана. В таком не то что не поозираешься – даже дышать оказалось очень затруднительно.

Оставалось ориентироваться лишь на слух. Благо теперь пространство заполняла абсолютная тишина.

Шёрк…

Звук раздался далеко позади. Сатана быстро обернулась, но никого так и не разглядела в плотной завесе.

– Что это? – Зандфлий благоразумно сделал шаг ей за спину.

– Понятия не имею. Но…

Шёрк… Шёрк… Шёрк! Теперь уже сразу с нескольких сторон.

– Но нужно срочно выбираться отсюда. Что бы это ни было, оно ни одно…

Они перешли на бег, а назойливое шуршание становилось всё отчётливее. И всё ближе. Уже не оставалось никаких сомнений, что источников звука не меньше десятка.

– Чёрт!

Сатана вновь резко остановилась. Зандфлий с ходу влетел ей в спину, чуть было не повалив на пол. Но девушка даже не ойкнула. И на его запоздалые извинения никак не среагировала – сейчас всё её внимание было обращено совсем не к нему.

– Это что ещё за?..

Прямо перед ней вырос очередной монолит. Но в отличии от своих недвижимых собратьев, этот явно был наполнен жизнью. Множеством жизней, что сейчас сплетались в единое целое, образуя сплошную стену, практически полностью преграждавшую дорогу вперёд. Стену из сотен копошащихся панцирей, покрытых длинными тонкими иглами.

– Кажется, я знаю, кто это, – прокомментировал юнорид, выглядывая из-за плеча подруги, – Похожи на фрайси. Их броня – это чистый свейёрн, а под ней – множества прожорливых ртов, усеянных крохотными зубами. Это существа-пожиратели.

– Пожиратели чего?

– Всего…

Стена рассыпалась, звенящим потоком хлынув под ноги. Воительница лишь в последний момент успела отпрыгнуть назад. Ещё и приятеля умудрилась сгрести в охапку!

По пути попался один из монолитов, кривым зигзагом ободрав плечо. Плохо. Сражение ещё не началось, а она уже заработала рану.

По руке заструилась кровь. Но времени на её остановку не было. Как не было его и на поиск возможных путей к отступлению. Медлить враг не собирался – "волчки" крутящихся вокруг собственной оси панцирей уже приближались сразу с нескольких сторон к ней.

Металлический скрежет по холодному камню ударил в уши. Перед глазами замелькали иглы… Множества тонких игл, что судя по всему были сделаны из того же свейёрна. Проверять их остроту на себе совсем не хотелось…

От первой атаки Сатана укрылась за монолит. Но смертоносное мельтешение так никуда и не делось. Существа проносились взад-вперёд, не давая сосредоточиться на одном объекте. Вынуждая ждать нападения отовсюду… Оставалось уповать лишь на то, что хотя бы пуляться своими шипчиками они не умеют.

– Гадство, – поднявшись на ноги, Зандфлий опять оказался позади неё, – Чего они ждут?

– По всей видимости нужного момента.

– Хорошо, чего же тогда ждём мы?

– Возможности отразить атаку…

Момент настал. Сразу двое фрайси скакнули вверх, и завернувшись в панцирь, устремились к девушке. Отклонившись в сторону, она рубанула их на лету. Однако без особого успеха. Эмбиринская сталь разве что слегка оцарапала толстую броню. С противным свистом противники унеслись прочь.

Но вот уже несколько других изготовились к нападению, наглядно показав, что не только их игл стоит бояться. Широко распахнув усеянные крючковатыми зубами пасти – что и в самом деле занимали всё внутреннее пространство существ, – фрайси резво устремились вперёд. Клац!

Первую пару нападавших уже привычным движением Сатана отправила вбок по дуге. А вот с третьим решила расправиться окончательно. Разверзнутый зев смотрелся уж слишком привлекательно, чтобы не попробовать вонзить в него катану.

"Рано раскрылся, дружок. Посмотрим, какой ты крепкий изнутри…"

Хлюп!

Не встретив сопротивления, лезвие погрузилось вглубь примерно наполовину. А затем ещё – наглядно показав, что внутренний мир существа гораздо шире, чем ожидалось. Да что же это? Магия пятого измерения? Что это вообще за звери такие?!

Самому фрайси торчащая изо рта сталь явно не причиняла особых неудобств. Он лишь раззадорено причмокнул – и стал интенсивно щёлкать челюстями, стремясь поскорее добраться до руки противницы.

– Ты только в пасть им ничего не суй, – резонно окликнул Зандфлий. Он удачно примостился между двух монолитов, что-то быстро перещёлкивая в своём нарукавнике. Происходящее в полуметре сражение его, казалось, совсем не интересовало, – Эти твари могут что угодно сожрать.

– Да я уже поняла, – хмуро отозвалась девушка, пытаясь стряхнуть со своего клинка ненавистную погань. Но куда там!

Каким-то чудом меч всё ещё оставался цел. В два счёта перекусить эмбиринскую сталь было не под силу даже этому спиногрызу. Однако он и не пытался. Зубастик лишь клацнул ещё пару раз, словно для убедительности, а после завернулся в панцирь, упокоив в себе большую часть лезвия.

Меч стал заметно тяжелее. Свободно орудовать им одной рукой теперь не представлялось возможным. Хотя ничто не мешало перехватить двумя и использовать как увесистую биту – или скорее булаву, – раскидывая противников в стороны их же собратом. Что Сати и сделала.

От ударов шипастым набалдашником фрайси явно становилось не по себе, так что уже совсем скоро их пыл заметно поутих. Но они и не думали сдаваться. Напротив, с каждой новой секундой возле ног девушки собиралось всё больше и больше игольчатых бестий. Многие пытались атаковать понизу, обойти с боков…

Вспышка заклятья возникла сразу перед четырьмя "скакунами". Будто ткнувшись в каменную стену, они с треском отлетели прочь. Но, как и ожидалось, от столкновения купол треснул – и сразу разлетелся вдребезги. Свейёрн… магия малоэффективна в бою против этого металла.

– Ну что ты там? – крикнула Сатана спутнику, – Я долго их не сдержу! Нужно срочно искать выход!

– Я работаю над этим…

– Да? И как же?

Скрежет новой атаки не позволил разобрать его слов. А может он и не ответил? Как бы то ни было, фрайси, видно, усомнились в надёжности выбранной тактики – и теперь решили опробовать новую.

Они вновь стали собираться в единое целое. Но уже не в широкую стену, а в изогнутый столб, что стремительно вырастал, мерно покачиваясь над головой девушки. Неуверенно. Шатко. Если он обрушится… что ж, какая там уже к чёрту булава?!

А между тем всё новые и новые бестии подползали с разных сторон. Раскручивались, прыгали – не давая возможности укрыться или отскочить от нависшей сверху угрозы. Живая колонна опасно вздрогнула, будто предвещая неизбежное…

– Зандфлий, юноры тебя побери!

– Готово! – он резко пригнулся, воздев над головой свою руку, – Ложись!

Сложно было подчиниться в этом копошащемся игольчатом море… И всё же она смогла.

Вспышка!

Несколько ярких молний, отделившись от нарукавника, ударили в монолит – а затем короткими разрядами разошлись дальше. В доли секунды пространство над головой заполонила паутина из многочисленных сверкающих всполохов. И, продержавшись несколько мгновений, с едва различимым жужжанием угасла.

Но этого хватило. Копошащийся столб, по которому пришёлся основной удар, ненадолго замер – а после начал медленно разваливаться, одного за другим сбрасывая с себя всё новых фрайси. Лавиной это было уже не назвать, и всё же девушка предусмотрительно откатилась в сторону, минуя многочисленных "ёжиков", что рушились на землю вслед за ней.

Упёршись спиной во что-то твёрдое, Сати быстро поднялась на ноги и поспешила отступить ещё на шажок. Игольчатая колонна уже окончательно рассыпалась и теперь не представляла угрозы. И всё же не стоило задерживаться на одном месте.

Странно, но копошащиеся повсюду фрайси тоже не спешили атаковать. Напротив, сейчас они напоминали слепых котят, что дёргались кто куда, тыкались друг в друга – но так и не могли сойти с места.

Сатана уловила рядом с собой довольную физиономию Зандфлия.

– Что ты с ними сделал?

– Я выпустил импульсный разряд, тем самым ионизировав воздух. А поскольку эти звери используют для ориентации магнитные волны, то сейчас они немного обескуражены.

– Неплохо, – воительница одобрительно кивнула и глянула на свой меч. Пожиратель, висевший на нём, тоже успел куда-то потеряться, так что катана в целости вернулась в ножны, – И надолго их это займёт?

– Не думаю, – выражение лица юнорида вновь изобразило озабоченность, – Стоит побыстрее уходить, пока они не пришли в себя.

– Ага. Идём…

Первые несколько метров оказались самыми сложными. Игольчатые панцири буквально кишели под ногами, и хотя пожирателей путники больше не интересовали, перепрыгивать через них оказалось так себе развлечением.

Благо усеянный фрайси участок очень скоро закончился, и у путников появилась возможность вновь перейти на бег.

– Быстрее, мы почти спасены!

Теперь Зандфлий нёсся вперёд получше бывалого спринтера. Сатане даже пришлось поднажать, чтобы не потерять его спину из вида. Радовало то, что пыль к тому времени уже окончательно осела, а впереди спасительными воротами виднелся край этого злополучного ущелья.

Шёрк!

Позади вновь послышалось уже знакомое шевеление. Похоже бестии наконец пришли в себя.

– Вот уж нет!

Девушка вскинула руку и, вложив все оставшиеся силы в одно короткое заклинание, с разворота выпустила всю его мощь себе под ноги. Тоскливо скрипнув, пол вздыбился. А после протяжным гулом отозвались и монолиты, стремительно кренясь вбок.

Хрясь!

Грохот заложил уши, однако даже это не могло согнать довольную улыбку с её лица. Завал должен их задержать. Хотя бы на какое-то время…

– Это что ещё было? – на ходу выкрикнул Зандфлий.

– Не ты один умеешь показывать фокусы… Вперёд, живо!

Каменные стены расступились, и взору беглецов предстал пологий склон, огибающий высившиеся впереди скалы.

Юнорид, восторженно озираясь, повалился на траву. Всё ещё оглушённое взрывом сознание тем не менее прекрасно улавливало его смех.

– Зи… Да что же это с тобой!? – изумлённо воскликнула девушка, – Вставай, живо! Они ещё слишком близко, чтобы вот так вот разлёживаться! Давай, нужно идти…

– Успокойся. Сюда фрайси за нами не сунутся.

– Это почему же? – недоверчиво оглядываясь, всё же остановилась она.

– Всё потому же. Их система навигации работает исключительно на магнитных волнах. Так что они всегда обитают сугубо среди металлических залежей. А в этих скалах хоть и присутствуют нужные породы, уровень их излучения слишком слаб. Так что если фрайси решат сюда заглянуть, их ждёт примерно тоже, что после моего разряда.

– Ясно, – с тяжёлым вздохом Сатана присела рядом, – Выходит, выбрались?

– Выходит, что так, – лучезарная улыбка всё не сходила с его лица, – Знаешь, я, кажется, вспомнил, как называется это место. Ущелье Фрайси. Оно уже очень давно разведано Дейниром, но добычу не ведут, так как никто не знает, как вывести отсюда этих бестий.

– Молодец, – сухо подтвердила девушка, – А главное – вовремя.

– Это что, сарказм сейчас был?

– А ты хотел похвалу? – возмутилась она, но после всё же решила сменить гнев на милость, – Ладно, главное, что оба целы. Но давай всё-таки в следующий раз все важные новости как-то заранее…

– Договорились, – весело кивнул Зандфлий, а после его глаза встревожено округлились, – О, твоё плечо…

– Ах, да, – усмехнулась Сатана, коротко глянув на уже успевшую покрыться тонкой корочкой рану, – Оцарапалась слегка. Даже в необработанном виде свейёрн – та ещё железяка…

– Нужно обеззаразить. Иначе можешь инфекцию подхватить. Или ещё чего.

– Ой, да брось, – она пренебрежительно отмахнулась, – Ты когда-нибудь слышал, чтобы страж погибал от инфекции? У нас повышенный иммунитет.

Тем не менее юнорид был непреклонен.

– Дай сюда руку! – скомандовал он, быстро оказавшись за её спиной, – Так-с, посмотрим, – Зандфлий провёл нарукавником возле повреждённого плеча, перещёлкивая какие-то кнопки, – Не дергайся. Может немного жечь.

Струйка сладковатого пара прошлась по коже. Засохшая кровь тут же вспенилась, а после лёгким бугорком застыла на месте ранения. Сатана даже не поморщилась.

– Вот, теперь порядок.

– Хм, эта штука даже такое может? – удивилась девушка, внимательно рассмотрев проделанную работу, – Удобно.

– Ага. Разработка юноров. И главное – никакой магии.

– А штопать одежду она, случайно, не умеет? То после всех этих передряг мне небольшой ремонт бы не помешал.

– Боюсь, что нет, – понурил голову он, – Вот были б мы на борту Тринидона, я бы мог тебе новенькую форму сваять. Там у нас есть специальная мастерская. Эх…

– Что ж, хорошо хоть тогда, что моя куртка осталась в Клане. Иначе за последние дни она уже раз десять превратилась бы в труху, – завидев печальный взгляд товарища, девушка потеребила его за плечо, – Не переживай. Всё образуется.

– Ага… – юнорид протяжно вздохнул.

Какое-то время сидели молча.

Но минуты шли… и шли совершенно впустую. Сатана первая поняла это – и, вздохнув, резко поднялась на ноги.

– Ладно, нужно идти. Найдём укрытие. Если Искатели были где-то неподалёку, они наверняка слышали тот шум, который мы здесь устроили. Не стоит давать им фору.

Зандфлий согласно встал. Безмолвные скалы ждали их впереди.

***

Брукс тревожно подошёл к двери и застыл с приподнятой рукой. Будто не решаясь постучать. Ещё чуть-чуть – и тот кошмар, что уже долгое время прокручивался у него в голове, наконец обретёт материальную форму. Эх, вот бы как-то обойтись без этой встречи…

– Да что ты там возишься?! – гневный возглас с той стороны заставил выйти из забытья, – Думаешь, я не слышу? Входи уже. Ну!

Брукс взглотнул и потянул небольшую круглую ручку на себя. Словно в насмешку дверь поддалась слишком просто. Что ж, вот и всё. Шаг вперёд…

В просторном кабинете было светло. Большая потолочная лампа прекрасно справлялась со своей задачей, но даже этого было мало – и потому ещё пара светильников горело на противоположной стене, по краям широкого окна.

Что сказать, полковник просто терпеть не может даже лёгкий полумрак. А тусклый свет коридоров Магистрата его и вовсе выводит из себя. Поэтому на своём рабочем месте он старается поддерживать максимально яркую атмосферу – так по крайней мере часть извечно переполнявшего его негатива имеет шанс сойти на нет. Хотя и того, что остаётся, будет явно с избытком…

– Что за?.. – коротко стриженный мужчина с заметной сединой на висках, казалось, лишь едва удержался от крепкого ругательства. Откинувшись в кресле, он сделал глубокий вдох, а после, придвинувшись к столу, уже спокойнее взглянул на вошедшего, – Объясни-ка мне, капитан, что же всё-таки происходит?

– Сэр…

– Я вот никак не могу понять… Сколько уже прошло? Часов шесть? И за всё это время никакого внятного доклада я так и не получил. Вы там устали все, что ли? Или может, нашли себе дела поважнее? – полковник постучал пальцами по столешнице, а затем гневно взмахнул рукой, – Шесть часов, капитан! Шесть часов – и тишина! А в эфире – всё тот же бред раз за разом! Но знаешь, там хотя бы что-то интересное. Так вот скажи, есть у тебя что-то новое, или прикажешь мне и дальше узнавать о ситуации в городе из программ новостей?

Брукс в очередной раз нервно взглотнул. На этот раз слишком громко. В образовавшейся тишине лишь это – да ещё, пожалуй, истерический перестук его сердца – говорило о том, что он ещё не утратил способность слышать.

– Сэр, боюсь, всё подтвердилось…

– Что именно? – сложенные в пирамидку пальцы намекнули на то, что полковник вновь начинает терять терпение. А поскольку Стивен Тобади таковым никогда и не славился, не стоило проверять, сколько ещё может продлиться его мнимое спокойствие.

– Всё, сэр. Культисты разнесли Дом Совета. Генерал Ибрах мёртв. Мерлих Гарсези, приняв возложенные на него полномочия Сверх-Протектора, применил своё оружие для наведения порядка в городе.

– Возложенные полномочия? – военный устало нахмурил брови, – И ты хочешь, чтобы я поверил, что Мартеус вот так просто доверил руководство городом какому-то клановскому юнцу? Нет, старик в последние годы, конечно, был явно не совсем в своём уме – но не настолько же!

– Сэр… – Брукс уже не знал, что делать. Он явственно ощущал, как его лицо в этот миг буквально превращается в воплощение паники, – Я не хотел…

– Да помолчи ты уже! – после короткого вскрика полковник вновь взял себя в руки, – Оружие… – попробовал он слово на вкус, – А ты в курсе, что это оружие уж очень напоминает одну из последних разработок Магистрата?

– Никак нет, сэр…

– Ещё бы, ведь все данные о нём засекречены. Даже от своих. И посему передо мной возникает одна интересная задачка… послушай, может подскажешь решение, – военный стал медленно загибать пальцы, – Оружие уже находилось на стадии рабочей модели – когда вдруг просто пропало. Это раз. Курировал проект ни кто иной, как майор Дрейк Майсерт, который не так давно погиб при загадочных обстоятельствах. Это два. Протеже майора, который так же знал о проекте, лейтенант Джонас Хейд, слетел с катушек и попал в руки Клана. Это три.

Полковник сделал паузу, многозначительно посмотрев на собеседника – будто специально нагнетая атмосферу.

– Генерал Ибрах мёртв. Это четыре, – наконец продолжил он, – И тут у Клана совершенно неведомым образом появляется НАШЕ оружие. Это… да у меня с такими темпами скоро пальцы закончатся! И знаешь, какой общий знаменатель вырисовывается у всей этой задачки?

– М-мерлих? – кое-как выдавил из себя Брукс.

– Именно! – полковник резко встал, – И потому я не понимаю, почему он всё ещё там? А вы, разгильдяи, так ничего и не делаете? Даже банальных сведений добыть не можете! – сжав руку в кулак, он потряс им в воздухе, а затем рухнул обратно в кресло, – Немыслимо.

– Сэр…

– Хватит мне уже "сэркать"! Сообщи всем: я объявляю общий сбор. В отсутствии генерала, я здесь за главного. Так что можешь поздравить меня с повышением.

– Да, сэр.

– Раз уж Клану неймётся… раз они решили пойти на конфликт… что ж, будет им конфликт! Да я их резиденцию с землёй сравняю.

– Сэр… я могу идти?

– Да иди уже. Чего встал?

Выдох. Кажется, обошлось… кошмар, воплощённый наяву, вот-вот останется позади. Остаётся только развернуться и выйти из кабинета…

Не успел Брукс сделать и пару шагов в сторону двери, как непонятное жужжание буквально впилось ему в уши. Он тревожно тряхнул головой, пытаясь отогнать неуместное наваждение – но по очередному ругательству, раздавшемуся за спиной, быстро понял, что звук слышит не только он.

Жужжание переросло в свист. Надрывный и высокий – такой, словно неподалёку кто-то забыл снять с плиты чайник. А тот всё продолжал кипеть – надрываясь истошными воплями.

Затем и свет начал тихонько мерцать. Внезапная тусклость освещения вызвала очередной всплеск эмоций полковника.

– Да, чёрт побери, что тут вообще происходит?! Капитан, немедленно выясните, кто в ответе за этот бардак!

– Есть, сэр…

– Если это опять напортачили техники, они у меня…

Взрыв!

Чем бы ни пытался грозить Тобади, его слова полностью потонули в оглушительном грохоте. А сам полковник, выскочив из кресла, кубарем перелетел через стол.

Брукс тоже не сумел устоять на ногах. Его тряхнуло, впечатав в дверной косяк, а после офицер распластался на полу рядом со своим начальником.

Свет окончательно померк. Где-то в коридоре тут же загорелись аварийные лампочки, но и их с трудом хватало, чтобы сориентироваться в окружающей суматохе.

По воздуху, медленно оседая вниз, кружили сорванные с полок листы бумаги. С потолка осыпалась штукатурка. Издалека доносились крики и какой-то протяжный треск. Благо свист наконец прекратился.

– Что ещё за чертовщина? – с округлившимися глазами приподнялся на локтях полковник, – Капитан, ты что-нибудь?..

Новый взрыв накрыл их волной пыли смешанной с гарью. Тобади резко вскочил на ноги, хватая под локти подчинённого. И вовремя! Едва они успели проскочить в дверной проём, как за их спинами рухнул на пол здоровый кусок цемента.

Крики вокруг стали слышны отчётливее. Теперь не оставалось никаких сомнений, что подобное творится во всём Магистрате.

– Сэр, что…

– Молчи! – прервал полковник. Однако его голос стал значительно мягче, – Идём, быстро. Нужно добраться в Зал Совещаний. Там стены крепкие, должны выдержать.

– Но что это? Землетрясение?

– Как по-твоему, пара взрывов похожи на землетрясение? – он хмуро посмотрел на подчинённого, – Всё, идём.

Коридор казался бесконечно длинным, а мерцание красных ламп по периметру слепило глаза. Капитан старался не отстать, то и дело оглядываясь по сторонам. Никого вокруг видно не было. Но вот крики… они ясно давали понять, что в этот самый момент не они одни отчаянно пытаются выжить.

Новый грохот заставил пол пошатнуться. Но теперь уже Брукс подхватил полковника под руку, не давая упасть. Он подтолкнул его вперёд, спасая от накатившего со стороны облака гари.

– Спасибо, капитан, – усмехнулся Тобади. Отчего-то в такой обстановке он стал заметно веселее, – Поднажмём. Ещё чуть-чуть.

Большие двери с радостью откликнулись на отпечаток руки военного. Странно, что во всём этом бардаке система не пострадала. Может, Зал Совещаний – действительно, их спасительный ковчег?

Брукс сделал шаг вперёд – и в этот миг новая ударная волна грохнула за самой спиной. Его швырнуло вперёд, в гущу людей, что тоже толпились в помещении. И сразу ещё один взрыв. Что-то где-то сверкнуло. Затрещало. Капитан увидел лишь край стола, что быстро приблизился к голове…

Когда он открыл глаза, в зале было темно. Лишь несколько тусклых лампочек мерцали со стороны входа.

– Проклятие! – гневный возглас Тобади раздался совсем неподалёку.

– Полковник? Вы здесь?

– Ещё бы…

Брукс из оставшихся сил пополз на голос. Сложно было что-то рассмотреть. Пришлось работать руками, чтобы нашарить среди многочисленных обломков крепкое мужское тело. Есть!

– Полковник, вы как?

– Живой, – криво усмехнулся Тобади, приподнявшись так, чтобы подчинённый смог его увидеть, – Но вот рука… её чем-то придавило.

– Я попробую снять…

При первом же усилии здоровенный кусок потолка ясно дал понять, что никуда деваться не собирается. Брукс лишь разодрал себе пальцы в кровь.

– Ай… – вскрикнул полковник, – Так не получится. Оставь… Нужен, какой-то рычаг, чтобы сдвинуть эту махину.

– Я поищу…

Шорох со стороны бывших дверей заставил его оглянуться. Там застыло несколько тёмных фигур, что по габаритам были явно далеки от человеческих. Они не двигались, будто всего лишь наблюдая, что же будет дальше…

– Кто вы? Что вам нужно? – выкрикнул Брукс, пытаясь подняться. Но ноги не слушались, так что после невнятных усилий он в очередной раз распластался на полу, – Это владение Магистрата! Убирайтесь, пока…

– Посмотрите-ка, что тут у нас! – спокойный мужской голос разнёсся по залу, эхом отразившись от покорёженных стен.

А после полыхнул свет. Бруксу пришлось закрыться рукой, чтобы привыкнуть ко вдруг обрётшему краски пространству.

Когда глаза перестали слезиться, он смог разглядеть, что застывшие у входа фигуры, и правда, лишь очень отдалённо напоминали людей. Это были огромные существа, с ног до головы покрытые металлической бронёй.

Но вот среди них показался ещё один. Длинноволосый, самоуверенный. Этот ростом походил на человека.

– Птички всё пытаются вырваться из клетки. Они ещё не знают, что их ждёт, – усмехнулся Мерлих. Не узнать его было сложно – после стольких-то выпусков новостей.

– Что вам нужно?! – Брукс вдруг ощутил, как его страх стремительно перерастает в ненависть, – Убирайтесь отсюда!

– О, малыш заговорил, – умилительно кивнул Сверх-Протектор, – А постарше здесь кто-нибудь остался?

– Остался! – голос Тобади не заставил себя долго ждать, – И поверь, ты ещё пожалеешь, что осмелился…

– Ох, ну что вы… Полковник? Я ведь правильно понимаю? Простите, не особо разбираюсь в воинских званиях… Мальчики, ну что вы встали? Помогите ему. Видите, человек застрял.

Одно из существ шагнуло к Тобади и, схватив его за плечи, резко дёрнуло на себя. Оставив под завалом значительную часть разорванного в клочья запястья…

– А… – полковник стиснул зубы, изо всех сил пытаясь сдержать крик.

– Эх, незадача, – Мерлих грустно взглянул на него, – Порой они всё воспринимают слишком буквально. Но так ведь намного лучше, я прав?

– Я уничтожу тебя! Я заставлю тебя подавиться собственными кишками! – разбрызгивая в стороны слюни вперемешку с кровью, возопил полковник.

– Смело, – согласился Сверх-Протектор, – Быть может вам представится такой шанс.

– Ты… ты думаешь, что город потерпит такое?! Что простит тебе…

– О, бросьте! Город будет ликовать, когда узнает, что мне огромными усилиями удалось пресечь коварный замысел Магистрата воспротивиться решению Городского Совета. А вы ведь замышляли нечто эдакое, я прав?

– Да пошёл ты… ууу… – он взвыл, когда существо крепче сдавило его руку, пресекая попытку вырваться.

– Ну-ну, только не отключайтесь. Рановато ещё, – Мерлих огляделся по сторонам, – Итак, мальчики. Обшарьте в здании всё. Тех, кто не будет сопротивляться, – он сделал небольшую паузу, словно задумавшись, – В общем, убейте их быстро. Мы же не изверги всё-таки. А с остальными… там уже как пойдёт.

Он прошёлся вперёд, заглянув в лицо Тобади.

– Пленных не брать, за исключением этого. Этот пусть пока отправляется в лазарет, а потом мы с ним ещё потолкуем. В Замке Скорби.

Больше не проронив ни слова, Сверх-Протектор направился прочь. И последнее, что Бруксу удалось разглядеть, это яркая вспышка, направленная ему в лицо.