Читать книгу Ловушка для богов. Книга первая. Источник - Александр Беловец - Страница 1

В таверне по-домашнему пахло жареным луком и пивом. Вальдрес облегчённо вздохнул и опустился на стул с жёсткой деревянной спинкой. В этом углу было достаточно темно – свет от заправленных салом ламп сюда не доходил, а очаг находился слишком далеко, чтобы осветить одинокий столик у стены. Вытянув гудящие от усталости ноги, маг блаженно откинулся на спинку.

Хозяин поначалу отказывался пускать на ночлег, ссылаясь на отсутствие мест. Не убедил даже предложенный золотой в два раза превышавший плату за постой. Пришлось лезть в седельную сумку и искать давно заброшенный на дно перстень мастера. Хозяин подозрительно вгляделся в багровый камень, опоясанный золотой змеёй, но когда Вальдрес надел его на палец и камень начал пульсировать в такт сердцебиению, брови трактирщика поползли на лоб. Такой перстень полагался мастеру первой ступени, а уж никак не тридцатилетнему парню, что максимум тянул на подмастерье. Толстяк в сальном фартуке почтительно склонился и пригласил путника войти.

Откинув капюшон дорожного плаща, маг поманил официанта. Тот мгновенно подлетел, видимо сообразил, человек, ради которого из-за стола выгнали подвыпившего купца, может оказаться куда более выгодным посетителем, чем разорившийся фермер или полупьяный бродяжка.

– Чего изволит господин? – официант – рыжий вихрастый паренёк, усыпанный веснушками, так и излучал угодливую почтительность.

– Принеси поужинать. И лучшего вина.

– Сионское подойдёт? – глазки паренька сально заблестели. Вальдрес скривился – давиться кислым пойлом не очень-то хотелось, поэтому строго уточнил:

– Лучше аскельское.

Брови официанта взмыли вверх, мгновенно оценив платёжеспособность клиента.

– Бутыль? – заискивающе уточнил паренёк. Маг кивнул.

– И поторопись, не люблю ждать.

– Сию минуту, господин.

Официант убежал, а Вальдрес закрыл глаза и, чувствуя, как отступает усталость, отдался воспоминаниям.

Минуло чуть более двух с половиной лет с тех пор, как оставив северную столицу – благословенный Ивокарис, он направился на восток, за Небесный Хребет, не успев даже, как следует отпраздновать вручение перстня мастера первой ступени. Перескочив через ранг, молодой маг тем самым привлёк внимание главы Магического Совета – Архимага Себелиуса. После церемонии, тот отвёл Вальдреса в сторонку и, создав небрежным движением Купол Непроницаемости, проговорил:

– Мой мальчик, ты первый, кто за долгие годы нарушил скучную обыденность школы магии. Вижу, в будущем, сильного мага. Что скажешь, если предложу участие в одной авантюре?

Находясь под впечатлением после экзаменационного поединка Вальдрес смог лишь ошеломлённо кивнуть.

– Ну, вот и чудно, – усмехнулся Себелиус. – Жду тебя завтра… нет, послезавтра (ты ведь должен отпраздновать) у себя, – и, развеяв защиту от подслушивания, старик так же стремительно оставил молодого мага принимать поздравления.

Проворочавшись всю ночь, Вальдрес был у Архимага уже на следующий день, а ещё через день оставил за спиной восточные ворота…

Воспоминания прервал официант, поставивший перед ним поднос с жареным мясом и ковригой белого хлеба. Хмыкнув, он откупорил тёмную глиняную бутыль и плеснул в стакан буро-красной, как запёкшаяся кровь, жидкости.

– Что-нибудь ещё, господин?

– Да. Передай хозяину – как освободится, я его жду.

– Будет исполнено, – парень поклонился и исчез.

Орудуя ножом и вилкой, Вальдрес принялся разделывать мясо, попутно отправляя в рот куски свежего каравая. Воспоминания переключились на само путешествие, первой целью которого стал Сумарский Халифат. Перед отъездом Себелиус вручил магу резной скипетр, украшенный множеством самоцветов, а на вопрос Вальдреса пояснил, что это всего лишь напоминание правителю Сумарента о его давнем обязательстве.

Добравшись до столицы Халифата, молодой маг поразился богатству и великолепию древнего города. При дворе его встретили с такой пышностью и почестями, что Вальдрес прибывал под впечатлением несколько дней. Сумарцы всегда встречали гостей на широкую ногу – по-другому жить они просто не умели. К месту вспомнилась мать, родившаяся в Сумаренте и оставшаяся верной традициям даже на чужбине…

Увидев скипетр, халиф долго цокал языком. Затем позвал советника и приказал принести некую вещь, название которой маг не разобрал. Ей оказался витой рог, инкрустированный золотыми нитями и мелкими драгоценными камнями. Халиф не стал ничего пояснять, сославшись на Себелиуса – мол, тот сам расскажет, если захочет – и пригласил гостить во дворце, сколько молодому магу потребуется.

Вальдрес улыбнулся воспоминаниям – то были прекрасные месяцы его жизни. Во дворце нашлась обширная библиотека, где любознательный маг проводил всё свободное время. Там же он познакомился и с суффимом – придворным мудрецом, который, найдя в молодом человеке достойного слушателя, поведал множество интересных легенд. В сердце Вальдреса глубоко запала одна – о мёртвом храме в горах Сележ.

Вкратце, легенда гласила: в дни юности мира, когда боги-братья создали последнюю из гор, они решили отдохнуть от проделанной работы. На том же месте по мановению руки старшего брата – Сетт’иллиса, вырос храм. Он был настолько великолепен, что вызвал восхищение даже у младшего – Харр’изиса. По легенде, чёрная зависть овладела тогда Хозяином Ночи. Дважды пытался Харр’изис разрушить храм, но детище Сетт’иллиса оставалось несокрушимо. И тогда младший брат пошёл на хитрость – вдохнул подобие жизни в мёртвые камни, чтобы подчинить их себе. Великое разочарование постигло Сетт’иллиса, когда однажды он не смог войти в собственный дом. Разозлившись, старший брат свершил великое заклятие, сомкнув двери нерушимой печатью, и с тех пор храм для братьев закрылся навеки…

Суффим рассказывал, что храм действительно существует и о сокровищах за его стенами ходят легенды. Особенно о магических артефактах. Но все, кто пытался в него войти, потерпели неудачу – врата оставались неприступными. Вальдрес спросил, были ли среди страждущих маги, но старик лишь загадочно улыбнулся. Само собой вместо пути на юг – в порт Свериш, маг решил во что бы то ни стало посетить творение богов. Он пересёк пустыню и своими глазами увидел храм из легенды. Это величественное и в то же время пугающее сооружение высоко в горах, действительно существовало и завораживало своей красотой. Храм был выполнен из белого с розоватыми прожилками мрамора, отчего казался невесомым облаком, что вот-вот сорвётся с вершины и устремится ввысь, туда, где живёт его создатель…

Вальдрес собрал остатками хлеба мясную подливку и откинулся на стуле. Глотнув вина, прислушался к ощущениям. Усталость сменилась сытой сонливостью и мысли потекли размеренно.

Всё-таки удивительная штука случай. Кто бы мог подумать, что камень врат, легендарный Снежный Сапфир, бесследно исчезнувший много веков назад и упорно разыскиваемый всевозможными охотниками за артефактами, найдётся в том самом храме. Как он туда попал, оставалось только догадываться. Вероятнее всего, во время войны кому-то удалось вынести артефакт из гибнущего С’мангора и спрятать в творении богов.

Вальдрес почувствовал, что на него кто-то смотрит и открыл глаза – даже не заметил, как задремал. Переминаясь с ноги на ногу, у стола стоял толстый трактирщик и теребил в руках грязную тряпку.

– Чего тебе? – Вальдрес сел прямо и отставил стакан.

– Господин? – удивился толстяк. – Вы же сами звали…

– Ах, ну да. Присядь, – маг приглашающе повёл рукой. – Выпей вина.

Хозяин таверны быстрым движением придвинул стул от соседнего стола и сел. К вину не притронулся. Глубоко посаженные глаза подозрительно уставились на Вальдреса. Маг помедлил, собираясь с мыслями, а затем спросил:

– Расскажи-ка, что происходит в стране. Я, видишь ли, долго путешествовал и немного не в курсе.

Толстяк понял, что от него не требуют ничего серьёзного и заметно расслабился. Придвинул стакан, наполнил и, шумно отхлебнув, молвил:

– Если коротко, то ничего хорошего, господин маг.

– И в чём же это «ничего» выражается, почтенный, э… – Вальдрес запнулся.

– Валиф, господин. Просто Валиф.

– И что же не так, почтенный Валиф?

Хозяин заговорщицки пригнулся к столу и взглядом указал в сторону окна, где сидели двое монахов в серых рясах. Они тихо перешёптывались, не забывая при этом внимательно следить за посетителями.

– Да вот хотя б они. Видите? Серые, – толстяк брезгливо поморщился. – До столицы ещё не добрались, а здесь уже лютуют. Это ведь из-за них я не хотел вас впускать. Случись что не так, свезут в свои проклятые подземелья и поминай как звали, – трактирщик сделал большой глоток и утёр рот сальным рукавом.

Вальдрес повернул голову в сторону окна и встретился взглядом с монахом неопределённого возраста. Пронзительные глаза цепко ухватились за лицо молодого человека, оценивая и запоминая. Маг почувствовал себя неуютно, но глаз не отвёл.

– Куда же смотрит Совет Магистров?

– Дык их магичествам сейчас не до серых, – развёл руками толстяк, едва не спихнув бутыль со стола. В последний момент поймал за горлышко, отставил в сторону и стал елозить грязной тряпкой по столешнице, растирая бурые капли.

– И в чём же причина? – нахмурившись, поторопил Вальдрес.

– Причина? А я вам назову причину, господин маг, – толстяк отпихнул тряпку, словно та оказалась ядовита, перегнулся через стол и зашептал, – поговаривают, близится война. Так-то вот… – он откинулся на стуле и расправил ладонями складки сального фартука.

– Откуда сведения? – напрягся Вальдрес.

– Слухи… Валиф умеет слушать и соображать, господин.

– И всё же? – поторопил маг.

– Ну, в первую очередь, – стал загибать пальцы трактирщик, – появились первые переселенцы. Знакомый купец с юга говаривал, будто Холорис наводнился людьми от Пограничного Кряжа. Через перевал просочились слухи, будто кочевники объединяются в большой поход. Во-вторых, – загнул следующий палец толстяк, – цены на южные товары стали расти. В-третьих, наёмники потянулись с караванами в сторону Пограничного Кряжа. Говорят тамошние города стали давать хорошую цену. В-четвёртых, пошли обозы с оружием в ту же сторону…

– Что-то я ни одного не видел, – Вальдрес скептически выгнул бровь. – Возвращаюсь как раз с юга, и никакой подготовки к войне не заметил. Правда, мой путь пролегал несколько западнее, но всё равно…

– Ну, – смутился трактирщик, – может я и преувеличил, и не так много наёмников пока ушло, да и обоз с оружием был всего один, но всё же, всё же…

– Я услышал тебя, почтенный Валиф. Приготовь чистую комнату. Рано утром я отбуду. Вот, возьми за беспокойство, – по столу скакнула серебрушка и исчезла в огромном кулаке трактирщика. Толстяк поклонился и растворился в собственном заведении, а Вальдрес остался наедине с мыслями. Обдумывая полученную информацию, он не сразу заметил служанку, присланную хозяином проводить его до комнаты.

***

Столица торговой империи – белокаменный Ивокарис, встретила плотной людской массой у южных ворот. Близился сезон дождей и крестьяне спешили расторговать излишки урожая.

«Всё как всегда, будто не уезжал», – подумал Вальдрес с грустью.

Гвардеец в запылённой кирасе и лицом, измученным вчерашними возлияниями, увидев перстень мастера, предусмотрительно надетый на палец, с поклоном посторонился, но тут же прикрикнул на какого-то мужичка, попытавшегося проскочить вслед за магом. Проехав арку ворот, Вальдрес повернул коня в сторону видневшейся вдали башни Магической Гильдии.

Издалека Цитадель Стихий напоминала белокаменный цветок. Стройное тело башни – узкое, длинное, украшенное причудливой резьбой не просто стояло на земле, – оно словно прорастало изнутри, неуклонно стремясь к небу и солнцу. Даже не верилось, что это всего лишь мрамор. Нежные тонкие линии скорее напоминали шёлк, заботливо и чуть небрежно обёрнутый вокруг хрупкого стебля. Мягкие складки, почти невидимые вверху, тяжело стекали к подножию, образуя с одной стороны подобие скального уступа, а с другой – изящную широкую лестницу, украшенную ажурными перилами. Венчала башню удивительной красоты крыша, похожая на полураспустившийся бутон, поверх которого божественная рука небрежно бросила невесомое покрывало из тончайших каменных кружев – как символ благословения и покровительства.

Внутри башня была столь же прекрасна, что и снаружи. И здесь прослеживалось то же плавное течение мраморного шёлка, те же стремительные линии, замершие на миг в тонких колоннах, похожих на стебли. Мягкий розоватый свет лился из круглых светящихся шаров, парящих высоко в воздухе. Разноцветные витражи в узких окнах и восхитительный узор из белых и серебряных плит на мозаичном полу гармонично сочетались со старинными гобеленами, запечатлевшими сцены из древних эпох. С двух сторон просторный холл обрамляла лестница, уходящая на верхние этажи.

Поднявшись на пятый уровень, молодой маг прошёл через высокую арку и свернул в коридор, ведущий к кабинету Архимага, как вдруг сзади раздался топот башмаков, и кто-то заорал запыхавшимся голосом:

– Мастер Вальдрес!!! Мастер Вальдрес, постойте!!!

Вальдрес с недоумением уставился на бегущего вверх по лестнице молодого белобрысого паренька в груботканой дерюге ученика.

– Мастер Вальдрес! Мастер… – паренёк остановился и согнулся пополам, пытаясь восстановить дыхание.

– Да, я мастер Вальдрес. Но зачем же так громко об этом кричать, юноша? Ещё немного и боги спустились бы поглядеть, кто здесь так орёт.

На шутку мага паренёк широко растянул рот в добродушной улыбке и радостно воскликнул:

– Ну и быстро же вы ходите, мастер. Я еле за вами угнался… – паренёк смешно оттопырил нижнюю губу.

– Весь внимание, юноша. У тебя ко мне какое-то дело? Говори скорее, а то я несколько спешу.

– Меня прислал за вами глава совета – сам Архимаг Себелиус, – паренёк гордо выпятил грудь и замолчал, давая прочувствовать важность своей миссии.

– Польщён, – улыбнулся Вальдрес. – Я как раз к нему и направляюсь.

– Нет, нет, – парень выпучил глаза и замахал руками. – Вы же не туда идёте!

– Разве мессир Себелиус не у себя в кабинете?

– Он ожидает вас в Малом Зале Совета. Я провожу, – и, не дожидаясь Вальдреса, паренёк поскакал в обратном направлении. Маг поспешил за ним. Перед входом в светлый чертог, юноша поклонился и унёсся по своим делам. Вальдрес шагнул под свод резной арки.

Внутри оказалось солнечно, как днём. Свет проникал сквозь разноцветные стёкла высоких окон, расположенных таким образом, чтобы в ясный день в чертоге всегда было светло. Колонны, окружившие центр зала двойным кольцом, были покрыты таким же каменным кружевом, что и крыша башни. На полу неизвестный мастер выложил янтарными плитами огромный круг, опоясывающий пространство внутри колонн. В лучах заходящей Иссилы круг казался огненным. В восточной части чертога расположился небольшой бассейн с фонтаном в середине. Вода в фонтане приветливо журчала, делая чертог покойным и уютным, несмотря на его драгоценное великолепие. У фонтана в одиночестве стоял человек.

Наверное, он был всё же стар. О том говорила и седая борода, и длинные волосы, цвета свежего молока. Но лицо не сохранило следов прожитых лет – гладкое, почти лишённое морщин, оно было всё ещё удивительно красиво. Голубые глаза, такие же яркие и живые, как у двадцатилетних юношей, под совершенно белыми бровями, изучающе смотрели на Вальдреса. Высокая фигура старца, облачённая в простую полотняную мантию, не согнулась под тяжестью старческих немощей – по-прежнему строен стан и крепка рука, свободно лежащая на древке магического посоха, увенчанного костяной фигуркой ассала¹, широко раскинувшего крылья.

Вальдрес низко поклонился одному из сильных магов этого мира, и замер с опущенной головой, не смея заговорить первым.

– Входи, Вальдрес, располагайся, – Архимаг Себелиус радушно улыбнулся, широким жестом приглашая пройти внутрь, в то время как его глаза продолжали внимательно изучать лицо молодого мага.

– Я исполнил ваши поручения, мессир.

– Ну-ну, мой мальчик, не стоит. Для официального доклада я бы вызвал тебя к себе в кабинет, а здесь давай общаться как друзья. Присаживайся, – маг повёл рукой в сторону диванов и сам опустился на мягкую обивку, прислонив посох к подлокотнику. Вальдрес сел напротив, на краешек дивана, весь прямой как тот же посох.

– По пути в Сумарский Халифат проблем не возникло. Миновав Небесный Хребет, я благополучно добрался до Кеннека, затем на пароме преодолел Полноводную и с караваном достиг Сумарента. Там вручил Халифу скипетр, как вы того и велели.

Себелиус слушал, изредка кивая, но на последних словах оживился и спросил:

– И что он? Старый лис не стал отпираться?

– Напротив, – улыбнулся Вальдрес. – Мне показалось, будто он с радостью избавился от рога. Кстати, Халиф так и не ответил, что он из себя представляет. Когда же я добрался до столицы Заозерья и по вашей просьбе передал рог наместнику, меня чуть ли не на руках носили. Всё время заискивающе заглядывали в глаза, пытаясь предугадать все мои желания, а один раз даже хотели отдать в жёны дочь какого-то придворного.

– Нужно было брать, – губы Архимага растянулись в улыбке. – Прекрасная была бы партия. От этого наш союз с Заозерьем стал бы только крепче.

Видя, как глаза Вальдреса расширились от непонимания, магистр поспешил его успокоить:

– Шучу, шучу. Не нужно испепелять меня взглядом, – Себелиус выставил перед собой ладони. – Согласен, наместнику хватит и рога.

– Но что это за рог. Артефакт?

– Да какой, к Харр’изису, артефакт?! – отмахнулся старик. – Так, безделица. Символ власти и не более. Просто теперь наместник вправе объявить себя императором всего Заозерья и объединить его под своей рукой. И заметь, никто этого права не оспорит.

– Но зачем это нам? – глаза молодого мага стали шире, чем прежде.

Себелиус взял со столика хрустальный стакан с рубиновым вином, поднял к лицу и посмотрел на просвет.

– Когда-то давно отец вручил мне этот рог со словами: «Себелиус, сынок, это очень древняя вещь. Она принадлежала последнему императору Заозерья и передавалась из поколения в поколение. Во время войны рог был утерян, но мне удалось его отыскать. Передаю тебе. Настанет время и рог придётся вернуть. Ты сам поймёшь, когда…»

– Я всё равно не понимаю, зачем возрождать империю Заозерье, – наморщил лоб Вальдрес. – Так мы потеряем доходы с тех земель.

– Большую их часть мы давно потеряли, – заметил Себелиус, – когда Скавелл стал столицей новой веры. Но не это главное. Вспомни, чем славится Заозерье?

– Несомненно, аскельским вином, – не задумываясь, ответил молодой маг.

Архимаг поморщился.

– Молодость… всё бы вам вино. Нет, я говорю об армии. Армией в первую очередь славится Заозерье. Гвардия наместника, выходцы из Храма Теней, чёрные легионеры Смера… Хотя Смер вряд ли отдаст их в наём.

– Но причём здесь… – Вальдрес вдруг замолк на полуслове. Ему ясно вспомнились слова трактирщика, и маг застыл с открытым ртом.

– Вижу, ты уже в курсе, – хмыкнул Архимаг. – Да, близится война. Пусть не завтра и не через год, но через полтора – два точно.

– Но как вы узнали? – ошеломлённо спросил Вальдрес.

– О войне? Мой мальчик, я ведь всё-таки Архимаг, глава Совета Магистров и ещё куча всего…

– Нет, – перебил молодой маг. – Откуда вы узнали о войне тогда, отправляя меня с миссией?

– На протяжении десятка лет мои агенты за Пограничным Кряжем наблюдают любопытную картину. Периодически, то в одном, то в другом месте, появляются миссионеры, что призывают к объединению для похода на восток, с целью освобождения народов из-под гнёта ненавистных магов. И что характерно, варвары к этим бредням прислушиваются. Пару сильных племён даже объединились и начали подминать под себя все остальные. Дело продвигалось вяло, поэтому, просчитав все варианты, я и отправил тебя в путешествие – думал, есть ещё лет пять-семь. Но за последний год ситуация кардинально изменилась. Почти все кочевники Закряжья объединились в кулак. Мало того, к ним присоединились и гадрахи. Правда, не все кланы, но и этого более чем достаточно. Поэтому я и сказал, что у нас в запасе максимум полтора года.

Сопоставив факты, высказанные собеседником, Вальдрес спросил:

– И что же ускорило процесс?

– Слово C’айхиис тебе о чём-нибудь говорит?

– Поправьте, если ошибаюсь, – Вальдрес наморщил лоб, – но, по-моему, дословный перевод с древне-схетского означает «жажда крови», я прав?

– Безусловно. Только в данном контексте мы имеем дело с названием.

– Жаждущий Крови, – поражённо выдохнул Вальдрес. – Легендарный артефакт. Клинок самого Тхереса Магоубийцы… Но как?.. Где?.. Откуда?..

– Вот и я так же поразился, когда впервые о нём услышал. Но можешь не сомневаться, сведения проверены несколько раз. Один из моих наблюдателей даже созерцал его, так сказать, воочию. Войны не избежать. Поэтому необходимо как следует подготовиться к моменту, когда толпа варваров, хлынет из-за Пограничного Кряжа. Крепость Заат-Гир² лишь временная преграда на их пути.

Повисла напряжённая тишина. Вобрав в себя энергию светила, круг из янтарных плит сейчас отдавал её, мерцая тусклой желтизной. Становилось всё темнее, но маги не спешили зажигать масляные лампы, будто пытаясь до последней капли впитать остатки солнечного света, что заблудился меж стен. Выдержав паузу Себелиусс тихо сказал:

– Я хочу, чтобы ты отправился за Пограничный Кряж и кое-что там для меня сделал.

Предложение застало Вальдреса врасплох, и он не сразу нашёлся, что ответить. Сейчас у него было только одно желание – отдохнуть от долгого путешествия. В кошеле лежал артефакт с неизведанными свойствами и нужно перерыть сотни свитков, чтобы найти хоть крупицу дополнительных сведений о нём. Поэтому тщательно подбирая слова, молодой маг проговорил:

– Мне кажется, мессир, в роли магистра стихийной магии я буду полезен вам больше, чем сейчас. Смею вас заверить, что имею некоторые наработки в этом направлении. Но мне необходимо время для посещения библиотеки…

– О, времени пока что предостаточно, – Себелиус покачал головой. – С другой стороны – его не осталось вовсе. Я тебя не тороплю. Отдохни, подумай, займись делами. Три седмицы хватит, чтобы определиться?

Вальдрес кивнул.

– Думаю вполне.

– Прекрасно, – Архимаг поднялся, давая тем самым понять, что беседа окончена. – Тогда в моём кабинете через три седмицы. Не буду больше задерживать. Удачных изысканий…

***

В зале Портала царил полумрак, местами рассеиваемый горящим маслом в широких чашах на витых подставках. На гладких белых стенах неровными пятнами застыли причудливые тени. Всё пространство помещения полусферической формы было наполнено тишиной. Казалось, будто сам воздух застыл в сладкой дрёме, дабы не потревожить покой единственного обитателя, спящего в глубоком кресле.

Бесшумно ступая по мраморным плитам, Вальдрес прошёл в середину зала к огромной каменной арке, выполненной из двух массивных глыб прямоугольной формы, поставленных вертикально и третьей – лежащей сверху. Рука коснулась тёплого камня, покрытого рунической вязью, вплавленной прямо в поверхность. На секунду показалось, будто по камню прошла дрожь, словно он прикоснулся к живому существу. Воздух внутри дольмена всколыхнулся, заискрился и пошёл рябью. Постепенно рябь усилилась и приобрела форму кругов, расходящихся из центра. Сильней, сильней и вдруг исчезла. Запахло озоном, и сквозь проём Вальдрес увидел развалины некогда величественного города.

– С’мангор! – поражённо выдохнул маг.

Где-то в глубине сознания мелькнула искорка и стала подниматься на поверхность, приобретая форму слова, несущего понимание – «камень». Ведомый странным чувством, Вальдрес взглянул на свой пояс и увидел, как из кошеля выбивается голубоватое свечение. Он извлёк светящийся артефакт наружу и ощутил лёгкое покалывание в пальцах. Снежный Сапфир ощутимо нагрелся.

«Неужели портал открывается так просто?» – удивился молодой маг.

А удивиться было чему. На протяжении долгих лет маги бились над загадкой древних, пытаясь подобрать ключ к порталам. Не секрет, раньше арки активировались с помощью камней врат, но те погибли вместе с магической гильдией империи Схетхе.

Путём множества проб и ошибок удалось активировать портал в районе Ивокариса. На радостях даже построили это помещение, назвав его залом Портала. Ликованию магов не было предела – казалось, подобрали ключик к тайне но, видимо что-то пошло не так и связь установилась лишь с аркой неподалёку от С’мангора.

Убедившись, что путь ведёт в одном направлении, маги значительно охладели. Да и затраты энергии на открытие портала не соответствовали выгоде – требовался круг из десятка сильных магов, которым после приходилось восстанавливать силы в течение нескольких дней. В дальнейшем портал открывали всего два раза, а должность хранителя стали отдавать не очень перспективному магу. И в данный момент таким магом являлся мастер третьей ступени Ультис, что дремал в кресле у стены.

За размышлениями Вальдрес не заметил хранителя, вставшего рядом. Не решаясь нарушить таинство момента тот, разинув рот, глядел на светящийся камень.

– Что это, Вальдрес? – выдавил, наконец свистящим шёпотом Ультис.

– Снежный Сапфир, – так же тихо ответил молодой маг, пряча артефакт в поясной кошель.

Очертания местности у древнего города пошли рябью и постепенно рассеялись. Зал Портала снова погрузился в полумрак. Вместе со свечением ушло и оцепенение, что сковало присутствующих, и Вальдрес был мгновенно заключён в объятия лучшего друга…

***

– Брат, что за игру ты ведёшь! – из ноздрей белоснежного дракона вырвались струйки чёрного дыма. Сетт’иллис был в гневе. А когда Повелитель Молний гневается, что случается крайне редко, каждой твари известно – от него следует держаться как можно дальше. – Зачем ты переписал свиток?! – ослепительная молния сорвалась с перламутрового когтя и устремилась в собеседника. – Что ты задумал?!

Человек в алом плаще и с чёрной, как ночь, шевелюрой, усмехнувшись, поймал посланную в него молнию. Дунул на неё и бросил себе под ноги. Та причудливо изогнулась, словно змея и застыла в виде искрящейся спирали. Ничуть не смущаясь, Харр’изис оседлал её.

– Сетт, перестань, гнев тебе не идёт, – на чернобровом лице с квадратными скулами застыла усмешка. – И прими, наконец, нормальный облик, а то я уже устал голову задирать.

По телу дракона пошла рябь, раздался лёгкий, словно пощёчина, хлопок и перед великаном в алом плаще возник светловолосый юноша в белоснежной тоге. Сандалии цвета топлёного молока с золотой оторочкой мягко погрузились в пол по своей структуре больше напоминающий облако, нежели ковёр. Часть этого «облака» тут же вытянулась вверх, принимая форму кресла, и Сетт’иллис не сел, а, скорее, погрузился в него. Несколько мгновений голубые глаза разглядывали ухмыляющегося брата. Наконец тонкие губы разомкнулись:

– Выкладывай, зачем ты добавил к ритуалу Поглотитель Душ? Мы же и так его изменили до неузнаваемости, завязав на Снежный Сапфир.

– Каюсь, каюсь, – Харр’изис склонился в шутовском поклоне, широко разведя руки.

Глаза светлого бога буравили младшего брата, но тот продолжал стоять согнувшись. Наконец тишину прорезал голос, больше напоминающий звериный рык:

– Харр, прекрати паясничать! Надеюсь, ты не забыл, к чему мы стремимся?!

– О нет, Сетт, не забыл. Я прекрасно помню, кто нас сюда заточил, – черноволосый бог распрямился и с хрустом сжал кулаки. Вокруг его тела образовался ореол чёрного тумана.

– Оставь гнев до лучших времён, – светловолосый юноша легко выскочил из облачного кресла и положил руку великану на плечо. – Что ты от меня скрываешь? Прошу, прекрати свои игры.

– Мне просто скучно, брат. Просто скучно.

– Твоя скука может дорого нам обойтись. Или напомнить о храме? – Сетт’иллис вновь опустился в кресло.

Харр’изис извлёк из складок одежды красный фрукт продолговатой формы, надкусил и сказал:

– Не стоит ворошить прошлое. Твой храм ведь на месте?

– Храм-то на месте, но теперь туда нет хода ни мне, ни тебе, – Сетт’иллис резко выбросил руку вперёд и фрукт влетел в раскрытую ладонь. Как ни в чём не бывало светловолосый юноша принялся его есть. Харр’изис погрозил брату пальцем, достал ещё один, откусил сразу добрую половину и пробурчал сквозь набитый рот:

– В том, что туда нет хода ни мне, ни тебе, виноват только ты. Нельзя же быть таким импульсивным. А прежде чем что-то делать, ещё и думать нужно. Сам заклял свой храм, а на меня теперь спираешь.

Сетт’иллис скривился как от зубной боли. Шпилька брата попала прямо в цель. Он ведь действительно тогда сильно вспылил и затворил врата так, что и сам не смог проникнуть в собственное творение. Правда, позже выяснилось, что для смертных, обладающих магическим даром врата не помеха, что в дальнейшем оказалось богам только наруку.

Повисла пауза. Жуя сочную мякоть, каждый думал о своём. Наконец Сетт’иллис нарушил тишину:

– И всё же, зачем понадобилось менять ритуал?

Харр’изис закинул в рот остатки фрукта, ничуть не смущаясь отёр руки о тогу брата, заставив его поморщиться и проговорил:

– Мне нужна душа этого мага.

– Но зачем? – на лице Повелителя Молний отразилось неподдельное удивление.

– Брат, я же не спрашиваю, зачем тебе понадобился орден Серой Длани, – черноволосый бог укоризненно ткнул пальцем в собеседника. – Вот и ты не спрашивай. Это мои дела.

– Я и не скрываю. Орден – моя игрушка. Вон, Спаситель, если помнишь, целую прорву миров усеял собственными последователями. А я чем хуже? Неужели не имею права завести своих? Раз уж нам довелось здесь застрять, нужно же как-то развлекаться.

– Вот и я о том же. Мне тоже хочется развлечься, – Харр’изис с улыбкой развёл руками.

– Только не заиграйся, брат. Ты же помнишь каких трудов стоило направлять того мага, впавшего в безумие? Счастье что он не умер по дороге и всё же доставил Снежный Сапфир в храм.

– Всё пройдёт, как и задумано, брат, поверь. Поглотитель ничем нам не помешает, – Хозяин Ночи взмахнул руками, и воздух вокруг него вспыхнул чёрным пламенем. Закружившись вихрем, пламя поглотило бога.

– Я надеюсь, брат… надеюсь, – прошептал Сетт’иллис, глядя на пламя, опадающее невесомым пеплом…

***

Далеко на севере, на острове, в незапамятные времена названном Делеф-Гир, что в переводе с древне-схетского означает «ледяной остров», вдали от городов, возвышается одинокий замок. Словно мазок чёрной краски на белоснежном холсте, выделяется среди ледяной равнины его неживая громада. Сложенный из плит чёрного мрамора замок завораживает своей асимметрией и в то же время изяществом чёрных линий.

К замку не ведёт ни одна дорога. Из-за промёрзшей насквозь земли жители Делеф-Гир издавна привыкли пересекать расстояния на цукванах – больших неуклюжих животных, покрытых густой белой шерстью. Толстый слой жира не даёт животным замёрзнуть, а шесть массивных лап позволяют передвигаться даже в глубоком снегу.

В круглом зале с потолком из чистейшего хрусталя, добытого под Небесным Хребтом, в неровном свете расставленных по кругу резных канделябров, расположились двое. Хозяин замка – старик с чёрной без единого признака седины шевелюрой почтительно склонил голову пред юношей с огненно-рыжими волосами и лицом, густо усеянным веснушками.

– Слабое место в моём плане, – продолжал начатый ранее разговор Харр’изис, – нужный человек в районе древнего города. Тебе следует как можно быстрее отправить туда корабль с кем-нибудь посильнее.

– Владыка, смею уверить, это не проблема, – губы Великого Магистра растянулись в улыбке от осознания того, что может помочь любимому учителю. – В районе С’мангора, как раз находится один из моих наблюдателей. Я даже хотел его на днях отозвать…

– Он надёжен? – перебил бог.

– Не сомневайся, Владыка, я доверяю ему как себе.

– Тогда почему держишь в таком месте? – на лице Харр’изиса отразилось удивление.

– Был один случай… – замялся Эжж’и’лер. – Кое в чём меня разочаровал, поэтому пришлось наказать. Но он мой лучший ученик и верен, словно пёс.

– Тогда передай ему что в день затмения Иссилы, неподалёку от С’мангора, будет проведён ритуал, носящий название Призвание Стихий. Смысл его заключается в следующем…

– Не продолжай, Владыка, – перебил маг. – Я знаком с этим ритуалом.

– Тем лучше, – Харр’изис опустился на пол рядом с магистром и заглянул тому в глаза. Эжж’и’лер вздрогнул от обжигающе-ледяного взгляда бога, пробирающего аж до старческих костей, но глаз не опустил, зная, что ноги наставника коснулись пола неспроста. В подтверждение его догадки, прозвучал глухой голос, не сочетающийся с юношеским лицом:

– Маг, совершающий ритуал, должен умереть. Это приказ.

– Я… я передам, Владыка, – Эжж’и’лер с трудом протолкнул вставшие комом слова. – Мой наблюдатель сильный маг, он всё исполнит.

– Не сомневаюсь, но осечки быть не должно. Поэтому твой человек должен использовать вот это, – в руке бога возник свёрток тёмно-алого бархата. С поклоном приняв, Эжж’и’лер развернул его и с благоговением уставился на открывшееся чудо. Изо рта вырвался восхищённый вздох:

– Игла Мрака…

Эжж’и’лер не мог и предположить, что когда-нибудь будет держать в руках столь легендарное оружие. Скованное богами-братьями в горниле бушующего вулкана, оно появлялось во плоти лишь дважды. И оба раза прерывало жизни зарвавшихся магов, сотрясающих скрепы мира. В первый раз это был Гортемус Кровавый, создавший орден некромантов и погубивший империю Схетхе, во второй – Тхерес Магоубийца со своим клинком-артефактом, блокирующим магию.

С первого взгляда могло показаться, что это просто кинжал причудливой ковки, но стоило лишь сосредоточить внимание, как его очертания начинали течь, плавиться, менялась сама форма клинка. И самое главное, что отличало артефакт от привычного холодного оружия – отсутствие рукояти. Вместо неё Игла Мрака имела точно такой же обоюдоострый клинок, немногим короче основного.

– Владыка… – с трепетом выдохнул Эжж’и’лер. – Владыка, у меня нет слов… Владыка? – маг оторвал взгляд от легенды, но бог исчез.

До сих пор магистр Эжж’и’лер не мог привыкнуть к внезапным исчезновениям Харр’изиса. Завернув Иглу Мрака обратно в бархат, он прошёл к столу и принялся нанизывать буквы на чистый пергамент. По окончании, дёрнул за скрытый в стене шнур и стал ожидать прихода слуги. За размышлениями не сразу заметил немолодого мажордома, застывшего у стола в полупоклоне.

– Передашь это с птенцом ассала³ наблюдателю номер семь.

– С’мангор, милорд? – уточнил помощник, посвящённый во многие дела хозяина.

– Верно, С’мангор. И поторопись, Зигг…

***

В окрестностях развалин С’мангора – столицы древней империи Схетхе – навсегда застыло лето. Виной тому стало мощнейшее проклятие, поразившее город в эпоху магической войны. В давние времена именно империя Схетхе была центром всей магии, а в С’мангоре располагалась Академия Стихийных Искусств. Сейчас центром культурной и магической жизни является Ивокарис. Там же возвышается и Цитадель Стихий – нынешняя академия магии.

Сегодня Иссила жарила особенно нещадно. Даже не верилось, что близится затмение. Стоя неподалёку от некогда величественного поселения, Вальдрес, обливался по́том. Проход сквозь портал оказался до смешного прост. Вот воздух внутри арки стал чист, открыв вид на руины, шаг – и вот он уже здесь. Ни головокружения, ни тошноты, ни каких-либо других побочных эффектов. Воистину, творения древних, были сильны и надёжны.

– Пора, – поторопил сам себя Вальдрес. – Нужно успеть подготовиться.

Он зашагал к месту, куда в давние времена стекались караваны торговцев, паломники со всего света и другие посетители С’мангора – к центральным вратам. Ворот как таковых не сохранилось, но и не они интересовали молодого мастера. Неподалёку от входа в город в землю была впечатана круглая плита в три роста диаметром с нанесёнными на неё магическими рисунками. Именно там раз в пять лет проводился ритуал Призвания Стихий, целью которого было слияние неофитов с четырьмя стихиями. Прошедшим ритуал присваивалось звание подмастерья.

«Подмастерья! Подумать только! – беззвучно возмутился Вальдрес. – И это уже через пять лет. Сейчас приходится учиться целых десять. Не говоря уже о последующих годах обучения на мастеров разных ступеней. А экзамены на жезл подмастерья просто смех! Да любой ученик прошлых лет с лёгкостью уложил бы на лопатки парочку нынешних подмастерьев!»

Достигнув границы мёртвой земли, Вальдрес прервал размышления. За чертой климат разительно отличался от царящего над древним городом. Даже воздух там казался свежее.

Плиту долго искать не пришлось – аура лобного места ощущалась, как говорится, «невооружённым взглядом». Раздвигая густую траву, маг прошёл несколько шагов и остановился в центре круга. Приставил ладонь ко лбу, на манер козырька, и взглянул на небо – затмение близится, пора приступать.

Вальдрес принялся тщательно очищать место для ритуала. Как трава смогла вырасти на плоском камне, осталось для него загадкой. Хотя корни и лежали на поверхности, не погружаясь в камень, всё равно пришлось изрядно попотеть, оголяя круг нужного диаметра.

Закончив, маг отряхнулся, достал нож из кости морского ревуна⁴ и стал водить им по впечатанным в камень линиям, освежая рисунок. Следуя его движениям, на ритуальном камне постепенно проявлялась фигура, напоминающая пентаграмму с непропорционально растянутыми лучами. На них Вальдрес положил предметы, приготовленные заранее – каждой стихии свой. Для огня – мешочек с огнивом, для воды – фляга с водой, для ветра – ручное опахало (таким в жару обмахиваются знатные дамы), а земле досталась горсть зерна. Пятый луч маг просто рассёк тремя волнистыми линиями.

У каждого предмета раньше писались имена стихий, но с годами они стёрлись. Вальдрес достал из мешочка на поясе свиток с описанием ритуала и, сверяясь с записями, стал тщательно выводить кончиком ножа буквы давно забытого алфавита.

«Как удачно я натолкнулся на знающего хранителя библиотеки, – подумал молодой маг, скребя острой костью по камню и высунув от усердия язык. – Всё рассказал, показал и даже разрешил скопировать свиток».

Сперва дотошный хранитель показался Вальдресу подозрительным – всё выспрашивал да вынюхивал, неустанно хромая следом, но когда он вынес на свет нужный свиток, все сомнения мгновенно развеялись, и маг с головой ушёл в чтение. Всё это время хранитель сопел рядом, но Вальдрес настолько увлёкся, что не замечал ничего вокруг. Оторвался лишь однажды, спросить, может ли он сделать копию, на что горбатый старик ответил отказом. Но пара золотых решила дело       Последняя линия сомкнулась, и Вальдрес убрал нож. Ритуал достаточно прост. Осталось поместить камень врат на волнистые линии, окропить кровью испытуемого и прочесть заклинание, текст которого так же нашёлся в свитке.

Незадействованным оставался лишь Поглотитель Душ – узорчатый камень янтарного цвета, в форме яйца и размером с кулак младенца. Но в свитке на этот счёт было написано так: «Поглотитель во время ритуала следует положить подле ног…»

Заметно потемнело – начиналось затмение. Сведя руки перед грудью, Вальдрес сплёл из пальцев затейливый узор, опустил лицо к земле и стоял так некоторое время, шепча какую-то бессмыслицу. Затем резко развёл руки в стороны и выдохнул слово-ключ, активирующее мощную защиту – одну из личных разработок. Вокруг мага образовался прозрачный пузырь и стал увеличиваться в объёме, пока не заполнил всё пространство круга. Убедившись, что защита от непрошенных гостей встала как нужно, Вальдрес вновь достал ритуальный нож.

«Ну, вот и все, – подумал маг. – Сейчас решится то, к чему стремился многие годы – либо обрету силу, либо останусь ни с чем».

Он решительно провёл лезвием по запястью и, роняя бурые капли, вытянул руку над белоснежной поверхностью сапфира. Камень зашипел и засветился мягким голубоватым светом. Когда свечение приобрело насыщенный синий цвет, Вальдрес поспешно перетянул руку заранее приготовленной тряпицей, спрятал нож и принялся нараспев читать слова древнего заклинания.

Вокруг лобного места стал закручиваться воздушный вихрь, плита задрожала, а в почерневшем небе засверкали молнии. Стихии откликнулись на зов дерзнувшего.

Вдруг серебряная дуга сорвалась с небес и впиталась в камень врат, отчего тот вспыхнул столь сильно, что Вальдресу пришлось зажмуриться. Широко раскинув руки, он поднял лицо к небу и прокричал:

– Вариту-мар сина-нэг рамур!

Слова повисли в воздухе светящимся узором, мага выгнуло дугой. Неимоверным усилием он выпрямился и продолжил:

– Вариту-мар тин-лар турух!

Из камня врат вырвался сноп нестерпимо яркого света и пронзил почерневшее небо, словно копьё. Оставалась последняя фраза, но ей не дано было прозвучать.

Поглощённый ритуалом Вальдрес не мог видеть, как в десятке шагов из густой травы за ним наблюдает внимательная пара глаз. На последних словах из взмокшей ладони сорвался серебряный росчерк и вонзился магу в шею, не встретив сопротивления ни в защите, ни в бушующей стихии.

Вместо крови из раны выстрелило чёрное облако – как морской гулап⁵ выстреливает чернилами в случае опасности. Раздался близкий раскат грома. Вальдрес захрипел, упал на землю и засучил ногами.

Из струящейся черноты к притаившемуся наблюдателю потянулись жгуты-щупальца. Маг встал во весь рост, широко расставил ноги, ладони на уровне груди. Пальцы замелькали с немыслимой скоростью, выстраивая на пути ползущего мрака защитные заклинания, но чёрные щупальца неотвратимо приближались к цели.

Пробив последнюю защиту, чёрный сгусток лизнул тело наблюдателя, будто пробуя на вкус. Мага окатило ледяной волной. Холод проник в душу, коснулся сердца, сковал члены. Внезапно пришло осознание – это конец, не будет даже посмертия!

И тогда маг закричал. Закричал от безысходности, не желая умирать так. На мгновение мрак отступил, но наблюдателю этого хватило. Не разбирая дороги, он побежал, будто за ним гнался сам Харр’изис.

А тело Вальдреса вспыхнуло белым пламенем, и буквально через секунду над землёй остался лишь его контур, сотканный из золотистых капелек. Миг и они исчезли в поглотителе, а чёрное облако стало стремительно всасываться в камень врат. Снежный Сапфир взмыл в воздух, раскалился до красна и опал невесомым пеплом. Магический рисунок погас, ветер стих, небо начало светлеть.

Вдруг над выжженным ритуальным кругом воздух пошёл рябью и реальность исказилась. Через несколько минут рябь исчезла, а лобное место вновь оказалось покрыто густой травой. Невозможно было даже подумать, что ещё недавно здесь бушевала стихия. Лишь яркое пятнышко, над которым курился голубовато-серебристый дымок, пульсировало среди травы…