Читать книгу Хроники Астера. Трилогия - Александр и Жанна Богдановы - Страница 3

И окружил он себя людьми верными, подставить плечо в минуту трудную готовыми…

Хроники Астера

Дверь распахнулась, и в комнату вбежала стража. Вместе с ней ворвался запах лука и пота.

– Какого дьявола? – яростно взревел я, прикрываясь одеялом.

– Что вы себе позволяете? – вскочила рядом Хани, принимая эстафету. – Убирайтесь немедленно!

Бойцы плотоядно уставились на рыжую. И неудивительно, Хани прижимала разорванную сбоку ночнушку к округлым бёдрам, на стройных ножках кружевные панталоны. Грудь поднималась при каждом вдохе, играя с воображением недалёкой солдатни. Ещё чуть-чуть и потекут слюни. Ой, у одного уже потекли.

– Пошли вон, недоумки! – раздался громоподобный голос.

Приказ исходил от белобрысого здоровяка. Вероятно, главного среди них. Стражи ворчали в ответ, но под гневным взглядом командира вышли. Стоит отметить, он единственный, кто покраснел и отвернулся во время нашего шоу. Робкий? Нет, скорее, хорошо воспитанный.

Солдат вперился в пол, чтобы не смущать Хани, и промолвил:

– Э-э-э… Ради всех богов, извините, но… хм… дело не терпит отлагательств.

Рыжая сделала три шага навстречу воину. Ненароком поймал себя на мысли: он был настолько широк и высок, что рядом с ним Хани казалась хрупкой девочкой.

Она выпятила еле прикрытую грудь и эмоционально спросила:

– И какое дело важнее любви?

– М-м… Безопасность королевства важнее, – тихо ответил здоровяк.

Хани сделала ещё шаг – он попятился. Смеясь, толкнула стража в грудь. Нет, это уже перебор – нужно спасать бедолагу, пока она не разошлась.

– Хорошо-хорошо, я скоро спущусь, – обещал я.

В спешке наш взволнованный гость споткнулся о порог. Последовали ненужные извинения, и, наконец, он удалился. Мы с трудом сдержались, чтобы не рассмеяться.

– Вот так разыграли! Ох, как ты их ошарашила! С ума сойти!

– Я старалась, милорд.

Я ещё раз похвалил Хани за отлично сыгранную роль и вылез из-под одеяла. Конечно же, я не был голым. Лишь кафтан и футболку снял, чтобы поверили, будто развлекаемся.

Как же мне повезло с рыжей. Мало того, что согласилась помочь, так ещё и поняла всё с первого раза. Корю себя за сомнения: думал, начнёт выпендриваться или забрасывать глупыми вопросами. А она даже ночнушку разорвала, уверяя, что так будет правдоподобнее.

– Мне ждать здесь, милорд? – посмотрела на меня Хани, кутаясь в халат.

– Нет, ступай в свою комнату – вряд ли они посмеют второй раз сунуться. Помнишь, как себя вести, если позову? – поинтересовался я и натянул футболку.

– Да, милорд.

– Умница!

– Я же говорила – всё будет в шоколаде!

Я нахмурился – где она услышала эту фразу? Вариант один. Впредь следует аккуратнее выражаться при Хани, а то с моим длинным языком в два счета наберётся глупостей. Обдумывая это, я потрепал её по рыжей голове, точно любимого питомца.

– Милорд, вы полегче с тем парнем, уж больно он ранимым кажется.

– Ранимым? Ну, как скажешь, – я рассмеялся и прикрыл за собой дверь.

Спускаясь в столовый зал, услышал, как изводит стражей Тетёха.

– И чем я вам так не угодила? – возмущалась она. – Всё разоряете меня и разоряете! Из-за вас, олухи, честные посетители ко мне не заходят. Только и знаете, что ошиваться возле трактира да прикидываться бродягами. Мёдом для вас здесь намазано, что ли? Вот почему сейчас пусто, а?

– Дык, уже полночь сколо, а завтла плаздник Огня… – попытался объяснить один.

Без сомнения, спорить с грубой тёткой взялся тот самый Картавый, которого я огрел возле конюшни. Я заранее пожалел парня: во-первых, он ещё не до конца понял, с каким опасным зверем связался; во-вторых, на макушке стража зияла внушительных размеров шишка. Ух, надеюсь, обойдётся – не хотелось бы сломать человеку жизнь.

Но Тетёха не я, её не заботило состояние стража:

– Смотрите-ка, какой умный! Что, в церковной школе учился? Наверное, и читать умеешь?

– Немного, – настороженно ответил страж.

– Серьёзно? – подал голос пучеглазый напарник.

– Сейчас проверим! – рылась за стойкой хозяйка.

В руках Тетёхи появился исписанный рецептами лист. Страж принялся отнекиваться, мол, некогда ему чтением заниматься, но властная женщина была неумолима. Картавый повернулся к сослуживцам, но те поддержали трактирщицу.

– Читай! Никто тебя за язык не тянул, грамотей! – требовали они.

Вот тут-то и начались настоящие мучения. Мало того, что боец не выговаривал «р», так ещё читал медленно и из рук вон плохо, ошибаясь чуть ли не в каждом слове. Стражи весело смеялись над раскрасневшимся товарищем, а больше других пучеглазый.

Я обошёл их стороной, сел за свободный столик у окна. Я ведь всё-таки граф, зачем мне устраиваться рядом с простой солдатнёй?

Кое-кто принялся бузить, но главный залепил ему подзатыльник. Несколько слов от здоровяка, и стражи с довольными лицами отправились на улицу. Отпустил по домам или в казарму – не знаю, как здесь всё устроено. Остались только два собрата по бревну. Для охраны? Смешно. Такому громиле они ни к чему.

– Не обращайте на них внимания, – подсел ко мне здоровяк. – Косой и Картавый не помешают беседе.

– Как скажете…

Кроме необъятных размеров мой собеседник обладал приятной, я бы сказал, благородной внешностью: крупные черты лица, квадратный подбородок с ямочкой, подстриженные под горшок соломенные волосы. Но больше всего впечатлили карие глаза. Добрые, как у моей первой собаки Герды.

Рядом с ним на столе лежал затёртый треугольный щит. Он был разделён по диагонали: в правом верхнем углу расположился золотой медведь на синем фоне, а в левом нижнем – серая башня, её окружал красный цвет. Ясно, передо мной дворянин, точнее, рыцарь – следует держать себя на уровне.

– Мы так и не познакомились, – заметил я, оторвав взгляд от щита.

– М-да. Щекотливые обстоятельства помешали… – он зарделся, резко опустил голову, так же резко поднял: – Барон Георг фон Арн, младший начальник стражи Бронкастера.

Представляясь, здоровяк говорил быстро, будто скороговоркой, оттого слова сбились в «Фонарь».

– Извините, у меня неважно со слухом, – соврал я. – Вы сказали «Фонарь»?

Барон прищурился. Полагаю, гадал, не насмехаюсь ли я над ним.

– Нет, фон Арн. На конце твёрдое «н».

– Пардон за мой фран… – я вовремя осёкся, – в общем, с первого раза не расслышал. Граф Фил Девиер. Недавно прибыл на Тутум из Саннибула.

– Очень приятно, граф, – мягко произнёс он. – Как человек, находящийся на службе у Алькасара, обязан задать вам несколько вопросов. Вы ведь не возражаете?

Кажется простаком, но исполнительным. Попробую запутать его.

– Если это не ПИН-код банковской карточки, то без проблем.

Георг покрутил головой, хрустя позвонками, закрыл ненадолго глаза, потом открыл. Казалось, он пытался привести мысли в порядок.

– Простите, граф, из-за проклятой усталости туго соображаю. Что за карточка? Что за код?

– У нас на патриуме это означает: я согласен ответить на любые вопросы, лишь бы они не носили интимный характер, – ответил я, взяв серьёзный тон.

Барон вновь покраснел. Вспомнил изгибы Хани? Даже представлять не хочу, что произошло бы с рассудком рыцаря, полистай он «Плейбой».

– Адская смесь! Как вы могли подумать такое, граф! – всплеснул руками Георг. – Дело касается старика, вместе с которым вы прибыли в Бронкастер.

– Вы о добром дедуле Леонарде? Неплохо швыряет каштаны, скажу я вам! На днях такую птицу сбил, мясо – пальчики оближешь. Одно плохо, текилу хлещет литрами и анашу курит. Говорит, в Алькасаре нет закона, который бы запрещал.

– Э-э-э… – только и выдавил из себя рыцарь.

Помню, за подобные речи старший сержант выдал мне зубную щетку и отправил чистить армейские туалеты, но здесь прокатило. Фонарь задумался – на лбу вздулась жила. Нет, друг, мою ахинею не так-то просто переварить.

Плюнув на это дело, он устало вздохнул и вернулся к допросу.

– Выходит, не отрицаете, что провели какое-то время с Леонардом Коварным?

Коварный? Что-то новенькое!

– С чего бы? – удивился я. – Вон ребятки подтвердят. Именно этих двоих мы повстречали у входа в трактир. А ещё они обещали отвести лошадей в конюшню и присоединиться, но так и не появились. Кстати, на момент знакомства оба были в тряпье, а не в доспехах. – Я специально повысил голос, чтобы стражи меня услышали. Ехидно улыбнувшись, я продолжил: – Скажите, а почему они просили угостить? На государственной службе не платят?

Герои недовольно покосились в мою сторону. Ну, Картавый точно, а куда уставился его пучеглазый товарищ, одному ему известно.

– Если вы не против, дорогой граф, то давайте обойдёмся без них, – смущенно попросил барон. – Сами понимаете, мы люди подневольные.

Важничая, я скрестил руки и кивнул.

– Будь по-вашему. Вы задавайте вопросы – отвечу на любой!

На какой-то миг рыцарь скривился. Что же ему так противно? Беседа? Я? Или дело в другом?

– Знали ли вы, что старец – опасный преступник? – постукивая пальцами по столу, спросил он.

– Неужели? – иронично бросил я. – Почему же вы ворвались ко мне, а не к нему?

– Мы упустили Леонарда.

– Что же старик такого натворил, что за ним посылают отряд стражи? – Рыцарь уже открыл рот, но я не дал ему заговорить: – Не помогайте, сам догадаюсь. Он ограбил стриптиз клуб? Просрочил кредит? Отобрал у ребёнка сливочное мороженое?

Интересно, как бы собеседник отреагировал, если бы понял, что я дурачусь? Лучше не представлять.

– Близко, но нет, – выкрутился рыцарь. – По словам почтенного советника Синмара, Леонард Коварный причастен к смерти короля Седрика и королевы Госвинды. Не говоря уже о падении Морсуса.

– Не может быть! – я театрально закатил глаза. – Гадкий старикашка! Как же повезло, что он не причинил мне вреда! А с виду такой милый. Бывают же хамелеоны!

– Прекратите, – невольно улыбнулся Георг. – Выскажите своё мнение о Леонарде. – Сделав паузу, он прибавил: – Только честно.

Я махнул рукой.

– Дать характеристику? Разве что короткую, мы ведь не настолько близки. Ну, с ним.

Барон положил ручищи на стол, придвинулся. Как будто медведь перед прыжком. Метод давления?

– И всё же? – настаивал он.

– Даже не представляю, чем помочь, – задумался я. – С виду старик образованный, сдержанный, одним словом, приятный человек.

– Нет, ваше мнение об обвинениях.

– Хм-м-м, – я потёр нос, размышляя, что же ответить. – Попробую. Одно из двух: или Леонард прекрасный актёр, или его умело оклеветали. Я склоняюсь ко второму варианту. Он получил прозвище Коварный из-за подозрений в предательстве или раньше?

Фонарь глянул на стражей.

– Первое.

По краткому ответу я понял: он нарушил границы дозволенного. Зачем рисковал? А если…

– Георг, вы, как и я, не считаете Леонарда виновным? Я прав?

Младший начальник стражи пытливо посмотрел на меня. Пока он молчал, всюду поспевающая Тетёха принесла эль, не обделив и Картавого с Косым.

– Не способен Леонард на столь низкий поступок, – прошептал Георг, когда убедился, что братья по оружию увлечены беседой с Тетёхой. – К примеру, мой отец – Артур фон Арн, до сих пор убеждён в невиновности мага.

Так вот почему рыцарь кривился. Эх, была не была – поговорим начистоту.

– Вы из-за этого пожелали узнать моё мнение, барон? – осторожно поинтересовался я. – Ищите единомышленников?

Он придвинулся ещё ближе.

– Просто хочу понять: не слеп ли я? В Алькасаре за подобные речи сажают в тюрьму, и поделиться соображениями не с кем. Почему-то я уверен, вы не побежите докладывать.

Я кивнул.

– И как нам быть?

– Представлю вас случайным попутчиком, – Георг хитро улыбнулся, – которого Леонард использовал как прикрытие. Вы же умолчите о нашем разговоре. Поверьте, я сдержу слово – моя семья не в тех условиях, чтобы навлекать на себя гнев герцога Артийского.

– Выходит, ваш отец… – я скрестил пальцы рук, образовав из указательных и средних решетку.

Здоровяк грустно посмотрел на меня.

– Да, вы правильно подумали, граф. Мой отец – пленник. Почти пять лет томится в Башне Узников. Я же лишён наследства, как сын отступника. Старый щит – всё, что у меня осталось.

Я поджал губы. Да, не повезло парню.

– В насмешку или на случай, если Артур фон Арн откажется от своих слов, нам оставили титул, хотя и отобрали земли. Теперь вы знаете, почему мне приходится прозябать с недалёкой солдатнёй в казармах.

– Сожалею, Георг. Вы кажитесь мне способным малым.

Рыцарь сделал несколько молодецких глотков. Глаза его помутнели, он стукнул кулаком по столу, раздался треск. Перепуганные стражи вскочили, но Георг жестом показал, что всё в порядке.

– Адская смесь! Граф, меня готовили для командования огромной армией, – процедил он, – а теперь я обязан учить оболтусов, как правильно держать меч. Недоверие нынешней власти к моему роду… – Его желваки напряженно заходили, а кулаки вновь сжались, но ненадолго. – Я, наверное, уже утомил вас своими жалобами и нытьём?

– Отнюдь, – вымолвил я. Не думал, что когда-нибудь это словечко пригодится. Где же я его вычитал? Либо в «Трёх мушкетёрах», либо в «Графе Монте-Кристо».

– Не знаю, с какой стати так разоткровенничался. Обычно много не болтаю, – рыцарь поднялся со скамьи и наклонился надо мной. – Поделюсь небольшим секретом: я бы не хотел, чтобы Леонарда поймали. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Он дал понять, что разговор окончен, и направился к выходу. Двое стражей залпом допили содержимое бокалов и поспешили за ним. В дверях Фонарь обернулся:

– Граф Девиер, полагаю, вы слышали, завтра праздник Огня. На площади дадут грандиозное представление. Уверен, оно понравится вам и вашей… спутнице. Празднование начнётся в полдень.

– Мы обязательно придём, барон.

Он кивнул на прощание и вместе с подчинёнными вышел из трактира.

– Проблем не будет? – подошла ко мне Тетёха.

– Нет, – уверенно заявил я.

Я вкратце поведал трактирщице о разговоре.

– Тебе стоит сблизиться с Георгом, – посоветовала она. – Союзники в страже нам не помешают.

– Слышали о его отце? Он действительно в тюрьме?

– Да, это всем известно. Артур слишком рьяно защищал Леонарда перед герцогом и советником. А ведь маг не виноват, что… – Тетёха замолкла на самом интересном. – Ты ведь устал, а я задерживаю. Ну, до завтра!

Два быстрых шага, и она хлопнула дверью, оставив меня ни с чем. Эх, подожду лучше Леонарда – эту точно не разговорить.

Поднялся обратно в комнату. По привычке достал телефон – связи не было. Да на что он тут нужен? Лишь карман обременяет! Отправил его в ящик тумбы на бессрочное хранение.

– Как же меня угораздило так вляпаться? – прошептал я, прокручивая в голове события последних дней.

***

В этот раз отоспаться не удалось. Тетёха и Хани, болтая о пользе огуречных масок, ввалились ко мне в комнату.

– Завтрак! – прокричала хозяйка.

Как же я не додумался запереть дверь на ночь? Удивительно, в общаге никогда не забывал, а здесь расслабился.

– Доброе утро, милорд, – жизнерадостно поприветствовала девчонка и хлопнула в ладоши.

– Доброе? – прикрывался я подушкой. – Ты издеваешься?

– Живо вставай, лежебока, – приказала Тетёха. – Все приличные люди уже на ногах.

– Может, я не приличный! Об этом вы не подумали?

Тетёха восприняла мои слова как вызов. Ухватила за край одеяло и потянула. Да уж, колоритная трактирщица особо не церемонится. Я ещё не успел проснуться, а оттого тело не обрело силу, и борьба за одеяло была проиграна, едва начавшись.

– Что за беспредел?! – возмутился я.

– Воробушек, ты думал, я массаж сделать пришла? Пяточки почесать? – хмыкнула Тетёха. – Леонард просил позаботиться о тебе, а не потакать капризам.

– Проявите хоть немного уважения к особе знатного рода!

Моя попытка пошутить натолкнулась на стену.

– Чего? – вытаращилась она. – Мне глубоко плевать, что ты граф, Фил. Сейчас ты в моём доме, а значит, и правила мои. Так что поднимай свою бесценную задницу, да поскорее. А то вижу, она корни в кровать пустила.

Всё моё нутро возмущалось, но спорить с эксцентричной тёткой не решился: ещё свежо в памяти вчерашнее поражение Картавого.

– Советую не испытывать моё терпение, а не то горячий суп на голове окажется. Или на другом месте! – злобно добавила Тетёха.

Не люблю, когда угрожают, но против такой не попрёшь. Да и еду принесли – можно и стерпеть, утешал я себя.

– Уже встал. – Выдавив кислую улыбку, я потянулся за вещами.

Тетёха облокотилась на стол и довольно захохотала. Мои уши! Ох, как же противно она это делала, словно ножом скребли по металлу. Если бы хозяйка оделась как вчера, а не в просторный халат с цветочками, то пострадали бы ещё и глаза. Пускай, с последним я преувеличивал, но доля правды в этом была.

– Хани, дай ему миску!

Рыжая безропотно выполнила приказ. Не пойму, она уже не мне, а Тетёхе служит?

– Почему не ешь! – хозяйка прищурилась. – Запах не нравится?

– Всё отлично, – заверил я, по привычке размешивая суп, – но мне бы зубы для начала почистить.

– Зубы почистить? – удивились они. – Зачем?

Вот те на! О гигиене не слышали? Странно, у обеих зубы белые. Как же они так сохранились?

– Нет, Фил! – Последовала новая порция хохота. – Пока к зубному колдуну попадешь – умрёшь с голоду! К нему чуть ли не за месяц записываться надо. Очередь, понимаешь ли.

– Месяц? Зубному колдуну? Очередь? – моргал я.

– Глухой, что ли? – Тетёха нервно всплеснула руками. – Нужно будет – отведу. А пока – ешь, стынет же! Или зря горбатилась?

Я тотчас принялся за поданный супчик. Как и вчера – высший класс! Парочка ингредиентов в новинку: какие-то синие кругляшки, похожие по вкусу на баклажаны, и зелёная морковка. Ух, острая! Будто концентрат чилийского перца. Спустя секунду жжение сменилось сладостью. Остальные – старые знакомые: картошечка, грибочки, мяско куриное, а ещё сырная заправка с ржаными сухариками и сметанкой. А главное, всё натуральное.

Как только расправился с завтраком, обратил внимание на Хани. На рыжей красовалось нежно-голубое платье с широкими рукавами и золотыми вставками. Должен заметить, оно прекрасно подчеркивало её стройную фигуру.

Сделать бы комплимент, но я так и не нашёл подходящих слов. Не люблю я себя за неумение красиво выражаться. Как гадость сказать – всегда пожалуйста, а приятно человеку сделать – язык в одном месте.

– Чего вылупился, воробушек? – Тетёха решила вернуть меня к реальности. – Уже поел? Хватит рассиживаться. Одевайся! Сходишь с Хани к портнихе на Яблочной улице. Заодно, пробз… то есть проветришься, граф. Ха-ха-ха! – Довольная шуткой, она забарабанила по столу.

К портнихе? Ах да! Леонард просил хозяйку приодеть меня. Но волшебника здесь нет, можно не спешить.

– Хорошо, но немного позже, – лукавил я, выглядывая в единственное окно. – На замок охота посмотреть.

– Никуда твой замок не денется, а с Лавандой я уже договорилась. Ни свет ни заря к ней бегала! Подберёт что-нибудь не такое… необычное, а то выглядишь, как чужак из другого мира. – Пронзительный взгляд впился в меня, точно острые зубы вампира в шею несчастной жертвы. Неужели так очевидно?

Какие открытые намёки! Хани совсем необязательно знать, откуда я! Не зря ли ей Леонард доверился?

– Думаете?

– Я-то думаю, а ты? – взгляд её стал серьёзным.

Проклятье! А ведь она права: лучше не привлекать к себе внимание лишний раз.

Получив моральный пинок под зад, мы с Хани отправились на Яблочную улицу. По словам Тетёхи, она находилась через три квартала, если держаться центральных ворот.

При солнечном свете Бронкастер не казался таким уж волшебным, как вчера на закате. Из-за грязи и навозных куч прогулка превратилась в хождение по минному полю. Но это раздражало гораздо меньше, чем жители столицы. И дело не в нищих на каждом углу – бедняг откровенно жаль, а в рядовых обывателях города. Куда ни глянь: хитрые ряхи, зыркающие по сторонам в поисках наживы. Нет, доброжелательные лица встречались, но редко.

– Милорд, а за стеной также мрачно? – грустно вздохнула Хани.

– Скоро узнаем, – пожал я плечами и подошёл к нужному дому.

Как я узнал, что он тот самый? Его украшала огромная вывеска в виде ножниц с розовыми ручками. Я постучал. Дверь открыла хрупкая девчушка ростом не выше метра. Длинные синие волосы, как у Мальвины, и остренькие ушки. Бордовое платье с блестящими пайетками подчеркивало тонкую талию. Маленькая эльфийка?

– Здравствуй, малышка.

– Кукусики! – пропищала кроха. – Граф Девиер?

– Он самый. Скажи, а мама дома? – дружелюбно улыбался я, сожалея, что не прихватил с собой лакомства.

– Мама? – Тонкие бровки девочки грозно изогнулись. – А зачем вам моя мама?

***

Если бы Хани не вмешалась, то разразился бы межрасовый скандал. Всё дело в том, что портниха оказалась не эльфом и не человеком, а самой настоящей феей. У неё за спиной виднелись полупрозрачные крылышки, которые я не сразу заметил. И почему Тетёха не предупредила меня? Знает же, что я из другого мира.

– Простите, Лаванда. Я впервые встречаю фею. – Я отвесил портнихе поклон.

– Да, в нынешнее время мы редкость, – смущаясь, ворчала Лаванда. – Мой народ везде притесняют.

Она покрутила для виду острым носиком и пригласила нас войти.

С улицы домишко выглядел намного меньше и беднее, чем изнутри. Просторный холл украшало множество диковинных растений и цветов. Он с лёгкостью вместил бы не меньше сотни гостей. Поразительно, но в три стороны тянулись мраморные коридоры, и конца им не было видно.

– Как же… – Мой мозг отказывался верить глазам. – Такой крохотный и такой огромный одновременно.

– Колдовство, – фея махнула рукой, будто я спросил об очевидном. – Попрошу за мной, да поскорее.

Лаванда посмотрела на большие песочные часы у подъёма на второй этаж. На колбе имелись деления, рядом с которыми стояли цифры. Как работают, я догадался, но кто их переворачивает? Песка килограммов десять, да и стекло с деревянным корпусом весят немало.

– Понравились? – заметила мой интерес портниха.

– Да, – признался я.

– Из Джуммеха привезла, ещё до падения Морсуса и Ластиона. Работа одного из лучших магов-часовщиков. Никогда не сбиваются. Правда, требуют магической подпитки. Ладно, идёмте – у меня плотный график. Лишь час до прихода следующего посетителя.

Час?! О чем она толкует? Я ведь служил: справимся за десять минут и ещё поесть успеем. Мы поспешили вверх по винтовой лестнице вслед за воспарившей феей. В Москве я пару-тройку раз бывал в ЦУМе, но такого разнообразия одежды и обуви никогда не видел. Мнение кардинально поменялось – всего час?

Что самое потрясающее, одежда витала в воздухе. Нет, не подумайте, что здесь творился хаос. Всё чин по чину, каждая вещичка находилась в определённом ряду с такими же собратьями: штаны к штанам, шляпы к шляпам, рубашки к рубашкам и так далее.

– Посмотрим, – она облетела меня, почесывая подбородок. – Пожалуй, начнём с этого!

Лаванда швырнула мне в лицо горстку ярких блёсток – не успел я пикнуть, как очутился в воздухе. Страшно, однако! Кроссовки слетели, будто заговорённые, за ними ножны и пояс. Та же участь постигла джинсы и футболку. Хоть носки с трусами оставили, и на том спасибо.

– Ты чего творишь, мелкая? – возмутился я, придя в себя. – Ну-ка, поставь на место.

– Расслабьтесь, граф Девиер. Ничего страшного с вами не произойдёт… Статный! – похвалила Лаванда.

– Милорд – он такой! – в тон фее воскликнула Хани.

– Тетёха говорила: одеть неброско, но со вкусом. Что ж, приступим.

Столько одежды я ещё ни в одном магазине не примерял, а вообще-то она сама мерялась. Девчонки повеселились на славу. Я был и рыбаком, и кузнецом, и свинопасом, и пахарем, и шутом, и даже розовым зайчиком с пушистым хвостиком.

Но самое страшное ожидало впереди. Слово шоссы вам о чем-нибудь говорит? До похода к фее и я о нём не знал. Оказывается, шоссы – это мужские чулки. А в придачу к мешковатой тунике – стыд и срам. Увидели бы меня пацаны из роты… К счастью, это невозможно!

– Какие ножки, милорд! А выйдет покрутить его? – Вопрос адресовался портнихе.

– Ну, ты у меня получишь, рыжая! – Я пригрозил Хани кулаком. – Вот верну ремень!

– А что сразу рыжая? Я ничего!

– Что вам не нравится, граф Девиер? Первые красавцы Бронксатера так одеваются! – тихонько хихикнула фея.

В этот момент я понял: со столичными модниками не желаю иметь ничего общего. Никогда!

– Не моё это! Слышите, не моё! К тому же, мне не стоит выделяться, – напомнил я.

– Жаль, вы бы с лёгкостью покорили сердца знатных дам. Ещё бы прическу понелепее для полноты образа. Слышала, у принца Фредегара знатный мастер есть… – И так далее.

В процессе разговора я выяснил, что на Тутуме пошивом качественной одежды (да, именно качественной) занимаются исключительно соплеменники Лаванды. Они будто кавказцы – живут везде, куда бы вы ни приехали.

Другое дело, феи немногочисленны. Со слов Лаванды, в Бронкастере их насчитывалось семнадцать, а на всём патриуме не больше сотни. В своё время они ввели четкое разграничение по территории, чтобы не мешать друг другу работать. На Астере вещи от фей ценятся на уровне «Армани» или «Кристиан Диор». Вот так забил нишу крылатый народец.

– Люди, конечно, неплохо шьют, но, в основном, безвкусно, – рассуждала Лаванда, подыскивая мне новый наряд. – Только прошу, не обижайтесь. Помню, жила в Башлевых Горах, трудилась, не покладая рук. Гномы и с пошивом мешка не справятся, железо – вот где им нет равных. Кстати, я тогда неплохо заработала. Как бы бородачи не прибеднялись, золота у них хватает. Сделав имя, переехала в Бронкастер.

– А эльфы, они шить умеют? – поддержал я разговор.

Судя по громкому хмыканью, Лаванду позабавил мой вопрос.

– С жителями Древнего леса тяжелее: нудны, придирчивы и платят копейки. Раньше ещё создавали что-то дельное, но сейчас окончательно обленились. Видите ли, для них деревья с растениями важнее. Вот пускай и цепляют на себя листочки!

Довольная шуткой, фея хихикнула.

– Нет, не подумайте, я тоже люблю, когда зелено, – поспешно добавила она, заметив, что ни я, ни Хани не поддержали её, – но не посвящать же этому всю жизнь. Тем более настолько долгую.

– Мне говорили, данки тоже нашли себя в этом ремесле, – заметила Хани.

Лучше бы она этого не делала. Милое личико Лаванды исказил гнев.

– Данки?! Эти жалкие ворюги постоянно подделывают вещи фей, причем неудачно. Они уничтожают всякую оригинальность, штампуя наряды в мерзких норах…

Она так разгорячилась, что будь в их языке отборный мат, пришлось бы услышать и его. Минут пять прошло, пока хрупкая Лаванда выговорилась, и лишь после мы продолжили.

– А как вам этот наряд, граф?

Сперва на меня оделись просторные серые штаны и алая рубаха, за ними кожаные сапоги. По ощущениям: обувь чуть жмёт, а одежда великовата. Только собрался сказать, как в меня полетела очередная горстка волшебных блёсток – село идеально, точно по мне сшили.

– Ничего себе! – восхитился я колдовству.

– Так больше нравится? – улыбнулась фея.

– Ещё бы! Вот только откуда-то чувство, что чего-то не хватает…

Лаванда прищурилась. Облетела меня несколько раз.

– Сейчас исправим!

Она взмахнула рукой – из рядов выбилась жилетка. И до трёх не сосчитал, как она была на мне.

– Пускай фасон староват: сейчас длинные почти не носят, но смотрится неплохо, ещё и штанам в тон, – ворчала синеглавая. – Теперь по мелочи.

Поверх жилетки лёг широкий пояс с серебряной застёжкой.

– Ваш кафтан к наряду тоже подойдёт, но не сегодня, – сказала Лаванда, подавая ножны. Она придирчиво осмотрела меня и, удовлетворённая проделанной работой, спросила: – Вы ведь собрались на праздник Огня?

– Да, – подтвердила Хани.

– Замечательно! Лишние вещи попрошу оставить. Впервые встречаю такой дивный материал, – фея указала тоненьким пальчиком на джинсы, – да и башмаки необычные. Увижусь с Тетёхой – передам.

Я не против. Не расхаживать же графу с торбой на плече.

– А можно и мне что-нибудь к платью? – Как выяснилось, скромность у Хани отсутствовала напрочь, но не зря же говорят: наглость – второе счастье.

Лаванда улыбнулась, и синий плащ с позолоченной застёжкой в виде солнца упал на плечи рыжеволосой девчонки. Радости не было предела, последовали поклоны и пляски. В конце она исполнила реверанс – ну будто в замке родилась.

– Спасибо, спасибо, спасибо! И ещё тысячу раз спасибо!

– Носи на здоровье, но с одним условием, – строго сказала фея.

– Каким же? – напряглась Хани.

– Чтобы о данках я больше не слышала! Никогда! Они не заслуживают даже малюсенького упоминания в истории моды. Обещаешь не вспоминать их?

– Обещаю!

***

По местным меркам за одёжку мы отдали целое состояние – четырнадцать золотых. Представляете, и это с учетом тридцатипроцентной скидки «только для друзей Тетёхи».

Несмотря на затраты, мы покинули обитель феи в хорошем расположении духа и направились к центральным воротам. Не прошло и двух минут, как нас чуть не сбила несущаяся на бешеной скорости телега. Да и сбила бы, но я вовремя оттолкнул Хани в сторону. Самого же развернуло так, что не удержал равновесие и влетел плечом в стену дома.

– Куда прёте, болваны! – гневно взревел извозчик.

– Сам дурак! – крикнула Хани, но мчащийся на всех парах обидчик вряд ли услышал. – Милорд, вы как? – Взволнованная, она подошла ко мне.

– Нормально. – Я потёр ушибленное место.

Я соврал. Плечо жутко болело, к тому же меня распирала злоба. Посмотрев вслед повозке, я мстительно улыбнулся. За ней тянулась дорожка из фруктов. Кое-где она уже прерывалась: глазастые детишки вовсю собирали нежданные угощения. Вряд ли хозяин погладит лихача по головке, если тот не довезёт часть товара.

– Подлец! Даже не остановился посмотреть, целы ли мы, – продолжала возмущаться Хани. – Запомнить бы его наглую морду!

– Чёрт с ним! Нас ждёт представление.

На тот момент мы и предположить не могли, что неприятное происшествие – самая малость из тех бед, которые свалятся на наши головы сегодня. Кто же знал, что некоторые кварталы Бронкастера лучше обходить стороной?

– Безлюдно как-то! – заметила рыжая, оглядывая улицу. – Милорд, вы уверены, что мы на правильном пути? По-моему, Тетёха говорила дальше сворачивать.

– Нет толкучки – нет проблем! – возразил я. – Да и сама посуди: так быстрее. Вон башня-ориентир, ворота чуть-чуть левее неё.

– Но, милорд…

– Хани, да что может случиться?

Неожиданно две напомаженные дамы в возрасте преградили дорогу. От них ужасно несло спиртным, но потом в разы сильнее – тут за поход в баню от вони не отмыться.

– Какой симпатичный и крепкий мужчинка! – поманила меня пальцем одна. – Просто лапуля! Хочешь обогатиться? Есть тут одно местечко, где бы ты пользовался успехом!

– Да, да и ещё раз да! – звонко вопила подруга. – Мы поможем тебе устроиться к Виолетте Лучезарной, красавчик. Ох, не благодари!

Ужас! Я впал в ступор. Не грубить же пенсионерам?

– У тебя уже, как минимум, две клиентки. Денежки так и посыплются в штаны! Покажешь тёте, что в них прячется, голубчик?

И эти люди возраста моей бабушки, если не старше! К счастью, я был не один.

– А ну, убрали грабли от милорда, старые дурёхи, – девчонка ткнула ближайшую кулаком.

– Ты чего дерёшься?

– Мой милорд! Никому не отдам!

По решительному виду Хани я понял: в обиду не даст. Дамочки недовольно взглянули на неё и, пошептавшись, отступили. Я с благодарностью воззрел на защитницу.

– Могла бы и поделиться! Жадина! – крикнула бабулька, отойдя на безопасное расстояние.

– Как ты меня назвала, карга? Я сейчас тебе, собака драная, последние три волосины да выдерну!

Рыжая закатила рукава платья и начала разминать кисти, пенсионерки тотчас прибавили ходу.

– Хани, чего это они такие возбуждённые? – растеряно спросил я.

– Не знаю. Наверное, полоумные, милорд.

Дошло до нас немного позже. Чуть ли не у каждого дома подобные дамочки прощались пламенными поцелуями с уходящими от них юношами. Зрелище преомерзительнейшее! Я всегда презирал людей, занимающихся проституцией. И без разницы: мужчины это или женщины.

– Милорд, поглядите назад! – Хани дёрнула меня за локоть.

Я обернулся: наши новые знакомые привели подкрепление. Не меньше тридцати боевых подруг. Внутри всё сжалось. Как же жадно они на меня смотрели.

– Хани, бежим! – выпалил я.

Мы рванули вперёд, не хуже американских футболистов в попытке заработать тачдаун. Бабки за нами. Ох, а сколько их встало на пути! Как ни старался не зашибить, но парочку особо цепких пришлось треснуть лбами.

– Наконец-то! – выдохнул я, когда покинули улицу разврата. – Сюда не сунутся, смотри сколько народу.

– Угу, все на праздник торопятся. Хвала богам, платье не испачкала, – осматривала себя рыжая. – Видели, как через ту троицу старух перепрыгнула?

– Так залюбовался, что чуть не споткнулся. Думаю, после сегодняшнего кросса желание у пенсионерок отобьётся на неделю, а то и на две.

Мы рассмеялись.

– Милорд, а мы отличная команда! – подбоченилась Хани. – Не находите?

– Без сомнения!

Приключения продолжились у центральных ворот. В толкучке под гордым названием «как шпроты в банке» меня чуть не обокрал невысокий щипач. Повезло – Хани заметила, как мужичонка потянул руку к моей жилетке.

– Милорд! – заорала она. – Сзади!

Заслуженная расправа не заставила себя ждать. Я развернулся, как учили на тренировке, и хорошенько вложился в удар. Сколько зубов выбил? Может восемь, а может и все десять. После такого вор надолго запомнит, что не стоит лезть в чужой карман. Хотя, как знать – таких жизнь ничему не учит.

Я не сразу заметил: все зубы, которые он собирал крючковатыми пальцами с земли, светились. Любопытное зрелище. Я уставился на Хани в надежде получить ответ.

– Помните, вы утром спрашивали о зубном колдуне? Полюбуйтесь его работой воочию.

– А почему светятся?

– Чтобы отличить наращиваемые с помощью магии от родных, – пояснила рыжая. – Если колдовские не сильно повредились, то их можно прикрепить обратно, а вот родные – увы, никак.

– Выходит, наш герой уже не впервой в такой передряге? – усмехнулся я.

– Тут и к гадалке не ходи.

Пока мы разговаривали, карманник закончил собирать зубы. Несколько треснувших плавились прямо в руках.

– Та фы хоть префтафляете, фколько я за них отфалил? – возмутился щипач.

Нет, вы слышали? Как будто я специально ему вмазал. Нет, ну вмазал я специально, но ведь он сам виноват.

– В следующий раз будешь думать, лезть ли в карман к моему господину! – угрожающе воскликнула Хани.

Если до слов девчонки народ недоумевал, почему я, дворянин, позволил себе ударить беднягу, то теперь зашевелился. Воров не любят ни богатые, ни бедные: два крепких парня уже подхватили беззубого. Уверен, они собирались поговорить с ним по душам, когда появились слуги порядка – три толстых жлоба.

В латах они выглядели, словно свиньи в фольге. Все трое на одно лицо. Чёрные круги под крохотными глазёнками, безобразно вытянутые губы над тройными подбородками. В общем, забудьте! Вместо мордатых рях представьте блин, налепите оладьи и пару пельменей. Сходства будет не меньше.

К моему удивлению, низкорослый, держась за челюсть, нырнул к ним за спины и принялся жаловаться. Он указывал то в мою сторону, то на выбитые зубы. Стражи недовольно уставились на меня.

– Так-так! Что за беспредел здесь творится? – по-хозяйски сложил руки первый.

***

– Зачем избиваете людей, господин? – сразу же подключился второй. – С виду порядочный человек, а ведёте себя, как самый настоящий разбойник. Но ничего, закон для всех один!

– Нехорошо. Нехорошо так поступать, – многозначительно пробасил третий. – Придётся задержать до выяснения обстоятельств! И вас, и вашу спутницу. Уж больно взгляд у неё хитрый. Вдруг неуловимая лисица-перевёртыш!

– Вы в своём уме? – от злости я побагровел. – Задержать за то, что вора проучили?

Народ принялся заступаться за нас с Хани, но толстая троица была непоколебима.

– Хотите сказать, что перед нами вор? – зевнул первый, удивлённо смотря на карманника. – Разве у вас что-то украли?

– Да! – воскликнул я и сразу же осёкся. – То есть, нет! Но он пытался! Хани, подтверди.

– Так всё и было, – уверяла рыжая. – Ворюга тянулся к жилетке милорда.

– Возможно, девице показалось! Женщины любят выдумывать! Уверен, бедняга просто хотел похлопать вас по плечу, чтобы выказать почтение, – широко улыбнулся второй и повернулся к «пострадавшему»: – Так ведь, милейший?

Тот быстро закивал, аж глаза на лоб полезли. Гадина!

– Нехорошо. Нехорошо так поступать, – повторился третий. – Если договоритесь с потерпевшей стороной, то отделаетесь возмещением ущерба… скажем, в трёхкратном… нет, в пятикратном размере! Есть тут неподалёку опытный колдун. Правда, за спешку он может взять несколько дороже обычного, но судя по одежде – золота у вас хватит.

Слушая этого клоуна, я опустил взор, чтобы не сорваться и не залепить ему в ухо. Но мой жест восприняли неправильно, стражи посчитали, что таким образом я соглашаюсь с обвинениями.

– Справедливо! – закивали первые двое.

– И не забудьте отблагодарить трёх бравых ребят, – разошёлся третий, – а то в Башне Узников окажитесь.

– Бравых ребят? Вас, что ли?

– Кого же ещё? – ржали они.

Я вскинул голову и посмотрел на стражей – они заткнулись и испуганно отступили.

– Мы… мы представители закона, – пропищал первый.

Закипая, я схватился за рукоять меча, когда чья-то железная перчатка легла на ладонь и сжала.

– Не спешите, граф Девиер. Адская смесь! Опять за старое взялись, мерзавцы? Свиргусы, вы у меня по ветру пойдёте! Все трое!

Командирским голосом обладал не кто иной, как младший начальник стражи Бронкастера. Пока толстяки сокрушено вздыхали, карманник рванул с места. Я бы кинулся вдогонку, но Фонарь опять остановил.

– Не стоит, граф Девиер. Его сообщники могут поджидать за углом. Вы же не хотите получить ножом в бок?

– Не хочу, – признался я.

Пылу поубавилось. Рыцарь вернулся к стражникам.

– Позорите доброе имя Бронкастера перед иноземными гостями. Если бы не ваш дядя, то висели бы… хотя нет, таких сальных бочонков ни одна верёвка не выдержит. А ну, прочь с глаз! – грозно приказал барон.

– Ты об этом пожалеешь, Георг фон Арн, – кинул первый, поняв, что рыцарь не даст мне расправиться с ними. – Будешь вместе с папашей-предателем сидеть, и очень скоро!

– И дружку твоему не сносить головы, – храбрился второй.

– Вот узнает дядя и тогда…

Фонарь сделал вид, что сейчас бросится на них. Испугавшись, толстяки понеслись прочь, но впопыхах один врезался в других, и вся троица покатилась по улице. Не знаю, донесёт ли их до Бойкой, но половину пути от крепостных стен до реки стражи наверняка преодолеют.

– Рад видеть вас, граф Девиер, и вас, сударыня, – Фонарь галантно поцеловал руку Хани. – Извините за вчерашние неудобства – проклятая служба.

Девчонка поприветствовала рыцаря кокетливой улыбкой. Я представил их друг другу как подобает этикету. По крайней мере, я так думаю.

– Вы как нельзя вовремя, Жо… барон, – исправился я, чуть не ляпнув «Жора». – Как вы догадались, что правда на нашей стороне?

– О, это несложно, – застеснялся рыцарь, – я наблюдаю за этой троицей и их пособниками уже не первый месяц. Братья Свиргусы постоянно грабят людей, но им всё сходит с рук.

– Свиргусы – почти что свинтусы, а этим всё сказано, – громко смеялась Хани.

– Да, вы совершенно правы, – поддержал барон.

– Разжалуйте их, а ещё лучше отправьте в Башню Узников! – словно вспомнив о манерах, рыжая прикрыла ладошкой рот. – Что вас останавливает?

Фонарь печально вздохнул.

– Дело в их дяде – Джако Свиргусе. К сожалению, он занимает пост старшего начальника стражи Бронкастера. Но если за троицей стоит Джако, то за ним – герцог Артийский, а против него не пойдёшь.

– Ясно, – я поджал губы. – Родственные связи решают многое и у меня на родине. Всюду коррупция!

Да, друзья, она будет существовать во все времена, пока есть те, кто хочет нагреться на других.

– Я получил не такое хорошее образование, как вы, граф Девиер, – задумчиво протянул Фонарь. – Мои уши впервые слышат столь учёное слово. Но не будем сейчас о грустном. Вы ведь собирались на праздник?

– Да, – закивала Хани.

– Так позвольте же проводить вас!

Не отказываться же от столь любезного предложения? Болтая на нейтральные темы, мы незаметно перешли на «ты». Как и я, рыцарь часто делал паузы, чтобы подобрать нужные слова. Наверное, привык выражаться несколько проще.

Признаюсь, моя симпатия к Фонарю росла с каждой минутой. Добрый вояка, редкий человек, который не просто знает слова «благородство» и «честь», но и следует им. Люди его склада не умеют хитрить или лгать. Они, не стыдясь, говорят правду в лицо, потому что это правда. Из таких получаются самые верные друзья – не предадут, даже если на кону стоит их собственная жизнь.

Возможно, я сильно ошибался, ведь барон мог оказаться искусным актёром. Только зачем ему это? Раз идёт на контакт, то почему бы не подружиться – узнать ещё что-нибудь об Алькасаре и Бронкастере лишним не будет.

Размышления не мешали мне шутить и передвигать ногами. Про себя я отметил, что с этой стороны стены приятнее находиться. Жители более миролюбивые и воспитанные, нет такого количества отребья.

И всё же, разница не только в людях. Взять хотя бы улицы: вычищены до блеска, на каждой стоят лавочки, а за стеной – грязь и смрад. Хоть дома у реки и построили позже, чем в старой части города, но они ни в какое сравнение не шли с архитектурными шедеврами, которые я увидел здесь. Я бы сказал, что они напоминали постройки эпохи Раннего Возрождения. Эх, имелся бы фотоаппарат, сделал бы кучу снимков для старшей сестрёнки. Но чего нет, того нет.

Ближе к центру Бронкастера дома стали ещё краше, превратились в настоящие дворцы. Каждое такое «гнёздышко» окружал высокий каменный забор.

– Здесь обитает местная знать, – скривился Фонарь. – Имеют во владениях деревни и крепости, но прожигают жизнь в столице. Выбор глупцов… Как можно променять цветущий край на клетку?

– Разве что на такую!

Хани восторженным взглядом смотрела на королевский замок, возвышавшийся над остальной частью города. От обители королей Алькасара нас разделяла заполненная людьми площадь. Любуясь вместе с рыжей, я заметил на самой высокой башне огромные круглые часы. Их стрелка приближалась к полудню.

– Красота этого места обманчива, – иронично произнёс рыцарь. – Интриги и заговоры занимают умы его обитателей и ничего более, но…

Он не договорил – на стенах замка затрубили, да так громко, что рядом стоящего не услышать. Омерзительные звуки!

– Чтоб тебя! – в сердцах выругался я и прикрыл уши.

– К сожалению, вынужден вас покинуть, – с горечью в голосе объявил Фонарь, когда трубадуры умолкли. – Сигнал прозвучал и для меня. Торопитесь, представление скоро начнётся.

– А как же ты? – в один голос спросили мы с Хани.

– Не волнуйтесь, я найду вас, но немного позже, – обещал Георг. – Свита Хамиша Конфидиона и советника Синмара скоро пожалует на праздник – я обязан проверить посты. Попытайтесь оказаться как можно ближе к сцене.

– О, без проблем, – девчонка в очередной раз одарила рыцаря улыбкой.

***

Без проблем для Хани, но не для меня. Путь к цели лежал сквозь плотную толпу. Я шёл впереди, принимая удар на себя, рыжая семенила следом. Она, как будто не замечала давки – витала в облаках.

– Как вам Георг, милорд? – промурлыкала Хани.

– Хороший парень, – честно ответил я.

Протиснулся между двумя пекарями. От них так пахло сдобой, что в животе заурчало.

– Я тоже так считаю.

– С чего вопрос? – До меня только сейчас дошло, что Хани не ради забавы заигрывает с рыцарем. – Понравился?

– Да, – она зарделась. – Милорд, прошу, ничего не говорите Георгу. Я буду мечтать втайне. Сами понимаете: бедная служанка не чета рыцарю.

Опечаленная, она вздохнула.

– Ну, его тоже богачом не назовёшь, – возразил я. – Сложишь оружие без боя? Помнится, ещё вчера ты утверждала: важнее любви ничего нет!

– Знаю, но всё же… Наверное, вокруг него ошивается множество девиц из благородных семей. Или он уже обручен! Как думаете, милорд?

Улыбка непроизвольно растянулась на моём небритом лице. Я уже сочинил колкость, как неожиданно споткнулся. Нет, я не упал – врезался в идущего впереди. Уж больно тесно сегодня на площади Бронкастера.

– Извините, – пролепетал я, не глядя на задетого.

– Так это, ты бы под ноги смотрел, зашибиться же можно, – донеслось сверху.

Он развернулся. И тут я понял, что мои глаза на одном уровне с его животом. Тяжелые руки опустились мне на плечи. Я весь напрягся и медленно поднял голову. То ли гигантский человек, то ли полувеликан.

– Спасибо, обязательно учту на будущее, – осторожно проговорил я, не зная, воспринимать ли его слова как угрозу или дружеский совет.

Он кивнул и отвернулся. Слава богу, пронесло. Нет, я не струсил, но даже не представляю, как такому верзиле противостоять. Не минуло и двух секунд после встречи с гигантом, а Хани уже вернулась к обсуждению барона.

– Выходит, я права?

Я не обращал на рыжую внимания. Лучше на дороге сосредоточусь. Вдруг ещё в какого-то громилу врежусь, но не столь дружелюбного.

– Ответьте, милорд!

– Не доставай!

– Ну, милорд! – ныла Хани. – Я права или нет? Милорд!

Я понял, что если не отзовусь, то не умолкнет.

– В чем, радость моя?

– Что у Георга полным-полно девиц?

– Не говори глупостей – он не похож на бабника.

– Быть не может, – Хани выровнялась со мной и подозрительно сощурилась. – С такой-то внешностью и не ловелас? У вас странные представления о мужской красоте, милорд.

Я так и поперхнулся. Что она имеет в виду?

– Странные представления? Какой такой внешностью? – недоумевал я. – Чем он так хорош?

– Как чем?! – удивилась веснушчатая девчонка. – Между прочим, кареглазые блондины большая редкость в моих краях, милорд.

Во мне заиграло любопытство.

– А голубоглазые шатены?

Она хихикнула и махнула рукой.

– Эй! – обиделся я. – Я, что, страшный?

– Конечно же, нет, милорд! Вы неплохо смотритесь, но в наше время голубыми глазами никого не удивишь, да и ростом не вышли. А вот барон: высокий, широкоплечий, ладони с арбуз, а ещё лицо такое… мужское.

Я остановился. Возмущение так и рвалось наружу. Нет, понимаю, что я не эталон красоты, но где тактичность?

– А у меня, значит, девичье? – зло выпалил я.

– Нет, оно у вас просто смазливое, без той мужественности и суровости как у барона. Милорд, давайте уже пойдём, – невозмутимо попросила девчонка. – Народу всё пребывает.

– Да уж, комплимент за комплиментом, – ворчал я. – С твоих слов, я – женоподобный коротышка с маленькими ручками.

Хани виновато потупилась.

– Ну, зачем так грубо, милорд?

– Грубо? Кто бы говорил!

– Я больше не буду! – обещала она. – Вы самый-самый! А ещё вы очень смелый и добрый, и поэтому простите меня.

– Не нужна мне твоя лесть, – смеялся я. – Ладно, пошли – коротышка хочет поскорее попасть к сцене.

– Милорд, ну, не нужно так – сжальтесь над прислугой. Самой глупой прислугой на всём Астере. Так сойдёт?

Смотря, как Хани хлопает длинными ресницами, я растаял.

– Вполне.

Благодаря усердной работе локтями, мы пробились в первые ряды. Конечно, не по центру стояли, а чуть правее, но ближе уже не подобраться.

– Зато отсюда будет видно шествие, – заверяла Хани.

Цветные банты и атласная ткань украшали сцену. Позади неё громоздились высокие трибуны, почти доверху забитые знатью. Если не считать жесткого разделения на: бедняки внизу, богачи вверху – то получилась этакая смесь стадионного и уличного вариантов концерта. Забыл упомянуть важную деталь: доблестные стражи Бронкастера окружали сцену плечом к плечу – даже мышь не проскочит.

– С нетерпением жду начала, милорд, – глядела по сторонам Хани. – Как думаете, факиры будут?

– Разве в программке не написано? – Какой вопрос, такой ответ.

– А фокусы?

Тьфу ты! Не говорить же ей, что меня больше интересовали правители Алькасара, чем представление, каким бы грандиозным оно ни обещало быть. Только подумал об этом, как вокруг заволновались:

– Смотри, герцог! Гляди, советник!

Между двумя рядами закованных в латы рыцарей ехали двое: старик в алой мантии и белокурый толстяк в пёстром костюме. Без сомнения, в красном – советник Синмар по прозвищу Мутнодум, а как попугай вырядился Хамиш Конфидион.

Не без помощи слуг герцог Артийский выбрался из седла. Синмар же скривился, когда к нему подбежал лакей. Советник с ловкостью молодого паренька спрыгнул с коня и встал по левую руку от Хамиша. Вместе они поднялись на сцену.

Морщинистое лицо Синмара прикрывала короткая седая борода. На груди старика висел массивный позолоченный амулет, пальцы сжимали черный посох с ярким красным камнем на конце. Волшебник окинул толпу не то мрачным, не то серьёзным взглядом.

В отличие от Синмара, Хамиш смеялся и размахивал руками, приветствуя народ. Он обладал круглым румяным лицом и выдающимся носом, под которым топорщились пышные соломенные усы.

Толстяк сказал что-то советнику. Синмар кивнул и взмахнул посохом. По шевелящимся губам я понял: произносит заклинание.

– Что он сделал? – вырвалось у меня.

– Первый раз в столице? А по одёжке не скажешь! – удивился кучерявый парнишка рядом. – Могущественный волшебник Синмар усилил голос лучезарного Хамиша, чтобы все слышали его праведные речи.

И действительно, голос Хамиша разнёсся на всю площадь:

– Я безумно рад приветствовать на празднике Огня жителей славного Бронкастера! Да что там Бронксатера – уроженцев всего Алькасара! Друзья, надеюсь, этот день моего скромного правления запомнится вам навсегда… – И в том же духе.

Кого-то он мне напоминает. Точно! Года три назад знакомая предложила сходить на семинар, уверяла, будет весело. Ну, я и согласился.

Большой зал. Поднимается занавес. Выходит приятный мужчина и обращается к собравшимся: «Братья, готовы ли вы услышать Господа?». И давай людям мозги пудрить. Знакомая радуется, кивает, улыбается. Хорошо, я с краю сидел – сказал, что в туалет, и не вернулся. Слышал, через пару месяцев того проповедника посадили. То ли за мошенничество, то ли за вымогательство, не в этом суть.

Так вот, лучезарный герцог напоминал проповедника секты. Нет, не внешне, а мимикой, интонациями, жестикуляцией. Хамиш обещал накормить каждого в столице, помочь нищим жильём, снизить налоги ремесленникам и торговцам, улучшить условия в королевской армии, не забывал при этом и о вассалах…

Говорил он лаконично, красиво. Кулачком махал, как бы подтверждая сказанное. Хотелось закричать: «Фальшивка!». Да уж, в мир попал другой, а проблемы те же.

После очередной порции пустых обещаний, герцог умостился на трибуне. В тот же час появились артисты.

***

Разодетые в костюмы животных, они дали музыкальное представление. Волки играли на лютнях, лисы – на флейтах, олени били в барабаны, а высокий медведь в бубен стучал. Так, с последним я погорячился, перефразируем на «звенел бубном», а то подумаете, что мордобой устроили. Ну да ладно, не будем заострять на них внимание.

На смену музыкантам веселить людей вышли карлики. Они забавно пародировали гномов и эльфов, безуспешно штурмующих Бронкастер. Народ безудержно хохотал, подбадривая героев весёлыми выкриками.

– Какие забавные! – счастливо улыбалась Хани.

После появилась гимнастка. За ней вышел поэт, он скучно восхвалял в своих работах добродетель герцога, а затем выбежал королевский шут. Думал, лопну со смеху – он отжигал не хуже Джорджа Карлина.

Когда шут уходил со сцены, я обратил внимание на башенные часы. Как быстро летит время, подумал я, праздник длился уже пятый час. Давненько я не радовал себя едой. Живот отозвался урчанием. Наверное, не один я такой – Хамиш поднялся с места и объявил:

– Вывезти телеги с вином, фруктами и сладостями! Ешьте сколько хотите, друзья мои! Обещаю, никто не останется сегодня голодным.

Толпа радостно завизжала. Ох, уж этот популист! Вспомнился древнеримский поэт Ювенал, а если точнее, крылатая фраза из его знаменитой сатиры: «Хлеба и зрелищ». Каким бы глупым не прикидывался Хамиш, он точно знал, как угодить простому люду.

Угощения разбирали, словно не ели три дня. Благо со мной Хани, а то и не досталось бы ничего. Девчонка, точно танк, пробилась к одной из телег и взяла еды.

– Ох! Эти в желтых масках не покладая рук трудятся.

– Ты о ком? – недоумевал я.

– На телегах! Ну, которые еду раздают, – как могла, объяснила рыжая. – Вы угощайтесь, милорд. Виноградик отменный, а вот ещё персики. Румяные какие. Наверняка, сладкие-пресладкие.

– Спасибо, Хани, – я оторвал от грозди несколько крупных виноградин.

У-у-у! Вкусно! С аппетитом принялся за остальное.

– Вы уж извините, милорд, – сказала Хани, жуя фрукты, – вина не достать. Там желающих в десять раз больше. Будут пить, пока из ушей не потечёт.

Я утёр губы и улыбнулся.

– Ничего страшного, я сегодня на безалкогольной диете… А персики сладкие, если останутся, ещё возьмём.

– Обязательно возьмём! Ух, ты! – воскликнула рыжая, тыча пальцем мне за спину. – Скорее смотрите туда, милорд. Не могу поверить глазам – это же оркши! Лучшие танцовщицы Астера!

– Оркши? Но они ведь… – Я уставился в указанном направлении: зеленокожие девушки в красных плащах поднимались на сцену. – И совсем не страшные.

Они выстроились в шахматном порядке. Все черноволосые с яркими оранжевыми глазами, похожими на кошачьи. Одна игриво усмехнулась, и я увидел короткие клыки.

– А с чего им быть страшными? – дивилась мне девчонка. – Вы, наверное, орков с мерзкими троллями или гоблинами перепутали. Вот те уродливые. – Для пущей убедительности Хани состроила рожицу.

Я не спорил и кивнул, хотя на самом деле ничего я не перепутал. Просто в моём воображении оркши выглядели иначе. Ну и черт с ним! В смысле с воображением, мне так больше нравится.

Зеленокожие девушки произвели настоящий фурор, когда скинули плащи и остались в облегающих костюмах. Какие контуры! Мужики кричали и свистели, как угорелые, позабыв о стоящих рядом женах.

– Не пяльтесь так, милорд! – Хани толкнула меня в бок. – Вы же не хотите смутить девочек?

– Не выдумывай! Совсем не смотрю… э-э-э… танцем увлечён.

– Так они ж ещё не начали!

Эх, Филя, Филя! Да ты ничем не лучше того забулдыги справа, который орёт: «Покажи мне зелёный свет, детка!».

Не знаю, чем бы закончился наш с Хани диалог, но в этот момент ребята в оленьих шкурах застучали в барабаны. Оркши задвигались по сцене. Такого я ещё не видел, но описать в двух словах попробую: шоу-балет с элементами акробатических трюков и восточного танца.

Вскоре к ним присоединились орки. Квадратные челюсти выступают вперёд, торчат клыки. Крепкие и высокие юноши, они исполнили несколько танцев вместе с соплеменницами. Костюмы на них волшебным образом меняли цвета, становясь то ярко-красными, то мрачно-серыми.

– Милорд, как он её подбросил! – восхищалась Хани.

Утомлённые, оркши покинули парней. Если вам нравятся брейк-данс, капуэро или дикие казацкие пляски с оружием в руках, то здесь этого было с лихвой.

– Какие мышцы! Какие упругие попки! – надрывались за моей спиной.

Кто там завывает? Я повернулся и увидел разукрашенных пенсионерок. Пьяные в стельку, они неслись к сцене. Оркам повезло, что стража вовремя дала отпор. Правда, одна всё же проскочила и, обхватив за ногу перепуганного танцора, счастливо завизжала. Представление остановилось. К радости зрителей, ненадолго – дебоширку уволокли.

– Мы любим вас! Приходите ночью на Цветочную улицу! – кричали уводимые стражей бабульки.

Ещё полчаса орки радовали глаз, затем дружно поклонились и покинули сцену. Но не все – самый рослый остался. Он помахал толпе и улыбнулся. По крайней мере, это напоминало улыбку.

– Я хочу поблагодарить от всего Алькасара наших соседей из Песочных земель, – торопился к орку круглолицый Хамиш, – за столь прекрасный подарок на праздник Огня. Мы этого никогда не забудем!

– Железный Кулак рад познакомиться с гостеприимными жителями Бронкастера. – В знак приветствия орк поднял руку. – Железный Кулак надеется, придёт то время, когда он встретит их у себя на родине, но сейчас…

– Как только, так сразу, – мило улыбаясь, перебил здоровяка Хамиш. – А пока, мои родненькие, отведайте горячей свинины, да не забывайте подкрепляться вином.

Вмиг позабыв о Железном Кулаке, люди кинулись к костюмированным разносчикам еды. Каждый хотел ухватить кусок, да побольше.

Пока народ упорно запихивался, я наблюдал за действиями на сцене. Довольный герцог помахал толпе в тысячный раз, после чего положил руку на плечо орку и повёл его к трибуне. Уморительное зрелище: герцог с трудом дотягивался до плеча собеседника. По пути Железный Кулак перекинулся с Хамишем парой слов. Неожиданно зелёный сбросил руку регента и поспешил к собратьям. Орки тотчас отбыли к замку.

– Интересно, почему он негодует? – озвучил я мысли.

– Всё очень просто, граф Девиер. – Фонарь вынырнул из ниоткуда с целым горшком прожаренного мяса и несколькими ломтями хрустящего хлеба. – Угощайтесь!

Мы с Хани взяли по куску, затем ещё по одному, а затем ещё. Умеют же готовить здесь свинину!

– Георг, так ты ответишь на мой вопрос? – спросил я, утолив слегка голод.

– Извини, – кивнул рыцарь, – совсем позабыл, ты ведь из Саннибула, а значит, далёк от проблем нашего патриума. Тут всё очевидно. Вождь орков, Тяжелый Рок, послал сына в Бронкастер для переговоров о помощи.

Почему-то перед глазами предстали патлатые рокеры в кожаных костюмах. Надеюсь, этот Тяжёлый Рок не имел никакого отношения к их творчеству.

Тем временем Фонарь продолжил:

– Часть орков во главе с Грозным Рыком взбунтовалась против Тяжелого Рока и развязала войну внутри племени. Вождь бы справился с ними и без людей, но к предателям примкнули гоблины и тролли, а может и ещё кто. Как по мне, попахивает хорошо спланированным заговором против…

Фонарь умолк, когда заметил, что некоторые из толпы прислушиваются к его речам.

– Суть я понял, а остальное потом, – заявил я, не желая привлекать к себе внимание.

Мы выбрали тему попроще. Болтали, жевали мясо и наблюдали красочный закат солнца. На сцене появились новые герои.

– Хани, ты ведь спрашивала о факирах? – вспомнил я.

– Было дело, милорд, – призналась рыжая.

– Специально по твоему заказу.

Поджарые парни с факелами в руках застыли на сцене, словно памятники. Хамиш дал команду: факиры принялись жонглировать горящими головешками, да так ловко, что глаза с трудом поспевали за их движениями. А когда артисты извергали пламя, подвыпивший народ восторженно аплодировал…

Я стоял, будто завороженный: яркие огни мелькали тут и там, создавая фрагменты битвы между двумя конниками.

– А главное, никакой магии, всё сами! – похвалил ребят Фонарь.

– Даже не верится! – поразился я.

– Незабываемо! Спасибо, что позволили пойти с вами, милорд!

Хани по-дружески обняла меня за шею.

– Девочка моя, ну, что ты! – зарделся я. – Давай смотри, а то самое интересное пропустишь!

Ещё не потухли творенья факиров, как из середины площади ударил поток искр. Они устремились к звёздам. Фейерверк! Волшебная радуга осветила Бронкастер. Вокруг неё раскрылись цветы и выросли деревья. Стадо из преисполненных достоинства единорогов и диковинных животных прошлось по небесной тропинке. Ничего подобного в жизни не видел.

– До окончания праздника совсем ничего, – просветил нас Фонарь. – Когда пробьёт десять, герцог ещё раз выступит, а затем попросит разойтись по домам.

– Что-то не верится? – я с сомнением посмотрел на пьяных горожан.

– Задача не из простых, но мои ребята справятся, – заверил рыцарь и похлопал по рукояти. – По крайней мере, основную массу гуляк мы выведем за пределы крепостных стен. Пойдут веселиться по трактирам на окраинах.

– Ох, Тетёха обрадуется…

– Георг, а кто это скачет? – вмешалась в разговор Хани.

От замка в нашу сторону двигались всадники. Во главе рыцарь в белых доспехах, за ним дюжина воинов, замыкал процессию маг в черном балахоне.

– Принц Фредегар пожаловал, – буркнул Георг. – Представление только начинается!

Барон знал, о чем говорил: оживились все, начиная от трибун до последнего ряда горожан. Стража заработала мышцами – расчищали проход для наследника престола.

Фредегар остановился у подъёма на сцену и демонстративно сбросил шлем. Снимайся юноша в кино, стал бы кумиром миллионов девочек: светло-русая шевелюра, большие глаза, смуглая кожа.

Позади принца с коня спустился маг. Его неестественная бледность притягивала взор. Иссиня-черные волосы, зачесанные назад, дополняли мрачный образ. Как и у советника Синмара, на груди у колдуна висел амулет.

– Кто это с Фредегаром? – поинтересовался я у барона.

– Фалш. До сих пор не могу понять, как он очутился при дворе.

– Что с ним не так?

– Его прозвали Заика, – хмыкнул Фонарь. – Слышал бы ты, как он разговаривает.

В то же время сын Седрика поднялся на сцену и, недовольно зыркнув на дядю, обратился к народу:

– Не надоело ли вам пьянствовать и жрать? Разве не знаете, что творится на Астере? Думаете, Мрак и его прихвостни пощадят Тутум или Алькасар? Нет! Хватит отращивать животы под сладкие речи моего дядюшки. Нужно готовиться к войне и искать союзников!

Регент молнией рванул к Фредегару. Разгневанный и униженный, толстяк мог натворить дел.

– Как ты смеешь, щенок? – взревел он.

Хамиш почти достиг племянника, когда Синмар преградил ему путь. Волшебник жестом остановил герцога и почтительным тоном обратился к юноше:

– Довольно, Ваше Высочество. Подобные выходки недопустимы для будущего правителя Алькасара. Помните, до коронации вы не имеете права указывать регенту, что и как делать!

Наследник престола выпятил узкую грудь.

– Ты абсолютно прав, колдун! – с презрением в голосе сказал Фредегар. – Сейчас я не имею никакого права, но очень скоро всё изменится.

Пока внимание толпы было приковано к сцене, Хани напомнила о персиках.

– Почему бы не взять, раз выпала возможность? Смотрите, милорд, там никого!

И впрямь – лишь служивый копался в мешках на телеге.

– Будь добр, дай парочку персиков, уж больно вкусные, – попросил я, когда мы с Хани приблизились.

– Потом! Не видишь, что ли, занят я! – злобно рявкнул он.

***

Если он рассчитывал на мой испуг, то не на того напал. Даже налившиеся кровью глаза, что сверлили нас из-под маски, не произвели впечатления. А вот голос показался знакомым. Никак не пойму, где же я его слышал?

– Как ты разговариваешь с милордом?! – вмешалась рыжая.

– И в самом деле! – спохватился я.

– Вы что, совсем оглохли, болваны? – мужик спустился и отпихнул меня.

Болваны? Вспомнил! Именно эта грубая скотина управляла повозкой.

– Вот и свела судьба, – хмыкнул я.

– Что ты сказал? – наступал он.

– Говорю, сейчас я тебя проучу, негодяй.

Я схватил хама за плечо и со всей силы сжал. Он вцепился в меня. Тогда я приёмом из рукопашки опрокинул обидчика на землю. Маска слетела, открыв фиолетовое лицо.

Вот так сюрприз!

– Нелюди! – закричала во всю глотку Хани. – В городе нелюди!

Отовсюду на нас устремились встревоженные взгляды, даже со сцены. В ту же секунду пробило десять вечера. Народ падал, будто околдованный. Да что я утаить пытаюсь – околдовали его, вот и падал. Немногие остались на ногах: стража, рыцари Фредегара, обслуга да с полсотни горожан. В основном, дети и женщины.

– Лучше бы свалился с другими, – прошипел фиолетовый, выпрямляясь. – Теперь ты – покойник.

Блеснуло лезвие ножа. Ишь, вздумал угрожать! Пуганые мы!

Нелюдь сделал два коротких шага и атаковал. Я уклонился. Противник пролетел мимо. Я не ждал, пока он развернётся, и ударил ногой. Фиолетовый въехал в повозку. Она наклонилась, и уродца засыпало фруктами.

– Будешь знать наших! – утерев по-молодецки нос, процедил я.

– Милорд, да их сотни! – вцепилась в меня Хани.

Я оторопел: обслуга срывала маски. Нелюди. Спрашивается, кто занимался подбором персонала?

Мы, как и все, кто остался на ногах, устремились к сцене – там безопасней.

– Адская смесь! Думал, что потерял вас, – обрадовался нам Фонарь. – Спрячьтесь за нашими спинами. До подмоги бы продержаться, а там – конец лазутчикам Мрака.

Я понимал, рыцарь дело говорит, но…

– Граф Девиер привык смотреть опасности в глаза! – отважно заявил я.

Ну, всё – пути назад нет.

– Я не сомневался в тебе, Фил, – младший начальник стражи похлопал меня по плечу. – Ещё есть добровольцы?

Несколько не поддавшихся заклинанию храбрецов обнажили клинки. С трибун спустились три молоденьких мага, десяток дворян, Фредегар, Хамиш и Фалш.

– Покажем нечисти, кто хозяин в Бронкастере! – кричал принц, размахивая мечом.

– Приготовиться к бою! – Раздался суровый голос оставшегося на сцене Синмара.

Нелюди приближались. Я старался сохранить бесстрашный вид, хотя волновался, как никогда.

– Сомкнуть ряды! Не дать врагу пройти! – командовал Фонарь.

Хани встала у меня за спиной.

– Милорд, драться я не умею, – пропищала девчонка, – но обещаю швырять в наших противников всё, что под руку попадётся.

– Главное, не в меня.

Первая атака врага захлебнулась. За дело взялись колдуны: с посохов срывались молнии, разящие нечисть наповал. Синмар сотряс воздух заклинанием, и взрывная волна ударила по противнику. Мощно!

– У них нет ни шанса! – смеялись солдаты рядом со мной.

Я и сам начал верить, что всё позади, но тут гарпии ударили в спины. Вынырнув из-под трибун, они кидали в нас оставленных там лошадей. Бедные животные! Если бы не волшебники, то погибли бы все до единого, а так отделались лёгким испугом – колдуны ловили их невидимыми сетями.

Пока стража перестраивалась, навалились нелюди. Сражаясь на два фронта, мы дрогнули. Солдаты падали один за другим. Бившегося в первых рядах Фредегара ранили.

– Фалш, фон Арн, уводите принца и регента в замок! – кричал Синмар, швыряя во врагов огненные шары.

Только оттеснили уродцев, как полуптицы-полуженщины свалили нас колдовским ветром, нагоняемым взмахами крыльев. Радовались гарпии недолго – Синмар сковал их движения, и они посыпались вниз. Такого необычного града я раньше не видел. Главное, вовремя отойти, чтобы не прибило. Да, прав был Леонард: Синмар – серьёзный колдун.

Солдаты уводили людей, другие сдерживали натиск, третьи отступали к замку, прикрывая членов королевской семьи. Так уж получилось, что мы с Хани были с последними, поскольку держались Фонаря.

– Адская смесь! До лошадей не добраться! Где же подкрепление? – недоумевал Георг.

Нелюди предприняли отчаянную попытку. Их отряд, словно черная стрела, пронзил центр обороны и ринулся на нас. Фалш вскинул посох, но из-за своего недуга не сумел произнести заклинание и получил дубиной в живот.

Завязалась драка. Я отправил одного бойца из Нигтхиса в нокаут, когда увидел старого знакомого. Быстро же он оклемался. Либо теряешь форму, Филя, либо парень не из простых.

Нелюдь-грубиян быстрыми шагами приближался к Хамишу и Фредегару. Принц с трудом держался на ногах – рана давала о себе знать.

Нужно спешить!

– Хани, за мной!

Нелюдь провёл нехитрую комбинацию и повалил Фредегара на мостовую. Хамиш истерично закричал и бросился наутёк. Смерть повисла над сыном Седрика.

Я понял, что не успею.

– Хани, бросок! – на бегу выкрикнул я.

Уродец уже занёс топор, когда ему в затылок прилетел сапог. Ругаясь, фиолетовый обернулся. Этого хватило, чтобы отвлечь его. В следующее мгновение я сбил нелюдя с ног.

Мы поднялись одновременно. Он бросился вперёд, я же выставил меч. Пронзённый, нелюдь захрипел. Полные ненависти глаза прожгли меня, затем остекленели. Трясущимися руками я откинул его в сторону.

– Милорд, скорее!

Мы с рыжей подхватили Фредегара и потащили подальше от сражения.

– Там барона окружают! – испугалась девчонка. – Вы же ему поможете?

– Угу, – кивал я. – Сейчас.

Вместе с Фонарём мы дали врагу бой. Пускай и не самый зрелищный и честный, но дали. В ход пошла рукопашка в сочетании с уроками по фехтованию и укусами. Как говорила мне потом Хани: «Вы дрались, как лев, милорд, правда, очень странный лев».

Со стороны замка раздался боевой клич. Это скакали орки во главе с Железным Кулаком, за ними спешили латники и боевые маги.

– Ещё немного, Фил! – подбадривал рыцарь.

И я держался.

Орки смяли вражеские ряды. Нелюди отчаянно сражались, но исход схватки был предрешен. Помню, раздавал тумаки, прежде чем что-то тяжелое ударило по голове. И в глазах потемнело…

***

В висках гудело… Подозреваю, что отвратительное состояние входит в пакет услуг «Добро пожаловать на Тутум». Даже глаза открыть не было сил. Где Леонард шастает, когда чудодейственные зелья нужны как воздух? Хоть бы парочку оставил…

До меня донёсся разговор. Вроде и тихо, но мне от этого не легче. Сейчас и комариный писк кажется громче воя сирены. Пойдём от противного. Я расслабился насколько мог и дал мысленную команду: брысь из моей головы, глупая боль! Звучит нелепо, но поверьте – чаще всего срабатывает.

Боль не отступила, но стала терпимой. Я смог различить три голоса. Без сомнений, заикающийся принадлежал Фалшу, женский – Хани, а вот сухой и грубый, вероятно, советнику Синмару. Я вспомнил, как лихо он вчера дрался. Не хотел бы я оказаться в списке его врагов. Но этому не бывать – мы спасли Фредегару жизнь.

Потихоньку я начал понимать, о чём, а точнее, о ком идёт разговор. А он-то обо мне любимом. Подняться? Нет, полежу послушаю, вдруг чего ценного скажут.

– Значит, ты служанка? – сомневался Синмар.

– Да, милорд, – робко подтвердила Хани.

Волшебник громко хмыкнул.

– По говору не скажешь.

– Меня воспитывала женщина благородных кровей, милорд, – объяснила девчонка.

– Впредь называй меня «советник», – раздраженно приказал Синмар, – я не дворянин, а всего лишь маг на службе Алькасара.

– Слушаюсь, советник.

Хм-м. Почему он так груб с Хани? Дедуля, открой глаза! Мы на одной стороне.

– Вижу, ты нездешняя, – продолжал допрос Синмар. – Так откуда же?

– Я родом с Морсуса, мой патриум…

Раздался глухой удар. То ли он топнул ногой, то ли стукнул посохом об пол.

– Думаешь, я не в курсе, что с ним сталось, – жестко оборвал рыжую волшебник. – Не пытайся разжалобить душераздирающей историей, ты здесь не для этого! – После короткой паузы он спросил: – Твой господин тоже из захваченных Мраком земель?

– Нет, граф Девиер из Саннибула, – пропищала Хани.

– Саннибула? – задумчиво протянул Мутнодум. – Как ты оказалась у него на службе? Отвечай, живо!

– Доблестный граф отбил меня у мерзких гоблинов, – протараторила рыжая. – Милорд обещал вернуть домой, но узнав, что это не в его силах – взял в прислуги.

По скрипу стула и цокоту каблуков я понял, что Синмар поднялся и сделал несколько шагов.

– Военный трофей значит! – еле слышно сказал маг. – Девиер из Саннибула? Где-то я о нём уже слышал… А не он ли тот загадочный граф, что прибыл в Бронкастер вместе с Леонардом Коварным?

Проклятье! Подозревает нас в шпионаже. Как бы рыжая не взболтнула лишнего. Я уже собирался вмешаться, когда услышал голос Хани:

– Он. Но смею заверить, милорд не знал, что старик в розыске. Мы встретили Леонарда за день до приезда в столицу. Честно-честно!

Готов поспорить, она округлила глаза. Молодец, девочка моя. Подъём пока отменяется!

– Леонард рассказывал о чём-то? – оживился Синмар.

– Да, старик был словоохотлив, – заявила Хани. – Мы беседовали о целебных кореньях, правильном уходе за волосами, спорили о полезности пить воду. Я вот считаю, что очень даже нужно, а он говорил, что после стакана у него болото в животе…

Зачем Хани выдумывает? Чего добивается?

– Нет! – злобно рявкнул Синмар.

– Не понимаю, вы с каким мнением не согласны? – недоумевала рыжая.

– Я не об этом, глупая девчонка. Что-нибудь важное злодей рассказывал?

Он кричал будто умалишенный.

– Ещё как-к-кой злод-д-дей! – неожиданно дополнил Заика.

– Важное? – хныкала Хани. – Я простая служанка, откуда ж мне знать, что важно, а что нет!

С минуту до меня доносился только плач Хани.

– Упоминал ли избранника Ока Судьбы?

В этот раз голос Синмара звучал немного мягче. Но меня волновало другое, неужели он догадался, кто я? Или нет?

– По-моему, да.

Хани, не рой мне могилу, я же так молод.

– И что говорил?

Я невольно представил, как глаза мага впились в мою подопечную.

– Ничего особенного, – подумав, ответила она. – Как и многие другие, проклинал Искара.

Стоп! А при чем здесь шестирукий?

– Прок-к-клинал? – удивился Фалш. – Если б-б-бы не сговор Леон-н-нарда с вл-вл-ластелином Ниг-г-гтхиса, то Искар бы н-н-никогда не п-п-покинул свой мир.

Я не ослышался? Искар тоже избранник Ока Судьбы? Так вот из-за кого на Астере не любят выходцев из иных миров.

– Фалш, замолчи! – процедил Синмар.

– Это правда? – тихо спросила Хани.

– Да, – нехотя ответил советник.

Почему Леонард умолчал? Иногда недоговорить – одно и то же, что обмануть! Некрасиво получилось с его стороны. Ох, как некрасиво. Может, Хранитель и в самом деле предатель? Нет, слишком многое говорит об обратном. Ничего, разберёмся со скрытным волшебником, когда вернётся.

– Значит, Леонард причастен к падению Пяти королевств Морсуса? – не отставала от советника Хани.

– В этом его и обвиняют! – хмыкнул Синмар. – Молись, чтобы твой хозяин был из Саннибула. Если же нет, то я вам не завидую.

Перспектива не самая многообещающая.

– Бросьте, сов-в-ветник, граф Д-д-девиер – н-н-настоящий герой, ему уд-д-далось спасти наслед-д-дника от нем-м-минуемой гиб-б-бели, – заступился за меня Заика.

Не извелись ещё в Алькасаре здравомыслящие люди. Вот к кому нужно прислушаться Синмару!

– В отличие от тебя, я не валялся на земле, – упрекнул Фалша глава братства, – а видел, как граф лишил жизни Беспощадного Седда. Ради всех богов, хватит меня разочаровывать.

– Пр-р-р…

– Да, и выпей, наконец, зелье! Тебя же невозможно слушать!

– Пр-р-ростите, советник. Не усп-п-пел ещё.

Я почувствовал на себе тяжёлый взгляд.

– Девочка, как только твой господин очнётся, немедленно оповести меня, – прошипел Синмар. – Идём, Фалш. Наверное, нас уже заждались.

Я услышал, как они хлопнули дверью, и, надеясь, что здесь никого нет, кроме Хани, приоткрыл глаза. Просторные хоромы, скажу я вам! Всё обставлено в лучших традициях Средневековья. Не чета моей скромной лачуге в общаге.

Девчонка сидела на стуле у моей кровати и рыдала, прикрыв лицо руками.

– Рыжая, хватит горевать. Настала пора радоваться – я жив. Правда, не совсем здоров, но всё поправимо.

– Милорд! Так вы подслушивали? – Хани прижалась к моей руке. – Я так испугалась… Вы слышали о Леонарде? Как вы думаете, милорд, волшебник предатель?

– Нет, – сразу же ответил я. – Будь он таким жестоким и коварным, как они утверждают, спасал бы тебя от гоблинов? Хоронил бы леди Финеллу? Уверен, его подло оклеветали.

– Вот и я не могу понять, – растерялась рыжая. – Тот маг утверждал, что Леонард привёл Искара на Астер из иного мира.

Не люблю я врать, но ради дела придётся.

– Хани, радость моя, разве можно им верить? – усмехнулся я. – Какие другие миры? Всё это выдумки! Синмар с Фалшем просто очерняют Леонарда. Уверен, у них нет ни одного доказательства.

– Наверное, вы правы, милорд, – неуверенно промямлила Хани.

Слёзы всё никак не прекращали катиться по веснушчатому лицу. Желая утешить, легонько приобнял её. Какое-то время мы сидели в тишине.

– Ума не приложу, чтобы я без вас делала, – прошептала она.

– Так ты боялась остаться одна или за своего господина? – съехидничал я в попытке развеселить девчонку.

– Как вам не стыдно? – Хани тут же отстранилась и неумело ткнула меня кулаком в грудь. – Я вас тут выгораживаю, как умею, а вы…

Она вытерла рукой слёзы и надула губы.

– Не переживай, – рассмеялся я, – если со мной что-нибудь случится, то пойдёшь к почтенному Георгу – рыцарь смотрит на тебя влюблёнными глазами.

– Правда? Как мило… Только не смогу я к нему пойти. – Последовала новая порция рыданий.

– А теперь что стряслось? – удивился я.

– Ох, милорд… – всхлипывала она. – А-а-а… Сегодня… барона фон Арна… должны судить. А-а-а… Скорее всего, отрубят… отрубят голову или повесят! А-а-а…

***

– Судить? – я не верил собственным ушам. – Отрубят голову? Повесят? За что такое наказание?

Ещё одна «приятная» новость. Вот начинаешь к кому-то привыкать, а его или разыскивают по всему патриуму, или казнят.

Я дождался, пока Хани выплачет все свои запасы, и лишь после повторил:

– За что такое наказание?

– Пока вы весь день отлёживались…

– Кхе-кхе!

– Пока вы набирались сил после тяжелой битвы, – исправилась Хани, – я услышала, что в вино, которое раздавали на площади, добавили колдовское снотворное. Если вы сделали даже малюпусенький глоточек, то ровно в десять вечера свалились бы с ног и проспали до самого утра.

В принципе, я так и предполагал.

– Но причем здесь Жорик? – не понимал я.

– Жорик? Вы о ком? – удивилась рыжая.

– Да о Георге нашем, о ком же ещё!

– Странно звучит, но мне нравится, – одобрила Хани. – Так вот, он как младший начальник стражи должен вместе с армейскими магами проверять обозы.

Вероятно, снотворное им распознать не удалось.

– Но это ещё цветочки, – продолжила девчонка. – На барона повесили и прокравшихся в Бронкастер нелюдей. Подозревают в сговоре с врагами Алькасара. А за покушение на королевскую семью одно наказание – смерть.

– Что за ерунда?! – возмущался я. – Он ведь рубился с неприятелем, рисковал жизнью не меньше других. Разве этого мало, чтобы доказать невиновность?

Глядя в пол, Хани вздохнула.

– Если бы не рубился, то уже обезглавили бы, а так суд.

– Нашли козла отпущения, – подытожил я и почесал подбородок. – Когда и где суд? Кто адвокат? Кто прокурор?

– Э-э-э… – растерялась она. – Суд пройдёт здесь.

– Я ведь пять минут назад пришёл в себя! «Здесь» – это где?

Хани не выдержала и топнула.

– Хватит на меня орать, милорд! Злые вы все! Слово хрупкой девушке сказать не даёте! Будто я знаю, в какой момент вы очухались. Разве не понятно: мы в замке. Маги куда-то спешили, наверняка, на суд. А вот насчет всего остального – я затрудняюсь сказать… Уж извините, но не ведаю ваших «адвокат» и «прокурор», – закончила она измученным голосом.

Девчонка права – я нагрубил не по делу.

– Не обижайся, – виновато сказал я. – После вчерашнего голова совсем не варит.

– Ох, милорд, – переполненные грустью глаза смотрели на меня. – Почему мир такой жестокий? Зачем боги так поступают с нами? Бедный Георг! Я ведь даже не успела поцеловать его…

– Хватит причитать, а то я сам расплачусь.

Я не шутил: завыл бы от несправедливости. Нет, не могу я смириться с таким сценарием. Нужно что-то предпринять.

– Собираемся, Хани, да поскорее! Отвоюем барона, пока не поздно.

– Вы спасёте его? – просветлела девчонка.

– Мы будем не мы, если не получится! – объявил я и вскочил с кровати.

Ой, что-то в позвоночнике стрельнуло! Не сумев разогнуться, я упал обратно.

– Милорд?

– Уже идём! – прохрипел я. – Только бы с кровати подняться.

Каждое движение давалось с трудом. Хорошо же меня приложили эти паскудники, но ничего, я и с травмами посерьёзнее просыпался. Вот помню, на армейских соревнованиях пропустил боковой, болело почти неделю… Ладно, нет времени на воспоминания – Фонарь в беде.

Перед выходом я посмотрелся в большое зеркало напротив кровати. Вид, словно вышел из лесу промышлять разбоем: запекшаяся кровь на жилетке, штаны порваны в трёх местах, половины пуговиц на рубахе нет. Увидела бы Лаванда, что стало с её костюмом – отвертела бы голову.

– Куда идти, знаешь? – спросил я.

– Примерно, – замялась Хани. – Суд пройдёт в тронном зале, а он где-то на первом этаже.

– Тогда нам лучше обзавестись проводником.

– А с чего вы взяли, что нас отсюда выпустят?

– Милочка, не стоит сомневаться в наших возможностях! – я широко улыбнулся и, подперев бока руками, гордо вскинул голову.

Каким бы уверенным я ни казался в этот момент, но в действительности переживал не меньше девчонки. И так ведь ясно, покончат с фон Арном, а затем возьмутся за меня. Доказать, что я не из Саннибула проще простого. А узнают, что я гость в их мире – мне несдобровать. Ох, говорил же Леонард, чтобы не высовывался… Филя, а ещё он говорил настраиваться на позитив. Вот этим и займёмся.

Я взял Хани под руку, и мы пошли к выходу. Лишь ступили за порог, как появились два стража. Вот удача! Те самые недотёпы, что попались в день приезда в Бронкастер.

– Как дела, орлы? – участливо поинтересовался я.

– Смотли, Косой, наш глаф плоснулся, – Картавый ткнул под локоть товарища.

– Вижу, а что нам велено с ним делать? – Глаза, как обычно, каждый сам по себе.

– Столожить, не выпуская из комнаты!

– Точно! – Косой кивнул в сторону двери. – Давай топай обратно, дружок. Нельзя тебе выходить!

Ах так! Сейчас я вам устрою уличный спектакль.

– Волки позорные, вы как с графом Девиером разговариваете, а? Что за тон? Что за манеры? – набычился я, сжимая кулаки. – Совсем рамсы попутали?

Они сбились в кучу, смотря то на грозного меня, то на рыжую.

– Ох, невежды, – Хани помахала им пальцем, будто строгая учительница. – Перед вами, между прочим, герой, спасший жизнь наследнику престола. Голыми руками разорвал три десятка нелюдей…

– Международный скандал гарантирован! – наступал я.

– Дык, мы ж это… мы неспециально… велено нам… охланять, – попытался выкрутиться страж.

Мы с Хани рассмеялись.

– Охланять им велено, – кривлялся я. – Слышь, чурбан, заканчивай шутить, а то из себя выйду.

– Милорд, не сердитесь, пожалуйста, – оттаскивала меня рыжая. – Умоляю, хватит крови! Они, наверное, не знают о вашем деле.

– О каком ещё деле? – в один голос спросили служивые.

– О деле? – недоумевал я.

– Да, о том самом! – подмигнула мне рыжая.

– А-а-а! О деле государственной важности!

– Ну, если так, то можно сделать исключение, – облегченно сказал Косой.

– Именно так, товарищи, – важничал я. – Поскорее ведите нас в тронный зал.

– Но туда же сейчас…

– Партия никогда не забудет оказанной вами помощи, – я обхватил стражей за плечи и легонько подтолкнул. – Каждый получит достойное жильё и надбавку к пенсии, а ваши дети пойдут учиться в лучшие заведения страны!

– Дети? – недопонял пучеглазый.

– Угу.

– А если их нет?

– Плохо, но не беда, – я по-отечески улыбнулся стражам. – Скоро обязательно появятся – партия и об этом позаботится.

Бедняги слушали мой бред сумасшедшего. Картавый даже парочку уточняющих вопросов задал. При этом делал вид, что отлично понимает всю сложность ситуации.

Болтая, я успевал рассматривать красоты замка и, по-моему, любоваться было чем. Стены украшали картины с золотыми оправами, а местами и фрески. В широких коридорах стояли бронзовые и медные статуи вельмож, рыцарей и мифических животных. Некоторые выглядели настолько натурально, что казалось, вот-вот набросятся. Красочные ковры искусной работы укрывали каменный пол. Обратил внимание, что не нашлось ни единого места, где бы ткань протёрлась или была вымазана. Вот что значит магия.

У входа в тронный зал крепко пожал стражам руки.

– Ну, бывайте!

Я решительно потянул на себя дверь. Не поддавалась. Заперто, что ли?

– Милорд, попробуйте от себя, – посоветовала Хани.

Ну, конечно! И как я сам не догадался?

***

Тронный зал, как тронный зал. Золотые люстры с восковыми свечами, лепка на потолке, мраморные полы в виде шахматной доски, окна в четыре метра высотой и, конечно же, трон. Не зря же зал назывался тронным!

Полагаю, гостей не ждали: все без исключения удивились наглому оборванцу в дверях, то есть мне.

Извиняюсь, я забыл упомянуть, кто вершил судьбу рыцаря. Если не считать десяток крепких бойцов в доспехах, смиренно ожидавших приказа в уголке, то здесь находились два чародея, дядя, племянник и тощий вояка.

Хамиш восседал на троне, остальные же занимали громоздкие деревянные стулья. Напротив них, спиной ко мне, стоял виновник торжества, он же Георг фон Арн. С каждой стороны от него по стражу.

Тишина затянулась. По пути я так и не придумал, как отвоевать рыцаря. Что ж, будем действовать по ситуации.

– Разрешите представиться: граф Фил Девиер, – улыбнулся я.

Фонарь повернулся. Плохи дела: руки и ноги украшали кандалы.

– Адская смесь! Уходи сейчас же, Фил! – кричал он. – Тебе нечего здесь делать!

Решил, что мы с Хани пришли к нему на выручку? Правильно решил – всё так и обстояло. Один из стражей громко вздохнул и нехотя ударил рыцаря под рёбра. Служба – есть служба.

Фонарь согнулся. И бойцы оттащили его к стене.

– Если предатель произнесёт ещё хоть слово без разрешения, то немедленно проткните его клинком, – злобно завопил тощий вояка.

– Не много ли ты на себя берёшь, Джако Свиргус? – Синмар уничтожающе глянул на любителя покомандовать. – Не тебе решать, как с ним быть!

Джако? Я ведь уже слышал это имя. Он старший начальник стражи. Впридачу дядя трёх жирных коррупционеров, что пытались меня облапошить у крепостных стен. Попахивало банальной местью. Жора вчера проучил его родственничков, а теперь Джако рассчитывает отыграться.

Под взглядом мага Свиргус чуть не упал со стула. Волшебник удовлетворённо хмыкнул и обратился ко мне:

– Как ты посмел явиться на Малый суд, чужестранец? Разве тебя кто-то звал?

Готовые в любую секунду выпихнуть меня, стражи напряглись.

– Советник, вы же сами приказали: оповестить, когда граф Девиер проснётся! – ответила за меня Хани, кося под дурочку. – Вот я и привела милорда. Всё из лучших побуждений!

– Именно так! Я поспешил к вам, узнав, что требуется моё присутствие, – заверил я. – Даю слово, если служанка солгала, я накажу её по всей строгости.

Теперь взгляды устремились на Синмара.

– В этом нет нужды, – устало выдохнул маг. – Да, я припоминаю, что давал такое распоряжение.

– Браво, советник! Прекрасная идея, – сказал Фредегар и хитро сощурился. – Прошу, подойдите, граф.

Я переместился на черный квадрат, который ещё минуту назад занимал рыцарь. Хани остановилась в трёх шагах от меня.

Принц поднялся, обошёл стул и облокотился о спинку. Не подумал бы, что ещё вчера он находился при смерти – юноша двигался легко и непринуждённо. Сто процентов, не обошлось без волшебных эликсиров и мазей. Жаль, я не в тех с ним отношениях, чтобы попросить пару пузырьков от мигрени.

– Наконец-то я могу познакомиться с человеком, который спас меня от гибели, – обрадовался Фредегар. – Вы избавили Астер от Беспощадного Седда, а ведь он считался одним из лучших воинов Мрака. Что тут говорить, со мной раненым нелюдь справился за считанные секунды. – Он перевёл взгляд на Хамиша. – И это в то время, пока дядюшка трусливо убегал с поля боя, сверкая обожженными пятками.

Герцог встрепенулся, но комментировать не стал. Наверное, его мучила совесть.

– Да, Ваша Милость, мне посчастливилось защитить вас. Затем мы вместе с Хани оттащили вас подальше от битвы, – я кивнул в сторону рыжей.

Девчонка смущенно опустила голову.

– Вот как! Выходит, я обязан жизнью не только вам, граф Девиер, но и простолюдинке. Забавно. – Фредегар благодарно улыбнулся Хани. – Храбрый поступок для девушки. Мы поговорим о вашей награде, но несколько позже.

– Спасибо, Ваше Высочество, – поклонилась она.

– А теперь о насущном. – Юноша неспешно поправил манжету рубашки. – Граф, некоторые подозревают, что вы вражеский лазутчик, засланный Леонардом Коварным. Вам есть что сказать по этому поводу?

Фредегар демонстративно посмотрел на Синмара. Как же его забавляло поддевать советника и герцога.

– Стал бы я тогда подвергать себя опасности? – ухмыльнулся я.

– О! Почему бы и нет?! – саркастично хихикнул принц. – Верный способ расположить меня к себе. Со временем втереться в доверие, выведать секреты, а в нужное время убить.

– Убить? – я нахмурил брови. – Проще было не вмешиваться.

– Я того же мнения, – воскликнул Фредегар и развёл руками. – Но вы же понимаете, людское коварство не знает границ. Всё верно, советник? Я ведь ничего не упустил?

Колдун не поддался и на вторую провокацию. Никак не раскушу его, то он спокоен как удав, то агрессивен, точно загнанная в угол кобра.

Вместо ответа Синмар встал и неспешно подошёл ко мне. Я чувствовал его злобу каждой клеточкой тела, но страха не испытывал. Мало того, я внаглую рассматривал амулет на груди колдуна.

Четыре стихии расположились на литом диске крестом, точно четыре стороны света на карте. В центре круг. Он напоминал отверстие в кухонной раковине во время слива воды. Филя, ну и сравнение! Нет, не годится… Подумал немного и вспомнил фантастический фильм (название стёрлось из памяти), где планеты поглощала черная дыра. Так вот, пятый элемент походил как раз на неё.

На Фалше был точно такой же амулет. Интересно, что он означает.

– Наши враги опасны и хитры, – начал Синмар, – они пойдут на любые уловки, чтобы иметь шпиона в Бронкастере. Но есть один верный способ узнать, кто перед нами.

Было в его тоне что-то настораживающее.

– Какой же? – поинтересовался Фредегар.

– Если мне разрешат, – маг сложил пальцы в замок, – я залезу в голову графа Девиера с помощью заклинания. Это займёт не больше минуты.

Вот так идея! Не зря я беспокоился.

– Но в-в-ведь это оч-ч-чень опасно, – замахал руками Заика.

– Да, опасно, – не стал отрицать Синмар. – Буду откровенен, половина нелюдей, которых я пытал утром, умерла. Другая – на всю жизнь останется калеками. Но человеческий мозг способен выдержать большие нагрузки. Вероятность выжить и сохранить при этом рассудок достаточно высока…

Он заглянул мне в глаза. Пытался увидеть реакцию? Попробуем сыграть по его правилам.

– Мне нечего скрывать, я готов к любому испытанию, – блефовал я.

Я рассуждал так: если начал врать серьёзным дядям, то ври до конца. Как же я просчитался, моя уверенность лишь раззадорила колдуна.

– Отлично! Сейчас и узнаем, – произнёс старец и перехватил посох.

Красный камень ослепил меня. Острая боль пронзила и без того измученное тело.

– Прекратите! – запротестовал Фредегар. – Прекратите сейчас же!

Боль ушла вместе с потоком света. Я помассировал шею, затем глаза. Колдун говорил о минуте, мне было достаточно и секунды, чтобы понять: второй раз не дамся.

– Зачем мешаете? – возмутился Синмар. – Я ещё не успел проникнуть в его разум.

– Вот и уберите от него свои щупальца, – стал между мной и магом Фредегар. – Нельзя так поступать с человеком, спасшим мне жизнь! Должен быть другой способ, советник. Как насчет зелья искренности?

Советник скривился.

– Стал бы я тратить силы на нечисть, если бы оно было? Из-за одного болвана последнее зелье я израсходовал на прошлой неделе.

Джако заёрзал на стуле, не зная, куда себя деть.

– Так изготовьте новое! – предложил Фредегар.

Фалш вырос позади Синмара.

– Ингред-д-диентов д-д-для изготовления н-н-нового в наших клад-д-довых нет.

– А если б и были, то настаивается зелье не один месяц, – продолжал усмехаться Синмар.

– И всё же, я против заклинания, – не отступался принц.

– Но решать не вам, – вмешался в разговор Джако.

Поджав губы, герцог Артийский почесал толстую шею.

– Я вынужден согласиться с племянником, – наконец решил Хамиш. – Достаточно и одного смертника на сегодня.

Да! Я хоть и стоял неподвижно, но душа бросилась в пляс.

– Дядя, вы меня удивляете! – правая бровь Фредегара поползла вверх.

– Надо же, – фыркнул Синмар. – В кои века мнения сошлись. И как же мы поступим?

Хамиш задумался. Лицо герцога стало темнее тучи, затем резко просветлело.

– Если мне не изменяет память, то Фалш тоже из Саннибула. Пусть он задаст такой вопрос, на который лишь местный знает ответ.

– Согласен, это резонно, – закивал наследник престола. – Фалш, действуй.

– Я ж-ж-же ещ-щ-щё в дет-т-тстве прибыл на Т-т-тутум.

– Задавай вопрос, либо вернёмся к варианту советника, – предупредил Хамиш.

– Хор-р-рошо, – вздохнул Заика. – Т-т-только д-д-дайте под-д-думать!

– У тебя минута, – процедил Синмар.

Нервно приглаживая волосы, бледный колдун размышлял. Я же строил план, как отбить у солдат Фонаря и при этом не угодить под пламенные шары советника. Поскольку ничего путного в голову не пришло, оставалось надеяться на удачу. Старая подруга уже не раз выручала, правда, и не раз подводила.

Настал момент истины.

– Как-к-кое д-д-дикое живот-т-тное, что не вод-д-дится в зд-зд-дешних краях, приручили в позап-п-прошлом веке на нашем род-д-дном патриуме? Оно стало нез-з-заменимым пом-м-мощником на охоте и пр-пр-росто верным д-д-другом.

Я облизал пересохшие губы. Сердце забилось быстрее, ладони взмокли. Включай мозг, Филя, пока Синмар не превратил тебя в овощное рагу. Вон как смотрит! Эх, мне бы чертоги разума, как у Шерлока, да нет их. На ум приходила только собака. По пути в Бронкастер я не встретил ни одной, да и в столице пёсиков не наблюдалось. Может, речь идёт о животном, что мне неведомо, но тогда я наверняка покойник. Была не была.

– Собака! – как можно увереннее воскликнул я.

Повисла тишина. Пускай она и длилась не больше пятнадцати секунд, но для меня минула целая вечность.

Под напряженными взглядами Фалш съёжился. Казалось, колдун не понимает, чего от него хотят.

– И? – не выдержал Фредегар. – Правильно?

Фалш треснул себя по лбу. У меня судьба решается, а он забыл, что остальные не в курсе верного ответа.

– Пр-пр-равильно.

Ощущения будто в лотерею выиграл, но не денежный приз, а намного ценнее – жизнь. Радует, что не спросили о жителях патриума или городах. Не имел ни малейшего понятия, что там творится.

Юный Фредегар приблизился ко мне и потрепал по плечу.

– Искренне рад, что подозрения советника не оправдались. Я в долгу перед вами, граф Девиер, и перед вами, милая сударыня. Любое желание! Ну же, не стесняйтесь. Земли? Дом в столице? Всё сделаем! – Он повернулся к Хамишу: – Не правда ли, дядя? Мы готовы щедро отплатить? Как-никак, спасли будущего короля.

Пускай после слов племянника герцог Артийский хоть и напоминал кислый лимон, но кивнул.

– У нас одно желание, Ваше Высочество. – Для пущего драматизма мы с Хани упали на колени. – Прошу, помилуйте Георга.

– Это невозможно, – возмутился Джако Свиргус, вскакивая с места. – Малый суд состоялся, и большинство признало барона фон Арна виновным. Ваша Светлость, скажите же хоть что-нибудь! – обратился он к Хамишу.

Регент замялся. Было видно, что он не желает нести ответственность за казнь или освобождение рыцаря.

– Отныне судьба Георга фон Арна в руках принца Фредегара, – схитрил Хамиш. – Пускай он и решает.

Измученный рыцарь получил надежду на спасение и поднял голову.

– Благодарю, дядя, – кивнул юноша. – Поверьте, я высоко ценю оказанную возможность проявить себя в качестве правителя.

Пританцовывая, Фредегар направился к осуждённому. Советник Синмар шёл рядом. Говорил он тихо, но слышно было даже в дальнем углу зала.

– Подумай хорошенько прежде, чем действовать, Фредегар, сын Седрика.

Слова Синмара прозвучали не как просьба – как приказ.

– Несомненно, советник, – ехидно улыбался принц. – Поступлю ли я мудро, покажет время. Освободить его!

Стража избавила Фонаря от кандалов. Счастливый, он растёр запястья.

– Так вот, я считаю, что фон Арн лишился доверия, как младший начальник стражи, но… но барон не предатель, – торжественно объявил принц. – Я дарую вам жизнь, Георг, но при этом освобождаю от службы при дворе.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – поклонился Фонарь, – клянусь, вы не пожалеете о своём милосердии.

– Надеюсь. Что ж, не смею вас больше задерживать.

Не успел рыцарь сделать и трёх шагов, как Хани бросилась к нему и крепко обняла за шею. Смущенный Фонарь опустил глаза.

– Какие страсти… И ещё, – продолжил Фредегар, – граф Девиер, барон фон Арн, если кто-нибудь из вас вызовет в будущем подозрения, то поплатитесь оба.

***

Ну, как тут не радоваться?! Судьба предоставила второй шанс. Подсказала бы ещё, как его разумно использовать.

Из замка я и Хани отправились прямиком в родной трактир. С Фонарём нам пришлось расстаться, но ненадолго. Рыцарь пошёл в казармы за вещами. Договорились, что какое-то время поживёт с нами. Надеюсь, Тетёха не воспротивится.

Только переступили через порог, хозяйка давай нас ругать. Конечно, не всерьёз, а так, для приличия. Как же без этого? Ночевать домой не вернулись, а она, будто любящая мать, ждала у окна чуть ли не до рассвета.

– Воробушек, сам подумай, – бурчала Тетёха. – Леонард же с меня спросит, куда делись его ненаглядные!

Трактирщица взглянула на мой потрёпанный вид, и гнев сменился на милость. Меня немедленно отправили в ванную комнату.

– Как чувствовала, явишься с ног до головы в грязи, и натаскала полную бадью воды! – саркастично заявила она и вручила мне мочалку.

Словно я не понимал, кому ванна предназначалась. Обязательно язвить? Не могла просто сказать, что уступает. Ну, да ладно, у самого характер не сахар. Без пререканий я отправился мыться – о вчерашних приключениях Хани и сама расскажет.

Какое блаженство опустить уставшее, избитое тело в горячую воду. Что это плавает? О-о-о! Лепестки роз! Хозяйка трактира приятно удивила. Отмылся от грязи и, прикрыв глаза, начал размышлять.

Узнать бы, как там родные. Догадываются ли они, что я жив-здоров? Последняя встреча со Светой прошла не на высоте, а всё из-за меня. Я сожалел. Сильно сожалел. А Рябчик? Улетел ли? Я так и не поговорил с другом…

Поток мыслей переносил от одного к другому, пока я не вспомнил вчерашнюю битву. Пусть и отдыхал в тёплой ванне, но по телу пробежал холодок: я – убийца. Перед глазами встал образ поверженного нелюдя. Пропитанный ненавистью взгляд.

Я вздрогнул и протёр глаза, отгоняя видение. Мог ли я поступить иначе? «Нет!» – твёрдо заявил себе. Если бы не помешал, то Фредегар был бы мёртв, а после принца настала бы и моя очередь. Я сделал правильный выбор. Нелюди задумали зло, вот и поплатились.

Вздыхая, я подумал о Леонарде. Только позавчера волшебник уехал, а вопросов накопилось уже с два десятка. И пальцем не пошевелю, пока на всё не ответит.

Не знаю, сколько времени я пролежал, но вода стала прохладной.

– Милорд, – выглянула из-за двери Хани, – я вашу одежду принесла. Повезло, что Лаванда утром навестила госпожу Тетёху.

– Положи где-нибудь у входа, пожалуйста.

– А вы скоро закончите купания? – не отставала рыжая. – Там Жорик приехал.

Запомнила всё-таки. Эх, Филя!

– Уже? Что-то я засиделся, – ухмыльнулся я, рассматривая обмякшие пальцы. – Передай, сейчас буду!

Напоследок окунулся – всегда помогало отвлечься от дурных мыслей. Вытерся полотенцем и оделся в привычное. Как же удобно в любимых кроссовках после тяжёлых сапог. Ух, ты! Вещички пахли получше дорогого французского одеколона. Наверное, фея постирала в волшебном тазике.

К моему удивлению, в зале трактира не оказалось ни одного посетителя. Мало того, стол ломился от вкуснятины!

– Решила прикрыть лавочку на вечер – устала от пьяных криков, – лукавила Тетёха.

Обстановка быстро вернула мне хорошее расположение духа. Мы смеялись, ели, пили за удачное освобождение рыцаря… Потом снова пили. Признаюсь, со мной давно такого не было, чтобы столько влил в себя за вечер.

Охмелевший, Георг веселился с нами наравне, но в один момент его глаза наполнила грусть.

– Что тебя тревожит, дорогой барон? – спросил я, усаживаясь рядом. – Совсем не рад, что спасли твою шею от топора палача?

– Я-то рад! – печально улыбнулся Фонарь. – Не подумайте, что неблагодарен, друзья. Просто… – он отвёл взор. – Тяжело на душе… Отца заточили в тюрьму, деревню с родовым гнездом отобрали, а теперь и последнего куска хлеба лишили. Я не жалуюсь, просто не пойму, где в этом мире справедливость?

– Эх, давно пора уяснить, что её нет и никогда не было, – дула румяные щеки Тетёха.

– Нечего пессимистический настрой держать, – я по-братски похлопал рыцаря по плечу. – Не дрейфь, прорвёмся как-нибудь!

Рыцарь повернулся ко мне.

– В долгу я перед тобой, Фил Девиер.

– Не говори так больше, а то обижусь! – я шутливо надул губы.

– О, милорд! – хихикнула рыжая. – Вы прям как выпускница школы благородных девиц!

Тетёха зашлась скрипучим смехом.

– Хватит! Я серьёзен, как никогда! – Вскочив с места, Фонарь сходил за стареньким щитом и опустился предо мной на колено. – Возьмёте ли вы в оруженосцы обесчестившегося рыцаря, граф Девиер из Саннибула? Дадите ли шанс вернуть доброе имя его роду под вашим началом?

Тупыми от вина глазами я и Хани уставились на Фонаря. Тетёха пихнула меня в бок:

– Фил, не тормози. Соглашайся! Благородные рыцари на дороге не валяются!

– Он ведь это не всерьёз, – махнул я рукой.

– Куда уж серьёзнее! – прошипела трактирщица.

– Милорд, берите его к нам! Прошу вас, берите! – шептала с другой стороны подвыпившая Хани.

Ну, раз все за, то почему бы и нет?

– Да будет так! Барон Георг фон Арн, вы приняты на службу, пока я не решу, что долг уплачен сполна!

Фонарь произнёс благодарственную речь (мы чуть не уснули) и вернулся за стол. Опять выпили. Ух, наверное, эта стопка эля оказалась лишней! Дальше пошли пляски под завывания Тетёхи. Пускай голоса у неё нет, но на лютне трактирщица играла превосходно…

Уверен, завтра прокляну весь мир, но мне в последнее время не привыкать к неприятным ощущениям.

– А чем… чем мы будем заниматься, милорд? – полюбопытствовала наклюкавшаяся больше других Хани. – Обычно же вольные от королевской службы рыцари занимаются… как их там?

– Благими делами, – подсказал Фонарь, закусив очередную порцию эля фруктами.

– Точно, делами… благими, – проворчала девчонка. – В нашем случае-то как, милорд?

Я почесал в затылке. Не скажу же, что прибыл спасать Тутум от Мрака. Подумают, совсем набрался.

– Откроем свою контору, – шутливо ответил я. – Будем наёмничать, брать заказы у простого люда и знати, а с вознаграждения жить!

– Что ещё за конура и с чем её едят?

В глазах Фонаря появился недюжинный интерес. Надо же, предпринимательская жилка прорезалась!

– Не конура, а кон-то-ра! – по слогам повторил я. – Поняли?

– А-а-а! – закивали друзья. – И чем она хороша?

Почему бы и не рассказать немного о наёмниках? Вот я взял и рассказал. Конечно, я представил друзьям максимально средневековый вариант, не так напился, чтобы трепаться о своём мире.

Хани облокотилась на руку, помогая шее держать голову, и авторитетным тоном заявила:

– Мне нравится!

– Мне тоже! – высказался барон. – Я не прочь поработать наёмником для благих дел, пускай и за деньги!

– Небольшие деньги, – рука подвела и рыжая плюхнулась лицом в овощной салат. – Что пялитесь? Капусты с… о-о-о! Капусты с огурчиками захотелось!

И вновь смех охватил нашу славную компанию.

– Вы уверены? – спросил я, как только страсти улеглись. – Готовы браться за задания, даже за нелепые?

– Адская смесь! – громко ругнулся Фонарь. – Почему бы и нет! Тут вся жизнь состоит из нелепостей! Мне всё равно, хоть корову охранять, хоть на троллей идти, хоть упырей ловить! Лишь бы пользу людям приносить! И на жизнь чтобы хватало, – чуть погодя добавил он.

Удивили, так удивили.

– Работёнка-то опасная, нелёгкая, скажу я вам. Может, что угодно приключиться!

Будто я знал Тутум, как свои… шесть пальцев… или семь. Проклятье!

– Ну и бес с ним! – храбрились они.

– Тогда завтра же открываемся! – пообещал я и обнял собутыльничков.

Вспомнят ли о нашем договоре утром? Если да, то наконец-то осуществится детская мечта!

– Вообще-то неплохой вариант. – Подсела ко мне Тетёха. И как она не опьянела? Пила-то в разы больше других. – На Тутуме нет этих твоих «наёмников», а за помощью к солдатам Алькасара идут далеко не все.

– Почему? – недоумевал я.

– Расценки у них высокие, по справедливости поступают через раз, да и делают всё тяп-ляп. Фил, возможно, это даже поможет нам в поисках браслета Власти. – Последние слова трактирщица прошептала мне на ухо.