Читать книгу Хроники Астера. Трилогия - Александр и Жанна Богдановы - Страница 4

И разделили браслет Власти, ибо не нашлось во всём патриуме достойного обладать им…

Хроники Астера

Проклятье! Во рту, будто кот нагадил.

Я открыл глаза и попытался сфокусироваться, но «вертолёты» уводили то влево, то вправо. Я массировал виски, пока не добился более-менее нормальной четкости изображения. Как и предполагалось, меня ожидало невесёлое зрелище: в одних носках, я валялся на полу рядом с кроватью. Эх, всего метра не хватило.

Зачем? Зачем ты пил, Филя! Если уж ведёшь здоровый образ жизни, то веди. Ну, опустил пару рюмок за компанию, и хватит. Разум, где ты вчера был? Не ты ли подстрекал: «Хорошо сидим!». А? Тошнит от твоих издёвок! Как в прямом, так и в переносном смысле.

Я попробовал приподняться, но не вышло – повело в сторону. Хлоп! Теперь лежал на боку. Всего трясло. Благодаря неимоверным усилиям я всё же добрался до кровати. Покрытый потом, залез под одеяло. На сегодня это моя крепость, решил я. Ни за что её не покину.

Только начал засыпать, как дверь в комнату отворилась.

– Милорд, какое чудесное утро! – Рыжая отдёрнула занавески. – Вставайте! Нас ждёт новая жизнь! Открываем контору!

Что б тебя! Какую к черту контору? Я надвинул на глаза одеяло и притворился спящим. Хани это не остановило – трясла за плечо. За что мне всё это?

– Хм… Не помогает, – прошептала она. – Ничего, воспользуемся проверенным методом. Попрошу Жорочку набрать ведро воды и тогда…

– Что тогда? – испугался я.

– Ох, вы проснулись, милорд! – обрадовалась девчонка. – Скорее идёмте вниз – вас уже заждались.

Я изобразил мученическое лицо.

– Хани, родная, милорд заболел.

– Заболел?! – воскликнула рыжая, хватаясь за сердце.

Хани пулей выбежала из комнаты. Я облегченно выдохнул, считая, что проблема решена, но минут через пять заявилась Тетёха. Вместо приветствий ткнула меня под рёбра.

– Больно же! – возмутился я.

– Так тебе и надо, – злобно бросила трактирщица. – Ты ответь, граф, в голове совсем пусто?

На что она обиделась? Вроде слова плохого за вечер не сказал.

– Вы о чем? – осторожно спросил я.

– Зачем ребёнка пугаешь?

– В смысле? – Я округлил глаза.

Тетёха нависла надо мной.

– Заканчивай со мной в гляделки играть! Понял? Говорил, что заболел?

– Да. А что в этом такого?

– Издеваешься? – зарычала трактирщица. – Заболел, значит, что умираешь! Воробушек, ты умираешь?

– Нет, конечно! – Я оторопел от такого заявления. – Просто мне хреново после вчерашнего. – Поймав полный недоумения взгляд, я прибавил: – Ну, от выпитого. Вам разве нет?

– С чего бы?

Мы посмотрели друг на друга. Говорят, бывает полное взаимопонимание, у нас же всё наоборот: полное недопонимание.

– Мне одному плохо? – заподозрил я.

Она почесала подбородок.

– Кажется, я догадываюсь, в чем проблема. Ты из иного мира.

– А какая разница? Я такой же человек, как и вы.

– Дело в другом, – начала трактирщица. – Понимаешь, на Астере перед кормлением новорожденного мать смазывает соски молоком единорога. Ну, чтобы вместе с её молоком смешалось.

– Угу. И где здесь взаимосвязь?

– Оно обладает целебными свойствами, – терпеливо пояснила Тетёха, – защищает от хворей, укрепляет организм, скелет. В общем, необходимо каждому. Ещё тысячу лет назад люди, гномы, орки и даже эльфы могли перемёрзнуть и всё. Кладбище. Много от чего умирали: воспаления всякие, боли головные… Теперь только от старости, в бою, либо от ран, отравлений, на худой конец – несчастные случаи. Не знаешь, тебе молоко единорога давали?

Я сдержался, чтобы не нагрубить. Не виновата же Тетёха, что на Земле всё иначе.

– Нет у нас единорогов. Прививки разные делают, но они от алкогольного похмелья не спасают.

– Так плохо? – участливо посмотрела трактирщица.

– Жуть как! – подтвердил я. – Эх, жаль, что не довелось молочка испить.

Она усмехнулась, затем хлопнула себя по колену.

– Не проблема! У меня имеется.

– А вам зачем?

– Всегда держу, – пожала плечами женщина. – Вдруг кто в трактире родит. Погоди, сейчас принесу.

Не успел я подняться, как Тетёха вернулась с пузырьком и ложкой.

– Уж извини, Фил, но для кормления грудью ты староват, – рассмеялась она.

Я вяло улыбнулся шутке. Тем временем Тетёха откупорила пузырёк. Запахло кислятиной.

– Срок годности не истёк? – я с сомнением уставился на поданную ложку с бледно-белой жидкостью.

– Ты излечиться хочешь? – нахмурилась Тетёха.

– Молчу-молчу.

Я зажмурил глаза и в один большой глоток выпил. Ух, не повезло детёнышам единорогов, насколько же горьким оказалось молоко.

Похмелье как рукой сняло, и через полчаса я завтракал вместе с Фонарём и Хани. Как думаете, о чем пошёл разговор? О конторе! Всё-таки зря я в ребятах сомневался: такой энтузиазм редко встретишь.

В приподнятом настроении мы отправились к плотнику. Заказали табличку с гордой надписью «Наёмники». А уже к полудню забрали и с разрешения хозяйки установили у входа в трактир. Тетёха настолько расщедрилась, что выделила нам небольшую комнатушку для переговоров с клиентами, но её ещё предстояло убрать и обустроить. Первое я спихнул на Хани, а вторым планировал заняться с Фонарём.

Конечно же, на следующий день у дверей трактира не толпилась очередь из возбуждённых клиентов. Никто не жаждал получить консультацию или помощь в уничтожении различной нечисти.

Как мы ни старались приукрасить своё гнёздышко, народ не появился и через неделю. Что тут скажешь: большая часть местных даже читать не умела – сдались им услуги каких-то наёмников!

Мы откровенно заскучали. Чтобы развеяться, я играл с друзьями в «армию» – закаляет характер, приучает к дисциплине. В другой день Фонарь провёл нам экскурсию по улицам Бронкастера. Не спорю, красиво, интересно, но на один раз. Ко всему быстро привыкаешь, недостатки становятся заметнее, а преимущества затираются.

Нет, не подумайте, что жизнь превратилась в сплошное уныние. Были и плюсы у незанятости: за время, что мы скоротали вместе, наша троица сдружилась окончательно.

Хани раскрепостилась. И не то чтобы непринуждённость показала её лучшую сторону, но такой рыжая нравилась мне больше. Если исключить приступы ворчания и недовольства, словно у избалованной принцессы, то она стала… Эх, не привык дружить с девчонками, вот и слово подобрать не могу. В общем, сроднились мы.

Пускай Хани по-прежнему обращалась ко мне «милорд», но прислугой себя уже не чувствовала, скорее «корешем». Да, я ничего не путаю, именно так она и выразилась. Чертовка запоминала каждое новое слово, сказанное мной. Хочешь не хочешь, а начинаешь следить за речью с особым вниманием – если я принесу в этот мир ругательства из родного языка, то никогда себя не прощу.

К слову, барон легко влился в наш маленький коллектив. Он быстро привык к прозвищу «Фонарь» с моей стороны и уменьшительно-ласкательному «Жорик» от Хани. Ещё проскакивало «Жора».

Одним вечером рыцарь поведал о давней дружбе отца с Леонардом. Это подкупило меня, и я разоткровенничался с новыми друзьями. Рассказал об увиденном в Оке Судьбы браслете Власти и возложенной на мои плечи миссии. Не поверите, словно камень с души свалился.

– Милорд, так вы новый избранник? Я как чувствовала, вы – особенный! – Хани подскочила и трижды хлопнула в ладоши. – Ох, не зря советник так допытывался! А почему раньше не говорили?

Ответить правду? Нет. Солгать? Нет. Как насчет чего-то среднего? Да.

– Леонард запретил. Сказал, доверие нужно заслужить.

– Так мы теперь помощники избранника? – встрепенулся рыцарь. – Борцы со злом?

– В каком-то смысле, – улыбнулся я.

Кстати, мы с Хани рассказали и о том, как разыграли Фонаря и стражу.

– То есть между вами ничего не было? – уточнил Жора, подозрительно щурясь.

– Конечно же, нет! – уверяли мы.

Барон заметно повеселел. Его переглядывания с рыжей говорили о взаимной симпатии. Да, пара они что надо: Хани казалась хрупкой девушкой на фоне широкоплечего рыцаря, а Георг настоящим защитником рядом с ней.

Но как бы я ни желал поделиться всеми секретами, всё-таки скрыл место знакомства с седобородым Леонардом, соответственно, и своё происхождение. Пусть думают, что я из Саннибула, так спокойнее.

– Я с тобой до самого конца, Фил, – клялся в верности Фонарь. – Если докажем, что Леонард не изменник, то моего отца освободят из Башни Узников. Скажи только, что делать?

– Пока ждём, – воодушевлённо отвечал я.

Как назло, от мага ни письма, ни весточки. Осталось четыре дня, и пройдёт две недели с его отъезда. Дальше, он говорил, полагаться на себя. Не нравился мне такой вариант. Ох, как не нравился! Меня терзало чувство, что застрял здесь навсегда. Но что я мог поделать?!

Каждое утро рыцарь занимался со мной фехтованием, обучал новым приёмам. Я же давал ему уроки рукопашного боя. После первых падений мы засыпали часть заднего двора песком. Да, не татами и не мат, но лучше, чем голая земля. Здесь же находился колодец – водичка в самый раз для обливаний после тренировки.

Однажды от занятий нас отвлекла Тетёха.

– К барону фон Арну старик какой-то пожаловал, – объявила она. – Очень просил принять.

Фонарь наморщился. Не похоже, чтобы он кого-то ждал в гости.

– Что ещё за старик? – вырвалось у меня.

– Может, первый клиент? – предположила Хани.

– А мне-то откуда знать? – хмыкнула Тетёха, пожимая плечами. – Если и клиент, то не самый денежный. Говорит сбивчиво, одет как крестьянин, если не бродяга. Хотела прогнать, но жалко стало. Налила бедолаге тарелку супа, хлеба краюху принесла, да усадила за стол.

– Кто же это? – всё гадал рыцарь.

– А не проще пойти посмотреть, – предложил я.

Мы поспешили в трактир. За столом нас ожидал тощий дед с огромной ссадиной на лбу. На узких плечах висела рваная рубаха бурого цвета. Фонарь сразу же подбежал к старику и заключил в крепкие объятия. По морщинистому лицу крестьянина покатились слёзы.

– Что произошло с тобой, Бронф? – рыцарь недоумевающе смотрел на гостя. – Почему староста моей родной деревни ходит как оборванец? Совсем вас разграбил проклятый Пустозвон?

– Эх, нынешний хозяин не чета ни вам, ни вашему отцу, господин Георг, – грустно улыбнулся Бронф, затем вытер лицо рукавом. – Мы почти весь урожай отдаём, а ему всё мало.

Фонарь закусил губу.

– Потерпите ещё немного. Обещаю, скоро верну Ведренное и Арнингтон – закончатся тогда муки.

– Спасибо, добрый господин, – поклонился Бронф, – но не жаловаться я пришёл в столицу, а за помощью.

– Хорошо, можешь рассчитывать на меня. – Фонарь сжал кулаки и решительно произнёс: – Я обязательно поговорю с этим негодяем Готри, слово чести. Не зря его прозвали Пустозвоном – совсем из ума выжил…

– Нет, нет, – торопливо промолвил староста, перебивая рыцаря. – Ему не следует знать о моём приходе, господин. Это добавит проблем и вам, и деревенским.

– Чего же ты хочешь? – нахмурил брови Фонарь.

Бронф окинул меня и Хани недоверчивым взглядом.

– Не томи, рассказывай! – потребовал Жора, поняв, в чем причина. – Здесь ты можешь говорить открыто.

Бронф ещё раз глянул в нашу с Хани сторону, словно колебался.

– Ну, раз так, то слушайте, господин Георг! – проворчал он. – Беда пришла в наши земли. Страшное чудище поселилось рядом с деревней…

– Чудище? – удивилась рыжая.

– Что ещё за чудище? – задумался Фонарь.

– В глаза я его не видел, – развёл руками Бронф, переходя на шепот. – А понять по следам не сумел: ни на копыта, ни на звериный след не похоже. Поначалу лишь животина пропадала, но теперь и за людей взялось… Уже троих утащило в лес. Я искал помощи у теперешнего хозяина – маркиза Готри, но слуги даже на порог не пустили. Выпихнули на улицу, точно я и не человек вовсе, а сор под сапогами.

Старик машинально потрогал ушиб.

– Они сделали?

Староста опустил глаза в пол. Тогда рыцарь схватил его за плечи и тряхнул.

– Говори! – потребовал Фонарь. – С каких это пор ты боишься правды?

– Они, господин Георг, – признался Бронф. – Скажите, вы поможете нам? Поможете?

Он смотрел на рыцаря, как на последнюю надежду.

– Пускай сейчас я и не волен распоряжаться своей судьбой, но… – Барон повернулся ко мне.

– Мы с радостью отправимся вместе с тобой! – решительно заявил я. – Никто не имеет право похищать людей.

– Ура! Наше первое задание! – восторженно завопила рыжая, будто мы собрались на лёгкую прогулку, а не на смертельно опасное дело.

***

Я был у себя в комнате, цеплял ножны, когда вошёл Фонарь. Вид у рыцаря был, словно он что-то задумал.

– Фил, у Хани нет лошади? – спросил он.

– Думаешь, – поднял я голову, – наши скакуны не выдержат двоих?

– Конечно, выдержат. Такого крепкого, как мой Бармалей, днём с огнём не сыщешь.

Рыцарь махнул рукой, и с тумбы слетел глиняный графин. Мы оба бросились за ним, но треснулись лбами. А графин разлетелся на множество кусочков.

– Ух! Тетёха убьёт! – предрёк Фонарь. – Её любимый!

– Да, – печально протянул я. – Давай спрячем под кроватью. Только во что бы его сложить?

Фонарь кивнул и, порывшись в тумбе, отыскал старый платок. Мы аккуратно сложили на него осколки и завязали.

– Найдём такой же – заменим. Кстати, ты о лошади спрашивал, – вспомнил я. – Зачем?

– Приятно Хани хочу сделать, – слегка покраснел Фонарь. – Да и в случае погони конь лишним не будет.

– Погони? – почесал я в затылке. – Считаешь, нам придётся кого-то преследовать?

– Ну, или нас.

Об этом я как-то не подумал. Хорошо, когда рядом есть товарищ, более сведущий в таких делах.

– Слушай, отличная идея, – одобрил я. – Осталось купить.

Барон опустил глаза, замялся.

– Я бы с радостью, да из сбережений три медяка.

У меня с финансами тоже напряг – из оставленных Леонардом денег осталось до двадцати золотых. Отказать? Нет. Как не помочь другу завоевать сердце девушки?

– Жора, ты чего раскис? Мы же одна команда! Купим Хани лошадь.

– Я ещё Бронфу хотел, – оживился он. – Он так натерпелся.

– И Бронфу, – рассмеялся я. – Поднимем старику настроение.

А сам думаю, главное, до приезда Леонарда продержаться. Уверен, маг знает, где разжиться деньжатами. А что? Он меня сюда забросил – пускай по счетам платит.

Мы отправились на городской рынок. Представляете, там стояли целые загоны. Некоторые заполнены до отказа старыми клячами, другие породистыми лошадьми. Один из таких загонов приглянулся Фонарю.

– Тут хозяин уроженец Ластиона.

Я вопросительно посмотрел на друга.

– Кхары в лошадях разбираются лучше всех, – объяснил выбор Жора.

– Кхар? Где? – меня раздирало любопытство.

– Так вот он!

Я аж подсел. Краснокожий верзила с рожками на голове размахивал хвостом перед двумя барышнями, а те мило улыбались.

– Дьявол! – прошептал я и перекрестился.

– Фил, ты чего такой бледный стал? – заволновался Фонарь. – Пони испугался?

– Пони?

Я только сейчас заметил, что троица выбирала пони.

– Не пугайся, те же лошадки, только маленькие, – продолжал рыцарь. – Наверное, для дочки или младшей сестрёнки покупают.

Пока хозяин демонстрировал пони всех цветов радуги, мы вошли в загон.

– Фил, запомни, от коня многое зависит, – с видом эксперта наставлял барон, – порой даже больше, чем от наездника. Конь должен быть сильным, выносливым, бесстрашным и главное – быстрым. Например, как наши Бармалей и Децибел. Понимаешь, к чему веду?

– Я-я, ферштейн… то есть да, – осёкся я, увидев недоумение на лице товарища.

Фонарь внимательно осматривал товар. Наконец он остановился напротив скакуна мышиного окраса. Погладил его по спине и объявил:

– Вот, настоящий красавец! Видишь, какая мощь бурлит в этом скакуне?

– Наверное, – пожал я плечами.

По-моему, конь не отличался от других: все статные, все крупные.

– Эх, Фил, странный ты человек – не замечаешь очевидного, – удивился моему безразличию рыцарь.

– Что поделаешь, Жора. Я же из Саннибула, – напомнил я.

Тем временем, ко мне подошла белая, будто первый снег, кобылка и ткнулась мордой в грудь. Мне показалось, она заигрывает.

– Как думаешь, для нашей Хани сгодится?

– Не уверен, – промычал Фонарь, скептически глядя на лошадь. – Пускай она и смотрится благовидно, но ножки тоненькие, целый день в пути не потянет… декоративная, что ли? Непонятно.

Но я не собирался так просто сдаваться.

– Зато представь, как рыжая обрадуется такому симпатичному сокровищу.

– С другой стороны, мы гнать не будем. – Идея осчастливить Хани пришлась рыцарю по душе. – Для поездки сойдёт!

Лошадка с вызовом посмотрела на барона и фыркнула.

– Ого! – смеялся я. – Да она с норовом! Ты бы осторожнее выражался.

Фонарь весело улыбнулся и отвесил лошади поклон.

– Пардон, сударыня. – Он провёл рукой по густой гриве и повернулся ко мне: – Берём – люблю умных животных. Теперь, Фил, смотри и учись, как правильно торговаться.

Почуяв, что клиент созрел, кхар уже спешил к нам. Довольный продажей пони, он поправил тонкие усики и дружелюбно спросил:

– Кого-нибудь выбрали?

– Да. Сколько за этих двух? – Жора указал на скакунов.

– Этих? – кхар оценивающе посмотрел на нашу одежду. – Десять золотых. Если по отдельности, то Серый – три, а Ищейка – восемь.

От возмущения Фонарь крякнул.

– Адская смесь! Ты что, с дуба рухнул, рогатый? – от вежливости рыцаря не осталось ни следа. – Да они вместе стоят два серебряника и то в базарный день! Дам всего три золотых, и то только потому, что я сегодня необычайно добр. Фил, отсчитай…

Но продавец упрямо стоял на своём.

– За три забирайте Серого, но только его.

Рыцарь плюнул – чуть не угодил кхару на отполированные башмаки.

– Пошли, Фил, – зарычал Жора, – у того загона хозяин сговорчивее.

– Не хотите, как хотите! – хмыкнув, кхар сложил руки на груди. – Дешевле не будет.

Фонарь громко скрипнул зубами и сделал несколько демонстративных шагов в сторону выхода. Скорее всего, он надеялся, что краснокожий одумается, но тот даже бровью не повёл. Да уж, барон знатный мастер над монетой!

– Чем же они так хороши, любезнейший? – повернулся я к загонщику.

Что и говорить, непомерно высокая цена меня заинтриговала.

– Кобыла сокровища чует, что в земле зарыты, – по-заговорщически промолвил он.

Ну, точно дьявол!

– Врёт он всё! Жулик! – гневно закричал Георг. – Какие сокровища?! Лошадь, как лошадь! Четыре ноги, грива, хвост! Как и у других!

Оскорблённый кхар из красного превратился в бурого.

– А вдруг не вру? Купи да проверь! Нечего попусту обвинять порядочных кхаров!

– Порядочных? – ехидствовал рыцарь. – Ты ещё мамой поклянись для правдивости.

– И поклянусь, если попросите! – заверил торгаш.

Чувствую, ещё немного и набросятся друг на друга. Не обращая внимания на повышающийся с каждой секундой тон, я обратился к Ищейке:

– Ты, в самом деле, чуешь сокровища?

Неожиданно она лизнула меня в щеку. Было мокро, но совсем не противно. Может и глупо, но я принял это за ответ. Полагаю, меня разводили, как сами знаете кого, но я всерьёз загорелся проверить дар лошадки. А почему нет? Магия же здесь работает!

– Кончайте орать, – рявкнул я. – Мы берём обоих! Держи десять золотых, вымогатель.

Кхар ядовито улыбнулся Фонарю. После того, как я отсчитал деньги, мы ходили по торговым лавкам в поисках кувшина, но безуспешно.

– Даже похожего нет! – удивлялся я.

– Привозной, что ли? – хмурил брови рыцарь.

Смирившись с неудачей, мы пошли в продуктовую часть базара. Понятное дело – за провизией. Всю дорогу Жора ворчал:

– Адская смесь! Каков наглец! Торгует в три дорога… Зря ты, Фил, не послушал меня. Столько денег отдали проходимцу… Нет, мне лошади тоже понравились, но могли бы и дешевле сторговаться.

– Возможно, – не спорил я. – Но уж больно хочется верить в сказку.

– В сказку? И чему вас на Саннибуле учат?

Купили в дорогу еды и вернулись в трактир. Пока Хани собирала самое необходимое, вывели скакунов, чтобы познакомить с Серым и Ищейкой. Гнедой здоровяк Бармалей и вороной непоседа Децибел быстро приняли новых друзей: никто не кусался, не толкался и не фыркал. Самое удивительное, Диби не заржал, как обычно, что уже неплохо. Неужели на него так присутствие дамы подействовало?

На кого подействовало наверняка, так это на Хани. Девчонка была на седьмом небе от счастья.

– Спасибо, Жорочка! – она расцеловала барона в обе щеки.

Фонарь застеснялся: стал краснее помидора, что-то бормотал себе под нос.

– Моя ты прелесть! Каждый день буду своей лапуле-лапотуле гриву расчёсывать, свежими яблочками и морковочкой подкармливать! – девчонка обняла Ищейку за белоснежную шею. – А ещё сладкую свёклу давать.

Выслушав тысячу советов и наставлений, мы получили благословление от Тетёхи и отправились в путь.

***

Во главе нашего небольшого отряда ехал Фонарь. На спине закованного в потёртые доспехи рыцаря красовался щит. Вторым следовал Бронф. В своём рванье староста напоминал летний вариант московского бомжа. Следом за ним Хани в походном костюме ярко-оранжевого цвета. Ума не приложу, когда она у Лаванды обновку выпросила. Я замыкал шествие. Тут всё по-старому: джинсы, кафтан, кроссовки. Готов поспорить, со стороны наша компашка нелепо смотрелась.

– Далеко нам, милорд? – поинтересовалась рыжая, ёрзая в седле.

– Э-э-э… – Я поймал себя на мысли, что ответа на вопрос девчонки у меня нет.

– К завтрашнему вечеру будем на месте, – пришёл на выручку барон.

Я сильно переживал: непонятно, с чем мы столкнёмся и как с ним бороться. Нет, не подумайте, я не трусил, просто предпочитаю знать, что ждёт впереди.

– Фил, не терзай себя попусту, – выслушав мои опасения, заявил оруженосец. – Вот приедем в Ведренное, столкнёмся с чудищем лицом к лицу, тогда и решим, как его одолеть.

Перспектива не самая радужная, но кое в чём рыцарь прав. Накручивать себя раньше времени не стоит. Усилием воли я забросил мрачные мысли в дальний уголок разума.

Весь день мы болтали. Чем ещё заняться в пути? В какой-то момент Хани с Бронфом отстали. Наверное, увлеклись обсуждением рецептов пирогов с ежевикой. Я же решил, что сейчас самое время поговорить с Фонарём на волнующие темы.

– Эх! Сказочный был фейерверк на празднике Огня! – мечтательно вспомнил я.

– Да! – довольно произнёс барон. – Жаль, концовку праздника нелюди испортили.

– И не говори! Да, история с нелюдями получилась что надо. Как считаешь, кто тебя подставил?

Рыцарь пронизывающе глянул на меня, но ничего не ответил. То ли обиделся, то ли решил, что я его подозреваю в пособничестве врагу.

– Брось, я не сомневаюсь в тебе, – заверял я. – И дураку понятно, ты не помогал нелюдям. Но кто-то же помог. Только не говори, что не думал об этом.

Фонарь продолжал молчать.

– Ладно, – выдохнул я, понимая, что сохранить хорошие отношения важнее. – Не хочешь – не будем.

Но спустя время Жора сам заговорил:

– Ты прав, Фил, я думал о сражении со слугами Мрака. Много думал. Герцог Артийский и Джако Свиргус подходят на эту роль больше других. Не удивлюсь, если они действовали заодно.

Ничего нового – в моём списке подозреваемых они были единственными кандидатами.

– Что-то в этом есть, – согласился я. – Леонард говорил, регент через полгода уступит власть, а ведь видно: роль правителя ему по душе.

– Это так, – не стал спорить рыцарь. – Фредегар достаточно натерпелся от герцога – засунет толстяка куда подальше.

– А ещё бегство Хамиша. Как думаешь, он осознанно бросил племянника на верную смерть?

Фонарь потёр квадратный подбородок и устремил взгляд вверх. Я последовал его примеру. Над нами серая туча. Только дождя не хватало.

– Не знаю, – подумав, ответил рыцарь. – Он ещё тот трус.

– А вдруг не из-за трусости? – Предательство Хамиша казалось мне очевидным. – У него был мотив. Племянника убивают, Хамиш объявляет всенародный траур, а там и коронация не за горами. Наследников, кроме него, нет?

– Адская смесь! Нет! Кроме Хамиша – никого.

После небольшой паузы я спросил:

– Давно у герцога Артийского нелады с принцем Фредегаром?

– Всё началось после смерти короля Седрика, – нахмурил лоб рыцарь.

Фонарь оглянулся, посмотрел на Хани с Бронфом. Казалось, они то спорили, то смеялись.

– Ты говорил о Джако, – вспомнил я. – Скажи, как он поднялся так высоко?

Рыцаря перекосило от злобы, желваки на скулах заходили.

– Всё просто, Джако – ставленник герцога. Со сменой власти, он отправится туда же, куда и его покровитель. В лучшем случае будет начальником личной охраны Хамиша в родовом герцогстве. – Гримаса сменилась задумчивостью. – Но вынужден отдать Джако должное, в отличие от жирных племянников, глупцом его не назовёшь.

Я взял на заметку мнение Фонаря о бывшем командире.

– Как считаешь, – я решил развить тему, – если бы Мрак предложил Свиргусу стоящую сделку, он согласился бы?

– Не раздумывая.

Несколько капель упали мне на голову. Я недовольно посмотрел на тучу. Вроде и небольшая, но чего от неё ждать?

– Не переживай, Фил, – махнул рукой рыцарь, – сильный дождь на Тутуме бывает раз в несколько месяцев.

– Ладно, не буду. – Я кое-что вспомнил: – Не знаешь, Джако во время праздника Огня был в замке?

– В том-то и дело. Мало того, нелюди и туда пробрались.

Об этом я слышал впервые.

– Неужели! Выходит, из-за них задержалось подкрепление?

Он кивнул.

– Проклятье! – на всю округу воскликнул я, пугая птиц и зверей. – Ты говорил об этом на суде?

– Какой толк? – рассмеялся Фонарь. – Мне никогда не доверяли. Сам посуди, отец в Башне Узников.

– Согласен, ты идеальный кандидат на звание «злодей года». Предположим, мы правы. И Хамиш с Джако задумали погубить Фредегара, но не удалось. Дальше ещё интересней, Свиргус умудрился извлечь выгоду из провала, обвинив тебя в сговоре с врагом.

– Затем появляешься ты, Фил, – перехватил инициативу рыцарь, – и просишь за меня.

Он достал бурдюк с водой, сделал несколько глотков. Я облизал губы – очень захотелось пить. Фонарь понял это и кинул мне бурдюк.

– К слову, – заметил рыцарь, – Фредегар тоже мог провести нелюдей в Бронкастер. Будучи членом королевской фамилии, он знает обо всех тайных ходах в городе.

– Брось, – сомневался я, – судя по его дерзкой выходке во время праздника Огня, принц скорее пойдёт на Мрака в одиночку, чем вступит в сговор.

Фонарь покачал головой.

– Фил, ты совсем меня не слушаешь. Я же сказал «мог». Это разные вещи.

– Верно, – я призадумался. – А кто ещё, по твоему мнению, «мог»?

– Ну, здесь список короткий: Фалш и Синмар. Эта парочка постоянно в курсе всех важных событий. Бледный колдун почти всегда при Фредегаре. Не лезет в разговор, если не спросят, но слышит-то он всё.

– Но они дрались с нелюдями, – возразил я.

Рыцарь хмыкнул. Хмыкнул и Бармалей. Какая поддержка! Диби повернул к ним длинную шею и заржал, после выпятил вперёд грудь и ускорился. Чёрт его знает, что он хотел доказать! Ушло пару минут, чтобы усмирить скакуна.

– Фил, Синмара не зря прозвали Мутнодумом, – напомнил рыцарь, догнав нас. – Одним богам известно, в какие игры играет маг.

А ведь Фонарь прав. Такой персонаж, как Синмар, может любого обвести вокруг пальца.

– Синмар затыкает Фредегара, когда принц говорит о подготовке к войне с Мраком, – продолжал рыцарь. – Скрывает от простого люда появление нечисти на Тутуме.

– Хм-м, – протянул я, удивившись последнему заявлению, – подозрительное поведение для советника. Но ещё остаётся Фалш. Он способен натворить дел?

– Нет, – покачал головой фон Арн, – ему невыгодно пускаться в авантюры. Зачем рисковать, если с приходом к власти Фредегара, он, скорее всего, займёт место Синмара?

Разговоры о колдунах напомнили мне о странных амулетах.

– Слушай, а что за амулеты носят маги?

– Амулеты? – Несколько секунд Фонарь в недоумение смотрел на меня. Затем его лицо озарила улыбка. – А-а-а! Ты о тех побрякушках! Они говорят о принадлежности к братству волшебников. Среди одарённых это престижно, но не более. Ты же знаешь, что братство – детище советника?

– Леонард рассказывал об этом, – припомнил я. – Что изображено на амулете?

– Пять магических стихий: вода, огонь, земля, воздух и астрал.

– Астрал?

– Да, астрал. – Фонарь недовольно цокнул. – Фил, ты насмехаешься надо мной или действительно не знаешь, о чем идёт речь?

– Жора, поверь, я настолько далёк от магии, что и говорить стыдно. Я же из Саннибула, – напомнил я.

– Извини, всё время забываю.

Отмазка всех времён исправно работала. Вернётся Леонард – обязательно расспрошу, что там за люди такие живут.

– Так ты расскажешь о пятой стихии? – не отставал я.

– Нашёл колдуна, – ворчал рыцарь. – Знаю только, что самые сильные и опасные чары относятся к магии астрала. Поговаривают, скромняга Фалш владеет ею не хуже Мутнодума, оттого и считается вторым колдуном в Алькасаре. – Он поправил ремень от съехавшего со спины щита и вздохнул. – Ты мне голову чепухой не забивай, лучше помоги разобраться, кто нелюдей привёл.

Я пожал плечами.

– Пять человек могли, не считая тебя. Троих мы подозреваем. Либо Хамиш, либо Мутнодум, либо Свиргус.

– Либо все вместе.

– Либо все вместе, – согласился я. – Теперь предположим, что никто из Алькасара не причастен к появлению нечисти на Тутуме. Кто способен вступить в сговор с врагом?

– Народы Тутума не ладят между собой, пускай и не в открытую, – с досадой произнёс рыцарь. – Да ты и сам видел, как герцог отказал Железному Кулаку в помощи. Вот король Седрик поступил бы иначе. Но он был мудрым правителем, а Хамиш…

– Ближе к сути, – перебил я.

– Гоблины, тролли и подобные им твари охотно послужат Мраку. Кроме них на патриуме живут данки, гномы, эльфы и орки, – загибая пальцы, перечислял Фонарь, – но не думаю, что кто-нибудь из них встанет на сторону властелина Нигтхиса. Целые народы ему не завербовать. Так, недовольных отступников.

– Эй! Совсем о нас забыли! – раздался возмущённый голосок рыжей.

Хани и Бронф поравнялись с нами. И рыцарь провёл для нас экскурс в историю патриума после Великого раскола. Ох, сколько же войн пережил Тутум… Под конец Жора заговорил о нынешнем порядке.

– На пустынном юге – воинственные орки и буйные гоблины. На западе, в зелёных лесах, живут остроухие эльфы. На востоке, где одни лишь горы и холмы, обосновались ворчливые гномы. В северной части Тутума – подслеповатые данки. Ну, а в центре – люди.

– Как всегда, отхватили самый лакомый кусок, – хихикнув, подытожила Хани.

***

– Привал! – громко объявил барон, когда начало темнеть.

Мы свернули с дороги в дубовую рощу, чтобы не стать лёгкой добычей для разбойников. Без проблем нашли уютное местечко и заземлились. Лошадей Хани привязала к деревьям, за которыми росла высокая трава. С таким проглотом, как Диби, к утру ничего не останется.

Мы с Бронфом натаскали дров для костра, пока Жора высекал искры из кремня, а Хани копалась в мешке с провизией. Закончив с приготовлениями, наша славная компания уселась ужинать.

– Наконец-то отдых, – мостился поудобнее Фонарь.

– Ну и устала я, – зевнула в полный рот девчонка. – Странно, ещё десять минут назад я бы поклялась всеми богами, что полна сил, но как только слезла со своей лапули, захотелось спать… – она ещё раз зевнула. – Ой, не могу! Глаза слипаются.

– Как я тебя понимаю, – признался я и лениво потянулся. – Наверное, скачка выжала из нас все соки.

– Согласен, – повернулся ко мне Жора. – Хотя раньше я легко выдерживал трое суток в седле.

– Как же! – рыжая скривила губы. – Не выдумывай!

– Честное слово! – Для пущей правдивости Фонарь ударил себя в грудь.

Со стороны Хани последовала очередная порция недоверия к истории рыцаря. У Фонаря не осталось сил на обиды – он просто махнул рукой.

– Милорд, а подайте-ка мне ещё кусочек балыка, – затянула Хани, – а с хлебушком можно?

С хлебушком так с хлебушком. Выбрал кусок покрупнее, чтобы девчонка наелась и больше не беспокоила. А вообще, неплохо рыжая устроилась, точно я к ней на службу напросился, а не она ко мне. Ну да ладно, сегодня у меня хорошее настроение.

– Спасибо, – поблагодарила она и зачавкала.

Покончив с ужином, мы завалились спать. На удивление, я сразу отключился, хотя обычно подолгу заснуть не могу.

Не успели привидеться сны, как проснулся… Ой, забыл сказать о главном: проснулся от ласковых прикосновений.

– Здравствуй, благородный рыцарь! – раздался тихий приятный голос.

– Чего?

Я протёр глаза. Передо мной стояла удивительной красоты девушка – ну, просто богиня! Зелёные листочки прикрывали её стройное тело, в длинные изумрудные волосы были вплетены цветы. Кажется, лилии.

– Здравствуй, благородный рыцарь! – всё так же тихо повторила она.

– Э-э-э… – ничего умнее я выдавить из себя не сумел.

Красавица засмеялась. Бог ты мой! Лунный свет упал на её прелести – до чего же хороша чертовка. Так и хотелось одарить её нежностью. Хотя нет… тянуло сжать в некоторых местах да покрепче.

Нутро било тревогу: Филя, откуда взялись грязные мысли? Ты же не такой! Кипевшее во мне желание отвечало: попадались не те девушки. И к кому из них я должен прислушаться, а?

– Что такой крепкий и отважный воин делает в лесу?

Нежные пальцы коснулись моего плеча, и я окончательно пришёл в себя.

– Да так, мимо проезжал, – нахохлился я. – Отдохнуть захотелось. Ну, природа, свежий воздух, птички поют… Как вижу – не зря.

– Ах, какой ты чудной, – она страстно вздохнула и прикусила губу.

Будь на моём месте Жора, сказал бы: «Адская смесь!». Я с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на девушку. Чувствовал себя озабоченным котом в начале марта. Со мной такого отродясь не приключалось. Может, судьба? Любовь с первого взгляда? Химия? Не всё ли равно, когда рядом такая… ну, вы понимаете. У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди, когда она легла рядом и улыбнулась. Какие ровные белоснежные зубы. Хотя признаюсь, в тот момент меня больше заботили округлости незнакомки.

– Очень чудной, – выпалил я, не найдя нужных слов.

– И долго ты будешь бездействовать, благородный рыцарь? – словно вызов, бросила она. – Ну же, герой, где твоя страсть? Сними заклятье – поцелуй меня!

Если красавица просит – негоже отказывать! Уже потянулся к чаровнице… Стоп!

– Заклятье? – я насторожился.

– Поцелуй меня! – ласково просила она. – Скорее поцелуй! Докажи, что я не ошиблась в своём выборе. – Голос звучал настойчивее.

Неожиданно заржал Диби! Вот деб… неугомонная скотина! Сейчас же остальные проснутся, и… момент будет упущен. А конь не прекращал, наоборот – с каждой секундой ржал всё громче! Невыносимая боль ударила в виски. Ещё немного, и голова лопнет!

Искал прохиндея взглядом, но нигде не находил, причём остальных лошадей тоже не видать. Странно, вроде же привязали у соседнего дерева… Мотнул головой, и… они появились из ниоткуда! Вот только что не было, а теперь есть! Чертовщина какая-то! В нос ударил резкий запах гнили… Ладно, с этим успеем разобраться, а покамест угомоню глупую животину.

– Один момент, сударыня! – прошептал я и повернулся к красавице.

Мать моя женщина! Ко мне прижималось уродливое чудище, с ног до головы покрытое древесной корой. Куда же делась та очаровательная милашка?

– Поцелуй же меня, благородный рыцарь! – противно затрещало оно. – Я вся горю!

– А-а-а! – Я с перепугу зарядил по трухлявой голове. – Чтоб тебя! – Кулак торчал с другой стороны.

Будет знать, как приставать, адское отродье. Покрытый холодным потом, я откинул нечисть в сторону и оглянулся вокруг. Проклятые деревяшки уже обрабатывали друзей: Хани кокетливо шепталась с поленом, Фонарь мямлил о непростом детстве, а Бронф застенчиво отнекивался от срамных предложений.

Пока коряги увлечены общением, я схватился за меч. Первым делом освободил Жорика. Не потому, что относился к нему лучше, чем к другим – просто он представлял боевую единицу. Крушил его «красавицу» – щепки летели во все стороны.

Рыцарь сразу же вынырнул из колдовского сновидения. Сообща мы быстро расправились ещё с двумя чудищами.

Уже вчетвером присели на траву отдышаться.

– Что это было, а? – ткнул я барона в бок.

– Лесные дриады, – ответил он. – Мерзкие создания. Слышал о них тысячу страшных историй, но в лапы угодил впервые.

– Наверное, рощица эта чарами пропитана, – сказал староста и вытер рукавом взмокший лоб. – Окаянные усыпляют путников, а затем убивают через смертельный поцелуй. Жизнь высасывают.

– Ничего себе! – изумился я. – Значит, воздействуют на сознание с помощью гипнопомпических галлюцинаций?

Все дружно кивнули, хотя и не поняли, о чем речь. Обожаю такой народ, по складу ума самые настоящие русские: главное, сделать вид.

– Нам повезло, что вы не поддались колдовству, граф Девиер, – похвалил Бронф.

– Милорда таким не возьмёшь! Он же избр… – Под моим грозным взглядом Хани быстро исправилась: – Он же избавляется от любой нечисти на раз-два. Что мы всё о милорде да о милорде. Между прочим, у меня во сне такой парень был интересный. Предлагал колечко с бриллиантиком, в дворец переехать! Говорил: всё для тебя!

Фонарь расстроено хмурил брови во время эмоциональной речи девчонки, но рыжая ворчунья не заметила или сделала вид, что не заметила. Кто их разберёт – женские хитрости.

– А на деле – страшное чудище, – хмыкнул я.

Ложка дёгтя в её медовом рассказе лишней не будет.

– А на деле – страшное чудище, – удручённо вздохнула Хани.

– Прямо как в жизни. И кольцо со стекляшкой, и дворец – съёмная малосемейка! Это в лучшем случае, – продолжил я. – Выходит, мы сегодня ушли от смерти?

– Да, – кивнул Бронф, – ещё немного и остались бы здесь навсегда.

Второй раз на Астере костлявая угрожала мне всерьёз. Оставлять её в дураках приносило ни с чем не сравнимое удовольствие. Как же нам повезло, что Диби такой голосистый и сообразительный. А я ещё возмущался. Эх, неловко получилось.

Уже открыл рот, чтобы рассказать друзьям, кто настоящий герой, когда из-за деревьев раздался скрип.

– А вот и собратья пожаловали, – рыцарь надел шлем и потянулся к оружию.

***

– Небось, жаждут полакомиться жирным мясцом, – буркнул Фонарь.

– Говори за себя с милордом. У нас с Бронфом кожа да кости, даже грамма жира нет, – нахохлилась задетая за живое Хани.

– Тогда вас наверняка не тронут! – съязвил я.

– Что, серьёзно? – обрадовалась рыжая.

Если обычно меня умиляла её наивность, то сейчас не передать словами как раздражала.

– А как же! – ехидничал я. – Будете вместе с ними заодно против нас воевать. Беги в их ряды и кричи, что своя. Главное, удостоверение деревяшки покажи. Точно поверят!

– Негоже человеку с нечистью якшаться, – твёрдо заявил Бронф, не уловив сарказма.

– Нет, я с вами останусь, милорд! Ой, какой ужас! – перепугалась девчонка, заметив первых гостей.

Древоподобные вылезали отовсюду. Ух, не знаю, смог бы я их сосчитать или нет при желании. Некоторые не выше метра, а некоторые – далеко за три.

– Что за лесные жители? – гаркнул я. – Потомство Папы Карло расплодилось?

– Дендроиды – попутчики дриад, – обречённо произнёс староста. – Поговаривают, они свирепы и безжалостны.

– Нам конец, милорд? – рыжая схватила меня за локоть. – Скажите, что мы выпутаемся.

– Мы выпутаемся.

Просила сказать, вот я и сказал.

Друзья уставились на меня – ожидали чего-то ещё. Ох, совсем позабыл, я же как-никак лидер нашей маленькой шайки.

– Прекратить панику! – приказал я. – Хани, Бронф, живо отвяжите лошадей и спрячьтесь за деревьями, а мы с бароном постараемся потянуть время. Будете готовы – подайте сигнал. Старик, свистеть умеешь?

– Нет, граф, – виновато сказал он, но тут же нашёл решение: – могу поухать как филин.

– В самый раз.

Я выступил вперёд и дерзко вылупился на банду имени «Древесины».

– Так-так! Припёрлись среди ночи! Сейчас разберёмся! Кто старшой, деревянчики?

Ответом послужили моргающие огоньки. По крайней мере, неплохое начало – противник в недоумении.

– Я вопрос задал, – зарычал я, – оглохли, что ли, истуканы?

Они принялись скрипеть между собой, затем самое крупное дерево двинулось к нам. На голове корона из веток, в глазах лютая ненависть, дополняли образ лопатоподобные ладони, которые оканчивались заострёнными, словно копья, пальцами.

Главарь грозно рыкнул, Жора машинально сделал шаг назад и выставил меч. Но меня таким дешёвым трюком не проймёшь – ещё в подростковом возрасте насмотрелся низкобюджетных ужастиков с растениями-людоедами и деревьями-маньяками.

– Путники, – проскрипел главарь, – за убийство наших горячо любимых сестёр…

– Горячо любимых? Сестёр? – я рассмеялся и зааплодировал. – Ну, даёт! Древофил, ты в курсе, что ни одна религия не приветствует связей между родственниками?

– Э-э-э! Тогда так: за дерзость и за убийство сестёр, с которыми у нас никогда ничего не было, – не растерялся дендроид, – вы заплатите кровью…

– Вот так речь толкнул! Тут, что, пункт сдачи? – перебил я, усмехаясь. – Не торопись, дубина стоеросовая, а то на лесопилку поедем осмотр внутренних органов делать! Анализ на стулособираемость сдавал?

Друзья чудища скрипели. Похоже, хихикали. От злости главный затрещал. Смотрите-ка, какой ранимый попался.

– Быстро рты трухлявые закрыли! – прикрикнул он на собратьев.

Некоторые продолжали смеяться. Выходит, далеко не все в отряде уважали его. Я буду не я, если не воспользуюсь этим.

– Как ты смеешь, жалкий человечишка! – дендроид угрожающе поднял руки-ветки. – Трепещи же перед моим могуществом!

– Могуществом? – хмыкнул я. – Ага, сейчас! Бумагу только захвачу.

– Какую бумагу? – замялся он.

– Туалетную, какую ж ещё! Верзила, а ты слышал историю о том, как твой батя убил двух зайцев одним махом?

– Нет, не припомню… О чём ты? – взревел дендроид.

– Действительно не догоняешь? Ая-я-яй! – цокнув, я покачал головой. – Тогда слушай. Нормальный мужик должен: построить дом, вырастить сына и посадить дерево. А папашка твой непутёвый вырастил сына и дерево за один подход. Причём из досок, которые для дома предназначались.

Пока лесная братва переваривала сказанное, раздалось условное уханье. Но прежде, чем сделать ноги, я решил окончательно вывести главаря из себя.

– Мозги, что ли, мохом поросли или грибы в одном месте житья не дают?

С вожака вновь смеялись, на этот раз увереннее. Взбешённый, он кинулся на нас в одиночку. Дендроид так спешил, что не заметил камень в высокой траве – споткнулся и завалился прямо перед рыцарем. Такому опытному вояке, как Фонарь, хватило мгновения, чтобы обезглавить его.

После недолгого полёта корона, отделившаяся в воздухе от головы, приземлилась прямо под ноги одному из деревянных. На время повисла тишина, как в вестернах, в кадре не хватало лишь перекати-поле. Напряжение нарастало. Все переглядывались, словно ждали, у кого первого сдадут нервы.

И вот действо началось! Счастливчик быстрым движением ухватился за символ власти, но поднять не успел – получил смачную плюху с боку. Шустрый обидчик потянулся за короной, но его тут же ухватил за ноги другой претендент на роль главаря древесного народа.

Завязалась серьёзная потасовка, ждать окончания которой не входило в наши планы. Не теряя времени, мы с рыцарем рванули к товарищам. Хани с Бронфом уже грели сёдла.

– Уносим ноги! – крикнул я, запрыгивая на Децибела. – Поспешим, они скоро опомнятся.

И действительно, только мы выехали из чащи на дорогу, как за нами кинулись брёвнообразные (наверняка уже избрали нового предводителя). К счастью, на открытой местности они сильно уступали лошадям в скорости.

Гнали до самого восхода, хоть и прекрасно понимали, что дендроиды остались далеко позади. Неприятное ощущение угрозы заставляло оглядываться. Да и немудрено: таких мерзких тварей повстречали.

Я позволил Диби перейти с галопа на рысь, лишь когда успокоился.

– Не зря коней купили, – заметил я.

– Угу, – согласился Фонарь. Спустя минуту прибавил: – С такой-то ездой будем в Ведренном намного раньше, чем планировали.

Удивительно! Как тонко он подмечал плюсы в любой ситуации.

– Оно и к лучшему, – заявил Бронф.

Я с непониманием глянул на старосту. Он поспешил разъяснить:

– Лучше не то, что в ловушку угодили, а то, что приедем раньше.

– С чего бы, старик? – прищурился я.

– Пропажи ведь только по ночам случались, – округлив глаза, промолвил Бронф, – а так у вас время осмотреться будет, да и отдохнуть с дороги успеете.

– Надеюсь, следующая ночёвка выдастся спокойнее сегодняшней, – пробурчала рыжая. – До сих пор мурашки по коже бегают!

– Не могу не согласиться с Хани. – Мне вспомнились объятия коряги. – Бр-р-р!

– Хватит жаловаться, друзья! – попытался воодушевить нас рыцарь. – Пускай впереди неизвестность, но мы обязательно справимся! Вон как лихо разобрались с поленьями. Это же именно то, о чём мы мечтали – борьба с нечистью!

Три кислых мины уставились на единственного в наших рядах оптимиста, но Фонарю было до фонаря.

***

К полудню наш уставший отряд въехал в Ведренное. Базар, дом богов да несколько десятков хибар, хаотично разбросанных по округе – вот и всё селение.

Барона фон Арна встретили так, будто его семья до сих пор хозяйничает в здешних землях. Что тут говорить, деревенские прилипли к нему – не оторвать, особенно молодёжь. Друзья детства? Вероятнее всего. Помню, в пути Фонарь обмолвился, что рос в Ведренном и гордился этим.

Признаюсь, мне по душе его взгляды. Рыцарь не делил людей на благородных и простолюдинов, как большинство дворян. Он считал, перед богами все равны. «Властью наделены немногие, и дана она им, чтобы сделать жизнь лучше, а не угнетать беззащитных», – говорил Фонарь. Конечно, он не трубил об этом на каждом углу – недоброжелателей у фон Арнов среди знати хватало всегда.

Покамест Георг отвечал на волнующие народ вопросы, мы с Хани занесли вещи в маленький, но вполне уютный дом старосты. После я и Бронф отвели лошадей в хлев, припарковав рядом с похрюкивающими свиньями. Старик насыпал овса, и мы поспешили обратно.

Скачка, бессонная ночь, дриады, дендроиды, опять скачка. Сил почти не осталось. Сейчас бы накинуть тёплый махровый халат, обуть гламурные тапочки в виде кроликов и получить кружку ароматного какао с песочным печеньем, а потом завалиться спать. Но вместо этого мне выдали чашку крепкого чая. И на том спасибо.

Спустя пару минут Бронф подозвал к столу. В одной части он разложил закуски, в другой карту. Пускай она и выглядела аматорской, но всё же давала неплохое представление о местности.

– Итак, что мы имеем?

Я постучал по столу пальцами и потянулся к бутерброду с сыром. Жуя, рассматривал чьи-то неаккуратные закорючки.

– Самую малость: три пропажи, – отозвался староста. – Вот селение, здесь исчез пастух Квинли, здесь – Нира, а здесь – кузнец Плужж! – Места Бронф помечал маленькими камешками. – Кузнец – крепкий детина. Не знаю, какой силищей нужно обладать, чтобы справиться с таким. Что думаете, граф Девиер?

Старик посмотрел на меня глазами полными надежды.

– Негусто, негусто, – я подпёр подбородок и засел над картой. – Бронф, а что это за пятнышки, кто-то варенье разлил?

– Тут действительно варенье – карту составлял ещё тот любитель сладкого – Толстяк Боппа, – ответил староста. – Но не все, вот это – болота.

Упоминание о сладостях заставило меня подавиться слюной. Как было бы неплохо съесть торт, пропитанный сгущенным молоком, с грецкими орехами и черной смородиной. Или отведать тех круасанов с шоколадной начинкой, что пробовал в день отбытия на Тутум. Ох, сладкое – моя вечная проблема… Встряхнул головой, пытаясь избавиться от навязчивых картин перед глазами.

– Граф Девиер, вы здесь? – Бронф осторожно прикоснулся к моему плечу, не решаясь потрясти.

– Да… Кузнец пропал совсем рядом с селением. Каким по счету он исчез?

– Последним.

– Угу… – глубокомысленно протянул я. – Ты говорил, похищали исключительно ночью.

– Совершенно верно, – кивнул староста.

Я ещё раз посмотрел на карту и задумался. Значит, чудище нападало исключительно на одиночек. Почему не на нескольких человек? Не справилось бы? Не хотело, чтобы его увидели? Разумное, наверное. Выбирало ли оно себе жертв или все они случайны? Преследовало ли оно какую-то цель?

Размышляя, я вспомнил о Хани. Удивительно и подозрительно одновременно, она совсем не торопилась сунуть любопытный носик в наши дела и дать пару полезных советов из арсенала капитана Очевидность. Рыжая расстроенно или недовольно (ещё не разобрался) смотрела в окно. С чего бы? Вдруг она резко подскочила и взялась распаковывать наш скудный багаж. Швыряла вещи, точно они виноваты в чём-то.

Мы с Бронфом благоразумно решили не лезть под горячую руку вспыльчивой девчонке. Прикидывали, с чего лучше начать поиски людей.

– Негусто, негусто… – повторил я.

– Я покамест за мальчишкой схожу, – заявил Бронф, потирая нос, – пусть с нами посидит, а вы…

Оторопевший, я почувствовал, как брови сомкнулись на переносице.

– Каким ещё мальчишкой?

– Сиротой Лангом. Разве я не упоминал о нём ранее? – удивился сам себе Бронф.

– Впервые слышу, – непроизвольно повышая голос, произнёс я, – а зачем он понадобился?

– Ох, голова моя дырявая, совсем думать разучилась на старости лет.

Причитая, Бронф трижды стукнул себя кулаком. Последовал бы и четвёртый удар, но я вовремя перехватил костлявую руку.

– Прекратить безобразие! – приказал я. – Покалечить себя всегда успеешь! Лучше расскажи о мальчишке.

– Он вроде как чудище видел, – виновато промолвил старик.

Несколько мгновений я тупо таращился на Бронфа.

– Что же ты молчал? Узнаем, как оно выглядит – поймём, как одолеть и где искать! – Возбуждённый, я ходил по комнате взад-вперёд. – Надо же, у нас есть свидетель, а ты только сейчас о нём вспомнил!

– Не совсем свидетель… – замялся староста.

– К чёрту разговоры! Давай лети за ним пулей… тьфу ты, – вспомнив, где нахожусь, я исправился, – лети стрелой, да поживее!

Бронф нервно кивнул и побежал за мальчишкой. Только староста за порог, как оживилась Хани.

– Заметили, какие у них страшные морды, милорд?

В голосе рыжей чувствовалась злость. Интуиция начала подавать тревожные сигналы. Филя, пора сваливать. Варианты? Сделаться невидимым. Пройти сквозь стену. А из реальных? Хм… Думай, Филя! Думай!

– Заметили? – не отставала Хани.

– Ты о чём это, милочка?

Не придумал! Теперь готовься к худшему.

– Как о чём? – она возмущённо уставилась на меня. – Разве не понятно?! Об этих замарашках, милорд! Об этих грязных свиньях!

Свиньи? Странный повод для беспокойства.

– Свиньи у Бронфа действительно грязненькие, – признал я, всё ещё не понимая, чем они так не угодили Хани, – и попахивает от них отнюдь не французским парфюмом, а зловонными какахами, но вот судить об их красоте не могу. Я не особый ценитель розовых хрюшек.

– Какие, к лешему, свиньи, милорд?! – напыжилась девчонка, гневно сверкая глазами. – Я о тех надоедливых мухах, что слетелись на барона, как на… Да неважно! Вам стоит приглядывать за Жорочкой, а то останетесь без бравого оруженосца. Может, они заразные! Ну, вши водятся.

– Да вроде бы обычные девахи, – осторожно заметил я. По вздувшейся на лбу Хани вене, я понял, что сглупил. – Я ж говорю: обычные. Не чета тебе.

Она прищурилась, затем улыбнулась. Хвала небесам! Мы вновь союзники.

– Это уж точно, милорд! Ишь, планы себе настроили, особенно та щекастая с большими дойк… ушами. Так и вьются вокруг него, чувствуют: скоро вернёт деревню и Арнингтон. Ох, хитрые лисицы!

– Надо же! Какая ты внимательная, – иронично заметил я, поняв, наконец, из-за чего весь сыр-бор. – И не подумал бы!

– Не удивили! – истеричный крик девчонки перешёл в рыдания. – Вы мужики никогда и не думаете! У вас одно на уме!

Слёзы так и катились по веснушчатым щекам Хани.

– Тише, тише, девочка моя, – я сочувственно обнял её и погладил по рыжим волосам. – Не переживай. Никто, кроме тебя, его не захапает!

Она утёрла ладошкой слёзы и неуверенно посмотрела на меня.

– Вы взаправду так считаете, милорд? Или чтобы меня утешить?

– Конечно, взаправду, – улыбнулся я. – Ты же у нас просто прелесть. Золотко! Ну, скажи, зачем Жоре другая?

– И я понять не могу. – Задумалась всерьёз Хани.

***

Дверь отворилась, и нам явился виновник торжества. Ох, как же он не вовремя. Ещё и сияет, будто отполированный самовар. Я махал ему рукой, указывая на дверь. Надеялся, он догадается выйти. Проклятье! Фонарь воспринял мои дёрганья как игру и помахал в ответ.

– Нет, вы видите, милорд? – печально вздохнула рыжая. – Довольный!

– Фил, Хани, нас к столу зовут, – промолвил Жора, не обратив внимания на тон девчонки. – Катрушечка свои знаменитые пирожки со всякой всячиной приготовила. Пойдёмте, пока не остыли.

– Вот и иди к своей Катрушечке и другим, пока они не остыли! Юбочник недоделанный! – Хани принялась швырять в барона всё, что под руку попадётся. – Чего застыл? Беги, охмуряй их! Кобелина!

– Эй, ты чего вздумала? – закричал Фонарь, прикрываясь стулом. – С ума, что ль, сошла, женщина?

Казалось, из ушей Хани повалит пар.

– Ах ты, нахал неотёсанный! Как ты меня назвал? Женщина?! Разве я старая? Да как ты вообще посмел свой поганый рот открыть?!

Она где-то раздобыла увесистую скалку. Я попытался оттащить агрессоршу от барона, но получил деревянным оружием по лбу.

– У-у-у! Беспредел! – взревел я, держась за ушибленное место.

Громадная шишка обеспечена, как пить дать. Хорошо ещё, что не в глаз попала.

– Извините, милорд, я не хотела! – кинулась ко мне Хани. – Нечаянно получилось! Это всё он виноват…

– Кто ударил, тот и виноват! – возразил Фонарь.

Они принялись спорить. Чувствуя, что назревает второй раунд, я вмешался:

– Всем соблюдать тишину – суд идёт!

Я отнял стул у Жоры и уселся.

Достали! Ходят вокруг да около, боятся шаг навстречу друг другу сделать. Пятиклассники хреновы! С той лишь разницей, что за косички не дёргают да кнопки не подкладывают.

– Так, боязливые мои, – я грозно зыркнул на притихших друзей, – значит так: я выхожу за пирожками, а вы вдвоём садитесь и разговаривайте! Чтобы как у взрослых людей, без истерик! Ты нравишься ей, а ты – ему! Информацию вы получили, так что вперёд и с песней. Ясно?

– Но, милорд…

Я топнул.

– Цыц! Всё сказал, не потерплю никаких «но»! В конце концов, я вам господин и имею право приказывать. Не нравится? Ищите другого! – Я выпрямился и пошёл к выходу. – Чао-какао!

Не успел я отойти от дома, как пришлось возвращаться – не знал, где пирожками угощают.

– Эх… – вздохнул я, качая головой.

Вроде полминуты назад они ругались, а теперь рыцарь стоит на одном колене и бережно держит в мозолистых ладонях нежные ручки Хани. Голубки увидели меня и покраснели.

– Забыл что-то, Фил? – смущённо протянул рыцарь.

– Есть немного. Ты не сказал, где угощения ждут.

– Верно, – кивнул он. – Третий дом слева, если спиной к нам стоять.

– Понятно. – Уже на пороге я обернулся. – Карту со стола прихватите.

– Хорошо, милорд, – пропищала Хани.

Фух! С этой парочкой разобрался. Пусть всё сложится удачно, а то нехорошо получится, если не выйдет. Всё-таки официально Фонарь мой оруженосец, а Хани – служанка. Да о чём это я? Если по правде, они мои единственные друзья в чужом мире, и потерять одного из них, как руки лишиться.

Я отыскал нужный дом и постучал в дверь. Открыла крепкая бабулька с вытянутым, словно месяц, подбородком и постным выражением лица. Я удивился, почему-то ожидал увидеть румяную девушку, а не старуху в запачканном мукой переднике.

– Э-э-э, – я переминался с ноги на ногу. – Я за пирожками к Катрушечке. Не могли бы вы…

– Совсем обнаглела молодежь! – бабулька стала руки в боки. – Какая я тебе Катрушечка, внучок? В твоём-то возрасте можно и уважением к старшим обзавестись.

Да уж! Грозная старуха, с такой лучше не спорить. Ей бы метлу да помело подогнать, так вылитая Яга.

– Сам себя дезинформировал, – проворчал я.

– Чего? – бабулька приставила ладонь к уху.

– Говорю, – заорал я, – ошибочка вышла – дезинформировал себя.

– Дези… Тьфу ты! – ругнулась она. – Ты в моём доме не выражайся, а то не то, что пирожков не дождёшься – полетишь дальше, чем видишь. Не посмотрю, что с нашим славным Георгушкой приехал. Катринидада я, понял?

– Понял, уважаемая.

Что за имя? Язык сломать можно. Радует, что отчество не назвала.

– Куда пошёл? – заорала бабулька, только я сделал пару шагов. – Ноги хорошенько вытри! У-у-у! Сколько грязи принёс.

Конечно, я мог поспорить (никакой грязи я не принёс, так несколько пылинок), но предпочёл молча выполнить просьбу. Хотя какая ж это просьба? Приказ. С таким приветствием мне кусок в горло не полезет. Чем бы подмаслить хозяйку?

– Вы уж, извините, – улыбнулся я. – Думал, меня старуха встретит, а вы же красна девица, одно загляденье. А имя-то какое чудное: Катринидада.

Сработает попытка? На всякий случай я держал за спиной кулачки.

– Ой, да ладно! – вмиг растаяла бабулька и продемонстрировала отсутствие половины зубов. – Что ж стоишь? С дороги устал, поди? Давай садись за стол, а я чаёк поставлю или компотик вишнёвый принести? Пирожки с чем любишь? Картошка? Капуста? С яичком да рисом есть. Может, с печёночкой? У меня и сладких много. Ох, а зовут-то тебя как? Ну, представься бабушке…

Вообразить трудно, насколько сильно меня мучил голод. В первую очередь уничтожил пять сладких. Вкуснотища! Клубника, малина, крыжовник, черешня и ещё парочка неведомых мне ягод. Потом взялся за остальные. Ужас! Никогда бы не подумал, что способен такой зверский аппетит нагулять…

Мы мило болтали о жизни, когда заявились Жора и Хани. Спустя минуту в дверном проёме возник Бронф. Он привёл чумазого мальчишку лет десяти-одиннадцати. Староста кивнул Катрушечке, и она, немного переигрывая, заявила:

– Что ж это я?! Куры с гусями не кормлены.

И выскочила на улицу. Товарищи заморили червячка, и мы перешли к делу.

– Что-то я тебя впервые вижу. – Фонарь с интересом рассматривал сорванца.

– Я тебя тоже, рыцарь, – грубо отреагировал мальчишка.

О таких говорят: лучшая защита – нападение.

– Ого! – рассмеялся Жора. – Палец в рот не клади! Ты чей будешь?

– Сам по себе он, – заступился за шкета Бронф. – Ничего не помнит. Неподалёку от Солнечного Бора нашли.

Фонарь вмиг принял серьёзный вид.

– Давно?

– Уже как два месяца минуло, – поджал тонкие губы Бронф.

Рыцарь покачал головой, вздохнул.

– Слышал я о несчастье в той деревушке. Жалко людей…

– Что там случилось? – нахмурился я.

– Эх, пропал Солнечный Бор, словно никогда и не было, – грустно сказал Фонарь. – Одна пустошь на его месте. Волшебники из столицы ездили, и не с кем-нибудь, а с Фалшем. Но причину так и не выяснили. Думаю, без чёрной магии не обошлось.

– Не гневайтесь на старика, господин Георг, – прервал Жору Бронф, – но об этом в другой раз потолкуем – сейчас живых спасать нужно, а не мёртвых вспоминать. Пока мы ели, я кое-что подсчитал: чудище приходит каждый десятый день.

– И когда ж его ждать? – спросил я.

– Сегодня!

– Кх-кх-кхе! – Хани поперхнулась компотом. – Всё, накрылся наш сон.

Пока мы утешали рыжую, Бронф повернулся к мальчишке:

– Ланг, будь добр, расскажи нашему господину и его друзьям, что видел.

– Фон Арны уже давно не господа, – Ланг слегка наклонил голову и прищурил один глаз, – здесь правят люди маркиза Готри.

Жора промолчал, лишь хмыкнул. Ох, тяжело мелкому в будущем придётся, если не перевоспитается.

– Следи за языком, Ланг. – Староста отвесил мальчишке подзатыльник. – Благородные предки Георга основали нашу деревню, его род навсегда останется в сердцах жителей.

Мальчишка опустил взор.

– Не хотел обидеть вас, барон, просто сказал как есть.

– Надеюсь, твоя история о чудище будет такая же правдивая, – сурово посмотрел на мальчика Фонарь.

– Можете не сомневаться, – заверил Ланг.

Быть может, я бы и понаблюдал за их противостоянием, но сейчас меня больше заботило, с кем предстоит бороться.

– Скажи, где ты видел чудище?

– Где видел? Вблизи болот, что на северо-востоке. Вот здесь! – Он указал на ту точку, что интересовала меня полчаса назад.

– Проверяли? – Жора глянул на Бронфа.

– Да. Ходили туда с мужиками, но ничего не нашли, – пожал плечами старик. – Некоторые утверждают, что Ланг всё выдумал. Внимание к себе привлекает.

– Ничего я не выдумал! – возмутился мальчишка. – Искать лучше научитесь!

– А как оно выглядело? – включилась в разговор Хани.

– Ну… – Ланг потёр нос. – Большое такое, глаза злые, красные, как спелые гранаты…

– И?

– Это всё.

Мы с ребятами переглянулись.

– Немного, – подытожил я. – Отведёшь нас к тому месту, пока светло?

– Как стемнеет – отведу, – подмигнул мне Ланг. – Смысла идти сейчас – нет.

– С чего ты взял? – недоумевали мы.

Мальчишка широко улыбнулся.

– Что же тут непонятного? Оно же только ночью выходит.

– Вот пока чудище дремлет, – кровожадно усмехнулся Фонарь, – мы отыщем берлогу по следам и прикончим его.

– Мы уже трижды искали, – покачал головой Бронф.

– С вами не было меня и графа Девиера.

– И меня, – дополнила Хани.

– Что ж, удачи! Не выйдет – жду вас вечером, – мальчишка хихикнул и потянулся за пирожком с ягодами.

***

Хоть Ланг и утверждал, что днём бессмысленно искать чудище, Жора решил убедиться воочию.

Спорить с рыцарем было бесполезно, и мы вместе с десятком вооружённых вилами и топорами мужиков отправились к болотам. Хани тоже хотела пойти, но прилегла на «пять секундочек» и уснула. Будить её не стали. И не зря, мы ничего не обнаружили: ни следов, ни малейших зацепок, где прячется чудище. Как ни крути, но мальчишка оказался прав. Придётся ждать темноты.

Поначалу я думал вздремнуть, но поход на болота отбил всякое желание. Сели с Фонарём во дворе – советовались.

– Можем ещё раз прочесать окрестность, – предложил рыцарь, но уже без энтузиазма.

– Нет! – замахал руками я. – Парнишка предупреждал: днём резона нет… Зря мы его не послушали. – В этот момент я вспомнил о возможном даре Ищейки. – Давай лучше лошадку рыжей проверим?

Окрылённый идеей, я подскочил.

– Брось, Фил, – хмыкнул товарищ. – Я скорее десять раз подряд в лото у Хани выиграю, чем лошадь клад найдёт. Ты ведь знаешь, что её невозможно обыграть?

– Спрашиваешь! Как будто не с тобой щелбаны получал, – возмутился я. – Жора, не уходи от темы! А если кхар не врал, и Ищейка чует сокровища?

– Ох, что-то слабо верится, – скептично заметил рыцарь.

Уговоры не действуют – не беда, есть и другой способ.

– Оруженосец, – рявкнул я, – слушай мой приказ: зарой золотой в земле.

Кинул одну из последних монет Фонарю и с воодушевлением направился за белогривой лошадкой. Диби недовольно заржал, когда уводили любимую подругу. Ох, уж эти влюблённые – не дают спокойно жить, то одни, то другие. Чтобы конь угомонился, я со всей серьёзностью ему заявил:

– Верну в целости и сохранности.

Диби пофыркал немного, но успокоился.

Рыцарь скучающе глядел по сторонам, когда я привёл Ищейку.

– Я с подкреплением. У тебя всё готово?

– Угу, – кивнул Фонарь. – Я несколько ямок сделал, чтобы вы не догадались, в какой именно монета.

– Отлично! – похвалил я друга. – Начнём-с! Ищейка, где клад? Докажи, что не зря в тебя поверил!

Лошадь несколько минут растерянно кружила по двору, затем устремилась к огородику Бронфа. Жора недовольно смотрел ей вслед – полагаю, мы на правильном пути.

– Умница моя, ищи. Ищи монетку! Принеси её папочке! Назло недоверчивому дяде принеси. – Я радовался, будто ребёнок. Эх, жалко плаката в поддержку не было.

И тут она принялась потрошить грядки с морковкой. После третьей я понял: Ищейка просто-напросто искала, чем бы вкусненьким перекусить. Проклятье!

– Не расстраивайся, Фил, – вздохнул Фонарь. – Главное, бегает быстро, и Хани от неё без ума.

Он ковырнул мечом рядом с сапогом и поднял монету.

– Вот, держи!

– Чувствую себя глупцом, – признался я, поймав золотой.

Ох, как же всё одинаково! Что на Тутуме, что в любом другом месте. Я невольно вспомнил свою бабушку. Аферисты продали ей «целебных» каштанов на три тысячи рублей. Утверждали, что они выращены в экологически чистой среде и прекрасно борются с варикозом.

Пускай я только пошёл в школу, но уже тогда понимал, как сильно она сглупила. Спросил у неё: «Бабуль, как ты могла в такое поверить?», на что она ответила: «Иногда хочется верить людям, внучек, даже если подозреваешь, что они лгут». Эх, я оказался таким же доверчивым, как бабушка.

Злости на хитрого кхара я не держал. Сам виноват – не послушал опытного товарища. Уж в одном Фонарь точно прав: Ищейка – отличная лошадь, не жалко потраченных золотых. Просто я надеялся на волшебный дар, а его нет. Ну и бес с ним!

Наступил вечер – пора выдвигаться на болота. Как показали неудачные поиски, путь к ним неблизкий, оттого отправились верхом.

Наш отряд состоял из пяти человек: я, Хани, Жорик, Бронф и Ланг. Изначально мы планировали ехать вдвоём. Ну, я и Фонарь, разумеется. Но рыжая ни в какую не соглашалась остаться. Дабы аргументировать свою правоту, она взяла в руки полюбившуюся скалку. Я мгновенно поднял белый флаг – мне хватило и одной шишки (болела зараза). Местные тоже хотели с нами, но Жора обманул мужиков. Сказал, что сегодня мы лишь понаблюдаем, а вот завтра все желающие поучаствуют в поимке. Что до старосты, то его провести не удалось. Мальчишка же должен был привести нас к тому месту, где он видел чудище.

– Надоело, что ребята постоянно дразнят вруном, – жаловался чумазый шкет.

Крыть нечем – пришлось брать и эту парочку. Усадили Ланга к Бронфу, как самому лёгкому (Хани утверждала, что она практически невесомая, но вот только Ищейка не такая сильная, как здоровяк Серый).

Под покровом ночи мы подъехали к уже знакомым болотам. Ничего необычного нас не ожидало: лягушки квакают, сверчки стрекочут, комары летают.

– Предлагаю дальше пешком, – сказал Фонарь и потянулся за шлемом.

Мы оставили лошадей и двинулись навстречу неизвестности. Я и Бронф освещали дорогу факелами. Староста и Жоре прихватил, но тот предпочёл взять с собой щит.

– Нужнее будет, – пожал массивными плечами рыцарь.

– Давайте мне факел, – вызвалась девчонка.

– Главное, никого не опали, – предупредил я рыжую.

Мы забрались вглубь, следуя за Лангом.

– Где ты видел чудище?

– Немного дальше, милорд, – отозвался он. – Идите за мной, я покажу.

– Что ты вообще делал на болотах ночью? – Ответа я так и не получил. Мальчишка либо не услышал, либо проигнорировал вопрос.

Мы бродили по топи, всё дальше продвигаясь по узкой тропинке. Впереди показался островок земли. На нём я увидел насыпь из наваленных камней. Метра три в высоту, не меньше. Странно, почему я днём не заметил этот остров? Хотел расспросить о нём Ланга, но мальчишка поспешил туда, да так прытко, будто пчела ужалила в одно место.

– Сюда! Скорее сюда! – кричал он.

– Да подожди ты! – ворчал Бронф, пытаясь угнаться за шустрым мальчишкой.

В этот момент до нас донёсся топот копыт. Он нарастал с каждой секундой. Я потянулся к оружию, Хани спряталась за Жору, а тот выставил вперёд щит.

– Мамочки! Оно заметило нас! – стучала зубами рыжая.

– Адская смесь! Что же это?!

– Сейчас узнаем наверняка, – прошептал я, собирая в кулак всё своё мужество.

Топот стал громче! Ещё! И вот уже совсем близко…

– Чтоб тебя! Это всего лишь Ищейка! – облегчённо выдохнул я, завидев белую гриву.

– Моя ты глупышка! Ну, зачем полезла за мной? Тут же небезопасно! – вычитывала лошадку Хани. – Как с ней быть, милорд?

– Не знаю, как она отвязалась, – задумался я, – но здесь оставлять нельзя: один неверный шаг и трясина затянет лошадь.

– Возьмём с собой, не возвращаться же, – промолвил рыцарь. – Эй, а куда делись Ланг с Бронфом?

Мы искали на островке, но они как сквозь землю провалились.

– Не понимаю… – прошептал я. – Дороги дальше нет, а здесь лишь груда камней и ничего больше.

***

– Может, их чудище уволокло? – ужаснулась Хани.

– Так бесшумно? – поскрёб я подбородок. – Нет! Скорее уж инопланетяне!

– А кто это, милорд?

Я вздохнул. Ну, Филя, сам виноват.

– Э-э-э… Птицы такие… летают они бесшумно.

Спас меня Жора.

– Смотрите, – воскликнул он, – факел старика между камнями! Ну-ка…

Фонарь опёрся на груду и… провалился. Камни бесшумно раскатились, и нам открылся подземный ход. Что-то мне невдомёк, как подобное возможно среди болот? Хотя чему я удивляюсь? Я ведь в колдовском мире, здесь некоторые вещи не поддаются логике.

– Жора, ты живой? – крикнул я во мрак.

– Угу! – раздалось из глубины. – Давайте ко мне!

Мы спустились. В нос ударило сыростью и чем-то знакомым, похожим на… запах восковых свечей. Прямо как в храме.

Я и Жора шли впереди, на расстоянии пары метров от нас Хани вела Ищейку. Минут пять наша команда петляла коридорами, пока не очутилась в просторной пещере.

А вот и свечи обнаружились. Расставленные по всему периметру, они образовывали неизвестную науке геометрическую фигуру. В центре лежали замотанные в паутину тела. Я склонился над ними: лица не прикрыты, мертвенная бледность не наблюдается. Выходит, они живы. Пока живы. Староста, чернобородый здоровяк (вероятно, кузнец), парень с длинным носом и немолодая женщина.

– Странно. Жертв ведь было трое. Плюс Бронф и Ланг – пятеро, – подсчитывала Хани. – Куда же оно дело мальчишку? Съело?

– Остались бы следы крови, – возразил Фонарь. – Надеюсь, ему удалось уйти. Пацан кажется шустрым.

Вопросы девчонки заставили меня задуматься. Ланга нашли вблизи исчезнувшей деревни два месяца назад. Люди пропали после. Этого уже достаточно, чтобы заподозрить неладное. Филя, а раньше пораскинуть мозгами никак? Твою дивизию! Мальчишка подельник либо… он и есть чудище.

– Не думаю, друзья, – покачал я головой, – он не тот, за кого себя выдаёт! Вспомните, что случилось с Солнечным Бором…

Раздалось несколько хлопков в ладоши.

– Наконец-то начинаете соображать. А я уже думал, попались беспросветные тупицы! – Ланг появился позади нас – преградил единственный выход. – Главное, выбрать подходящее место, где никто не найдёт. Эта волшебная пещера обнаружилась как нельзя кстати. Видите ли, островок всплывает лишь по ночам. Ох, в прошлый раз было гораздо сложнее, – жаловался он.

– Где чудище, сопляк? – угрожающе рявкнул рыцарь.

Мой благородный друг ещё не понял, что оно уже перед нами.

– Знаете, а лошадка лишняя. Хотя… в качестве закуски будет. – Мальчишка окинул нас кровожадным взглядом. – Мне нужно семь человеческих жизней, чтобы довести обряд до конца. Как раз! К сожалению, в последнее время жители деревни вели себя осторожно. Выманить их по одному, ну, никак не удавалось. Сами понимаете, с десятком людей мало кто справится незаметно. Вдруг один убежит – завтра на меня объявят охоту лучшие маги Алькасара. Нет, не для этого Страшный-И-Ужасный отправил меня на Тутум!

– Адская смесь! Приспешник Мрака!

Ланг зловеще рассмеялся. И где они учатся этому? В академии Зла?

– Ты сгубил Солнечный Бор, – произнёс я, обходя мелкого со стороны.

– И что?! Кроме него не стало деревни данков и двух гномьих! – продолжал он заливаться.

Рыжая приготовила скалку.

– Ах, ты, подлец! Лгал добрым людям в глаза! Вон как староста бросился за тобой!

Девчонка собиралась отколотить его в одиночку. Эх, если бы всё было так просто.

– Ничего я не лгал, – взбесился задетый за живое шкет. – Чудище на болоте? На болоте!

– А как же насчет красных, точно гранаты глаз? – ядовито спросила Хани. – Где же они, а?

Лучше бы Хани его не провоцировала. Понятно же, что Ланг перевёртыш. А паутина на жертвах говорила, в кого именно он превращается.

– Сейчас узнаешь, глупая курица! – взревел Ланг.

– Я курица?

Разгневанная, Хани швырнула в него факел. Деревяшка устремилась мальчишке в грудь, но он прогнулся, да так ловко, будто в теле отсутствовали кости. Нет, не способен человек на такое.

– К бою! – тотчас крикнул Фонарь.

Ланг щёлкнул пальцами – трансформация началась. Мечи вышли из ножен. Наша троица кинулись вперёд, но помешать перевоплощению не удалось – всё произошло слишком быстро. Могучие мохнатые лапы откинули рыжую, но отчаянная девчонка всё же успела разок влепить скалкой по чудищу.

– Ну, и кто теперь врёт? – взревел гигантский паук, прожигая нас восьмёркой красных глаз.

– Адская смесь! Ты за это заплатишь!

Рыцарь разошёлся не на шутку. Я помогал, как мог, но недолго – чудище приложило меня о каменную стену. Хруст костей, только бы череп не треснул…

Я отключился на мгновение, возможно, не на одно. Открыл глаза – рядом неподвижно лежала Хани. Проклятье! Я предпринял попытку подняться, но острая боль в ноге не позволила. Теперь я понял, что так хрустнуло.

Фонарь бился с чудищем, точно берсерк из скандинавских легенд. Он даже лишил врага лапы. К сожалению, силы были неравны. Паук мощным ударом рассёк щит и повалил барона на землю. Он стремился пробить латы рыцаря острыми клыками.

– Держись, Жора! – прошептал я. – Помощь уже близко!

Я сжал рукоять и пополз к врагу. А что ещё оставалось делать? Идя в последнюю в жизни атаку, я обратил внимание на Ищейку – лошадь топталась в метре. Ну и ну! Пока нас нещадно калечат, она беззаботно ковыряет землю. Животное, что с него возьмёшь?

Странно, если мне не показалось (после поцелуя с каменной стеной перед глазами всё плыло), что-то блеснуло из-под копыт. Я пересилил боль и потянулся. Твёрдое на ощупь. Я рванул находку на себя. Всего лишь кусок металла. Жаль…

Резко повеяло холодом. Приближается смерть?

– Проклятая нечисть! – раздалось над ухом. – Настал твой час!

Вздрогнув, я поднял голову и увидел призрака! Полупрозрачный воин с секирой в руке приближался к пауку.

Чудище ринулось на нового противника, воин играючи отражал смертоносные атаки паука, а затем сам пошёл в наступление. Призраку хватило нескольких взмахов – огромная паучья голова упала к его ногам.

Воин повернулся ко мне – страх подступил к горлу. Ледяные, пронизывающие глаза призрака смотрели прямо в душу, и не было в них ни капли жалости.

Я не сомневался: похолодало из-за него.

***

Призрак выглядел устрашающе. Суровый взор, длинная борода, мощное, будто вытесанное из скал, тело. Да уж! С таким покалеченные Фонарь и Хани не помогут. Да что там! Не справится и десяток умелых бойцов. Извини, Леонард, но в поисках браслета я тебе больше не помощник – ошиблось-таки Око Судьбы.

Воин приблизился, мускулистая рука занесла надо мной острую секиру. Сразу опустит или подождёт, пока начну слёзно молить о пощаде? Фигушки! Если суждено помирать на чужбине… Филя, о чём ты думаешь? А ну, прочь, дурные мысли! Борись до самого конца!.. Сбить бы призрака с толку. Но как это сделать? На ум приходило одно: заболтать.

Я сплюнул кровь и бесстрашно посмотрел на призрака:

– Эй, дядя, не глупи, убери топор! Давай всё обсудим. В конце концов, мы же с тобой цивилизованные люди. Договоримся по-братски…

– Как ты посмел нарушить мой сон? – Дух будто бы не слышал моих слов.

Да уж, обнадёживающее начало, но я не отчаялся – настроил борзометр на максимум.

– Ясен пень, из лучших побуждений, – хмыкнул я. – Врачи говорят, много спать для здоровья вредно, а ты, судя по всему, уже не один год дрыхнешь в пещерке. Солнца не видишь! Вон как кожа цвет потеряла, поблёкла. Скоро органы видно будет.

– Год? – рассмеялся воин, звучный голос разнёсся по пещере. Глаза вмиг подобрели, в них появилось любопытство. – Я сторожу Серебряную часть браслета Власти почти тысячелетие и не отдам в руки первому встречному. Верни её обратно в землю, и я подумаю, оставить ли тебе жизнь.

Мне не послышалось? Он сказал браслета Власти? Значит, у меня в руках его обломок? На барабане сектор «приз»! Может, не всё потеряно? Но почему и зачем древний артефакт разделили и на сколько частей?

– Я и не первый встречный, уважаемый, – огрызнулся я и покрепче сжал подарок доли. – Меня, между прочим, избрало Око Судьбы для важной миссии. Понятно?

– Око Судьбы, говоришь? – задумчиво протянул призрак.

Он положил секиру и щит на землю, давая понять, что не будет убивать. По крайней мере, сразу не будет.

– Оно самое, – кивнул я.

– Хм-м… Пускай зеркало и несовершенно, но ошибается крайне редко. Как звать тебя, юноша?

– Фил Девиер.

– Адаман, – представился дух, присаживаясь на щит. – Значит, избранник Ока?

– Типа того, – я опять кивнул. – Раз уж мы беседуем, то не расскажешь, как здесь очутился, Адаман?

– Длинная история… – он замялся. – Но если вкратце, я лишь один из духов Адамана. Жох отделил меня от его души с помощью колдовства.

– Он твой враг?

– Жох? – удивился Адаман и сразу же рассмеялся. – Нет! Жох – мой старший брат.

– Ох, уж эти старшие, – я широко улыбнулся. – Постоянно решают, что для других лучше. Так брат тебя охранять браслет Власти оставил?

– Именно. Жох говорил, рано или поздно появятся желающие собрать его. Он оказался прав – немало проходимцев я повидал.

Я напрягся, но виду старался не подавать.

– И как ты поступал с ними?

– Уничтожал! – Коротко, а главное, понятно объявил Адаман. – Правда, есть маленькое исключение. Оно касается избранников Ока Судьбы.

Фух! Если бы мог подняться, то прыгнул бы в стиле Хани. Пускай не сальто, но «колесо» на одной руке – легко.

– Избранников ты не трогаешь? – осторожно спросил я.

– Здесь я вправе решать сам.

Эта новость похуже. Откуда мне знать, как он поступит?

– Лукавить не буду, – продолжал Адаман, – я надеялся встретить достойного воина или великого мага, а не…

Он озадаченно посмотрел на потрёпанные кроссовки и изношенные джинсы. Они явно не вписывались в ожидания средневекового богатыря.

Я осмелился закончить за духа:

– …а не простого парня. Ещё и драться приходится вместо него.

– Точно! – захохотал призрак. – Ума не приложу, как вы пещеру отыскали?

– Случайно вышло, – признался я. – Перевёртыш людей похищал – собирался деревню друга уничтожить с помощью давнего чародейского обряда. Вон он, кстати, лежит в доспехах, посапывает.

– Кто, перевёртыш? – в руках собеседника блеснула секира.

Я поспешил с объяснениями, пока призрак не навредил Жоре.

– Да нет же, товарищ мой – любимчик местных жителей, барон Георг фон Арн.

– Понятно, – Адаман пригладил косматую бороду. – Выходит, задумали планам тёмным помешать? Людям помочь?

– Задумали, то задумали, – вздохнул я. – Только не ожидали, что чудище окажется на голову сильнее.

– А если бы заранее ведали, то не полезли бы к нему в логово?

Я всерьёз задумался. И как бы мы поступили? Да точно так же!

– Полезли.

– Эх, благородный ты человек, Филипп Александрович Девиер.

От удивления я округлил глаза.

– Как ты… Я же не…

– Мне и одного взгляда хватило, дабы в голову твою залезть и все мысли выпытать, – хихикнул Адаман. – Всё о тебе знаю, даже больше, чем ты сам. И как энту девчонку спасал от гоблинов лютых вместе со старцем, что Леонардом кличут, и как друга от плахи уберёг.

Меня охватила злоба. Я тут с жизнью прощаюсь, а ему игры!

– Зачем же тогда допрос устроил?

– Я, как и ты – поболтать люблю, – признался Адаман. – А ты верил, что в капусту покрошу, даже не спросивши, кто таков? Мне ведь тоже любопытно, какие они герои теперешние.

На смену моему гневу пришло любопытство.

– И каково мнение прожженного профессионала?

– Конечно, не так грозны, как в моё время, но думаю, не ошиблось Око в выборе, – призрак похлопал меня по плечу.

От его прикосновений кожа покрылась мурашками. Нет, я не струсил, просто Адаман оказался холодным, как ледышка. Даже ещё холоднее.

Я уже хотел расспросить призрака об артефакте, но он опередил:

– Где другие части браслета Власти – мне неведомо. Уверен, братец мой оставил подсказку. Но одно знаю наверняка: на Тутуме, потому как вывезти их нельзя никакою силою.

– Почему?

– Устроен он так, – пожал плечами Адаман. – Ищи, да не мешкай – не один ты за дело взялся. Зло чувствую великое, много его.

Призрак поднялся, взял секиру и легонько ударил обухом по щиту.

– Прощай, граф Девиер! Чуть не запамятовал, ты пузырёк весь не опустошай – друзьям оставь!

– Какой ещё пузырёк?

Но Адаман уже не слышал – растаял в воздухе, будто и не существовал никогда. На его месте возник небольшой флакон с красной жидкостью. Спрашивается, нельзя было ближе исчезнуть? Мне же каждое движение – адская боль.

– Филя, хватит ныть! – прошептал я, коря себя. – Радуйся, что жив остался.

Проклиная всё на свете, я пополз к флакону. Добравшись, вытащил зубами пробку и сделал пару глотков – боль в ноге моментально прошла. Не веря удаче, я прощупал кости и мышцы. Убедился, что всё в порядке, и занялся остальными. Сначала я разрезал паутину на жертвах перевёртыша, а затем влил лечебный бальзам по чуть-чуть в каждого, не обделив и Хани с Жориком.

Уже через пять минут мы бодро шагали по болотам вместе с жителями Ведренного. Перевёртыша тоже не забыли: тело сожгли, а голову барон захватил в качестве военного трофея.

– Над камином в столовом зале повешу, – важничал он. – Может, заказы пойдут.

В деревне нас встретили, словно мы спасли планету от неизбежного Армагеддона. И на руках носили, и даже в воздух подкидывали. Мне и Хани понравилось, а вот Фонарю – нет. Доспехи-то прилично весили, вот беднягу и не удержали. Приземление прошло болезненно. К счастью, на этом неприятности рыцаря закончились.

Жители закатили в нашу честь пир с последующими танцами и плясками. Ох, сколько же приятных тостов мы выслушали! Признаюсь, я ощущал себя настоящим героем. Ни с чем не сравнимое чувство.

В разгар праздника, наша троица решила уединиться. Прихватив бутылочку красного вина, мы пошли в дом. Наконец-то выпала возможность поговорить о случившемся в пещере.

– Неужели? – не верили ушам друзья, когда я рассказал об артефакте.

Вместе мы очистили от многовековой грязи осколок браслета. По-моему, ничего особенного в нём не было – с виду обычный кусок серебра. Наверное, когда браслет Власти разделяли, эта часть оплавилась и приняла приплюснутую форму, как у котлет или оладий.

– Зря на мою лапулю наговаривали. Ищейка самая лучшая кобылка в мире! – довольно завизжала Хани, когда я сказал, что лошадка всё-таки обладает даром, и именно её мы обязаны благодарить за находку, а значит, и за спасение жизней.

Дальше речь зашла о появлении духа, гибели перевёртыша и волшебном снадобье.

– А я-то думаю, неужто я такой крепкий, что после ударов паука ничего не болит, – скривился рыцарь. – Значит, лечебный бальзам. Научиться бы самому такой готовить.

– Милорд, а вы запомнили, как того духа звали? – поинтересовалась Хани.

– Конечно! Призрак назвался Адаманом.

На лице Жоры появилось удивление, граничащее с восторгом.

– Не может быть! – Фонарь вмиг отрезвел. – Адаман – величайший полководец Тутума, лучший воин всех времён! Да что там! Ему поклоняются!

– Поклоняются? – нахмурился я. – Он, что, бог?

– Угу, – возбуждённо тряс головой рыцарь. – Адаман – бог войны. Ох, вы же на своём Саннибуле не признаёте наших богов. Фил, встретиться с ним мечта любого рыцаря. Адская смесь! Почему не привёл меня в чувство?

– Э-э-э… – честно говоря, я стушевался под его напором.

– Жорик, прекрати ругаться! Тебе не стыдно говорить такое? – праведно возмутилась рыжая. – Мы с тобой за спасение обязаны милорду пятки до конца дней целовать!

– Ты права, – вмиг поник Фонарь. – Просто я тоже хотел увидеть легенду патриума, а граф Девиер с ним даже разговаривал. Вот счастливчик!

Опустив взгляд, рыцарь несколько раз вздохнул. Мне хотелось его поддержать, но я не знал как.

– Много ты о нём знаешь? – не придумав ничего более подходящего, спросил я.

– Только то, что летописи донесли, – оживился Фонарь. – Адаман и Жох совершили немало ратных подвигов, за что и были удостоены места в Триворе.

– В Триворе? – переспросил я.

– Адская смесь! Вам на Саннибуле и об этом не говорят?! Проклятые еретики!

Хани треснула его по губам. Жора испуганно посмотрел на подругу.

– За что? – недоумевал он.

– За что?! – зарычала рыжая. – Он ещё спрашивает! Я же полминуты назад просила тебя не выражаться. Хватит размахивать руками и брызгать слюной! Спокойно расскажи.

– Тривор – город богов, – начал Фонарь, искоса поглядывая за ладошкой Хани. – Братьям приписывают великую победу над грозным царём драконов Когт Меттом. Крылатый ящер когда-то пытался покорить Тутум. В то время под началом Жоха и Адамана сражалась объединённая армия патриума.

– Серьёзные ребята, – кивнул я. – Насколько я понимаю, собрать и возглавить войска им помог браслет Власти.

– Угу, – подтвердил Фонарь. – По преданиям могущественный чародей Жох считается его создателем. Хотя многие утверждают, что он выступал за равенство всех рас. Так что не всё сходится.

Я задумался над словами рыцаря. Прибавил уже имеющуюся информацию к новой и сделал выводы.

– Наоборот, – наконец заявил я. – Братья выстояли против драконов и запечатали порталы с помощью браслета. Думаю, после победы Жох разделил его на части, чтобы ни у кого не возникло соблазна подмять под себя другие народы.

– Адаман сказал, где спрятаны остальные? – спросила заинтригованная Хани.

Я покачал головой.

– Он либо не знал, либо не захотел говорить. Упомянул о подсказках от Жоха. Заверил, что они обязаны быть.

– Но где искать? – почесал в затылке рыцарь.

Мы загрустили. Эх, туго я в последние дни соображаю. Всё же очевидно!

– Леонард поехал к Ведилу из-за древней карты. Старик утверждал, она имеет отношение к браслету Власти. Значит, карта и есть подсказка, оставленная Жохом.

– Адс… – барон покосился на Хани. – Как всё запутано!

– Напротив, – возразил я.

– А как быть нам, милорд? – уставилась на меня Хани.

– С восходом дуем в Бронкастер. Возможно, Леонард уже вернулся. Волшебник просветит нас, где остальные части.

– Как скажете! – обрадовалась Хани.

– Да и сильный колдун в отряде не помешает, – промолвил рыцарь, потирая ручища.

Фонарь откупорил прихваченную бутылку и пустил её по кругу. Я сделал глоток и поймал себя на мысли: с каждым днём Тутум и его обитатели становятся мне всё роднее…

***

Меня разбудил храп. Жуткий, неимоверно громкий храп.

– Эх, Жора, Жора, – хмурясь, проворчал я. – Носом дышать не пробовал?

Ещё и ногу мою обнял, точно подушку. С другой стороны от меня развалилась посапывающая Хани. Крепкое же оказалось вино. Нет, нужно заканчивать с попойками – за последние две недели выпил больше, чем за год, а я ведь пропагандирую здоровый образ жизни.

Единственное, что радовало – никакого похмелья. Молоко единорога рулит! Когда всё закончится, и придёт время возвращаться домой, попрошу у Леонарда пару единорогов в качестве бонуса. Беззаботная жизнь обеспечена, мечтательно подумал я.

Зевая, я растолкал товарищей. Мы ещё раз поздравили друг друга с успешно выполненным заданием и принялись собираться в обратный путь. За этим занятием нас и застал Бронф.

– Завтрак вас ждёт, – улыбнулся он.

Спустя пять минут мы сидели за общим столом вместе с жителями Ведренного (оказывается, многие так и не ложились спать).

Из-за того, что я натрескался ночью, аппетит напрочь отсутствовал. Но я помнил о долгой дороге и через силу набил живот. Как ни уговаривали местные выпить чарку вина, мы воздержались. У Фонаря проскочила мыслишка, но под недовольным взглядом Хани и он отказался.

– Всё, друг! Полный контроль, – смеялся я. – Да, у отношений есть и обратная сторона медали.

– Вот я ей тоже что-то запрещу, – буркнул рыцарь.

– Что ты там сказал? – прищурилась Хани.

– Ничего-ничего, лисичка моя, – влюблённо смотрел на неё Фонарь.

Прощаясь, деревенские наперебой благодарили нас за помощь. Клялись Жоре в верности. Спасённые из лап паука даже плакали. Заботливая Катрушечка испекла в дорогу целую торбу пирожков и пряников с глазурью. Заодно намекнула Хани, что не мешало бы набрать пару килограммов для объёма. Как ни странно, но ворчливая девчонка тактично промолчала. Я бы даже сказал, задумалась над советом старушки.

В момент отъезда Фонарь ещё раз пообещал жителям, что скоро вернётся в Ведренное, но не только как защитник, а в статусе полноправного хозяина. Растроганные, мы покинули деревню.

За день в пути устали и проголодались (Жора быстро уничтожил запас пирожков), но на ночлег в лесу не решились. Предпочли ехать всю ночь – слишком свежа в памяти недавняя встреча с любвеобильными дриадами и тугомыслящими дендроидами.

Во время скачки у меня разболелась голова, точно кто-то пытался в неё забраться. Хани тоже не везло – натёрла ногу. С трудом, но мы и наши четвероногие питомцы выдержали непростое испытание.

К рассвету показались башни Бронкастера. Как же я счастлив вернуться! Но ещё больше я радовался тому, что мы помогли людям. Да что я скромничаю, поездка удалась на славу: и от чудища избавились, и часть могущественного артефакта отыскали.

У меня уже рука устала стучать в дверь трактира, а Тетёха всё не открывала. Тогда мы взялись за дело втроём.

– Проклятая алкашня! – донеслось до нас. – Бормотухи нет! Божми, пошёл вон! В долг ничего не дам!

– Я не за этим, – устало выдохнул я.

– Тогда какого чёрта припёрся в такую рань? – зарычала Тетёха.

– А куда мне идти?!

– Ты не пьянчуга Божми! – догадалась она.

– Конечно, нет! – взревел я, потеряв последние капли терпения.

– А-а-а! Это ты, воробушек! – наконец Тетёха узнала мой голос и отворила дверь. – Быстро вы! Я вас раньше вечера не ждала.

Заспанная, в мешковатой коричневой пижаме, с шухером на голове, она выглядела, словно бурый медведь после зимней спячки.

– Всухомятку питаетесь? – Хозяйка трактира ревностно посмотрела на крошки от пирожков у Хани в корзинке. – Пошли, оболтусы, вчерашним супчиком накормлю, пока желудки не сообразили, какой сюрприз им уготовили беспечные владельцы.

За столом мы рассказали о поездке. В самых опасных местах женщина хваталась за голову либо вскакивала со скамьи.

– Смотрите не проболтайтесь о браслете Власти, – наставительно предупредила Тетёха, рассекая пальцем воздух. – Никому больше! Поняли?

– Само собой! Мы ж не полные дураки! – махнула рукой Хани.

– Угу, – под взглядом трактирщицы рыжая съёжилась. – Если не дураки, то почему вам так везёт?

– Кстати, а что с Леонардом? – морщился я. – Сегодня уже две недели как прошло с отъезда мага.

Тетёха покачала головой. Все как один вздохнули. Ладно, подождём ещё пару дней – идти на поиски без колдуна слишком рискованно. Да и где искать?

Я поблагодарил хозяйку за вкусную похлёбку и отправился к себе в комнату. Хотелось отдохнуть немного, может и головная боль отстанет. Я улёгся на мягкую перину и мгновенно провалился в сон…

***

Впервые в жизни мне снилась златоглавая Москва. Как же приятно вновь увидеть вечерние огни столицы.

Вот мы со Светкой гуляем по Красной площади. С одной стороны возвышается неприступный Кремль, с другой – Покровский собор, увенчанный луковичными главами. Мы радуемся, в руках мороженое, на лицах довольные улыбки, точно давно не виделись… Постойте, ведь так и было. Я вспомнил этот момент – мой первый приезд в Москву после армии. Тем вечером пять пломбиров слопал, потом горло жутко болело… Навстречу идут двое мужчин в чёрных плащах, шляпы прикрывают лица. Странно они одеты для середины июня, а ещё странно, что один не ниже двух с половиной метров… Невероятно! Хотя нет, где-то я уже видел такого исполина.

– Филипп, давай обойдём, – предложила сестра и потянула вправо, – мало ли чего у них на уме.

– Ладно, пошли, – нехотя сказал я, продолжая внимательно наблюдать за парочкой в чёрном.

– Догоняй, братец! – убегая, крикнула Света.

Вроде и согласился, но вместо того, чтобы последовать за Светой, я пошёл прямо на них. Произошло неизбежное: высокий пихнул, да так сильно, что меня развернуло на сто восемьдесят градусов. Уверен, он специально.

– Куда прёшь, козёл?! – возмутился я. – Глаза разуй!

Они остановились. Обидчик медленно повернулся. Плащ и шляпа упали на каменную брусчатку. Это был Искар. Уверен, что и шестирукий гигант меня узнал. Он приблизился, и мне пришлось поднять голову, чтобы увидеть его глаза. Большие, рыбьи, полные ненависти.

Не понимаю, почему Леонард привёл на Астер этого верзилу? Слепо верил Оку Судьбы? Я так не думаю! Волшебник не похож на глупца. Скорее, Искар умело скрывал гнилое нутро, пока Мрак не предложил более выгодный союз.

– Надеешься уйти во второй раз? – презрительно спросил Искар.

– Знал бы, какое ты жалкое ничтожество, лимончик засахаренный, не уходил бы, – процедил я сквозь зубы. – И за какие только заслуги ты стал избранником?

– Могу задать тот же вопрос тебе, – хмыкнул он. – С виду ты – последний баран.

У меня руки чесались приложить Искара, но я почему-то не стал. Проклятый сон! Наяву уже бы завязалась драка.

– Искар, – прошипел, словно змея, второй, – мы здесь не для этого.

Без сомнения, это колдун, что схлестнулся с Леонардом на стройке. И когда он сменил облик? И куда Света подевалась? Проклятый сон!

– Говори за себя, Злыдень, – выказывая наплевательское отношение, Искар махнул одной из рук в сторону колуна. – Я тебе не подчиняюсь, лишь властелину Нигтхиса.

– Ты вынужден, – с нажимом произнёс Злыдень, – Страшный-И-Ужасный назначил меня главным.

– Что, нянька зовёт? – хихикнул я.

Все шесть кулаков сжались, но в то же время колдун угрожающе направил посох на Искара. Ворча под нос ругательства, гигант отошёл от меня на несколько шагов. Не успел я сочинить колкость, как на его место стал Злыдень. Я обрадовался возможности увидеть его лицо, но как не вглядывался, кроме чёрной бездны да красных глаз-огоньков, ничего не разглядел.

– У тебя есть два варианта, – прошипел колдун.

– Какие же, если не секрет? – усмехнулся я, стараясь выглядеть как можно увереннее.

– Первый: вернуться домой. Продолжишь волочить жалкое существование. Воспоминания, конечно, исчезнут, но останешься жив.

Сделка с врагом? Стоп! Филя, давай рассуждать логически. Враг ли он тебе? Сложный вопрос. Его хозяин борется за власть на Астере, о котором ты узнал меньше трёх недель назад. К тому же Злыдень предлагает именно то, к чему ты стремился с самого попадания на Тутум – вернуться домой. Теперь не нужно искать никакие осколки браслета, подвергаясь опасности. Достаточно согласиться.

Но на меня же здесь рассчитывают. Что будет с моими друзьями, если я приму предложение? Нет браслета Власти – Тутум без защиты! Значит, придут армии Мрака. Захватит ли он патриум войной, хитростью или с помощью браслета – неважно. Пострадают все, и Хани с Жорой в том числе.

Да кого я обманываю?! Откажусь, даже если Страшный-И-Ужасный исполнит все мои сокровенные желания. Я осознал: хочу отыскать браслет Власти, поквитаться с этой омерзительной парочкой, а самое главное, хорошенько наподдать их хозяину. А после можно и домой.

Однако, какой я грозный! Что дальше? Отпихнуть Злыдня? Ударить? Спокойней, Филя! Не проще ли выслушать другие варианты? Может, что-нибудь важное узнаешь.

– Хм… Заманчиво, – я поскрёб подбородок. – А второй?

– Он интересней.

То ли мне почудилось, то ли на секунду красные глаза Злыдня стали ярче.

– Мрак предлагает перейти на его сторону, – продолжил он. – У властелина Нигтхиса грандиозные планы. Это большая честь для простого смертного.

– Что же во мне такого особенного? – удивился я.

– Это ведомо лишь ему… Не переживай, властелин Нигтхиса найдёт применение твоим способностям. Всегда находит.

Нет уж, извольте.

Если Мрак уверен в успехе кампании, стал бы предлагать переметнуться? Значит, не настолько он могущественный, насколько хочет казаться.

– Знаешь, красноглазый, – нагло заявил я, – выберу-ка я третий – свой вариант! Отправлюсь домой, когда уничтожу вашу шарашкину контору.

– Признаюсь, я нахожу забавной твою заносчивость, – спокойно ответил колдун. – Властелин предупреждал меня, что ты так скажешь. Невзирая на это, он даст время подумать. Три дня.

– Я уже всё сказал! Передай Мраку, скоро доберусь и до него!

Раздался смех. Я оглянулся: площадь заполнили хохочущие нелюди и демоны, за их спинами пылал огонь, затмевающий небо. Куда же мы перенеслись? В ад? Если нет, то очень похоже. По крайней мере, в моём представлении.

– Жалкий червяк, ты выбрал верную смерть, – хладнокровно произнёс тёмный маг. – Скоро присоединишься к Леонарду.

Он медленно попятился назад, ожидая реакции, но я сдержался. Проклятый сон! Тогда Злыдень повернулся к Искару и объявил:

– Разрешаю делать с ним всё, что пожелаешь.

– Теперь ты мой! – усмехнулся гигант, потирая все шесть рук.

Я принял боевую стойку, но в бой так и не вступил: красный луч сорвался с посоха колдуна – я уменьшался. И вот моё тело не выше нескольких дюймов. Что творится?! Сон ведь мой, почему же правила чужие?

– Маг, ты же сказал, мальчишка – мой! – возмутился Искар.

– Я не отказываюсь от своих слов, – прошипел Злыдень, – лишь вношу свой вклад.

Гигантский ботинок шестирукого завис над головой. Почувствовав неизбежное, я закричал.

– При встрече сделаю то же самое, – пообещал Искар и резким движением опустил ногу.

Я прыгнул в сторону. Тяжелая подошва приземлилась рядом. Попытался убежать, но вторая нога достала. Острая боль пронзила каждую клеточку тела…

От макушки до кончиков пальцев ног меня покрывал пот. Ну и кошмар, словно всё происходило наяву. С такими снами рискуешь не проснуться – инфаркт никто не отменял. Дверь в комнату отворилась, хотя нет, распахнулась. Перепуганные Хани и Фонарь склонились надо мной, будто я их двухмесячный первенец.

– Что случилось, милорд? Почему вы орали? – трясла меня рыжая. – Отвечайте же!

– Дурной сон? – изо всех сил помогал ей Жора.

Я высвободился из их объятий и сделал несколько глубоких вдохов.

– Скорее, очень дурной. Представляете, приспешники Мрака хотели подкупить меня. Желали переманить на свою сторону… Потихоньку схожу с ума. Наверное, от усталости.

– Забили себе голову разными злодеями, вот они и снятся, – проворчала Хани. – Когда спатаньки ложитесь, думайте о хорошем. Например, о красивых платьях или новых босоножках…

– Или о комплекте ножей! Сбруе! – подключился Фонарь.

– Жора, умолкни!

Они принялись спорить, что лучше.

– Что ты им ответил? – На пороге стояла Тетёха. Вид у неё был серьёзней, чем у шахматиста на соревнованиях. – Фил, ты ведь отказал прихвостням Страшного-И-Ужасного?

– Конечно, да, – тотчас отозвался я.

– Хорошо, – Тетёха облегченно выдохнула. – Ты поступил правильно.

Она уже собиралась уйти, когда у меня возник вопрос:

– А есть разница, что я сказал? Это же всего лишь сон, он не имеет ничего общего с реальностью. Ведь, правда?

Тетёха притормозила. Прежде, чем ответить, она долго смотрела на нашу троицу.

– И часто тебе предлагают во сне сделки слуги Мрака?

– Нет, – замялся я, – впервые.

– То-то же! Угрожали, когда отказал?

– Хуже. Уменьшили, а затем раздавили, как жука… Ещё они говорили, что скоро я присоединюсь к Леонарду.

Трактирщица вздрогнула, затем резко покачнулась и сползла по стене. Не сговариваясь, мы ринулись к ней и перенесли на кровать. Тетёха отвернулась, но я заметил, как две тонкие струйки побежали из её глаз.

– Нет, это же не означает… – неуверенно промямлила Хани.

– Мы остались одни, – грустно прошептала трактирщица. – Леонард не приедет. – Она потёрла виски и прибавила: – Надеюсь, он жив.

Последующие пару минут мы провели в тишине.

– Может, просто запугивают? Хотят сломить наш дух? – предположил рыцарь.

Меня обуял гнев. Хотите драки?! Вы её получите! Я накинул кафтан и огляделся в поисках меча. Куда я его подевал? Вот же он!

– Клянусь, если хоть волосок упал с головы старика, то отомщу, и никакая тёмная армия не остановит, – пообещал я, цепляя ножны.

– Что ты задумал? – насторожилась Тетёха.

– Исполнить предназначение. Я отправлюсь на север по следам Леонарда. Хани, Георг, вы со мной?

– До самого конца, милорд! – полные решимости, заявили они.

Рыжая и барон подошли ко мне. В эмоциональном порыве мы обнялись.

– Готовься, нечисть! – провозгласил Фонарь. – За тобой идёт граф Девиер с друзьями!

Тетёха поднялась с кровати, на заплаканном лице появилась улыбка.

– Намылились они ночью, – проворчала хозяйка трактира. – А есть что граф Девиер и его друзья будут? Землю? Спать ложитесь! Утро вечера мудренее.