Читать книгу Апофеоз выбора - Александр Корулин - Страница 4

Подобие селения появилось для Гхолала неожиданно – мгновение назад он с тихой руганью тащил сквозь кусты упирающуюся лошадь, которой оказался его конь, а сейчас с удивлением и радостным предвкушением отдыха вдруг увидел широкую поляну, огороженную от стены леса пепелищем множества костров. На оборотне скрестились семь пар женских глаз – Гхолал невольно усмехнулся.

– Не тесно во рту от зубов? – к нему моментально направилась высокая обладательница ослепительно-белых волос и короткого копья в мускулистых руках.

Оборотень чуть повернул голову, не переставая смотреть на приближающуюся воительницу:

– Элмтор, они все – девственницы?

Обладательница копья задохнулась от возмущения, ее лицо мгновенно налилось кровью – Гхолал широко улыбнулся:

– Расслабься, – это комплимент…

Наконечник копья пронесся в нескольких миллиметрах от лица оборотня, с хрустом вонзился в ствол стоящего в паре шагов позади дерева. За спиной блондинки блеснул на солнце наконечник сорвавшейся с тетивы стрелы – боковым зрением Гхолал успел заметить брошенное в его сторону еще одно копье прежде, чем кровавая пелена болезненного превращения застлала глаза. Могучей, стремительно зарастающей черной шерстью рукой отмахнулся от стрелы и копья, словно те были соломинами, вдохнул поразительно чистый, раздувающий легкие лесной воздух, чтобы в следующий миг оглушительно взреветь. Чудовищная сила, разрывающее на части ощущение абсолютной свободы…

Люди, что они могут?.. Беспомощные, они пали на колени, зажимая руками уши… Ничтожные, как они смогли так долго существовать в мире, где выживает сильнейший?..

В какой-то момент Гхолал перестал видеть перед собой рухнувших под его громоподобным ревом людей. Они превратились в насекомых, чья жизнь не имеет для него никакого значения – он мог смотреть на них, если попадали в поле его зрения, или раздавить ногой из-за плохого настроения. Их много, но их количества не хватит, чтобы взять от жизни больше, чем им отпущено. Чтобы забрать чужое, нужна сила и смелость, а откуда им взяться среди тех, кто, подобно трусливым овцам, сбиваются в огромные толпы, чтобы хвастаться друг перед другом своим бесстрашием? Поодиночке они быстрее сдохнут от собственного страха, чем встретятся с кем-то, кто действительно мог бы их прикончить…

Гхолал ощутил острый укол презрения ко всей человеческой расе, далеким отголоском сознания вспомнив, что сам принадлежит к ней с момента рождения. Могучий голос внутри, словно несокрушимой броней защищающий то, что принято считать душой, от людских слабостей прогремел, что человек с именем Гхолал умер в тот момент, когда встретил Мортема, чтобы заменить его именем свое, а жалкую человеческую оболочку – панцирем стальных мышц зверя, пережившего всю лютость забытых веков…

…На него смотрели с ужасом в глазах и сильной дрожью в руках. Даже Элмтор, огромный и суровый, молчал, пряча голос, который мог выдать страх, терзаемый изнутри подобно огню – Элмтор не сводил с Гхолала глаз, словно боясь пропустить следующее превращение.

– Туггарт собирает сильную армию, – оборотень взглянул на каждого, кто вместе с ним окружал разгоняющий ночную тьму костер, – именно это вынудило его брата отправиться в чужие миры на поиски тех, кто может ему помочь.

– Насколько глубока была бездна, в которой он нашел тебя? – срывающимся на крик голосом спросила обладательница белых волос, которые в бликах костра показались Гхолалу огненно-красными.

Он веско заметил:

– На твоем месте я бы радовался, что мы…

– На одной стороне?! – вскрикнула воительница. – Ты лишил меня сна на всю оставшуюся жизнь, так что моя роль в братской войне, которую затеял Крысий Глаз против Туггарта, уже сыграна…

Изумленные вздохи заглушили последние слова.

– Не верю своим ушам, – прошептала сидящая рядом девушка. – Ты…

– Достаточно смела, чтобы признать свой страх перед пугающим меня до дрожи чудовищем! – Блондинка открыто посмотрела Гхолалу в глаза. – Будь ты человеком…

– Мы бы вряд ли с тобой встретились! – оборвал оборотень.

– Гхолал прав! – громко произнес Элмтор, обратив внимание на себя. – То, что он с нами, большая удача. Тех монстров, что Туггарт собирается натравить на нас, вряд ли остановят копья и стрелы – магов, способных сопротивляться его ордам безжалостных убийц, шныряющих повсюду, с каждым днем становится все меньше. Большинство погибает в боях из-за не позволившей уйти непомерной гордости, но те, чья жажда жизни сильнее возможных слухов, скрываются от всех в глубине пещер на вершинах неприступных гор…

– Они не помогут, как бы ты их не просил! – резко оборвала одна из воительниц. – Наши распри для них – дождь, который рано или поздно пройдет…

– Этот дождь давно уже превратился в ливень, который топит магов одним за другим, как мышей! – яростно обернулся к воительнице Элмтор. – И единственное, что все еще удерживает их от вмешательства в затянувшуюся братскую войну – неверие в победу, которую обещает Крысий Глаз. Но теперь мы можем дать им надежду!

Могучий воин повернулся к Гхолалу. В прямом пристальном взгляде сурового мужчины оборотень рассмотрел правду, лишь отчасти проскользнувшую в словах – надежда на победу самому Элмтору важнее, чем сотне упомянутых магов.

– Научи меня драться на мечах и метать копье, – кивнул Гхолал Элмтору, – а я расскажу, что помогло зверю внутри меня выживать бесчисленные века.

* * * * *

Всю ночь Гхолал не мог уснуть. Тренировки прошедшего дня не только добавили мозолей ладоням и боли плечам и спине, но и сильно вымотали: закрывая глаза, Гхолал видел меч в собственной руке, которым он неистово бил в черноту. Сначала это отвлекало ото сна, необходимого уставшему телу, затем стало злить, чтобы в итоге посадить Гхолала перед пылающим костром, чей свет с трудом выхватывал из ночной тьмы очертания оставленной в дозоре воительницы. В наказание за искренность Элмтор запретил ей спать в эту и, если не передумает, в следующие ночи…

Кирнил пару раз оборачивалась к оборотню, когда тот кашлял – предутренний туман простудил тело. Гхолал с трудом терпел жар на лице и обнаженных до локтей руках, но внутри чувствовал себя куском льда. В светлеющем лесу постепенно проступали очертания деревьев, кустов…

На какой-то момент Гхолалу все же удалось задремать. То, что он заснул, оборотень понял спустя неизвестный ему промежуток времени, распахнув глаза от громких криков. Костер, у которого он сидел, горел также ровно, только в нескольких шагах от него Кирнил прижимала к земле неизвестного молодого мужчину, наступив ему ногой на шею. Последний, люто ругаясь, пытался вырваться, но, едва заметив приближающего Элмтора с гигантским мечом в могучей руке, мгновенно смолк.

– Почему позволила этой мерзости разбудить меня?! – Кирнил отступила, когда Элмтор подошел вплотную. Его яростный взгляд заставил воительницу попятиться дальше, в следующий миг неизвестный гость был рывком поднят с земли, чтобы с ужасом почувствовать холод приставленного к животу клинка.

Гхолал встал с хрустом одеревеневших суставов.

– Меня послал Крысий Глаз, чтобы передать срочное сообщение! – выпалил неизвестный мужчина, старательно глядя на растущее рядом дерево. Поймав взглядом Кирнил, он быстро крикнул:

– Умоляю, выслушайте меня! Я сутки гнал коня, чтобы успеть застать вас здесь…

– Ты его с коня сдернула? – перебил Элмтор, коротко обернувшись на Кирнил.

– Нет, – мотнула головой воительница, – поймала ползущим по кустам.

– Мой конь сдох пару часов назад, – быстро произнес пленник Элмтора, – чтобы доказать правоту моих слов, я готов отвести вас туда, где я его оставил, только, боюсь, волки нас опередили…

– Я тебе не верю! – Элмтор швырнул мужчину на землю. – Кирнил! Отруби ему ногу! Если не соврал про коня, то волки на запах крови придут и за всадником.

– Сот без сознания вторые сутки! Заклинание едва не погубило его…

– Сначала отрежь ему язык, – вновь перебил Элмтор, – не хочу больше слушать его вопли…

Кирнил сделала шаг, Гхолал – два.

– Ты упомянул Сота – цвет его волос?

– Как пепел. Со спины не отличишь от старика! – неизвестный мужчина вонзил взгляд в оборотня. В следующий миг его лицо побледнело, кадык судорожно дернулся.

– Кирнил! – рявкнул Элмтор. – Исполни мой приказ!

Мужчина на земле мгновенно развернулся к нему.

– Крысий Глаз не сказал, как выглядит Гхолал, но убедил меня, что я сразу узнаю его. Сказал лишь то, что перепутать его я не смогу ни с кем другим…

– Почему? – нахмурился Элмтор.

– Потому что его взгляд внушает больше ужаса, чем твое решение оставить меня на растерзание волкам! – Мужчина медленно поднялся с земли, двумя ударами отряхнулся от прилипших листьев. – Едва взглянув на Гхолала, я был готов лишиться ноги и встретиться с ними!

Кирнил в нерешительности стояла с мечом в руке, перебегая глазами с явившегося под утро незнакомца на Элмтора. Последний, хмуря брови, молчал – Гхолал с удивлением подумал, что могучий воин готов поверить услышанным словам. Не потому, что произнесший их внушает доверие, но оттого, что еще свежо в памяти превращение человека в существо, жуткое для самого страшного кошмара, пережитого ранее.

Незнакомец решил воспользоваться затянувшейся паузой – Гхолал успел увидеть, как его губы тронула быстрая улыбка, прежде чем они начали растягиваться, готовясь выпустить изо рта очередную порцию слов – насколько они правдивы? Оборотень не стал ждать.

– Идем! – Он шагнул к незнакомцу.

– Куда? – невольно спросил тот.

– К Соту! Только ты и я! – Гхолал смотрел пристально. – Вдвоем быстрее до них доберемся, затем все вместе вернемся сюда…

– Но… – слабо протянул незнакомец.

– Со мной тебе нечего бояться, верно? – Гхолал кожей почувствовал страх попятившегося от него человека.

– Чтобы ты не задумал, одного тебя я не отпущу! – зло перебил Элмтор. Коротко обернулся к Кирнил, бросил: – Выдвигаемся!

Быстро собрались, неровной цепочкой стали пробираться сквозь заросли. Незнакомцу, назвавшимся Адалавтом, связали руки за спиной – там же появились две грозные воительницы. Элмтор приказал бить Адалавту мечами под лопатки, если попытается убежать или подать какой-нибудь знак своим сообщникам, что могут прятаться за деревьями. Сам Элмтор шел последним с обнаженным клинком, хмуро глядел по сторонам – в нескольких шагах впереди него бесшумно двигалась Кирнил.

– Куда ты отправил Гхолала?

Элмтор недовольно взглянул на воительницу.

– Не потеряется, – буркнул он через какое-то время, – мне спокойнее, зная, что мой тыл прикрывает такой, как… Гхолал.

Земля, покрытая густым мхом, стала выгибаться, поднимаясь все выше. Кусты редели, деревья мельчали – вскоре под ногами появились камни, увеличиваясь в размерах. Их становилось все больше, Кирнил все чаще спотыкалась, но, чувствуя за спиной тяжелое дыхание Элмтора, продолжала двигаться с прежней скоростью. В увеличивающихся просветах между деревьями задул холодный, пронизывающий ветер…

* * * *

Кожа на обнаженных по локти руках покрылась отвратительными мурашками, но по шее градом катился горячий пот. Кирнил, повернув голову влево, с удивлением увидела дом, в котором Крысий Глаз встречал пришельцев – Гхолала и мага по имени Сот. Дом, где доживала свой срок его мать…

Если все пройдет по его плану, этот мир очень скоро будет принадлежать ему…

Дом остался позади, Элмтор не ответил на вопрос о том, почему они обошли его по дуге. Кирнил заметила изменения в своем командире, едва тот увидел истинную сущность пришельца по имени Гхолал – вместе со страхом Элмтора переполняла зависть. Мощь, заключенная в человеческом теле, которое, с его слов, Элмтор швырял, как тряпку, в день его знакомства с гостями из другого мира, затмила его разум. Он жаждал овладеть ей, забрать, выкачать из Гхолала до капли, чтобы наполнить ею себя, стать несокрушимым, непобедимым…

Ноги налились свинцом, переставлять их с каждым шагом становилось невыносимо тяжело. Дыхания не хватало, Кирнил задыхалась и не понимала, почему торопится Элмтор, почему гонит их словно от погони. Левую ногу вдруг кто-то схватил – полуобернувшись, воительница увидела ее по щиколотку исчезнувшей в неглубокой ямке. В следующий миг острейшая боль пронзила ступню…

– Алвста, останешься с ней! – Сквозь шум в голове услышала Кирнил голос Элмтора.

Перед глазами стоял туман, сквозь который воительница увидела удаляющиеся спины. Кирнил с трудом села, взглянула на поврежденную ногу. Перелом или вывих?

– Сможешь встать? – Алвста устало опустилась на широкий камень, шумно выдохнула.

Кирнил, коротко взглянув на нее, вытащила штанину из сапога и осторожно коснулась на глазах распухающей ноги. Сквозь стиснутые зубы вырвался сдавленный крик – боль оказалась настолько нестерпимой, что на глаза навернулись слезы.

– Элмтор не сказал, когда они за нами вернутся? – со злостью спросила Кирнил.

– Он не будет сюда возвращаться, – поднялась с камня Алвста, – когда их встретит Крысий Глаз…

– Я плохо расслышала, что ты сказала, – нервно перебила Кирнил, – повтори!

Алвста повысила голос:

– Ты исключила себя из отряда Элмтора, когда призналась, что Гхолал… тот, в кого он превратился, выбил из тебя всю храбрость. Я гордилась тобой, Кирнил, с первого момента нашей встречи – помнишь, как ты привела меня к Элмтору, как долго уговаривала его взять меня в ряды воительниц. Только поэтому я сохраняю тебе жизнь – так я возвращаю старый долг. Прощай, Кирнил!

Злость на миг заглушила боль в раненной ноге.

– Элмтор приказал убить меня?! – заорала Кирнил.

Алвста уходила, не оборачиваясь.

Воткнув тупой наконечник копья между двумя валунами, Кирнил попыталась подняться. Со второй попытки ей это удалось, на одной ноге она допрыгала до ближайшего дерева, ухватилась за кривой тонкий ствол.

Только сейчас заметила, как в окружающем ее подобии леса стремительно темнело. Быстро оглянувшись, Кирнил не увидела Алвсты – лишь кривые тонкоствольные деревья шатались под ударами усиливающегося ветра. Недавно умирающее от жары тело остывало, Кирнил опустила рукава и подняла воротник тяжелой куртки.

Глаза воительницы безуспешно блуждали по исчезающим во тьме деревьям, растворяющимся в непроглядных хлопьях приближающейся ночи кустам. Пару раз доносился далекий волчий вой, над головой неожиданно пронеслась огромная сова, но страха Кирнил не чувствовала. Лишь гнев…

Внезапно тьма, окружающая воительницу, начала приобретать очертания. Сначала Кирнил не придала этому значения, но, присмотревшись к чернильному пятну в нескольких шагах от нее, она вдруг отчетливо рассмотрела в нем какое-то движение. Тогда пришел страх…

Кирнил не чувствовала рук, стиснувших выставленное перед собой копье. Дыхание оборвалось, глаза болели, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, но, коротко глянув вверх, воительница не увидела на небе ни единой звезды…

* * * * *

Алвста с яростью поняла, что заблудилась.

Гордость не позволяла крикнуть, чтобы быть услышанной Элмтором и остальными, только стали бы они ее ждать, не говоря о том, чтобы просто ответить на ее крик? Перебираясь между угловатыми камнями, Алвста гнала прочь мысли о том, что была брошена умирать вместе с Кирнил…

Прежде, чем тьма окутала землю, Алвста развела небольшой костер. Допила воду из кожаной сумки, что весь день болталась на поясе, соорудила факел из нескольких рассыпающих искрами веток и двинулась в обратный путь. Не способная передвигаться Кирнил – лакомый кусок для любого хищника, почуявшего ее в ночном лесу…

* * * *

Факел сгорел быстрее, чем рассчитывала Алвста. Погруженный во тьму лес мгновенно лишился выпрыгивающих на тусклый свет деревьев, тянущихся крючковатыми лапами уродливых кустов – вместо них под ноги стали кидаться ямы. Алвста устала спотыкаться, каждое падение вызывало бурю ярости, но постепенно злость сменялась крепчающей уверенностью, что она все это время ходит вокруг одного и того же дерева.

Лишившись света и слабого тепла, что грело руку некоторое время, Алвста быстро замерзла, начала стучать зубами от неожиданных порывов ледяного ночного ветра. Когда нечто коснулось ее, с жуткой силой оторвав от земли, она не успела испугаться – лишь выронила копье от неожиданности. Дыхание с хрипом вырвалось из груди, когда Алвста рухнула обратно на землю – над ней с жалобным визгом пролетел какой-то зверь, с отвратительным хрустом ударился обо что-то твердое, тут же смолк. Алвста лежала, боясь пошевелиться. Она кожей, мгновенно покрывшейся полчищами мурашек, чувствовала рядом с собой кого-то огромного…

– Почему ты одна? – воительница невольно вскрикнула от скрежущего, разрывающего слух рева. Звук шел словно отовсюду – он был настолько силен, что Алвста начала отползать в сторону, надеясь наткнуться на дерево или куст.

В следующий миг вскочила и побежала…

Ее отчаянная попытка уйти от жуткого рева невидимого в ночи зверя закончилась меньше, чем через десяток шагов. Что стало тому виной, Алвста осознать не успела, стремительно падая в яму болезненного обморока…

* * * *

Она очнулась от трясущего тело холода. Распахнув глаза, увидела Кирнил и в тот же миг ощутила острый укол под левой грудью. В трех шагах от нее сидел Гхолал.

– Какова цена твоей жизни? – голос Кирнил, простуженный.

Алвста взглянула ей в глаза.

– Элмтор бросил умирать не только тебя, – с трудом произнесла воительница, отведя глаза, – я не смогла их найти, не то, чтобы догнать…

– И тогда ты стала искать меня? Для чего? – перебила Кирнил. – Чтобы убедиться, что я мертва?

– Нет, – тряхнула головой Алвста.

– Элмтор разбил лагерь в нескольких часах от того места, где я встретил стаю окруживших тебя рогатых собак, – грубый голос Гхолала пустил по коже Алвсты полчища мурашек, мгновенно напомнив о чудовищном реве ночного зверя. Теперь она точно знала, с кем столкнулась во тьме…

– Это были парокадды, – стараясь удержать голос от дрожи, сказала Алвста, – нападают стаями и только на одиночек. Никогда не убивают сразу, утаскивают в свои норы и съедают за несколько дней или недель, если попадается большая добыча.

Лишь сейчас обратила внимание, что за дальними деревьями медленно разгоралось утро. Гхолал слушал, что говорила воительница, и одну за другой складывал в крохотный, только что разведенный костер наломанные тонкие веточки. Дым неожиданно ударил в глаза, поморщившись, оборотень, поднял глаза на Алвсту, чье лицо стремительно белело. Вдруг Алвста с воплем вскочила, полный ужаса взгляд был вонзен в кого-то или что-то за спиной Гхолала. Тот размышлял не дольше мгновения, затем, швырнув на землю вздрогнувшую от крика Кирнил, прыгнул вперед и в сторону. Перевернувшись через плечо, как в голливудском боевике, он был готов выхватить кольт и, с наслаждением нажимая на курок и получая истинное удовольствие от режущего слух грохота выстрелов, стрелять появившихся бандитов одного за другим…

Только сейчас не то время и не то место, чтобы мечтать.

Гхолал, отпустив сладкие, неожиданно нахлынувшие грезы, медленно встал, не сводя глаз с приближающегося к нему человека. Руки его до плеч затянуты в перчатки ослепительно белого цвета, торс незнакомца скрыт плохим подобием рубахи без рукавов, поперек живота – толстый черный пояс, состоящий из множества металлических кругов не больше монеты размером. Узкие штаны появившегося человека были заправлены в высокие кожаные сапоги – подняв взгляд, Гхолал прошелся им по шее незнакомца, закрытой высоким белым воротником, за спиной превращающимся в развевающийся на ветру короткий плащ такого же цвета.

Оборотень поднял взгляд выше. Лицо незваного гостя скрывала маска: чернильно-черная, она казалась приклеенной к коже незнакомца, настолько плотно и четко обрисовала узкое, как лезвие топора, лицо и странной формы череп. Маска без единой прорези.

«Как же ты видишь?» – мелькнула мысль, но Гхолал, вновь сосредоточившись, громко заметил:

– Стоило поздороваться, и мы пригласили бы тебе к нашему костру…

– Бежим! – сначала оборотень услышал тихий шепот Алвсты, затем голос Кирнил: – Бежим! Пока еще можем!

Но Гхолал невозмутимо продолжил:

– Но, подкрадываясь со спины, ты рискуешь получить клинок под ребро. Или стрелу в глаз. Или петлю на шею и место на вон той ветке…

– Я тебя понял! – раздавшийся голос принадлежал второму не прошеному гостю, неспешно выходящему из-за кустов. Он был одет более естественно, чем первый: куртка, штаны грязно-зеленого цвета, обнаженные до плеч руки скрывали металлические браслеты, плотно подогнанные один к другому.

Широкое, суровое лицо растянулось в жестокой улыбке:

– Я решил лично с тобой встретиться!

Гхолал видел боковым зрением костер, рядом лежала его сумка, рядом с которой в ножнах – его меч. Оборотень успел разучить несколько десятков ударов, Элмтор показал около трех смертельных, молниеносных выпадов, при правильном исполнении которых противник будет обречен, но сейчас все внимание Гхолала было приковано ко второму незнакомцу.

От него чувствовалась смертельная угроза.

– Ты – Туггарт? – спросил оборотень.

– Нет, – мгновенно ответил человек, – меня зовут Сдаак, я занимаю у Туггарта ту же должность, что дал Элмтору – Крысий Глаз.

– Видимо, тебе не всё рассказали обо мне, раз явился без армии лучников, которые могли бы попытаться не дать мне добраться до твоего горла! – Гхолал, чувствуя внутри несокрушимую поддержку, решил не тратить время на болтовню. Драться или бежать – все будет зависеть от того, на что способен молчаливый незнакомец в маске.

– Крысий Глаз умело скрывает твои способности, – вновь ухмыльнулся Сдаак, – позволив каждому, у кого есть уши, узнать о том, что беловолосый маг из иного мира обладает немыслимой силой, он ни слова не сказал о втором пришельце, кроме того, что он не принадлежит к расе колдунов.

– И он не соврал! – в ответ ухмыльнулся Гхолал.

– Именно поэтому я бросил все дела и поспешил увидеть тебя прежде, чем ты примешь смерть на подступах к владениям Туггарта…

– На что способен твой друг, помимо молчания? – перебил Гхолал, кивнув на незнакомца в маске.

– Мне нравится твоя дерзость, как будто ты действительно способен выстоять против Мотумира…

– Уверен, он смертен, как и все, – жестко перебил оборотень, напрягаясь для прыжка. Краем глаза заметил, как человек в маске развернулся к нему всем телом.

– Это так, – согласился Сдаак, перестав улыбаться, – только убить себя он не позволит никому!

– В этом мы с ним похожи! – сказал Гхолал.