Читать книгу Апофеоз выбора - Александр Корулин - Страница 8

Голод терзал, как нож, но сильнее злили онемевшие по самые плечи руки. Огромный двуручный меч, что с легкостью разрубает любого человека надвое, с невыносимой силой тянул вытянутые с ним руки к земле. Туггарт уже давно чувствовал болезненное покалывание под кожей, ощущал дрожащие от долгого напряжения мышцы спины, словно воочию видел стекающие по ним капли пота…

Он знал, что одно слово – и закрытые сейчас двери мгновенно распахнутся. По его желанию в них начнут вносить блюда с жареным мясом всех известных в этих землях животных, что будут истекать горячим соком на широких подносах…

Туггарт зарычал, как зверь. Тяжелое упражнение, которое он выполняет уже не один час, призвано избавить человека от слабостей и научить справляться с любыми прихотями тела. Один из его колдунов, однажды встреченный Туггартом за этим упражнением, выполнял его, просто вытянув перед собой руки. Но ни разу не проигравший за свою жизнь ни одного боя Туггарт был уверен, что для себя он обязан усложнить упражнение настолько, чтобы после его выполнения он был измотан, как после долгого поединка с несколькими противниками. С того момента каждый рассвет Туггарт встречал со своим чудовищным мечом на вытянутых руках и не опускал их, пока пальцы могли удерживать жесткую рукоять…

…Стук в дверь. Туггарт рассвирепел, ибо чувствовал, что может еще несколько минут продержать меч, но в следующий миг его пальцы словно разом лишились всех мышц и костей, и меч резко выскользнул из потных ладоней…

– Входи! – оглушительно даже для самого себя крикнул Туггарт, поймав падающий меч и, не глядя, вернул его в ножны. По телу разливалось тепло, мышцы с наслаждением расслаблялись, и Туггарту пришлось усилием воли сдержать растягивающиеся в довольной улыбке губы.

Двери медленно раскрылись внутрь огромного зала, где тренировался Туггарт, и через них прошел огромный, закованный в броню воин. Пока он не начал говорить, Туггарт отметил высокое качество доспехов, что скрывали все тело человека, кроме глаз, и с долей досады подумал о том, что зря казнил создателя этой брони за двухдневное опоздание.

– Главнокомандующий разведотрядами северных территорий прибыл, мой господин!

Туггарт заметил, что глаза вошедшего в его покои воина на мгновение скосились в сторону ложа, где под тяжелыми шкурами шевелились рабыни.

– Имя! – резко потребовал Туггарт.

– Эрруантр! – тут же отчеканил воин.

– Твое имя, мечник! – раздраженно произнес Туггарт.

– Аволис, мой господин!

– Как давно ты вступил в ряды моей личной стражи? – Туггарт сделал шаг.

– Семь дней назад, мой господин! – Аволис теперь смотрел только прямо, мимо колон, что выходили на балкон, за которым неспешно поднималось солнце.

– Чем ты заслужил право быть здесь? – Туггарт отстегнул пояс с мечом, оставил у ложа.

– Своим клинком и…

Туггарт прыгнул с того места, где стоял. Успел увидеть расширившиеся от страха глаза воина…

– Когда я спрашиваю, чем ты лучше остальных, называй все, что ты сделал, чтобы быть лучше них! – проревел Туггарт в лицо распластанного на каменном полу воина.

Аволис смотрел, не смея моргать, на своего повелителя, дыша с хрипами. Измятый после чудовищного удара доспех с левой стороны груди вонзился в кожу, наполняя острой болью. В краткий миг падения на каменный пол Аволис услышал хруст – металл брони или его ребра?

– Я перехватил отряд вашего брата, грабящий одно из наших дальних поселений, и пленил каждого воина живым! – торопясь и захлебываясь словами, выпалил Аволис.

– Скажи Эрруантру, я готов его принять!

* * * *

Эрруантр, командир всех семи взводов магией созданных существ и людей, что под сотней разных масок и обликов передают информацию из каждого города обжитой земли, неловко замолчал под недовольным взглядом Туггарта.

– Что ты можешь мне сказать о Сдааке на этот момент? – неожиданный вопрос сбил Эрруантру дыхание, но уже через миг он дал ответ:

– Сильнее него я не встречал колдунов…

– Ты его боишься?

Эрруантр на мгновение замолчал.

– Я боюсь не его, а того, что он способен сделать с человеческим телом!

Туггарт поморщился.

– Если твои ищейки обнаружат где-то в глухих лесах севера или безжизненных, как врут жители приграничных с ними деревень, пустынях востока колдуна, что по силе может сравниться со Сдааком, как быстро я узнаю об этом?

Эрруантр напряженно молчал. Чувствовал, что любой его ответ не понравится Туггарту, и отчаянно желал, чтобы правитель продолжил говорить, тем самым избавив Эрруантра от ответа на внезапный вопрос. Но тяжелый, пристальный взгляд не отпускал, и Эрруантр понял, что молчать дольше смертельно опасно.

– Это зависит от расстояния…

– Если начнется ливень с грозой, продолжит ли твой гонец путь, чтобы как можно быстрее сообщить мне плохую новость? – вновь перебил Туггарт. – Или встретит войско моего брата, что тайно подбирается к моим владениям? А может быть, твоя ищейка наткнется на стаю волков в ночном лесу – сможет ли выжить после такой встречи?

Эрруантр чувствовал, как разгорается головная боль. В горле пересохло, ладони вспотели. Нервно проглотив ком в горле, Эрруантр произнес с натугой:

– Он не посмеет вернуться, если не выполнит приказ…

– В таком случае, для меня он бесполезен! – повысил голос Туггарт. – Для чего мне нужен ты, Эрруантр, если враг может появиться у моего порога раньше твоего гонца?

В виски словно медленно вонзали раскаленные иглы, и Эрруантр лишь сейчас осознал, что начавшийся так хорошо день может стать последним в его жизни…

– Но я вызвал тебя, Эрруантр, не для того, чтобы убить, – донесся голос Туггарта, – твои сборщики сведений о продвижении моего брата и его войск полезны и своевременны…

Туггарт на миг замолчал:

– Пока что своевременны. Я вызвал тебя сегодня, чтобы представить тебе новых членов твоей армии следопытов!

Эрруантр, чувствуя облегчение, медленно и глубоко вдохнул.

– Магия Сдаака сумела подчинить существ, что не переносят солнечного света! – произнес Туггарт. – Они слепы, потому что всю свою жизнь проводят в кромешной тьме глубоких пещер, где и были обнаружены. Но их слух настолько тонок, что огромные расстояния не уберегут злые языки от кары за их мерзкие слова!

Эрруантр невольно окинул взглядом все темные углы за колоннами, вдруг сильно захотев узреть странных существ. Но, как и ожидал, никого не увидел…

* * * *

Перед Эрруантром опустился на колени обнаженный, перепачканный грязью человек. На спине вдоль боков зияли, но не кровоточили, страшные раны – наголо бритый череп склонившегося крест-накрест пересекали три коротких и один длинный шрамы – последний перечеркивал первые три.

Эрруантр с интересом рассматривал мгновение назад появившегося человека. Точнее, получеловека – Туггарт, после недавней встречи, с которым Эрруантр несколько дней не мог уснуть, принял в ряды своей стремительно увеличивающейся армии этих существ из самых мрачных глубин земли чуть больше месяца назад, присвоив им звание разведчиков. И, надо признать, справлялись они намного лучше любого из тех, кого Эрруантр отправлял на поиски или в погоню за вояками Крысиго Глаза. Способность мгновенно отращивать огромные отвратительные крылья с перепонками позволяли коллотнинтам, как их называл Туггарт, преодолевать огромные расстояния и незаметно подкрадываться даже к самым зорким часовым.

Наконец, Эрруантр произнес:

– Докладывай.

Существо резко вскинуло голову, чуть не заставив Эрруантра вздрогнуть под немигающим взглядом абсолютно белых слепых глаз. Туггарт или кто-то из тех, кто вместе с ним нашел коллотнинтов в непроглядных подземельях здешних гор, говорил, что они подобны летучим мышам: ничего не видят, но могут услышать, как упавший с дерева лист коснется земли на расстоянии в несколько дней пути от них самих.

Голос сильно походил на клекот простуженной птицы:

– Сдаак и Мотумир встретились с одним из пришельцев.

– Прикончили его?! – оживился Эрруантр, привстав с трона. Он находился в захваченном три дня назад городе, чей правитель оказался слишком богат для таких небольших по размерам и населению городов. Поэтому Эрруантр удивился, узнав, что половина всех домов составляла дворец главы города, в котором жил лишь он и десятки рабынь, покупаемых и привозимых, как позже выяснилось, из-за моря. Большой зал, в котором находился трон, раньше был площадью, на которой вешали неугодных правителю людей, только Эрруантр, едва войдя сюда с головой последнего хозяина города, сразу припал глазами к трону. Он был сотворен из цельного куска черного дерева, а подлокотники со спинкой были облиты золотом – Эрруантр тут же решил, что после сожжения города заберет трон с собой.

Существо, не отводя жуткого взгляда, ответило незамедлительно:

– Оставили в живых…

– Зачем?! – вскочил Эрруантр. – Самоуверенность Сдаака ставит под угрозу все, что ему поручается!

В двери коротко ударили. Эрруантр бросил взгляд через весь зал, мимо увешанных оружием колон и стен. Высокие створки дверей медленно раскрылись, в их проеме появился могучего телосложения воин в рогатом шлеме. На плече висел широкий щит, за другое плечо хватался руками пожилой мужчина в рваной окровавленной одежде. Воин держал его закованными в металлические перчатки пальцами за горло, не обращая внимания на тщетные попытки пленного вырваться. Он так и прошел через весь зал, держа старика на весу, в нескольких шагах от Эрруантра, коротко взглянув на склонившееся человекоподобное существо, заговорил сильным громким голосом:

– Перед своей смертью старик пожелал предречь твою, Эрруантр!

Эрруантр коротко двинул рукой в сторону коллотнинта, в следующий миг, разорвав едва зажившие раны, под потолок взметнулись огромные крылья с просвечивающимися в свете факелов перепонками. Эрруантр видел, как побелел старик: остановившимся взглядом он проводил метнувшееся к одному из десятка распахнутых окон и исчезнувшее в нем существо.

– Я слушаю, – сказал Эрруантр старику, с удовольствием увидев заполнивший его глаза ужас. – Но сначала ты ответь мне: почему вы кидаетесь на моих воинов безоружными? Где мечи, топоры и копья? Где палки и камни, в конце концов? Или все живущие здесь – безумны?!

Старик закатил глаза, захрипел. Эрруантр двинул пальцем – огромный воин разжал руку, и пленник бесформенным мешком свалился на устланный толстыми коврами пол. Хрипы мгновенно сменились жадными вдохами.

– Вы разбудили древнее чудовище, войдя в наш город с оружием! – едва успокоив дыхание, крикнул старик. С помощью рук он сел, при попытке встать принял удар вбок и свалился на колени, приняв позу, в которой минуту назад находился коллотнинт.

– И где сейчас это чудовище? – без интереса спросил Эрруантр. Внезапно захотелось, чтобы слова старика оказались правдой, и с потолка свалился бы жуткий монстр и хоть немного разбавил бы скучный захват этого безоружного города.

– Ты умрешь ровно через сутки! – как проклятье, произнес старик. Его голос стал тверже, взгляд – тяжелее. – И последним, что увидят твои глаза…

– Но если я прямо сейчас выколю твои, дальнейшее для тебя не будет иметь никакого смысла! – перебил Эрруантр.

Старик, не отводя взгляда, ответил:

– Это не спасет тебя от смерти.

Эрруантр лениво взглянул на воина. Тот протянул руку, стиснул пальцы на худой старческой шее. Старик захрипел, задергал ногами, его ногти с тихим скрипом царапали металл на запястье воина.

Эрруантр направился к узкому балкону. Откинув тяжелые занавески, он ощутил удар теплого ночного воздуха в лицо – одновременно с этим за спиной стихли хрипы.

Огромная луна заливала мир мертвенно-бледным светом. Боковым зрением Эрруантр заметил застывшую на отвесной стене фигуру, спросил:

– Ты сможешь убить пришельца до рассвета?

Коллотнинт остался недвижим, как статуя, но Эрруантр услышал клекот:

– Да.