Читать книгу Остров снов - Александр Набат - Страница 5

Смутно знакомая загорелая ладонь ложится на плечо. Участливо что-то спрашивают – ни фига не слышу: уши как ватой заложило, – поднимают за подбородок, требовательно заглядывают в глаза. Ободряюще похлопывают, постукивают, потряхивают, что-то долго втирают. Небось, о высоком, о долге, жизни и смерти, рождении и перерождении… несут прочую лабуду в таком же духе. Я успел разглядеть лицо паренька, в которого нож метнул: молодой совсем, лет двадцати – двадцати двух от силы. Ровесник моего братишки. Эх, сколько таких пацанов погибло во всяких там Чечнях, Ирако-Афганах и других известных и безымянных горячих точках планеты. Суровая правда жизни, так сказать. Грустно все это. Впрочем, грохнул-то его не я, конечно. Да и какие, к черту, сантименты, раз вопрос встает ребром, все это – лирика. Закон войны, так сказать: есть лишь жертвы, иногда среди мирного населения. Но все равно не по себе! Ладно, фиг с ним, сам виноват, потом на досуге разберемся в своих неуравновешенных чувствах. Пора как-то решать вопросы, более неотложные и близкие к теме.

Взгляд постепенно фокусируется, звук обретает глубину, объем и эффект полного присутствия. Пресловутая парочка за последние пять минут никуда не делась. Гуманоид шаманит над поверженным колдуном, по карманам шарит, его дружок-маг все это время сидит рядом со мной и просто молчит. Оказывает моральную поддержку? Спасибо, конечно… Но с чего такие нежности? Вообще, интересно, как они видят мое участие в недавних событиях? Молча смотрю на мага. Знакомиться уже пора, что ли, а то без личных данных неудобно как-то. Тычу большим пальцем себе в грудь, внятно произношу: «Виталик». – Вопросительно смотрю на него, мой кулак еще раз барабанит в грудь, повторяю: «Виталик. Меня зовут Виталик».

– Джулаф, – он тоже старательно выговаривает свое имя, приложив ладонь к сердцу, повторяет: – Джулаф.

Ы-ы-ы, ну и голос у него, под стать внешности, раскатистый, мощный, Шаляпин, блин. Что ж, уже неплохо, теперь хоть можно к нему как-то обращаться. Киваю на гуманоида, жду.

– Аскайн, – тоже очень старательно выговаривает Джулаф, белоснежные крепкие зубы сверкают в широкой, искренней улыбке.

– Аскайн, Джулаф, – выговариваю чуть ли не по слогам, по очереди потыкав в каждого пальчиком. Маг кивает, его руки осторожно тянутся ко мне, он с извиняющейся улыбкой касается моих висков ладонями. Сильно кружится голова, в глазах двоится, потом вообще троиться начинает. Картинка плывет, текстуры бледнеют, звуки глохнут, искажаются. Но ненадолго, все быстро приходит в норму. Эх, бедная моя головушка! Досталось же ей за последнюю пару суток. Джулаф встряхивает, опускает руки, хитро щурится на оба глаза:

– Здравствуй, Виталик! Ну вот, теперь и ты знаешь всеобщий язык! Рад нашему наконец-то состоявшемуся знакомству. Для начала, я хотел бы поблагодарить тебя за помощь! Без сомнения, ты нас здорово выручил! А теперь позволь спросить, кто ты, откуда и почему помогаешь мне и моему компаньону.

Ух ты, вот это да! Сперва кажется, Джулаф говорит по-русски, но почти сразу, вслушавшись в говор, врубаюсь: это я стал понимать его речь. И говорить, наверное, тоже могу. Сейчас проверим:

– Я издалека. Из Москвы, если слышали. Случайно увидел, как эти нехорошие люди замышляют нечто зловещее и коварное. Сложная ситуация сложилась, пришлось экстренно решать, практически в слепую, интуитивно, на полном скаку. А помогать именно вам стал, так как считаю, что пятьдесят на двоих, да еще из засады – не честно. По-крайней мере, у НАС так не принято! Во, блин, на местном всеобщем чешу бойко, без запинки, как на родном, да еще врать успеваю. Эх, так бы английский выучить! А лучше какой-нибудь экзотический японский.

– Если честно, просто чувство какое-то было, потустороннее. Сам до сих пор понять не могу, зачем вмешался и вашу сторону выбрал… Вот!

– Да-а, дела. Ну что ж, спасибо за откровенность. Знаешь, я очень рад нашей неожиданной встрече и твоему спонтанному выбору! Эта ловушка, не вмешайся ты вовремя, вполне могла бы сработать. Но вот кто ты и откуда, для меня по-прежнему загадка. Положим, про Москву я ничего не слыхал, видимо, очень далеко она находится. Язык, на котором ты с нами пытался заговорить до «ментального наложения», считается мертвым уже много тысячелетий. Лишь в Большой Королевской Библиотеке в Миклене осталось несколько книг на таком языке. А уж одежда твоя, оружие и то, что ты им так ловко владеешь, – тоже очень необычно, скажем так. Ну что ж, поговорим об этом позже. Еще раз благодарю тебя, Виталик, от всей души! Я и почтенный Аскайн весьма обязаны тебе! Мы помним добро! От себя добавлю, вы, мой юный друг, поступили, вне всяких сомнений, нелогично по меркам НАШЕГО времени, но ваша нелогичность согревает мою усталую душу, подобно бокалу подогретого вина в сырую непогоду. В этом равнодушном, жестоком мире разумные существа слишком часто остаются глухи к чужим бедам. Это рано или поздно, но непременно приведет если не к гибели, то к неприятным, тяжким последствиям. Аскайн, оказывается, уже стоит рядом и в курсе, так сказать, последних событий. – Смею надеяться, мне когда-нибудь удастся побывать на вашей славной родине, достойный представитель которой в вашем лице оказал мне и моему собрату по службе столь неоценимую услугу!

– Не обращай внимания на столь высокопарный слог, мой друг! Почтенный Аскайн, должно быть, все еще под влиянием столицы южной империи. Две недели, как мы покинули стены стольного Харадмиса, но тамошний замысловатый пиетет и манеры изъясняться слишком навязчивы, чтоб не сказать въедливы.

– Ну, спасибо на добром слове! Простите мне мою дремучесть, господин Аскайн, но я до сегодняшнего дня не встречал никого из вашей расы. Вы бы не могли просветить меня по этому поводу? Стыдно признаться, я несколько смущен таким пробелом в своем образовании, – изо всех сил стараюсь не обидеть «зеленого человечка», мало ли, может, он вовсе и не эльф никакой.

– Думаю, сие грустное повествование у почтенного Джулафа получится намного лучше, да и человеческая точка зрения на события старины глубокой для вас будет интереснее, нежели обрывочные хроники моего народа. Аскайн – просто душка, но если он и дальше будет общаться в таком стиле, я просто язык себе вывихну! Все-таки местное наречие не самое простое, к нему еще привыкнуть надо. Одних впечатанных в подкорку «теоретических» знаний мало. Нужна обширная практика!

– Ну что ж, любознательность следует всемерно поощрять, особенно в подрастающем поколении. Хотя, думаю, в НАШЕМ мире осталось очень малое количество людей, не знающих печальную, но поучительную историю исхода ватанов, – лукавый, пытливый взгляд черных глаз буквально пронизывает насквозь, на манер рентгена.

– Значит, теперь одним таким недостойным неучем станет меньше. Просто в нашей глуши и слыхом не слыхивали ни о каких ватанах, не в обиду будет сказано, уважаемый Аскайн, – невинно смотрю по очереди на обоих собеседников, в моих васильковых глазках буквально плещется незамутненная жажда познаний пополам с искренней радостью общения с такими просвещенными собеседниками. Вот только их, похоже, так просто не проведешь. Озадаченно переглядываются, Аскайн чуть заметно пожимает плечами, кивает.

– Виталик… Можно просто Вит, этого вполне достаточно.

– Отлично. Вит, давай отложим все разговоры на какое-то время. Думаю, нам следует покинуть это мрачное место. Во-первых, нам предстоит долгий путь, а мы и так с досадной потерей лошадей сильно выбиваемся из графика. Не стоит задерживаться сверх необходимого. Во-вторых, отряд, который мы уничтожили не без твоей помощи, – один из нескольких, посланных за нашими головами. По крайней мере, если верить ныне покойному предводителю этой шайки. И, в-третьих, если ты не против нашей компании, а мы направляемся в Миклен, у нас будет достаточно времени на сотню таких историй…Так, они явно что-то подозревают… А, плевать, все равно рано или поздно придется рассказать все подробности и с самого начала. Вот только бы в психушку не законопатили, по результатам собеседования. Да-а, ну и утречко выдалось – полный атас!

Дорога вновь послушно стелется под ноги, практически идеально прямая, только перепады по высоте и густой лесной сумрак снижают видимость. Брусчатка надежно скрадывает звуки шагов, двигаемся практически бесшумно. Аскайн и Джулаф либо ходоки так себе, либо на самом деле не особо и торопятся: идем себе беспечно, размеренным прогулочным шагом.

Не выдерживаю, от любопытства готов аж винтом завиться. Нападаю на обоих с расспросами. Против всяких ожиданий, отвечают охотно. Постепенно из разрозненных кусочков и тому подобных нюансов складывается следующая картина местного мироздания. Этот мирок сами жители называют «Эон». Материк, который топчем, Эонсай, – самый большой кусок суши на планете. Есть еще пара материков, но они значительно меньше, а один так вообще непригоден для нормальной жизни и используется для ссылки особо опасных преступников и маньяков. Ну и еще немаленькая куча разнокалиберных островов имеется.

Итак, Эонсай банально поделен между двумя крупными империями, Северной и Южной, плюс есть еще с дюжину средних и мелких княжеств, баронств, королевств и прочих разновидностей правящих монархий. Мои спутники – подданные северной империи, или Великой Озерной Империи. Возвращаются из Южной Империи Белого Лотоса, завершив сложный комплекс дипломатических мероприятий, связанных с – в порядке уменьшения значимости – завершением Трехлетней Войны (Великая Южная, как это ни странно, выступала союзником Северной), раскрытием сильно запутанного заговора, направленного против обоих правящих имперских Домов, и, наконец, с назначением нового посла: старый вышел в отставку по причине пенсионного возраста. Дипмиссия длилась аж целых полгода. И вот, когда настало время возвращаться домой, оба, Аскайн и Джулаф, полагают, что некие злопыхатели при дворе Великой Северной не горят особым желанием снова видеть знаменитых на две империи героев Трехлетней Войны. Классический пример гомеровского конфликта, описанного в «Одиссее». Как сейчас помню, на уроках литературы разбирали! Герои-ветераны возвращаются домой, но там их не только не рады видеть, но и, как любил повторять один малоизвестный доктор, каждый готов «нагреть» и «обобрать».

Лес, по которому бредем (я – первые сутки, они – без малого девятые), называется Уснувший Лес. Естественная и труднопреодолимая, дремучая граница между двумя могучими имперскими державами. По сути, огромное незаселенное пространство, на девяносто девять процентов поросшее древним лесом. Лес полон тайн и загадок (кто бы сомневался!). Например, та же дорога – никто не в курсе, откуда она взялась, кто и когда ее построил. Дорога была всегда и зовется не иначе как Великий Лесной Тракт! Местное человечество насчитывает полных девять тысячелетий худо-бедно, но летописно задокументированной истории. Никаких сведений о строителях дороги нет. Еще одна особенность этого сверхтаинственного леса: где бы ты ни вошел в него и в какую бы ты ни направился сторону, максимум через двое суток (в зависимости от удаленности точки входа и скорости передвижения) ты выйдешь на эту самую, мощенную желтоватым камнем, дорогу. Даже если попытаться сойти с самой дороги, даже в самом сердце леса, все равно через несколько часов вернешься обратно. Вот такой вот зачарованный, спящий лес с подвыподвертами. И самое главное – ни один, даже самый опытный и могущественный маг, до сих пор не смог почувствовать даже следа магии и тем более не смог изменить существующее положение вещей в этом странном лесу. Наверное, это какой-то особый, сильно засекреченный анклав каких-нибудь инопланетян залетных. Но это уже исключительно мои собственные домыслы.

Да, кстати, эльфов в этом мире нет, гномов, драконов, хоббитов и прочих обитателей классических фэнтезийных романов – тоже, увы. Лишь две расы населяют этот мир. Люди и ватаны. Да и то, ватаны вошли в него около тысячи лет назад, изгнанные со своей полумифической прародины каким-то могучим катаклизмом библейских масштабов и таких же последствий.

Как это ни странно, но ватаны легко прижились в Эоне. Немногочисленные, миролюбивые и искушенные в природной магии, они избегли печальной участи многих малых народов и других нетрадиционных меньшинств. Люди и гуманоидная раса пришельцев по сей день не испытывают расистских или иных нацистских проблем. Смешанных браков, правда, не наблюдается, по причине невозможности иметь общее потомство. Зато сосуществуют обе расы в целом мирно, дружно, сотрудничают плотно. Никто никого не притесняет, не вытесняет. Полная интеграция, одним словом. Вот кое-кому в нашем мире не грех бы и поучиться такому завидному уровню сознания! Кстати, ватаны живут примерно столько же, сколько и люди. Есть, конечно, и свои долгожители, но это лишь редкие исключения, подтверждающие общее правило.

Мдя, веселая картина в целом. Одно радует точно: раз ватаны смогли каким-то образом целой толпой попасть в этот сказочный мир, значит, есть некая загадочная технология, ну или заклинание-обряд-или-как-его-там, которым могу попробовать воспользоваться и я. Если, конечно, дадут. Правда, никак не могу решить, стоит ли вот прямо щас пытаться вернуться домой. Когда еще выпадет такой роскошный случай побродить по параллельным мирам?!

Время бежит незаметно. Ближе к полудню останавливаемся на живописной, уютной полянке. Привал. Заодно переждем самую лютую жарищу. И как это мои спутники в таких плотных плащах не мерзнут? За последними событиями совсем позабыл, что питался крайний раз аж прошлым утром. Пузо сердито ворчит. И еды громко требует. Вот-вот импичмент объявит! Интересно, а чем здесь кормят?

Джулаф на пару с Аскайном быстро сервируют походную скатерть. Вежливо приглашают и меня отведать хлеб-соль. Снедь по-походному незатейлива. Сегодня у нас на обед твердый пряный сыр, острое вяленое мясо и соленые ржаные сухарики, зато в изобилии. Еще Аскайн, расщедрившись, добыл откуда-то из недр своей котомки некий фрукт приятного розового цвета и размером с хороший, упитанный гранат. По вкусу и не знаю с чем сравнить: сладкое что-то, сочное, свежее, вот если апельсин с клубникой и арбузом смешать, то будет почти похоже. Даже крупная косточка внутри имеется. Запиваем все эти кулинарные изыски ключевой водой из ближайшего родника. Ничего, даже вполне съедобно оказалось. Напитался под завязку, аж в сон клонить стало. А водичка – так вообще просто обалденная, ледянющая, аж зубы ломит!

– Спасибо большое, все было очень вкусно, особенно ваш замечательный фрукт, уважаемый Аскайн.

Довольный, я устраиваюсь поудобнее в хитросплетении корней елки, под которой случился наш пикничок на обочине.

– Этот фрукт называется «Дайранский персик», – хитрый прищур и общее выражение гуманоидного лица уже не смущают: ко всему привыкаешь.

– Да? Надо запомнить на будущее. Кстати, о персиках – не просветите ли меня вот на счет этого? – Розовый персик напомнил мне о синих шариках, наковырянных в развалинах по месту прибытия. – Что бы это могло быть?

Озадаченный Аскайн аккуратно берет из моих рук один из тех странных шариков – тот, который самый мелкий. Остальные показывать не спешу. Ну как за такие вещи тут элементарно бошки разбивают или даже откручивают? Оба моих спутника по очереди цокают языками, шарик идет по кругу, глазки у обоих подозрительно блестят. Наконец, Аскайн возвращает предмет общих восторгов, несколько смущенно объясняет:

– Мой юный друг, это – лесная жемчужина. Довольно редкий и дорогой минерал. Размер жемчужины и чистота цвета наводят на мысли о что-то около двух с половиной – трех сотнях имперских золотых лотосах, ну, или кронах, – на выбор. Великолепный экземпляр, должен сказать. Есть, конечно, и покрупнее, но чем больше жемчужина, тем меньше насыщенность ее оттенка, слабее выражены полезные свойства и, соответственно, ниже стоимость. Мой народ высоко ценит «Слезы Леса». Позволь спросить, как и где тебе удалось раздобыть сей, без сомнения, достойный экземпляр?

– Ну, э-э-э, так… гулял тут недавно по местному лесу… Наткнулся нечаянно на старинные развалины какого-то непонятного древнего замка, там, в темном подвале, прямо в стене и наковырял эту штуку. – На счет остальных жемчужин я, походу, правильно решил не распространяться. Кто их знает, дипломатов этих. Вон рожи какие хитрые!

– Ты не перестаешь удивлять нас, Виталик. Какой еще сюрприз ты нам приготовил? Сдается мне, ты не так прост, даже очень непрост. Кстати, ты так и не ответил, КТО ты и что здесь делаешь. – Джулаф по-прежнему улыбается, но голос становится вкрадчивым, тягучим как мед.

– Лады, уболтали! Давайте выложим все начистоту. Чтобы с самого начала не было недомолвок всяких и прочих дурацких подозрений. Я вам открою одну страшную тайну. Я – пришелец из параллельного мира. Вот совсем как ватаны. Так что отсюда и все мои странности. Чего уж притворяться? Все равно рано или поздно мне бы пришлось обо всем вам рассказать, – горестно вздыхаю, но решительно смотрю на своих новых знакомых.

Переглядываются, явно озадачены. Впрочем, не очень сильно, видимо, здесь еще и не такие чудеса бывают. Нет, домой определенно рано пока собираться, нужно тут все хорошенько исследовать!

На подробный рассказ о моих скромных похождениях уходит минут сорок. Вкратце рассказываю о родном мире и подробно о том, как попал сюда и как все сложилось до встречи с ними. Про таинственные развалины просят рассказать отдельно и со всеми возможными деталями. Примерное местоположение требуют показать и даже отмечают на карте. С поправкой на особенности леса, конечно. Карта, надо сказать, на редкость подробная (контур леса, окружающие земли и дорога, аккурат через середину лесного массива, с севера на юг), даже дубовая поляна имеется. Называется, кстати, Дубовое Урочище. Интересно, чего это они так этими развалинами заинтересовались? Про остальные жемчужины рассказать так и не решаюсь. Вот такой вот я подозрительный и недоверчивый нынче стал. А что делать? Жизнь такая.

– Что ж, спасибо за откровение и интересный рассказ, Вит. Теперь действительно многое становится понятым. Честно говоря, мы с Джулафом подозревали в тебе шпиона, хоть ты и выручил нас с той засадой. Все оказалось намного проще и сложнее. Я рад, наши подозрения не оправдались.

– Да уж, я тоже очень рад. Не хотелось бы с вами ссориться. Мне та развороченная полянка теперь долго сниться будет, – неуверенно улыбаюсь. Интересно, а правда ли поверили?

– Не стоит беспокоиться, мой юный друг, не в наших правилах воевать с детьми. Да будь ты даже настоящий шпион, просто сдали бы тебя на ближайшей пограничной заставе. Сколько тебе лет, кстати? – Джулаф все время улыбается, видно, такой вот он весельчак по жизни, легко с ним. Не напрягает. Пока.

– Осенью шестнадцать исполнится. Кстати, а какое сейчас время года? У нас середина лета была, ну до того, как я к вам сюда так ловко загремел. – Смотрю на «Casio», включаю режим компаса, еще бы часы правильно настроить, так и совсем хорошо будет.

Тут уж приходится продемонстрировать часы во всей красе – от хронометра до альтиметра с компасом и секундомером. Народ в шоке. С трудом удалось растолковать про электричество и электронику, так сказать, азы с основами. Но, по-моему, все равно решили, что эта фиговина – редкое и страшное по силе шаманство!

Да, сейчас и в правду самый разгар весны. Что-то на манер нашего апреля-мая. И даже сутки тут на двадцать четыре часа поделены. В часе шестьдесят местных минут и так далее – ну все как у нас. В общем, вполне себе продвинутый мир, кстати. Даже знают, что земля круглая. Астрономия развита, календари там всякие, карты и атласы звездного неба, гороскопы и прочая подобная лабуда. Даже воздухоплавание осваивать начали, правда, исключительно с помощью воздушных змеев! Первого человека в космос, тьфу ты, в небо, запустить пока еще им не удалось. Технологии не хватает.

Но самое главное – магия! Ею все в Эоне пронизано и насыщено насквозь! Настолько все в этом загадочном мире завязано на магию, просто диву даешься, как это они тут вообще живут с такими предрассудками и заморочками. В Эоне существует целых семь основных направлений магии по четырем стихиям плюс алхимия, некромантия и магия природная. Джулаф, например, – большой спец по огню и воздуху, а Аскайн – природник и алхимик. Далее деление идет на что-то около сотни школ и уже просто несметное количество течений, направлений, толкований и сект. А еще адепт, вне зависимости от расы и пола, может совмещать до трех основных направлений за раз, в особо редких случаях – до четырех, все зависит от способностей конкретного индивидуума. В общем, сущий рай для фанатов ролевых игр!

Кстати, как я ни пытался выяснить у своих спутников по поводу перехода между мирами, ничего интересного и вразумительного выяснить не удалось. Да, о существовании множества параллельных миров подозревали давно, и пришельцы из иных миров в Эоне далеко не редкость, хоть, конечно, и не толпами они тут околачиваются, но нет-нет да попадаются лет этак в сотню один раз, иногда реже. Но в последнее время, кстати, такие случаи заметно участились. Надо запомнить на будущее. Тутошние маги давно изучают данную проблему, даже отдельные кафедры в местных магических вузах есть, но дальше теоретических выкладок и расчетов дело пока не идет. Ватаны тоже ничем конкретным помочь не смогли – все разработчики и исполнители, так сказать, Великого Заклинания Исхода остались в гибнущем мире – того требовали условия перехода. Жалко, никто не догадался хотя бы записи, конспекты или хотя бы шпаргалки передать с беженцами. В общем, вопрос возвращения домой остается пока открытым.

За полных три дня, к середине четвертого, выбираемся из Уснувшего Леса на простор великих равнин. После лесной тесноты и сумрака глазам аж больно смотреть на огромные открытые пространства, залитые ярким солнечным светом. Солнышко, кстати, здесь покрупнее нашего будет, но не намного, визуально, конечно, а может, все дело в широте и долготе, черт его знает. Может, планета расположена ближе к светилу, а может, конечно, и сама звезда побольше нашей. Кстати, надо как-нибудь вечерком пересчитать, сколько у них тут лун бывает. Всегда мечтал увидеть живьем ночное небо с парой-тройкой лун.

Желтая брусчатка заканчивается метрах в ста от опушки – как ножом отрезало, только по бокам невысокие каменные столбики округлые стоят, а дальше между еле заметных холмов петляет обычный проселок. Пыльный, поросший какими-то сорняками, с редкими корявыми кустиками по обочинам. Идем прямиком на север. Постепенно местность поднимается, холмы становятся все выше и круче, дорога превращается в хорошо наезженную двухколейку. В нее вливаются боковые тропки и дорожки, видимо, здесь где-то уже водятся люди. С тех пор как вышли из леса, так солнце и лютует, печет немилосердно, пришлось даже приспособить на макушку носовой платок, а мои спутники наконец-то сняли свои плащи, а то мне на них смотреть уже больно стало.

Ближе к вечеру Джулаф и Аскайн отчего-то приободрились, шагу прибавили, а вскоре и я почувствовал близость большой воды. Наконец повеяло долгожданной свежестью. Да и смеркаться уже стало заметно. Солнце к горизонту клонится, за набежавшее облачко прячется. Благодать, одним словом. Вот дорога на очередной холмик взбирается. А на вершине нас ждет величественное зрелище: от наших ног вниз простирается огромная равнина, утопающая в буйной зелени и всевозможных цветах. Изгиб огромной реки блестит расплавленным золотом в лучах заходящего солнца. На Волгу очень даже похоже. Красота! И город на противоположном берегу. Небольшой нарядный городок вольно раскинулся вдоль побережья: одно– и двухэтажные дома с белыми фасадами и с крышами, крытыми черепицей всех оттенков красного и коричневого. С вершины холма отлично видно главную площадь с тремя самыми крупными зданиями явно административного характера, и храм – небольшая симпатичная церковь, неожиданно православного вида, даже кресты на маковках имеются, в позолоте. Кстати, против ожидания, крепостной стены вокруг города нет, только в северо-западной части города притаилась старая, темного замшелого камня крепость с башнями и рвом. Видимо, спокойно тут, несмотря на недавнюю войну.

Дорога плавно спускается к реке почти идеально прямо, выводит на большой каменный мост, метров пяти в ширину, далее – через весь город, на главную площадь, пересекает ее и упирается вдали прямо в темнеющий на горизонте перелесок. Въезд в город символически отмечен аркой – два высоких круглых красных столба и сверху перемычка с двускатной темно-зеленой крышей, обратно черепитчатой. Мост же сам по себе примечателен своей внушительной шириной, замысловатой архитектурой, высокими арочными пролетами, финтифлюшками, статуями, фонарями и прочим декором, но больше всего впечатляет его протяженность – в этом месте река никак не меньше чем четыреста – четыреста пятьдесят метров в ширину, ну так, на глазок. Совсем неплохо, с учетом уровня развития местной цивилизации и строительства в частности.

– Это Хорнбик. Южная пограничная застава Северной Империи, – Джулаф явно рад возвращению домой, в голосе чувствуется особая теплота, нежность.

– Что-то мало похоже на пограничный город, – я с подозрением осматриваю окрестности, – а где же военные? Не слишком ли легкомысленно оставлять оголенной границу, да еще с таким загадочным Уснувшим Лесом под боком? Вообще никаких укреплений ведь нет.

– Видишь на площади справа большое белое здание с темно-коричневой крышей, больше похожее на замок? Это штаб-квартира местных пограничников, Королевских Ласточек. А та крепость, на окраине, – казармы. Гарнизон Хорнбика насчитывает три сотни бойцов и три мага различной специализации – по одному на сотню, – Джулаф водрузил свою лапищу мне на плечо и слегка развернул в нужную сторону. – Южная граница Империи относительно спокойна, здесь нет нужды в мощных укреплениях и в большом войске. Кроме того, применение современной боевой магии во время крупных конфликтов сводит пользу от возведения укреплений к минимуму – слишком долго, дорого и малоэффективно.

– У вас что, только маги воюют? А три сотни бойцов им только дрова подносят и мух отгоняют?

– Нет, конечно, просто Хорнбик – маленький городок, нецелесообразно строить здесь какие бы то ни было эффективные фортификации с хорошей магической защитой. Вот увидишь Миклен, тогда, думаю, у тебя все вопросы отпадут. – Джулаф увлекает меня вниз по дороге. – Вперед, друзья! Поспешим уже в город, хватит с нас ночевок под открытым небом и питания всухомятку! Сегодня устроим себе скромно-званый пир горой, на целых три персоны!

Вниз, под горку шагается легко. Жара наконец окончательно уступила место вечерней прохладе, да еще со стороны реки ветерком повеяло и свежестью. Близость нормальных, цивилизованных условий просто окрыляет. В общем, одни приятности сплошные грядут, будем надеяться.

Вскоре уже городская мостовая гулко бьется о подошвы наших башмаков. Она здесь на манер лесного тракта, вымощена разнокалиберным булыжником, только серым и не так аккуратно. Да, умели в старину тут дороги строить, не грех и поучиться. Зажигаются фонари на улицах – интересно, они у них что, газовые, что ли? Прохожих совсем мало, в основном мужчины, через одного бородатые, одеты прикольно. На меня посматривают пристально, удивленно, но не особо навязчиво. Все-таки мои футболка и шорты в этом сезоне явно не в моде, про цветовую гамму вообще молчу. Да и спутнички у меня те еще, даром что герои!

А вот и местная ППС в лице трех бдительных стражников нарисовалась. Теперь понятно, почему у них погонялово такое забавное – Ласточки. Одежда на стражах черно-белого цвета, с преобладанием черного. Плащи – так вообще на манер ласточкиного хвоста, книзу раздваиваются. На черных кирасах белой эмалью нарисованы мелкие птички, должно быть, они и есть ласточки. По три штуки на каждого.

Как и положено истинным блюстителям беспорядка, стражники оказались не в меру любопытными и дотошными. Джулаф с ними попрепирался минут пять, для порядку, но потом из его сумки на свет появился какой-то сильно продвинутый пергамент формата А4+, в дорогом кожаном футляре-тубусе, с внушительной многоцветной печатью и сине-алыми лентами. Проездной, наверное, единый! Стражи сразу поскучнели, извинились, дружно взяли под козырек, на том и разошлись восвояси.

Солидный, старый трактир с гордым названием «Южный Предел» приютился на тихой улочке, недалеко от главной площади. Заведение аж в целых три этажа, двумя крылами охватывает просторный двор с коновязью, подсобными сараями и конюшнями. Парадная дверь раскрыта настежь, с улицы прекрасно слышны людской гомон и возгласы. Едой вкусно пахнет. Многообещающе.

– Парни, тут такое дело, я, кажись, всю свою наличность дома оставил, да и не в курсе был, какая тут у вас валюта в ходу, может, того, мою жемчужинку тут можно кому-то продать, ну или обменять? – хмуро смотрю на своих спутников, честно говоря, не люблю кому-то быть должником.

– Не волнуйся, Вит. Мы с Аскайном как-никак задолжали тебе еще с Дубового Урочища, так что будем только рады оказать тебе небольшую встречную услугу, – Джулаф, как всегда, заразительно и белозубо улыбается. – Ну, чего же мы ждем? Вперед, пора нам наконец-то поесть нормальной горячей еды, да и освежиться после долгой дороги не помешает!

Целых два дня мы отсыпаемся, отъедаемся всласть и предаемся прочим излишествам и приятностям цивилизации. В местной баньке намылись-постирались, опять же традиционной местной кухни отведали. Ничего сверхъестественного, кстати. Щи да каша, картошка во всех ее видах (овощи-фрукты хоть и выглядят иногда несколько необычно, порой несуразно, но на вкус вполне узнаваемы), мясо-рыба, ну и прочие разносолы, условно экзотические. Не буду подробно пересказывать, ничего интересного пока не наблюдается. Самое экзотическое на сегодняшний день – это тот Дайранский персик, которым меня Аскайн угостил, но они ведь с Джулафом возвращаются из южной тропической страны – там, наверное, еще и не такое растет-плодоносит.