Читать книгу Рейд - Александр Пак - Страница 2

Олег не очнулся. Его веки раскрылись, тело медленно поднялось с постели, но пелена дремы и забытья продолжала застилать рассудок. Хриплый вдох наполнил легкие спертым воздухом купе, а взгляд безразлично обвел пространство вокруг: тот же столик у окна, те же спальные полки, те же раздвижные двери. Хоть поездка по рельсам и была мужчине в новинку, он быстро привык к своему новому уголку одиночества и тишины, который будто был отражением всей его прежней жизни. Олег вернулся к единственному своему занятию в долгой дороге: он прильнул к окну и продолжил наблюдать, как мир проносится мимо него. Леса, то густые и непроглядные, то выжженные пожарами, сменялись полями и болотами. Перед окном мелькали столбы ЛЭП, технические сооружения, покореженные автомобили, а иногда дома и целые поселки, оставленные людьми и медленно пожираемые зеленью и плесенью…

– Хэй, чел! – разорвал тишину чей-то голос. Олег дернулся от неожиданности, обернулся, но не увидел никого позади себя.

– Але, гараж! – снова прозвучало где-то в купе. – Я здесь!

Олег медленно обвел взглядом купе и, наконец, заметил женщину на верхней полке напротив. Она лежала, подперев подбородок ладошкой, и пристально разглядывая Олега. Когда их взгляды пересеклись, женщина резко вытянула вперед левую руку.

– Динозаврика хочешь? – воскликнула незнакомка. Она разжала пальцы и показала мужчине зеленую пластиковую игрушку с короткими ножками, длинной шеей и острым хвостом. Олег посмотрел на женщину и насторожился – хоть ее лицо и сверкало доброжелательной улыбкой, в ее округлившихся глазах явно плясали черти.

– Спасибо… – ответил Олег, поспешив отвести взгляд – Спасибо, не хочу.

– Жаль! – с нарочитой досадой в голосе произнесла женщина. – Его хвостом кому хочешь глаз выколоть можно! Полезная вещь в условиях постапокалипсиса! Вот у меня был один друг – так он бы нашел ему применение! Он вообще был горазд на всякие выдумки и безумства, хотя сам был абсолютно адекватным…

Женщина говорила без остановок. От самой мысли о том, что придется всю дорогу ее выслушивать, Олегу стало не по себе, и он поспешил отвернуться к окну. В этот момент среди зарослей показались разрушенные цеха. Вокруг замшелых каменных стен стояли технические строения поменьше, будки и автостоянка с обвалившейся крышей, а чуть поодаль раскинулся перрон и продолговатое здание разбитого вокзала.

– …А потом бац! Как то быстро мы расстались! Я и не могла ожидать, да и он тоже…

– Что вы делаете в моем купе? – сухо произнес Олег.

– Еду, – непринужденно ответила женщина, – так же, как и ты! И с чего это оно твое?

Мужчина повернул торс, готовый поставить точку в этой «беседе» прямо сейчас.

– Потому что я в нем один. Когда это мы на «ты» перешли?

– БЫЛ один – поправила женщина Олега. Поставить точку у него не вышло. Мужчина почувствовал себя зажатым в угол, но сдаваться был не намерен.

– Согласен, – ответил Олег, сдерживая волнение. – Почему я тебя впервые вижу?

– А когда это мы на «ты» перешли?

– Не меняй тему! – сжав кулаки, огрызнулся Олег. – Я никогда не поверю, что нам по пути! Когда ты успела купить себе место? Что-то я не припомню ни одной остановки!

– Да неужели?! – произнесла женщина, недоверчиво сощурившись. – Ты же все время в окно пялишься – мог бы и заметить!

Олега одернуло. Его глаза озадаченно забегали по углам купе, но он так и не нашелся, что сказать, и снова перевел взгляд на окно. Он снова ушел в себя в повисшей тишине.

В какой-то момент могучая природа, забирающая землю назад, вдруг расступилась в стороны. Растительность быстро поредела, а потом вовсе исчезла, когда поезд ворвался на просторы пустоши. Выжженные земли протянулись на несколько километров в стороны. В окне замелькали голые, обугленные стены, потрескавшиеся дороги и покореженные дорожные знаки. Пустошь рассекало идущее наперерез железной дороге шоссе, которое было заполнено остовами машин. Тысячи автомобилей, оставшихся гнить под палящим солнцем и ветрами, замерли в вечной пробке, протянувшейся к развалинам большого города. Втоптанный в землю мегаполис раскинулся на горизонте, вонзая в небо остовы обугленных высоток. Пустые, черные глазницы окон провожали поезд в долгий путь.

– Печально, да? – тихо произнесла женщина, смотря вдаль. – Многолетние труды, уклад жизни, традиции, мечты. – все забыто и брошено на произвол судьбы…

Женщина села на край койки и нагнулась к Олегу.

– Эй – сказала она мягко. – Чувак, ты еще здесь?

Олег ничего не ответил.

– Ты ведь не здесь, верно? Ты там, снаружи, среди руин и пустошей…

Мужчина продолжал смотреть в окно, но на этот раз Что-то в словах незнакомки зацепило его. Теперь он слушал.

– Я знаю это чувство – продолжала женщина. – Когда жизнь в один момент разбивается в дребезги. Ты не понимаешь, что произошло, где ты свернул не туда, где ошибся. Осколки уже не склеить и время не вернуть назад. Ты видишь кромешный мрак впереди, но стоишь и смотришь вниз, на эти дурацкие осколки…

Олег поднял глаза на незнакомку. Она мягко улыбалась.

– После такого – сказала она, хихикнув. – брошенные дома и пустые дороги – наш дом! Они – то лучше всех понимают, какого быть одиноким!

– Послушай… – произнес Олег немного сдавленно. – Похоже я не с того начал…

– Да иди ты! – весело воскликнула женщина, протягивая правую руку вперед. – Ирина! Рада знакомству!

Олег со страхом посмотрел на ладонь прямо у его лица.

– Рада знакомству… – повторила она медленно. – А как твое имя красавчик?

Мужчина набрал воздуха в грудь и схватился за ладонь Ирины, пожимая ее решительно и крепко.

– Олег – сказал он, шумно выдыхая. – Очень приятно!

Попутчики тут же рассмеялись. Обстановка быстро разрядилась и Олег, неожиданно для себя, почувствовал облегчение – впервые за много лет.

Пустошь пропала из виду незаметно для Олега – пейзажи в окне, сменяющие друг друга, его уже не интересовали. Только сейчас он смог разглядеть попутчицу, как следует: у нее было светлое, красивое лицо с добрыми глазами. Морщинки вокруг глаз и в уголках губ позволили бы дать Ирине 40, но вздыбленная прическа из фиолетовых волос вкупе с легкой зеленой рубашкой совсем сбивали с толку.

– Так откуда ты? – спросила Ирина и тут же помахала рукой. – Погоди – погоди! Дай угадаю… Ты издалека?

– Точнее не скажешь – ответил Олег. – Я с дальних рубежей. На поезде почти неделю, хотя в пути, кажется, целую вечность… И еду в никуда. Куда тебя ведет железная дорога?

– Домой… – произнесла Ирина, закрыв глаза и сладко вздохнув. – Я еду в Рим.

– Рим? – удивился Олег. – В каком смысле? Что это значит?

Глаза Ирины в момент округлились.

– Ты что?! – воскликнула она возмущено, но потом понизила тон, подметив с досадой. – Ах да… Ты же с дальних рубежей…

Ирина ловко спрыгнула вниз и уселась напротив Олега.

– После войны, отгремевшей восемь лет назад, мало, что осталось. – Ирина кивнула на окно. – Ты сам видел.

Тут женщина придвинулась поближе и с трепетом продолжила.

– Повсюду сплошные руины и пустоши, а мы едем мимо них в настоящем поезде! Здорово же?

– Ну да! – согласился Олег. – Я как-то об этом не думал…

– Таких поездов по округе катается с десяток! Множество уцелевших поселков и маленьких городков связаны друг с другом, а в центре этой сети – один большой город. Все дороги ведут в Рим, слышал такое? Ну теперь и увидишь!

Ирина подозвала Олега к себе, тот присел рядом с ней и проследил за ее рукой, указывающей на горизонт. Там, вдали, виднелся город. Он совсем не был похож на испепеленные мегаполисы и заросшие бурьяном села, что видел Олег в своем долгом пути – даже с такого расстояния мужчина видел здания, стоящие крепко и ровно. Земля под городом выгибалась большим холмом, поднимавшим к небесам городские высотки. Застекленные окна приветственно сверкнули ярким бликом.

– Я представлял себе небольшой городок… – произнес Олег удивленно.

– Не-ет. – промурчала Ирина, довольная произведенным эффектом. – Впереди нас ждут широкие улицы, здания до небес и куча народу! Рим – самая большая колония выживших, настоящий оазис среди запустения! Должен быть…

– Неужели там все по-старому? Как в городах в былые времена?

– Навряд ли… – задумчиво произнесла Ирина. – Постапокалипсис, как ни как!

Шелест и мелодичное пение птиц разносились по округе. Деревья неспешно покачивались, а меж их стволами вдали мелькали очертания городских высоток.

Стрекот автомата громом прокатился по лесу. Очередь изрешетила кроны деревьев, заставив стаю пташек взлететь в небеса, истошно крича. Кто-то в кустах рванул по прямой, оставляя за собой след из колышущихся ветвей, и в тот же миг несколько человек выскочили из зарослей и устремились в погоню, громогласно крича. Высокий мужчина в камуфляжной безрукавке побежал впереди остальных.

– Красава, Колян! – прокричал радостно один из охотников. – Не верится, что план работает!

– Да! – поддержал его другой. – После месяца-то сплошных неудач…

– А ну-ка заткнитесь! – злобно рявкнул Николай. – Говорил же: будет вам мутант! Никакого уважения…

Люди припустили со всех ног, но их цель оказалась гораздо шустрее. Она мчалась вперед со скоростью пули, ныряя через густые ветви и ловко огибая колючие кусты, в которые один из преследователей влетел с разбегу, издав истеричный вопль.

– Не останавливаться! – прокричал Николай, перепрыгнув колючие ветви. – Сегодня последний день охоты! Не упустим свой шанс!

Он снял с пояса рацию, поднес ее ко рту и поспешил отдать команду:

– Группа «Б», прием! Встречайте нас, прием!

Через пару мгновений мужчина услышал гул двигателей. Группа Николая остановилась, глядя, как метрах в десяти от них целый отряд спешивается и окружает добычу.

– Неужели у нас получится? – спросил один из охотников. – Неужели мы сможем его обставить?

– Кого? – не понял Николай, увлеченный зрелищем.

– Сталкера! – произнес охотник осторожно, будто это было запретным словом.

– Этого фрика?! – возмутился Николай, тут-же изобразив на лице отвращение. – Он сейчас копается на какой-нибудь свалке, а у нас куча людей и план хороший! Нашел, на кого ровняться…

Охотники смело ринулись вперед, приготовив сети, удавки и электрошокеры, и тогда существо бросилось в атаку. Как загнанный в угол зверь, оно выпрыгнуло из травы и набросилось на охотников. Николай не стал наблюдать, как его людей, взрослых и крепких мужчин, ломает и кидает в стороны, и повел группу на помощь товарищам.

– Бойкая тварь! – воскликнул охотник с луком. – Теперь понятно, за что такие деньги!

Существо вывело из строя семерых человек, бросив последнего на капот, и рвануло прочь. Охотники быстро погрузили побитых друзей по машинам и пустились следом. Николай на ходу прыгнул в джип, открыл люк в крыше и высунулся наружу.

– Направо давай! – прокричал он, громыхая кулаком по крыше. – Направо! И не спорь!

Николай только и успел нырнуть в салон, как машина влетела в густые заросли.

– Надо было в обход! – закричал водитель, испуганный зеленой массой веток, барабанящих по стеклу. – Мы до завода не доедем!

– Нет! – отмахнулся Николай. – Срежем путь и доберемся в два счета!

В окнах замелькали стоящие плотно друг к другу стволы деревьев. Машина затряслась, подпрыгивая на толстых корнях. Пассажиры вжались в кресла, когда два дерева снесли оба зеркала и со скрежетом оцарапали корпус.

– Мы разобьемся! – взвизгнул один из охотников. – Гиблое дело, точно говорю!

– Ага! – поддержал его другой. – И Сталкер снова нас обойдет!

– Хватит! – рявкнул Николай. – До вечера не привезем мутанта в город – плакали наши денежки, так что гони!

Джип принялся петлять между деревьев, с трудом уходя от ударов. Пассажиров швыряло из стороны в сторону.

– Скоро будем на месте! – радостно воскликнул предводитель охотников, тряся водителя за плечи.

– В Раю, что ли? – взвизгнул тот.

– Нет! Сейчас увидишь.

Джип проехал так еще метров двадцать, как вдруг выскочил на пустырь и полетел прямо в стену. Машина затормозила, пронеслась еще метра четыре и остановилась прямо у заброшенного завода.

– Смотрите! – воскликнул водитель, указывая налево, где на пустырь вбежало существо, а за ним въехала пара машин. Николай с охотниками оставили джип и присоединились к товарищам, окружившим существо.

– А вот и мутант! – воскликнул один из охотников.

– Попалась, гадина! – поддержал его другой. – Все идет по плану!

Вдруг раздался щелчок, словно в лесу сломалась ветка, и тут же четверых человек подкинули в воздух и опутали узкие сети. Раздались крики. Охотники бросились врассыпную, ища укрытие и озираясь по сторонам, но спрятаться им не удалось: ловушки срабатывали одна за другой и вскоре все охотники оказались обездвижены. Николай тоже попал в ловушку, но его больше волновало существо: оно рвануло в лес, но почему то остановилось. Через мгновение из кустов вышел парень в коричневой куртке и с пистолетом в правой руке. Он держал существо на мушке. Николая поразило спокойствие парня, который будто вышел на прогулку. Удивление, впрочем, быстро сошло на нет, когда мужчина парня узнал.

– Ста-алкер! – протянул Николай. – Не ждали тебя тут увидеть!

– Надо же! – ответил парень. – А вот я вас ждал!

Охотники тут же подняли встревоженный гомон. Николай тут же захотел застрелить Сталкера, но автомата под рукой не оказалось: он лежал на земле под сетями.

– Вот черт – вздохнул один из охотников. – Он на нас ловушки поставил. Знал, где мы будем.

– Поймал, как детей малых! – поддержал его другой. – Пытаться? Какой смысл…

Сталкер ушел обратно в заросли и вскоре на пустырь выехал красный пикап с краном в кузове. Крюк крана цеплял большую клетку, которую машина волочила за собой. Парень выскочил, не глуша мотор, подбежал к клетке и открыл дверцу.

– Мы месяц бегали по лесу за этой тварью!

– Да ну? – возмутился парень. – Я вот давно следил за ней, а вы, ребят, целый месяц, как чокнутые, бегали по лесу и пугали ее! Что тут скажешь: физкультура – это полезно!

– Мерзкий крысеныш… – прошипел лидер охотников. – Награда наша по праву!

– Почему же? – спросил Сталкер, как ни в чем небывало погружая бездвижное тело в клетку. – Денежки получит только тот, кто принесет мутанта до заката, а у вас в руках только веревочные прутья.

Сталкер ловко стянул конечности существа ремнями, закрыл клетку на замок, накрыл ее брезентом и подошел к крану. Рычаг запустил механизм, лебедка потянула клетку наверх и поставила в кузов. Парень окинул взглядом пустырь и заметил оружие под сетями с Николаем.

– Тебе сильно повезло, парень – прошипел Николай, озлобленный своим бессилием. – Но это в последний раз. И на нашей улице будет праздник!

– Вот это навряд ли – спокойно ответил Сталкер, подбирая с земли автомат. – Хотя в одном ты прав: сегодня мне ужасно везет!

Парень улыбнулся Николаю и прыгнул в машину, крикнув напоследок:

– Удачно повисеть, дурики!

Колеса бешено закрутились, издавая громкий визг и пикап рванул вперед, поднимая облака опавших листьев. Сталкер быстро покинул завод и погнал по старой тропе на всех порах – уверенный и спокойный он опустил стекла и ехал с ветерком, когда его рация зашипела от входящего сигнала. «А я только хотел музычку врубить!» – подумал парень, принимая сигнал.

– Прие-ем! – пропел парень. – На связи лучший охотник постапокалипсиса! Чем могу вам помочь?

– Алексей! – раздался крик с той стороны. – Где тебя черти носили? Почему не выходил на связь? Только не говори, что забыл про старика Степана, наглец!

– Не ворчи, прошу! Тут банда психов нарисовалась, так я спугнуть их не хотел!

– Божечки… – затрепетал голос, в который теперь возвращалась старческая дряблость. – Ты там как? Они что, напали на тебя? Ты в порядке?

Сталкер закатил глаза, но ответил мягко, никак не показав старику своего раздражения.

– Это охотники ошивались в лесу, Степан! Они взбаламутили всю воду, но мне все равно достался самый лучший улов!

– Ну тогда… Поздравляю тебя.

– В чем дело, старик? – спросил Алексей, заметив грустные нотки в голосе на той стороне. – Не кисни: пришло время исполнения мечты! Щас отвезу мутанта на рынок и вечером в деньгах купаться будем!

– Эх, Алеша, дурья твоя башка! Ладно… Пойду приготовлю ванну для твоих денег!

Алексей улыбнулся, бросив рацию на сидение, а потом выкрутил громкость музыки на полную. Деревья сперва поредели, а после вовсе отступили, отдавая землю широким полям с высокой травой. Громкий гудок пронесся по округе. Это был поезд: состав на всех порах мчался через равнину на восток, где на холме за рекой раскинулся величавый мегаполис. Парень поспешил догнать поезд, и, оставаясь чуть позади, последовал за ним через железнодорожный мост. Стальные балки быстро проносились мимо, словно склейки кинопленки, на которой поблескивала волнами широкая река. Поезд издал двойной гудок, приветствуя город, и помчался вперед, на вокзал, и их пути с красным пикапом разминулись. Алексей свернул в первый же переулок, когда рация снова затрещала.

– Алеша? – послышался знакомый голос с той стороны.

– Я в городе – коротко ответил парень.

– Отлично. Будь осторожен и не попадайся на глаза полиции! В этот раз я не смогу тебе помочь!

– Да они и не узнают меня: я на тех плакатах «разыскивается» плохо получился!

– Ты не понял: восьмая годовщина послезавтра…

– Да ну? – воскликнул Сталкер, нарочито удивившись. – Этот муравейник столько простоял?!

– Полиция и военные уже на взводе: город принимает мэров всех окрестных колоний!

– Ты хотел сказать «ОНА» принимает?

– «ОНА» в первую очередь, как главный военачальник!

– Тогда расслабься: я буду держаться от мэрии подальше, ведь меня не приглашали!

– Тебя не могли пригласить, Алеша: ты же преступник! Погоди – ка… Что за попсу ты там слушаешь?

– Кх-х-х! Кх-х-х! – изобразил помехи Алексей. – Связь пропадает! До скорого!

«А ведь он прав! – подумал парень. – Получу бабки и дерну подальше от копов! Не упущу свой шанс!»

Геркулес сидел за рулем и зорко оглядывал окрестности: дети играли возле фонтана, расплескивая воду, взрослые ходили по площади взад – вперед, а на другом ее конце высилась трехметровая стена, ограждающая главный городской рынок. Солнце давно не светило столь ярко, лаская теплыми лучами улицы, но Геркулеса все равно обуревала тревога. В тот день именно она привела его к Рынку.

Справа послышался тяжелый, но сдержанный вздох.

– Не надо! – тут же ответил Геркулес. – Знаю, что ты скажешь: вся затея – бред и нам давно пора вернуться в участок!

– Вся затея бред и нам пора вернуться в участок – пробубнил товарищ Геркулеса, а потом поднял глаза и нарочито воскликнул. – Не уж то мысли мои прочел?

– Мы – полицейские и должны защищать горожан.

– И потому мы киснем в гражданской одежде, да еще и в гражданской тачке все утро!

– Предотвращение происшествий – лучшая защита от них!

– Глянь! – прошептал парень, указывая на зеркало, в котором отражался их с Герой спящий товарищ. – Полиция Рима не дремлет!

Тем временем рослый мужчина в пятнистой рубахе подошел к машине, остановился у левой двери и просунул в открытое окно два бумажных пакета.

– Ваш завтрак, господа! – пробасил он, протягивая пакеты в салон, а потом заметил спящего и кинул третий пакет в него, прокричав: – Полиция Рима не дремлет! Боря, вставай!

Борис вздрогнул и хрюкнул от неожиданности, выпрямился и огляделся по сторонам, словно проверяя, сколько людей застали его в таком виде.

– Спасибо, Мишань! – произнес еще сонный полицейский, оттягивая майку на своем животе. – Ты как будильник сегодня!

– А то! – ответил Михаил. Мужчина открыл заднюю дверь, запрыгнул на сидение и они вместе с пробудившимся товарищем приступили к завтраку.

– Приятно подавиться! – кинул через плечо парень с газетой.

– Владислав – вы просто чудо! – с набитым ртом ответил ему полицейский. – А Геркулес разделит нашу трапезу?

– Потом. Я не голоден.

– Какая выдержка – промямлил Влад, перелистывая шелестящую страницу. – как у древнеримских героев. Геркулес, ни дать, ни взять.

– Сытость убивает бдительность, а нам нужно быть начеку! Сегодня Что-то произойдет… Что-то важное. Я в этом уверен.

– Ну ты и параноик, блин! – фыркнул Владислав, перелистывая очередную страницу. – Сегодня на улице чудесная погодка. Пойди, прогуляйся.

– Это у него с Лизкой проблемы! – добавил Михаил. – Ты со мной свою женушку познакомь – сразу все наладится! А то вон какой серьезный и злой!

Геркулес сжал руль до скрипа. Он нервничал не без причины и не понимал, как его товарищи, делящие с ним службу, вовсе не разделяют его чувств.

– Мишаня дело говорит – подключился к разговору Борис, вытирающий губы салфеткой. – Ты как – бы всегда смурной, но сегодня просто смурнее некуда!

– Расслабься, Геркулес! – воскликнул Миша, по – дружески хлопнув товарища по плечам. – Ничего не угрожает Риму, пока наш Цезарь на посту!

– Наш Цезарь… – повторил мужчина с недоверием, не считая это аргументом.

– Наш древнеримский герой не верит в Цезаря. – сказал Влад себе под нос. – Потому что Цезарь – это не он, а ОНА.

Парень развернул газету к товарищам и указал на первую страницу, половину которой занимала фотография женщины. Одетая в военную форму и сдержанно улыбающаяся, она демонстрировала такую осанку и военную выправку, что по сравнению с ней печатный текст казался кривым и расплывчатым. Заголовок над фотографией гласил: «Цезарь приглашает в Рим: как Светлана Игоревна празднует восьмилетнюю годовщину?»

Гера фыркнул и грубо оттолкнул газету, изрядно скомкав первые страницы.

– Не доверяешь женщинам? – произнес Борис.

– Я доверяю, доверяю! – отмахнулся Геркулес. – Цезарь крутая, ничего не скажешь: взять на себя всю ответственность и посреди разрухи воссоздать старый мир, такой, что б простоял восемь лет, не каждый бы смог! Но она до сих пор главный военачальник и до сих пор вытирает мэру слюни! А сегодня еще и эти гости… Многое держится на одной только Светлане!

– И что? – пробубнил Влад себе под нос.

– А то, что она также многое упускает. Кто-нибудь скажет мне, сколько человек мы задержали на прошлой неделе? Напомнить, сколькие из этих проституток, наркоманов и маньяков просидели срок и вернулись на улицы? Сколько трупов избитых и покалеченных, с простреленными черепами, высушенных наркотой мы сжигаем в крематориях? У нас в участке досье и дел столько, что из них можно гребаный дом построить! И мы продолжаем заполнять бумажки и искать грабителей, пока весть остальной мир лежит в долбаных руинах!

– Ты преувеличиваешь, брат! – произнес Михаил, скептически покачав головой.

– Анатолий – ответил Гера. – Анатолий «Капибара». Посмотрите вперед, парни. Мы опомниться не успели, как он забрал себе весь рынок и стенами его огородил, будто свою крепость. С едой наравне в продажу идет наркота, с лекарствами – оружие и патроны. Теперь торговцы куда не пойдут, везде платят налог ему в карман, а Цезарь поделать ничего не может! Никто не может сказать ему «нет»!

Михаил пару мгновений промолчал, как бы оценивая значимость сказанных слов, а потом закивал головой.

– Да! – согласился мужчина. – Тут ты прав: «Капибара» – больная мозоль города! Он жирный гангстер и хладнокровный бизнесмен, но есть и другая сторона: если бы не его бизнес – Рим давно загнулся бы без лекарств, еды и теплой одежды зимой! Он полезный преступник!

– Но все же он преступник, Миша! – продолжил гнуть свою линию Геркулес. – О каком порядке можно говорить, если такие, как он, ведут себя, как хотят? Когда я узнал про Восточнороссийск, я думал, что это самый безопасный и развитый город. Будь он таковым, половина из нас осталась бы без работы.

Геркулес задумчиво посмотрел на детей, беззаботно плещущихся у фонтана.

– У меня есть те, кто полагается на меня и опирается. И только на мне лежит ответственность за их безопасность. Если не для них стоит Рим, то для кого еще? Для безразличных идиотов, не видящих правду? Я никогда в это не поверю!

Салон машины на пару мгновений погрузился в тишину. Владислав свернул газету и положил себе на колени, Борис откинулся на сиденье и прикрыл глаза, а Михаил вперил взгляд в окно, где проезжали машины, проходили люди и город жил своей обычной жизнью.

– Моя паранойя окупится. – продолжил Гера. – когда мы схватим Капибару! Мы здесь ради него!

Владислав повернулся в салон, посмотрел на товарищей и перевел взгляд на Геркулеса.

– Может, пояснишь?

– Конкурс. Соревнование по поимке мутанта. Оно продлилось именно до сегодняшнего дня. Капибара не особо показывается на публике, но и не отказал бы себе в удовольствие объявить победителя, если бы тот был заранее, значит дело не в мутанте. Странно, что Анатолий ограничил сроки – лишняя сентиментальность для выдающегося бизнесмена, пусть и постапокалиптического, и подозрительная дата, совпадающая с годовщиной основания Рима, на которую съедутся самые влиятельные люди. Учитывая деятельность Анатолия можно наверняка сказать, что он имеет далеко идущие планы, перед исполнением которых стоит лишь один человек – Светлана. У Анатолия много людей по всему городу, потому он сможет нанести удар отовсюду. Светлане важен порядок, она привыкла решать проблемы сразу же, и потому захватив парочку мэров, Капибара сможет потребовать, что угодно, и получить это, а там и до власти над Римом недалеко. Но для дела нужны средства. Получил бы он взрывчатку или оружие раньше – были бы подозрения или пошли бы слухи. Нужна доставка машиной, скорее всего крупная, в большом ящике. Это бросилось бы в глаза, но привезти материалы для теракта в машине сегодня – чистая работа. Если это произойдет, а скорее всего так и будет, у нас появится новый Цезарь – жирный, алчный и хладнокровный гангстер, способный утопить остатки человечества в наркоте и крови…

Геркулес остановился, с опозданием заметив, что его понесло. Мужчина прокашлялся, обернулся к товарищам —рядом с ним оказались трое окаменевших мужчин, словно увидевших привидение. Гера проследил за их взглядами и понял, к чему они были прикованы: красный пикап с подозрительно большим ящиком в кузове только что повернул на перекрестке и направился на рынок, прямо во владения Капибары.

– Есть какие – то вопросы? – произнес Гера, затаив дыхание.

Полицейские, как один, нелепо замотали головами.

– Нет! – ответил Владислав. – Какие могут быть вопросы?

– Ни одного в голову не приходит! – поддержал его Михаил.

– Давайте уже сделаем это! – поставил точку Борис.

Женщина буквально прилипла к стеклу, она вертела головой, оглядываясь по сторонам и словно пытаясь разом увидеть все детали.

– Ты посмотри! – восклицала восторженно Ирина. – А вон там! Какая красота!

Олег был гораздо менее эмоционален, но даже он не мог сдержать своих чувств: Жуткие деревья вдруг сменились красивыми высокими зданиями, вместо уже привычных выжженных пустошей протянулись широкие шоссе, по которым колесили рабочие машины с живыми людьми.

– Как будто смотрю старый фильм. – тихо произнес Олег. – Неужели это реально?

– Конечно! – ответила Ирина. – Скоро мы выйдем туда, в этот мир, и сможем прикоснуться к нему!

Мужчина невольно улыбнулся в ответ, ощущая, как поезд замедляет ход.

Алексей подрулил к большим воротам. Сразу же, откуда ни возьмись, появились двое мужчин одного роста в одинаковых строгих костюмах. Парень усмехнулся и высунул голову из открытого окна.

– Эй, парни! – крикнул он. – Вас клонируют, что ли, или у меня в глазах двоится?

– Что надо, Сталкер? – пробасил один из охранников.

– У меня в багажнике мутант на три ляма! Надо открыть мне ворота, вот что!

Охранники кивнули. Один из них пошел в сторожку, а другой поднес рацию ко рту и сообщил о прибывшем. Пара секунд – и большие ворота, издавая гул, медленно отворились. Пикап проехал чуть вперед, но остановился. Алексей высунул голову из окна и окинул охранников взглядом.

– Брючки в обтяжку? – сказал он, ехидно сощурившись. – Класс! Адрес ателье не дадите?

– Езжай! – гавкнул мужчина в костюме. – Тебя уже ждут!

Рынок оказался заполнен народом, и потому Алексей поехал медленно, чтобы ни с кем не столкнуться. Разнообразные лавочки, ларечки и шатры, плотно стоящие друг к другу, протянулись на пару кварталов вперед и пестрили разнообразием: инструменты, пластиковые тазики, изделия из дерева, посуда, электроника. Сами продавцы имели порой безумную внешность, скорее всего для привлечения покупателей. Алексею больше всех запомнилась бабушка в пышной шкуре и с оленьими рогами на голове и мужчина в жутком гриме, продающий комнатные цветы. К этим торгашам, ряженым во все цвета апокалипсиса, люди становились в очереди, они бегали от одного к другому, сталкиваясь друг с другом, а воздух сотрясал гомон сотни голосов. Впереди машины шла пара провожатых, которых Алексей чуть было не потерял из виду.

Пройдя мимо четырех корпусов, провожатые указали на пятый, Парень развернул пикап и, сдав назад, заехал в открытые ворота. Внутри было одно широкое помещение с высоким потолком, вдоль него в несколько рядов протянулись столы и прилавки, готовые к приему посетителей, но почему то оставленные продавцами.

– А че так долго? – выкрикнул кто-то, чуть только Алексей ступил из машины.

Сталкера ждала большая рама металлодетектора и шесть человек: четверо из них были одеты так же, как и охрана на входе, один в длинном фартуке и еще один в спортивном костюме. Последний, встретившись взглядом с гостем изобразил презрительную мину.

– Придира! – воскликнул Алексей, изображая радость от встречи. – Как дела у знатных римлян?

– Че. Так. Долго? – отчеканил он.

– Приехал, как успел – спокойно ответил Алексей, разведя руками. – А где Капибара? Он ведь теперь должен мне!

– Он будет позже. А ты сперва проверку пройди!

Сталкер снял ремень, положил на скамью и прошел через раму. Прибор неодобрительно пропищал.

– У тебя был месяц! – продолжал Придира.

– Тварь оказалась проворная! – парировал Алексей, щупая карманы штанов. – Пришлось повозиться, но на то и приз большой, верно?

Парень вынул два ножа, кошелек с мелочью, фляжку с водой, но прибор снова ответил пронзительным писком. Парень в спортивном костюме фыркнул раздраженно, сигнализируя о своем иссякающем терпении. Алексей вдруг охнул, будто внезапно вспомнил о чем-то важном, поставил правую ногу на ящик и задрал штанину. Вопросы у охраны отпали сразу, как они увидели целиком искусственную ногу, а Сталкер весь заулыбался, довольный произведенным эффектом.

– На свалке нашел? – равнодушно спросил Придира, а потом ткнул пальцем в три волнистых линии, выбитые в металле. – А это что?

– Не знаю, – ответил Алексей, – может брак какой. Но мне эта метка удачу приносит.

Охранник кивнул, мол, «все в порядке», и Алексей, собрав свои вещи, прошел вперед. Ворота – жалюзи со скрипом опустились вниз.

– Видел? – спросил Геркулес, наблюдая за закрывающимися воротами.

– Вот эту! – трепетно произнес Михаил, указывая на пышный цветок. – Мне, пожалуйста, вот эту красоту!

– Миша! – Геркулес одернул товарища за рукав. – Ты про пикап не забыл?! Он заехал в пятый корпус!

– Да-да! – ответил тот, общаясь со старушкой – цветочницей. – В каком смысле «с собой»?! Я ж не жрать его буду!

– Скорее! Надо еще наших найти!

– Сколько?! Вы всегда так дерете или потому что я коп?

– Ты не коп, идиот!

Геркулес выдернул товарища за руку и поспешно утащил в толпу. Тот, каким – то чудом успел оставить деньги на прилавке и забрал приглянувшееся растение с собой.

Алексей дернулся, когда услышал стук – это мужик в длинном фартуке положил мясо на стол и принялся орудовать топором. Он был выше и шире всех в этом здании, и его длинный мясницкий фартук подчеркивал его рост.

– Зачем здесь крепыш? – кивнул на него Алексей.

– Громила проверит товар – ответил мужчина в спортивном костюме. – Вдруг он испорчен?

Алексей хихикнул, подскочил к кузову, отстегнул по одной все стяжки, после чего откинул кусок брезента в сторону.

– Ну как, мясник? Свежий товар?

Громила молча открыл рот, охранники зашептались, разглядывая мутанта, и даже Придира не нашел, к чему придраться. Он подошел к клетке поближе и окинул существо оценивающим взглядом.

– Здоровая… Резвая… Сильная…

– Не то слово! – подтвердил Алексей восторженно. – Перевернула бы клетку вверх дном, если бы не дрыхла без задних ног! – Алексей добавил нарочитым шёпотом. – Если перевернет – я предупреждал! Большая жучара, но ходит прямо, как человек, две руки да ноги тоже две! Богомол!

– Кто? – не понял Придира.

– Богомол! – ответил Алексей. – Такая же зеленая и резвая! Моргнуть не успеешь, как она тебя… – тут Алексей хлопнул ладошами для наглядности, от чего даже пара охранников заметно вздрогнули.

Придира фыркнул в его манере, повернувшись к Сталкеру спиной, и зашагал прочь. Алексей растерянно замотал головой, но быстро собрался с мыслями, накрыл клетку и шагнул следом. «Спокойно – подумал парень. – будь осторожен, но решителен!»

– Так… где мои деньги?

Громила рассмеялся: грудная клетка мясника стала вздыматься, выдавливая из его глотки басистый хохот.

– Деньги! – воскликнул он. – Иш как заговорил!

– Я привез товар – спокойно пояснил Алексей спине Придиры. – Время еще не истекло. Ты видишь: я свою часть сделки выполнил, теперь ты выполни свою.

– Охраны много – сказал Гера, оглядываясь по сторонам. – На всех входах, выходах по два, а в корпусах скорее всего еще больше!

– Тогда подкрепление не помешает! – ответил Михаил, крепко сжимая в объятиях большую вазу. – Давай хотя бы наших дождемся!

– Нет – замотал головой Геркулес. – Идем напролом и прямо сейчас!

Мужчина рванул вперед, прямо к пятому корпусу, и его товарищу осталось лишь последовать за ним. Охранники у ворот переглянулись и шагнули вперед, останавливая Геркулеса.

– Куда идем? – пробасил один из них.

Гера на удивление товарища умело сыграл растерянность и удивление.

– Простите – произнес он. – Я думал здесь проход для всех!

– Вы ошиблись – ответил охранник. – А что вы ищете? Может вам подсказать?

– Было бы здорово! Мне нужно купить фарш и свинные бёдрышки…

Со стороны забора послышался звонкий удар, а за ним и крики людей. Один охранник схватился за рацию, а другой вытащил пистолет и рванул вперед. Гера тут же встал у него на пути, перегородив дорогу.

– Вы мне поможете или как?

– Мясо вон там! – заорал охранник, протянув руку влево. Гера схватился за руку, выкрутил ее, выхватил пистолет и швырнул во второго, с хрустом зарядив по черепу.

– Вот здесь щас будет мясо! – добавил полицейский.

Пробившись через толпу, к пятому корпусу подскочили двое его товарищей.

– Охрана такая злая! – воскликнул запыхавшийся Борис,

– Еще бы! – подтвердил Влад, пнув тело одного из охранников. – Мы врезались в забор, как и планировали – тачка в хлам, на ней мы точно не уедем.

– Тогда не будем время терять! – ответил Геркулес, широко улыбнувшись.

Со двора донесся гулкий удар и чьи-то испуганные крики. Охранники переглянулись, двое из них тут же достали рации.

– Что-то не так… – задумчиво произнес Придира. – Что за звук был?

– Может цены упали? – тихо спросил Алексей, а потом добавил с упреком —скидки на Богомола от меня не жди!

Мужчины в костюмах обеспокоенно зашептались. Придира сделал жест рукой и один из охранников кинул ему рацию прямо в руки.

– Это корпус 5! – четко проговорил Придира. – Что у вас?.. Какая машина?

– Че там происходит? – спросил Алексей, теперь внимательно прислушиваясь к шуму снаружи.

– Найдите хозяев и пустите на фарш! – продолжал Придира шипеть в микрофон. – Нет!.. Приведите их ко мне!…Сейчас же!

Сталкер решительно схватил Придиру за плечо и повернул к себе.

– Что еще?! – злобно осклабившись, прошипел тот.

– Послушай: Твои проблемы – не мои проблемы, и я не собираюсь ждать тебя целый день!

– Угомонись и притихни! – бросил Придира.

Резким движением Алексей выбил рацию из его рук. Прибор громко шмякнулся об пол. Придира вскипел на глазах – он развернулся всем телом с готовностью броситься на парня в любой момент.

– Угомонюсь. – произнес Алексей, не отводя взгляд от своего оппонента. – Мы закончим сделку, я получу свои деньги и ты больше меня не увидишь!

– Можешь валить прям щас! – процедил Придира.

Через пару мгновений в корпус вломились гости, прервав словесную дуэль.

– Оружие на землю! – рявкнул Геркулес. – Морды в пол и не двигаться!

Придира медленно поднял руки и его примеру тут же последовали охранники с мясником, начавшие опускаться вниз. Алексей оставался недвижим.

– Успокойтесь, товарищи! – пробасил он деловито. – Объясните, что здесь…

Геркулес молниеносно выбросил руку вперед, уложив парня одним ударом. Только успел Алексей шмякнуться об пол, скривившись от боли, как полицейский грубо придавил его коленом и вывернул руки назад, смыкая на запястьях тюремный браслет.

– Какого черта?! – возмущенно прохрипел парень, ерзая на полу в тщетных попытках освободиться, пока не уловил на себе пронзающий взгляд справа. Это был Придира, неподвижно и спокойно лежащий на холодном полу, но будто готовый наброситься на парня и придушить на месте.

Один из охранников решительно вынул пистолет, и тут же цветочный горшок опустился на его голову. Сосуд с треском раскололся об нее, и мужчина в костюме повалился на пол вместе со всеми.

– Лежать! – прокричал Миша. – работает полиция Рима!

– Ну Мишаня… – произнес Влад монотонно, но с тенью досады. – Ты же воспитанный человек. Зачем?

– Всегда мечтал! – ответил ему счастливый Михаил. – Правда, оформлять превышение полномочий придется. Опять.

Его товарищ на это только покачал головой и придавил лежащего бандита для проформы. Пока охранники в испачканных костюмах сокрушались и слали проклятия наглым полисменам, Геркулес спокойно подошел к красному пикапу и, во всех деталях представляя масштабную находку, с уверенностью одернул край брезента.

Двери поезда только успели распахнуться, как Ирина выскочила на платформу, потянув Олега за собой. Мужчина споткнулся о порог и чуть было не упал, а женщина ловко спрыгнула со ступеней и завертела головой, оглядываясь вокруг: поддерживаемая железной паутиной балок, накрывшей весь состав огромным шатром, высоко вверху протянулась округлая крыша. Часть ее была застеклена длинными полосками окон, через которые лился дневной свет, удивительно яркий и будто волшебный.

– Хэй! – окликнула Олега Ирина. – До выхода на перегонки!

– Что? – не сразу понял мужчина, уставившись на попутчицу, пока та, приплясывая, поскакала по платформе. Через миг до Олега дошло и он, усмехнувшись, пустился следом.

– Кто последний, тот крыса радиоактивная! – прокричала Ира через спину, набирая темп. Женщина как-то умудрялась лавировать между людьми, будто проходя сквозь них, а Олег в то же время постоянно отставал, сталкивался с кем – то, извинялся и снова нагонял ее. Люди оборачивались на пробегающего мимо, смотрели ему вслед и не понимали, почему он смеется. Олег тоже не понимал, но ему не хотелось останавливаться.

Они выскочили на улицу вдвоем, громко распахнув парадные двери, и после пробежали еще метров двадцать по инерции, проскочив дорогу и остановившись, наконец, посреди привокзальной площади. Запыхавшийся и быстро взмокший Олег оказался не в силах двигаться дальше, оторопел, завороженный увиденным. Широкая площадь с тропинками, лавочками и деревьями, окруженная высокими зданиями, словно поляна скалами из бетона и стекла. Мужчина в очередной раз усомнился в реальности увиденного, подумав, что пелена едкого пота искажает картину, завертелся по сторонам, то и дело протирая глаза, пока его не встряхнул звонкий хохот: Ирина завертелась вокруг Олега в радостном танце, смеясь и сверкая бриллиантами зубов.

– Все еще не веришь? – спросила она, хотя сама знала ответ.

– Поверить не могу… – тихо произнес Геркулес, уставившись на клетку.

– Че там, Гера! – окликнул его один из товарищей.

– Отойди, а то невидно! – добавил другой, но Гера его не слышал: все внезапно перевернулось в его голове и он застыл, не шелохнулся. Тут же он услышал вздох Из-за спины, приближающиеся шаги и почувствовал, как чья-то рука отталкивает его в сторону. Наконец, Гера встряхнулся и посмотрел на толкнувшего. Это был Владислав: он ничего не сказал, даже не извинился перед ним, а лишь недовольно фыркнул, развернулся и зашагал прочь.

– Куда ты пошел? – воскликнул Миша, переводя взгляд с Влада на Геру. – Что случилось?

– Посмотри сам! – огрызнулся Владислав, указывая на кузов пикапа. – Нет там оружия, вот что случилось!

Михаил отдал Борису свой пистолет, оставив того следить за бандитами, а сам направился к красному пикапу.

– Что это? – произнес он, сощурившись разглядывая заточенное в клетку существо.

– Не знаю, мутант какой-то, но уж точно не оружие.

– Да уж – недолго думая, заключил Миша и взглянул на Геркулеса сочувствующе. – Похоже ты ошибся, брат. Ничего, со всеми случается.

– Не может быть… – Геркулес не верил. Он не хотел верить. – Не может этого быть!

– Может! – возразил Влад, нервно разведя руками в стороны. – Еще как может! Мы ворвались на рынок, разнесли забор и повалили на асфальт с полдюжины людей только Из-за твоих глупых фантазий!

– Согласен с тобой, чувак! – добавил Борис. – Простите, но что теперь делать будем?

Геркулес вдруг соскочил с места и пошел по залу, озираясь по сторонам

– Искать – ответил он, нервно сопя носом. – Посмотрим где-нибудь еще и найдем!

– Найдем что? – прошипел Владислав. Гера заметил, что тот подошел к одному из охранников и подобрал с пола рацию. Из микрофона раздался треск и шипение частот.

– Отвечу на твой вопрос, Боря. – добавил он. – Я вызову подкрепление и мы дождемся его, а до тех пор ничего делать не будем!

– Обыщем все корпуса! – не сдавался Геркулес. – У них много чего незаконного есть и мы найдем это! Надо Что-то сделать, ведь они преступники!

– Мы сейчас не лучше них, за что спасибо тебе! Мы здесь без разрешения и тем более без ордера на обыск! Не отвлекай, я настраиваю рацию…

– Постой… Послушай!

– Нет, Гера! Мы тебя уже слушали! Из-за тебя я тачку разбил, да еще и все мы на штраф по превышению полномочий влетим! А Миша, вон, влетит сразу на два!

Михаил на это робко кивнул.

– Что ты уставился? – прошипел Алексей, раздраженный хладнокровием Придиры, лежащего рядом.

– Сделка отменяется – резануло по ушам парня.

– Что?! Ты, что ли, думаешь, я в этом замешан?

– Это ты мне скажи.

Алексей почувствовал, как быстро вскипает кровь от досады и злобы, но все же сдержал эмоции, боясь, что они еще больше испортят дело. «Ты что-нибудь придумаешь» – успокаивал его внутренний голос. – «Ты обязательно выберешься!»

Гера молча шагал по залу, стиснув зубы от досады, как вдруг его взгляд упал на большую и прочную клетку в красном кузове.

– Мутант! – воскликнул он, указав на существо в тени брезента. – Это незаконно или я неправ?!

«Да что с этим копом не так?»

– Богомол… – буркнул Алексей.

– Ч… Чего? – произнес Гера. – Ну пусть «Богомол», или как его там! Прав я или нет?

– Влад… – сказал Миша, устало вздохнув. – Прости, но тут он в точку попал. Ввоз мутантов запрещен, не говоря уже о торговле ими!

«Да неужели!?»

В ответ на это Владислав лишь махнул рукой, мол, не сейчас. Он отвернулся и поднес ко рту рацию, из которой уже отчетливо доносился чей-то голос. Михаил перевел заискивающий взгляд на Бориса, который, до этого витал в облаках, а поняв, что он теперь в центре внимания, вдруг приосанился и угрожающе вытянул руки с пистолетами.

– Борис… Твое слово.

– Я? А что я?.. – ответил тот смущенно, быстро растеряв наигранный образ. – Мутант в городе, это статья, можно на год загреметь, а то и на три.

Влад оторвался от рации.

– Они уже в пути – сообщил он. – Нам еще и по этому…«Богомолу», или как там его этот идиот назвал, бумаги оформлять?

Товарищи в ответ кивнули.

– Господа – вдруг раздался голос Придиры. – Разрешите, пока не поздно, избавить вас от лишней бумажной работы?

Полицейские переглянулись.

– Рассудим логически – продолжил бандит. – Провоз мутанта запрещен, торг тоже. Богомол в городе, это факт, на нашей территории, но в чужой машине! – тут Алексей дернулся, осознавая, что происходит. – Я не имею к этому отношения, равно, как и мои друзья, что лежат здесь вместе со мной.

– А как же конкурс?

– Ну так последний день сегодня. – спокойно отвечал Придира. – Мы не ждали мутанта, тем более не собирались вести торги в черте города.

– Но что чужая машина делает на вашем складу?

– Мы ожидали поставку мяса и пропустили машину, но, как видите, ситуация обернулась конфузом! – Придира невинно улыбнулся, изогнув шею. – Я бы не стал объясняться, если бы не мои свидетели.

И тут все костюмы, как один, и даже Громила, трепетно закивали головами.

– Никаких торгов не было! – подтвердил один.

– Без понятия, о чем вы! – вторил ему другой.

– Богомол, конечно, классный – пробасил Громила. – Мы б купили… Но нельзя! Нельзя!

– Хорошо… – согласился Геркулес, уперев руки в бока. – Тогда чья это тачка?

Придира, не задумываясь, кивнул на Алексея, когда тот уже сам сверлил его пронзительным взглядом.

– Ты что это делаешь? – прошипел Алексей. «Ублюдок!» – добавил он мысленно. Геркулес ухватил наручники за цепь и грубо дернул, поднимая парня с пола, и поволок к пикапу. Полицейские на несколько секунд застыли, не понимая, чего им стоит ждать.

– Эм… – Михаил прервал молчание, когда Гера уже отворил дверцу машины.

– Я везу его в тюрьму – сухо ответил Геркулес, чем вызвал еще большее негодование товарищей.

– А как же суд?

– Очнитесь! – прорычал Гера так, что эхо его голоса разнеслось под сводами здания. – Мутанта выпустят, а ублюдок будет помилован, откупится, выйдет, и на улицах станет еще опаснее! – он грубо закинул парня в салон. – Некого судить, если все преступники… Я поймал всего лишь одного, пускай, но я добьюсь, чтобы он получит по заслугам!

Мужчина с грохотом захлопнул дверь. Из-под капота донесся нарастающий гул.

– Я хоть Что-то сделал. – кинул он напоследок и вдавил педаль в пол.

Люди не спеша брели по улице вдали, тут и там по венам города проезжали машины. Олег с Ириной присели на теплую лавку, согретую солнцем.

– Ну как ты, чел? – спросила женщина. – Привыкаешь?

– Медленно – ответил ей «чел». – В глазах сильно рябит.

– Да ну?!

– Ага! Я моргаю постоянно, а когда смотрю на небо… – мужчина запрокинул голову назад. – Оно такое чистое, что перед глазами стоит даже, когда их закрываю.

Олег осторожно раскрыл обертку пломбира.

– Ты не будешь? – спросил он, откусив верхушку, на что Ирина отрицательно помотала головой.

– Разрешишь спросить? – чуть ли не подскакивая, выпалила Ирина. От неожиданности Олег отхватил большой кусок пломбира, отчего его лицо жутко скривилось.

– Конечно, спрашивай! – произнес мужчина, когда челюсть, наконец, оттаяла.

– Долго ты был один?

Вопрос заморозил челюсть, как то мороженое секунду назад. Олег отвел взгляд в сторону, задумавшись, и так и не ответил. Повисла пауза. Мужчина почувствовал себя неловко и на автомате стал искать, за что зацепиться взглядом. Где-то на улице раздался гудок машины.

– Я… – тихо сказала Ира, поднявшись с лавочки. – Я схожу за мороженым. Никуда не уходи, ладно?

Олег слышал отдаляющиеся шаги и все явственней ощущал, как его руки покрываются россыпью мурашек. Порыв ветра, показавшийся мужчине неприятно холодным, закружил листву и бумажный фантик у его ног. Мужчина вдруг почувствовал, как его начал сдавливать необъяснимый сильный страх. Страх одиночества, будто Ирина ушла навсегда и огонек надежды, только сегодня загоревшийся в его сердце, вскоре потухнет. Он сгорбился и принялся натирать руки, тщетно пытаясь согреться и выкарабкаться из вязкого плена неприятных чувств.

Совсем близко зашаркала обувь. Олег медленно поднял глаза: коричневые туфли, джинсы, вязаный жилет, лицо со щетиной. Незнакомец кивнул на скамейку.

– Не занято? – вежливо спросил он.

– Прошу – произнес Олег, снова переведя взгляд себе под ноги. – Я не против любой компании.

Мужчина плюхнулся рядом.

– У вас все хорошо? – поинтересовался он.

– Не очень. Простудился, похоже.

Олег посмотрел на незнакомца снова. Тот ему улыбнулся.

– Неужели! – хихикнул он. – А недавно скакали и смеялись, словно у вас День рождения!

– Недавно я так и думал.

– Раз вы простыли… Мороженым поделитесь?

Олег кивнул и отдал весь пломбир без колебаний. В ответ на это незнакомец протянул ему правую ладонь.

– Василий Тимбер. Чем обязан такой щедрости?

– Олег. Просто… Сегодня у меня хороший день.

– Правда?

Олег почувствовал, что за разговором страх его отпускает.

– Да. – сказал он, выпрямляясь. – Солнце, деревья, дома, люди…

– Оу! Это повод порадоваться!

В голосе Василия послышалось сомнение.

– Я первый день в городе. – парировал Олег. – приехал издалека и пока всем доволен. А как ваш день?

– Солнце сегодня и впрямь яркое. – согласился он. – даже слепящее! Но мой день это не красит.

– А что так?

– Погода меняется, а мир вокруг останется прежним. К чему радоваться вещам, которые ни на что не влияют? Солнце не отменит огромный налог на товары, не избавит нас от жутких тварей, что бродят по лесу, не поймает психов, что обворовывают всех, только за черту города ступи.

Василий откинулся на спинку скамьи, опустив на колено руку с мороженым, и задумчиво посмотрел на Олега.

– Ты ведь новенький. – вспомнил он, кивая. – Точно. Дай угадаю: приехал в Рим за лучшей жизнью?

Олег промолчал, но Василию и не нужен был его ответ.

– Ты оптимист, брат, или пытаешься им быть. Это полезно, помогает от чувства безысходности в нашем городе.

– О чем вы? Какая безысходность, это ведь… Потрясающее место!

Василий засмеялся, чему Олег был изрядно удивлен.

– Подумать только! Миру уже конец пришел, а люди все не изменятся!

– Почему вы так говорите?

– Посмотри вокруг. Это большой город. Он сверкает огнями, манит возможностями, которых нет. Это все… Обман. Иллюзия. Здесь все продается и покупается и цена от тебя не зависит. Город ничуть не лучше пустошей, и стоит он только потому, что на него не упала долбаная ракета восемь лет назад. Это случайность, неожиданная и необычная, как погода сегодня, но не более того. И вот люди бегут от проблем и опасностей в Рим, надеются на покой, но перестают спать по ночам, хотят лучшей жизни, но теряют все, что у них было. Ты ведь тоже пришел с надеждой, не так ли? Она не оправдается, Прости. Я извиняюсь за город перед тобой.

Василий поднялся со скамьи.

– И спасибо за мороженое – тихо добавил он и шагнул вперед. – Мне пора!

Теперь Олег жалел, что заговорил с ним – слова Василия оказались неожиданно колкими и пробудили смятение и тревогу. Разум просто не хотел воспринимать их.

– Но почему? – попытался возразить Олег. – Тут же дороги, работа, крыша над головой, будущее! Я не понимаю…

Тело начало сводить, сдавливать, и мужчина опять сгорбился, схватив себя за локти.

– Ты поймешь – сказал Василий, обернувшись. – Хорошенько присмотрись и увидишь, но лучше… Лучше уходи. Уходи сразу, не жди и не думай…

Олег услышал шелест, поднял голову и увидел протянутую ему руку. В пальцах Василия были зажаты купюры.

– Возьми.

Олег застыл, растерянно уставившись на деньги, будто видел их первый раз в жизни. Василий схватил ладонь мужчины и вложил купюры в нее, прижав пальцами.

– За мороженое. – пояснил он. – Этого хватит на билет из города. Скоро отходит поезд, не опоздай!

Василий не спеша удалился, оставив Олега на лавочке в тихом одиночестве. Увлеченный мыслями о судьбе, которая, как ему думалось, сегодня чересчур вмешивалась в его жизнь, мужчина ушел в себя, пока его не встряхнул громкий гудок, донесшийся со стороны вокзала.

Гудок больно резанул по ушам. Алексей зажмурился и потряс головой, пока Гера продолжал нервно вдавливать кнопку сигнала в руль, а тот не прекращал раздражающе гудеть:

– Ну и сколько можно? – произнес Алексей, ничуть не скрывая недовольство своей компанией. – Будь поаккуратней с чужой машиной.

Гера отпустил кнопку.

– Я буду таким, каким мне нужно. – Гера пробасил, не глядя на Алексея. – Ты уже заключенный, всех своих «Богомолов» поймал, а теперь даже не думай качать права и уж тем более дергаться!

– Окей, босс: а то я думал сбежать, пока ты…

– Да поезжай же! – взорвался полицейский и принялся рьяно колотить по рулю.

– …Пока ты разносишь мою машину в щепки. – тихо добавил заключенный Сталкер.

– Ну что за идиоты? – продолжал кричать Гера, мучая клаксон. – Как их земля носит?! Чего они на месте стоят!?

– Чувак, успокойся! – воскликнул Алексей. – Они на светофоре остановились, ты что, совсем рехнулся?

Гера осекся. И вправду: горевший впереди красный свет только что сменился на зеленый, и машины не спеша тронулись с места. Сталкер потянулся к плееру и нажал на кнопку. Колонки разразились громкой музыкой, отчего Геркулес дернулся.

– Ну вот! – Прокричал Алексей, нарочито улыбаясь. – Теперь не так тухло, а?

Парень начал двигать плечами и головой в такт музыке, с каким-то нарочитым наслаждением упиваясь ритмичным битом. Геркулес уставился на Алексея, который будто на прогулку ехал, а не в тюрьму в наручниках, а потом вздохнул устало и клацнул по магнитоле, выключая музыку.

– Хэй! – возмутился Алексей. – Мне нельзя последний раз заценить пару треков?

– Нет – отрезал Гера, поворачивая на перекрестке. – Хватит тебе развлечений!

Парень усмехнулся. «Вот же говнюк!» – подумал он.

– Те парни были правы – произнес Алексей с максимальным осуждением. – Ты чокнутый. Ты одержимый и повернутый на своей работе. Как ты спишь по ночам, можно спросить?

– Ты знаешь – ответил ему полицейский. – Обычно я сплю хреново… – тут он сделал акцент на своих словах. – Но сегодня я высплюсь. Я буду знать, что больше никогда тебя не увижу, Сталкер!

– Ух ты! Сталкер… Ну, допустим, ты меня узнал. И что меня выдало?

– Твоя непомерная наглость.

Алексей хихикнул и сложил руки на груди, звякнув цепью наручников.

– Зато я не пытаюсь строить из себя героя! Я тебя тоже раскусил, Геркулес.

– Да ну?

– Ага! Это было не трудно, скажешь, где я неправ: отличник в школе…

Алексей зажал один палец, Гера промолчал.

– Хорошая семья…

Второй палец оказался согнут.

– Отец – герой – Протянул парень, вглядываясь в лицо полицейского. – До него было трудно дорасти, но ты старался. Ты мечтал, стремился и, наконец, дорос.

– Чего ты хочешь от меня?

– Хочу сказать, что все впустую. Ты пытаешься героем быть… Но ради чего? Весь мир испарился восемь лет назад! Весь мир кроме одного чертового мегаполиса…

Алексей ехидно улыбнулся, когда заметил, как полицейский нервно сжал руль.

– У меня есть, за кого бороться – произнес он серьезно и посмотрел на заключенного: тот встретил его невероятно удивленным взглядом, а через пару мгновений вдруг разразился смехом. Парень захохотал от души, нисколько не преувеличивая: зажмурившись и распахнув рот, обнажив свои зубы, он несколько секунд трясся, словно услышал анекдот с неожиданной, шокирующей концовкой.

– Есть, за кого… – произнес парень, наконец, успокоившись. – Ты серьезно?! Нет, ты правда так сказал? Только не говори, что ты кровью и потом добиваешься покоя и порядка! И это все ради людей? Вот же ж умора!

Гера резко бросил руку вправо и вдавил Алексея в сидение, прижав его локтем.

– Закрой рот. – прошипел он. – ЧТО я делаю, ДЛЯ КОГО я делаю – тебя не касается. Но чтобы не случилось – я ловил, ловлю и буду ловить такое отребье, как ты!

Алексей ехидно улыбнулся.

– Работаешь-то без продыху! Небось, премию получаешь!

– Я тебе руку сломаю. – прошипел Гера. – Для меня это будет достойной премией.

– Осторожней! Не боишься сдержать слово?

– Нет – произнес Геркулес с железом в голосе. – Ты – жалкий вор и мошенник. Я могу смело набить тебе морду – меня ничто не держит.

– Ну так давай! Исправь мою «неправильную» личность парой затычин! Ты же хочешь мир изменить? Попробуй, может получится…

Гера опустил взгляд, задумавшись. Через пару мгновений он, наконец, ослабил хватку, вернув руку обратно на руль, и Алексей почувствовал, как кресло выталкивает его, освобождая из своих объятий. Он глянул на Геру, с издевкой улыбаясь, а про себя подумал: «Фу-ух! Хорошо, что он не…»

И тут кулак, молниеносно брошенный вперед, словно таран с хлипкой дверью, столкнулся с лицом Алексея, отчего мир вокруг разом потускнел. Сознание его оказалось тут же отброшено назад, а голова врезалась в оконное стекло, отчего, казалось, целиком заполнилась одним сплошным гудением и шумом.

Гудение и шум стояли под сводами вокзала. Люди заполонили комнату ожидания и платформы, будто собрались в свою последнюю поездку. Очередь перед кассой была небольшой, но, несмотря на это, застыла накрепко.

– …Молодой человек! – донеслось до Олега будто из далека.

– …билет берешь? – словно эхо, вторил ему другой, но очень похожий.

Мужчина встряхнул головой, выбираясь из трясины мыслей, и обернулся назад, где близко друг к дружке стояли две пожилые женщины. Та, что слева, была в очках и красном платье, а та, что справа, в синем платке, зеленой вязаной жилетке и юбке. Олег поймал себя на мысли, что старушки, хоть и отличаются немного друг от дружки, но обе сверлят его одинаково осуждающим взглядом.

– Чего уставился? – возмутилась бабушка в синем платке и жилетке.

– Не хочешь брать билет – уходи! – добавила другая, та, что в красном платье.

Между двумя головами старушек неожиданно просунулась третья – патлатая, с вытянутым лицом и оттопыренными ушами. Из-под ушей торчали уголки белого воротника.

– У нас дела, вообще-то! – важно добавил «деловой» парень. – Так что не задерживайте очередь!

Олег в ответ судорожно закивал головой, и обернулся к кассе. На той стороне сидела симпатичная девушка с пышной прической и в очках в аккуратной оправе.

– Мне деньги из города – возьмите билет! – выпалил он, запнувшись, отчего тут же налился краской и отвел глаза в сторону. – Простите! Вот деньги! Я положу их, можно? Мне нужен билет, я…Я спешу!

– Да уж! – раздалось Из-за спины.

– По тебе видно! – эхом донеслось оттуда же.

Девушка за кассой добродушно улыбнулась.

– Я вас поняла. – сказала она и протянула Олегу продолговатый листок. – Вот ваш билет! Посадка скоро закончится, не опоздайте!

Касса, старушки, парень – они остались позади, как вскоре останется и весь город вместе с иллюзиями, фантазиями и мечтами. Вместе с Ириной. Олег снова не знал, куда идти, не представлял, что с ним будет. Подавляя панику, он взглянул на билет, где его судьба, как ему казалось, была выбита в номере вагона и купе. Тут же вспомнились слова кассирши о посадке, что скоро закончится, и тогда страх немного ослабил хватку.

Мужчина зашагал по платформе вперед в поисках «номеров судьбы». Долго искать не пришлось. В это время из города отъезжал лишь один поезд. Он был собран из разных вагонов – пассажирских и грузовых, словно первых не хватило, и потому в хвост были добавлены вторые. Несмотря на это весь состав был чист и аккуратно выкрашен в один цвет. На вид разные вагоны объединяла синяя полоса, протянувшаяся по всей длине состава. Олег прошел до самого локомотива, на борту которого в конце линии красовалась надпись.

– «Синяя птица» – прочел Олег название поезда, выведенное наклонным шрифтом. Под сводами вокзала прокатился голос из рупора: «Внимание! Заканчивается посадка на „Синюю птицу“! Всем провожающим покинуть вагоны!» Мужчина мысленно одернул себя за нерасторопность и рванул назад. Свой вагон он нашел быстро и стал в небольшую очередь, тут же поймав на себе взгляды с уже знакомым осуждением.

– Ты чуть не опоздал! – проворчала одна старушка.

– Торопыга! – добавила другая.

Голос по радио снова оповестил: «Посадка на „Синюю птицу“ заканчивается! Просьба персоналу занять рабочие места!» Ранее раздраженные женщины вдруг тревожно переглянулись.

– Зина. – с трепетом произнесла бабушка в красном. – Голос по радио! Прям, как в ТОТ день, помнишь?

– Не, Кать! – отмахнулась ее подруга, что в зеленом. – Там мужской голос был, сильный такой!

– Сильный, но будто бы бархатный!

– Точно! Как там он говорил?

– «Берите все необходимое – попыталась изобразить Катерина. – прячьтесь под землю, горожане!»

– Он не говорил «горожане», бревно ты лесное! – снова заворчала Зинаида.

– Варежку захлопни, кошка драная! – огрызнулась Катя, нервно поправляя очки на носу. – Если б он не уточнил, мы бы не поняли, КОМУ надо прятаться!

– Он это ВСЕМ говорил, дура!

Через пару секунд обе старушки бойко поднялись в поезд, за ними запрыгнул патлатый парень, и очередь дошла до Олега. Было хорошо слышно, как продолжается грызня двух старушек, но Олег не слушал: он ощущал, как мир вокруг погружается обратно во мрак, лишаясь палитры красок и чистоты звуков. Пальцы взяли надорванный билет, ноги поднялись по ступеням и направились в купе, тело упало на койку, а взгляд, снова отрешенный и безжизненный, уставился в окно.

– Вот и все… – произнес Олег безразлично.

Охранники немного напряглись, когда увидели красный пикап, выскочивший на привокзальное кольцо. Они не успели моргнуть, как рычащая двигателем машина обогнула площадь и устремилась прямо к воротам. Гера врубил по тормозам и машина со скрипом остановилась в метре от ворот, заставив сторожей броситься в разные стороны, но не успели они опомниться, как водитель красного авто протянул из окна руку с раскрытой в ладони книжкой.

– Полиция Рима – выпалил Гера. – откройте ворота, я спешу!

Машина въехала на склад без препятствий – большая часть его пустовала, а те грузы, что остались, рабочие поспешно вывозили на тележках на платформу. Громкоговоритель сообщил: «Внимание! Заканчивается посадка на „Синюю птицу“! Всем провожающим покинуть вагоны!». Гера вдавил кнопку сигнала и поехал вперед, заставляя бранящихся грузчиков отскакивать в стороны с тяжелыми ящиками на руках.

– Полиция Рима! – кричал он поверх клаксона. – Полиция Рима! Пропустите!

Только Геркулес выбрался со склада, как ему перегородили дорогу: Из-за угла выскочили несколько человек в форме и при оружии.

– Военные? – удивился Геркулес. – Что вам здесь надо?

– Это тебе что надо, мил человек? – прокричал в ответ один из солдат. – Мы следим за порядком – делегация вот-вот прибудет, а ты тут шумишь!

– Поезд еще на станции?

– А тебе какая печаль?

Вместо ответа военные увидели, как Гера открыл правую дверь и грубо вытолкнул своего попутчика из салона авто. Алексей шмякнулся на пол безвольным мешком, и хрипло выдохнул. Гера выскочил за ним, поднял его правую ногу и опустил штанину. Военные зашептались.

– Это же Сталкер! – воскликнул один из солдат. – Но как ты поймал его?

– Никак – ответил Гера, поднимая парня с земли. – Он сам попался. Теперь едет в Северную тюрьму!

Среди солдат раздались смешки.

– Попался, вор! – сказал один.

– Пора платить по счетам! – добавил другой.

– Ребята, послушайте! – привлек к себе внимание Геркулес. – Мне бы Сталкера на поезде отправить! Можете помочь?

– Нет проблем – сказал один из солдат, махнув рукой. – Только быстро, а то нам делегацию встречать!

– И вот еще… – вспомнил Геркулес и поднял брезент, показав клетку. – Я поймал Сталкера с этим мутантом! Подумал, можно будет его выпустить за чертой города.

Военные переглянулись, шепнули друг другу пару слов, но потом, несмотря на все возражения напуганных охранников, дали согласие. Гера, довольный собой и несмотря на возмущения пленника, грубо зашвырнул его в салон и сам сел за руль. Военные повели машину вдоль путей в сторону касс и главного входа. Гера проехал по перрону, обогнул несколько платформ и свернул на третью, где его ждал красивый поезд с синей полосой на боку. Один из солдат помахал руками и указал на один из грузовых вагонов. Гера развернулся и, сдал назад, готовый к выгрузке.

Вдруг прозвучало предупреждение: «Состав прибывает к четвертой платформе! Всему военному персоналу подойти к четвертой платформе!»

Военные переглянулись и посмотрели на Геру виновато.

– Нам пора… – произнес один из военных, пятясь назад вместе со всеми.

– А как же груз?! – воскликнул Гера недоуменно.

– Прости, брат! Поймай грузчика или проводника, может они помогут!

По вокзалу прокатился гудок прибывающего состава, а его силуэт, скользящий по рельсам, быстро набирал размер. Полицейский остался один, сидя за рулем и глядя военным вслед, пока негатив, копившийся в его теле все утро, наконец, не вырвался наружу.

Разразившись неистовым криком, Геркулес выскочил из авто и хлопнул дверью так сильно, что пикап раскачало в стороны. Гнев заполнил весь его разум, спутав мысли и сузив обзор до желаемой цели. Достигнув вагона в два шага, Геркулес схватился за ручку двери и потянул её на себя, но массивный кусок металла даже не скрипнул. Не собираясь сдаваться, Гера продолжил биться с непокорной громадой двери. Мускулы рук набухли от напряжения, пальцы заскрипели, сжимая рукоять. Шумно выдыхая, Гера дергал дверь изо всех сил, пока не понял, что за ним наблюдают.

– Так ты ее не откроешь – прозвучало позади. Гера обернулся и увидел высокого, крепкого мужчину в форме проводника. Синий пиджак, который был немного мал своему хозяину, плотно облегал мышцы на его руках, деловито скрещённых на груди. На губах незнакомца плясала улыбка в жирной окантовке пышных бакенбард. «Михаил Зеленов» – значилось на бейдже.

– Не открою? – прорычал полицейский.

– Не сможешь. – уверенно заявил Михаил.

– А тебе пиджак не жмет, Миша?

– Это XL. Растянется.

Гера, слепо ведомый поводком гнева, захотел содрать с его лица всю пышную поросль, но вдруг почувствовал, как хватка этого поводка ослабевает и как ясность возвращается его мыслям. Геркулес нехотя проникся спокойствием, которым веяло от Михаила, и кажется, он был в этом не одинок: только сейчас Гера заметил пятерых грузчиков позади проводника. Одетые в одинаковые оранжевые робы, они отличались друг от друга цветом кожи, ростом и возрастом, но, несмотря на это, стояли недвижимой кучкой за спиной Миши, будто подпитываясь силой его харизмы. Взгляд Геры скользнул по поезду, вальяжно вползающему на станцию позади грузчиков, и невольно вернулся к проводнику.

– Что… – пробубнил Геркулес, отворачиваясь. – научишь меня, как открывать двери?

Проводник улыбнулся во всю ширь своего рта и шагнул к вагону.

– Ни в коем случае! – произнес он, стал слева от полицейского и потянул ручку на себя. Гера застыл, уставившись, как легко сдвигается с места непокорная дверь и как бойко она отъезжает в сторону, открывая долгожданный проход в вагон. Когда дверь остановилась, проводник повернулся, нарочито потирая руками, и тут же бросился к Гере, который вдруг пошатнулся и стал заваливаться набок.

– Острожней! – воскликнул Михаил, держа Геркулеса под руку. – У тебя точно все хорошо?

– Не знаю… – ответил Гера, схватившись за голову. – Сутра мне казалось, что я знаю все, а теперь… Теперь мне кажется, я выдумал террористическую атаку и избил нескольких человек!

– Это правда! – донеслось из салона пикапа.

Гера поднял глаза на незнакомца.

– Я хотел отправить преступника в тюрьму на поезде – схватил его с поличным, притащил его сюда и не смог просто открыть эту чертову дверь… Не обращайте внимание, наверно, я схожу с ума.

– Навряд-ли… Но иногда вещи не так просты, как кажутся, верно?

Гера хрипло усмехнулся. Поезд, издав протяжный гул, наконец, остановился и затих, и военные тут же рассредоточились вокруг одного из вагонов. Двери распахнулись, и на платформу выскочила пара проводников, бережно несущих багаж высоких гостей. Миша ладонью описал в воздухе круг и грузчики мигом подскочили к пикапу. Пока Гера вытаскивал Алексея из машины, кран уже поднял клетку над кузовом. В несколько движений рабочие затолкали груз в вагон, Гера швырнул Алексея туда же и, наконец, захлопнул раздвижную дверь, закрыв преступника внутри. Полицейский отступил от вагона и тут же поймал себя на мысли, что испытывает облегчение. Неподдельное облегчение, впервые за долгое время.

– Спасибо, Михаил… – произнес Гера, чувствуя себя неожиданно неловко от прилива радости. – Вы меня, вроде как, выручили!

Проводник ему не ответил: он устремил взор вдаль, на военных, будто заметил среди них знакомое лицо и теперь высматривал его внимательно. На платформе уже находилось несколько мэров, когда солдаты вдруг тронулись со своих мест. Гости вздрогнули и зашептались, с интересом наблюдая за перестроением военных: те стали в два ряда и расступились в стороны, образовав ровный, живой коридор, а в конце этого коридора появился одинокий силуэт, который невозможно было не узнать, и потому мэры сразу подняли восторженный гул. «Наш Цезарь! – восклицали они. – Цезарь здесь!»

Под аккомпанемент бурных оваций от делегации мэров, Светлана зашагала поступью необычайно твердой, но красивой. Гера с Михаилом наблюдали, как женщина с непоколебимой осанкой и гордо поднятой головой прошла строй своих верных солдат и начала приветствовать гостей, чествуя отдельно каждого из них. Под округлыми сводами прогремело предупреждение:

– «Синяя птица» отправляется с третьей платформы! Повторяю,». Синяя птица» отправляется!

Вдруг чей-то испуганный крик пронесся по вокзалу.

– Помогите! На помощь!

Геркулес сосредоточился и зорким взглядом окинул платформу: военные и гости настороженно озирались вокруг, но не проявляли панику.

– Помогите! – снова просил кто-то и Гера, наконец, увидел, кто: на помощь звала молодая девушка, работница вокзала, судя по форме. Она стояла возле туалетов и активно махала руками.

В этот момент «Синяя птица» тронулась с места, скрипя колесами. Рабочие переглянулись между собой и поспешили к вагонам, чтобы забраться на поезд, а проводник Михаил последовал их примеру.

– Ну что ж! – произнес он, пятясь назад. – Мне уже пора! Иди, герой, спасай свой город!

Гера кивнул ему, прощаясь, и рванул к девушке.

Колеса стучали лениво, но поезд уже заметно набирал скорость. Михаил в два прыжка нагнал дверь вагона и забрался на ступени, хотел войти, но какая – то сила остановила его. Пару мгновений он порывался вперед, но быстро сдался. Голова его повернулась направо, а взгляд устремился на перрон, в толпу военных. Еще пару секунд он всматривался в нее, а потом, когда ему показалось, что чьи-то глаза тоже смотрят ему вслед, одернул себя и втащил себя-же в вагон, захлопнув двери.

Обогнав всех других доброхотов – к девушке устремились несколько солдат – полицейский добрался первый и тут-же обхватил ее маленькие плечи своими большими ладонями.

– Успокойтесь – произнес он, заглянув ей в глаза. – Что-то случилось? С вами Что-то произошло?

Девушка замотала головой.

– Нет… – пролепетала она. – Не со мной…

Тоненькая ручка поднялась, палец указал на дверь в туалет, Из-за которой выглядывала чья-то голова на пару с рукой.

Первым делом Геркулес схватился за запястье, прощупал пульс.

– Парень жив! – прокричал полицейский. – Приведите врача!

Девушка ответила что-то невнятное и убежала за доктором, а Гера приоткрыл дверь и, поддерживая голову, вытащил пострадавшего. Тот оказался раздет. И сильно избит. В этот момент подоспели солдаты.

– Что произошло? – спросил один из них.

– Не знаю – ответил Гера. – Приподнимите его и принесите воды!

Один из солдат тут-же достал флягу и поставил ее на пол возле пострадавшего. Слева послышался цокот каблуков – это работница вокзала прибежала обратно.

– Доктор скоро будет! – выпалила она, переводя дыхание.

Полицейский закинул руки назад, стянул с себя куртку и подложил парню под спину, а потом осторожно похлопал его по щеке, пытаясь привести в чувства.

– Ты слышишь меня? Можешь говорить?

Парень приоткрыл уцелевший левый глаз – правый был сильно воспален – медленно и с трудом повернул голову и вдруг вздрогнул и попятился назад, словно от дикого зверя. Лицо его внезапно исказила болезненная гримаса, глаза округлились от ужаса, а из уст вырвался неразборчивый вопль.

– Стой, стой! – воскликнул Гера. – Все хорошо, слышишь?

Он схватил фляжку и протянул ее бедняге.

– Вот, выпей! Выпей, полегчает!

Парень, недолго колебаясь, взял флягу трясущимися руками. Его губы прилипли к горлышку и он в два счета опустошил сосуд. Солдаты позади Геры отбили два шага, расступаясь перед своим лидером; полицейский поднялся на ноги и тут-же выпрямился, ведь прямо перед ним стояла Светлана Игоревна – сам Цезарь собственной персоной. Ее красивое лицо с ровными чертами, будто выточенными из мрамора, выражало спокойствие, а взгляд каштановых глаз источал силу опытного воина.

– Аве! – поприветствовал ее Гера.

– Вы молодец – похвалила его Светлана. – Из зеленых беретов?

– Скорее из синих – сказал мужчина и показал удостоверение. – Полиция Рима.

Светлана легонько кивнула головой в ответ и перевела взгляд на пострадавшего, отчего тот как-то съежился.

– Ты голый – констатировала она. – Как это произошло?

– Пошел в туалет… Ударили… Очнулся здесь…

– Ударили – это слабо сказано! – заметил один из солдат, кивнув на пострадавшего, и тут же получил от товарища локтем в бок.

– Помнишь, кто бил тебя? Сможешь описать?

Парень замялся: его глаза забегали, будто бы виновато, а губы задвигались, бормоча еле разборчиво.

– Больно… Не помню…

Гера осторожно дотронулся до разбитого лица парня.

– Била сильная рука. – сделал он вывод.

– Че-ерт… – протянул парень, щупая свой голый торс. – Моя форма! Где она?

Несколько военных раздраженно цокнули.

– Форма? – переспросил Геркулес.

– Да. Я проводник. На «Синей птице». Если ее украли, то беда: на складе больше нет размера XL!

Гера взял его за руку и вместе они встали на ноги.

– А как твое имя?

– Миша… Михаил. Зеленов.

Гера обернулся назад, туда, где он прощался с проводником, и откуда только отбыл состав, и в тот момент Что-то щелкнуло в его голове. Отягощающие мысли и воспоминания прошедшего утра, спрятавшиеся в тени сознания, вдруг начали выползать на свет и сплетаться в единый узор. Пламя души, затоптанное отчаянием и сомнениями, воспылало с новой силой: Гера исступленно взвизгнул и принялся скакать, кружиться и размахивать руками.

– Я знал! – кричал он, срываясь на фальцет. – Я знал! Я знал! Я знал!

Геркулес, взрослый и крепкий мужчина, радовался, как ребенок, забыв обо всем. Его взгляд блестел счастьем, а на его губах плясала безумная улыбка.

– Что происходит? – спросила Светлана.

– Преступление! – воскликнул полицейский. – Теракт, вот, что происходит! «Синяя птица» в опасности!

Он чувствовал себя всесильным и неостановимым, но быстро поубавил пыл под суровым взглядом Цезаря.

– Уточним. – сказала Светлана. – Вы действительно уверены, что над нами нависла угроза?

Гера гордо поднял подбородок и ответил серьезно:

– Абсолютно!

Тогда Светлана вышла вперед и развернулась лицом к своим людям.

– «Синяя птица» в опасности – объявила она. – Высока вероятность теракта! Всем солдатам сопроводить делегацию и укрыть за стенами Мэрии!

– Есть! – прокричали военные в один голос.

– Мой Цезарь! Врач прибыл!

– Отлично! Пусть уведет пострадавшего и окажет помощь!

– Есть!

– Что до вас, офицер: я сообщу начальнику полиции. Вы можете идти. Спасибо вам за работу… Как там вас?…

Светлана повернулась вокруг себя, и увидела только силуэт, бегущий к красному пикапу. Гера запрыгнул в салон, повернул ключ и вдавил газ в пол, отчего рычащее авто, словно ракета на старте, рванула вперед.

– Тебе не стыдно?! – раздалось слева.

Олег спокойно повернул голову и увидел в проходе Ирину. Женщина стояла, уперев кулаки в бедра. На ее лице мужчина прочел удивление пополам с гневом.

– Ира? – произнес Олег бесстрастно. – Что ты тут делаешь?

Хоть мужчина и не ожидал больше увидеть свою недавнюю знакомую, он совсем не выразил удивления. Он, как ему казалось, вообще больше не мог удивляться.

– Я пришла за тобой! Ты обещал дождаться меня и убежал!

Олег отвернулся к окну, где городской пейзаж беговой дорожкой проносился мимо поезда.

– Тебя долго не было – подметил мужчина.

Ирина прыснула слюной от возмущения.

– В магазине была очередь! Шутка ли, одна лавка с мороженым на всю округу!

– А ты как меня нашла?

– Знаешь, самого грустного мужика в городе трудно не заметить! Почему ты ушел?

– Это уже неважно. – открестился Олег. – Я бы все равно ушел. Лучше раньше, чем позже.

Ирина, громко отстукивая обувью, подошла к соседней койке и села прямо напротив Олега.

– Тогда я еду с тобой – отрезала она.

– Не говори глупостей – отмахнулся Олег. – Рим – твой дом, нам с тобой не по пути!

– Это не тебе решать, ясно?!

– В том то и дело, что не мне: чего бы я ни захотел, я все равно этого не добьюсь. О чем бы я не мечтал – все разобьется в дребезги.

Олег фыркнул досадливо.

– На что я рассчитывал? Что найду свое место? Что смогу справиться? Не найду. Не справлюсь. Лучше был бы честен с собой и ни на что не надеялся. В городе или пустошах, меня ждет лишь разочарование и боль…

В воздухе повисло молчание, в котором вдруг стало набирать громкость странное шипение, будто от вскипающего чайника. Олег повернулся на звук и опешил, увидев Ирину. Женщина угрожающе расправила плечи, расставив руки и сжав кулаки до тряски. Ее лицо налилось бурной краской, а ноздри расширились и гоняли воздух с тем самым сопящим звуком.

– Ты… – процедила Ира сквозь зубы. – Эгоистичный овощ!

– Прости?… – произнес Олег робко. Он чувствовал, как сжимается под давлением ее взгляда.

Ирина сорвалась с места, словно пантера из засады, и обрушила на мужчину град словесных ударов.

– Трус! – кричала она. – Мелкий гад! Тряпка безвольная! Уран распавшийся!

– Перестань…

– Ты глупый, капризный ребенок!

– Пусть так. Какое тебе дело до меня? Что тебе нужно?

Ирина осеклась. Она захотела ответить, возмутиться, но весь пыл куда то ушел.

– Я не просил тебя со мной ходить, водить за ручку и развлекать! Ты хочешь что то в замен за доброту? Я тебя огорчу: у меня ничего и никого нет!

Женщина как будто осела. Цвет ушел от ее лица и, кажется, даже глаза потускнели, растерянно опустились вниз.

– Зачем ты так? – тихо произнесла Ира.

Вопрос повис в тишине, отдаваясь эхом в голове Олега. Мужчина не смог выдержать и схватился за голову, протяжно замычав от нестерпимой досады. Тело снова начало ломать и плющить, прямо, как сутра.

– Я… – заговорил он отрывисто. – Я не хотел… Я не думал, что…

Тут ноги сами понесли Олега прочь. Из его уст вырвалось что то вроде «надо выйти» или «я скоро» и вот дверь купе захлопнулась за его спиной. Мужчина обхватил себя за локти и, прихрамывая, подошел к окну. К глотке подкатил тяжелый комок. Лоб уперся в стекло с гулким стуком.

Гулкий стук донесся из-за двери.

– Кто это там? – тихо спросил один из солдат, глянув на товарища.

– Не знаю – шепнул тот, пожав плечами. – Может чай принесли?

Стук повторился. Военный подошел к двери и открыл смотровое окно, в котором за бронестеклом блеснула улыбка.

– Чего надо? – пробасил военный.

Вместо ответа к окошку поднялся поднос с парой стаканов горячего напитка.

– Оу! А вот и чай!

Щеколда с лязгом отъехала в сторону, дверь отворилась. Военный потянулся за чаем и вдруг чья то огромная ладонь схватила его за голову и резко впечатала в угол двери. Его товарищ обнажил оружие и в тот же миг запущенный Из-за двери стакан чая прилетел ему прямо в лицо, с хрустом разбившись. Осколки разлетелись по комнате, военный пошатнулся, невысокий силуэт влетел в комнату вслед за стаканом и ловкой подножкой повалил своего противника. Солдат шмякнулся об пол, выронив пистолет и упав прямо на осколки стакана. Спина его выгнулся от боли, искры заиграли у него перед глазами, но он старался не терять бдительности. Дверь со скрипом отворилась, и на военного упала длинная тень. Он, хоть и с трудом, поднял голову и увидел в проеме нескольких грузчиков впереди которых стоял проводник. На лице его росли пышные бакенбарды.

– Разрешите войти? – произнес он, перешагивая тело у двери.

– Живодер?! – прохрипел солдат. – Ты… Ты сукин сын! Цезарь этого не забудет!

– Я знаю… Но я все равно заберу этот поезд.

Живодер указал пальцем на солдата, и невысокий мужчина тут же ударил лежачего в нос.

– Как я его, Петр Петрович! – воскликнул он, задрав голову. – Сперва стаканом, а после с кулака вырубил!

– Молодец, Полторашка! – ответил Живодер. – Сегодня все молодцы!

Невысокий мужчина услышал сзади басистый смех, резко обернулся и злобно зыркнул на высокого мужчину с узкими глазами и широкими ладонями.

– Чего хохочешь, Индеец?!

– Не знаю… Ты смешно подлизываешься!

Живодер отворил еще одну дверь, ведущую в грузовой вагон, вошел внутрь, а с ним и Полторашка на пару с Индейцем. Последний чуть не ударился головой о косяк и стал хлопать по стене в поисках включателя. Наконец, раздался щелчок и вся тень уползла от центра комнаты, уступив место пятну света. Вдруг справа что то шевельнулось.

– Хэй! – раздался голос. – Какого черта?! Уберите свет!

Живодер взял лампу, болтавшуюся под потолком, и направил в угол. Свет выцепил силуэт, сидящий на полу и прикованный наручниками.

– Надо же… – присвистнул Полторашка. – Кто это у нас тут?

– Это… Неожиданно – пробасил Индеец.

Живодер тоже узнал парня и расплылся в приветственной улыбке, отчего осужденный сощурился еще больше.

– Харош лыбу тянуть, Живодер! – прошипел Сталкер. – Так слепит! Ты маяк у себя во рту включаешь, что ли?

Полторашка тут же грубо пнул Алексея.

– Закрой пасть! – шикнул он.

– Забавный у вас зверинец, Петр Петрович! – произнес Сталкер, глядя себе под ноги. – Хорек. Горилла. Теперь и волосатые пауки на щеках…

Живодер подошел к ящикам, громоздящимся друг на друге.

– Все шутишь, да? – произнес он, не оборачиваясь. – Судя по наручникам, забавы твои скоро кончатся.

Петр Петрович махнул рукой, подзывая Индейца.

– За что тебя так? Контрабанда? Кража? Мокруха?

– Ты – само сострадание, Живодер! Не сдержался и помог этому копу психованному, что б его…

Индеец схватил верхний ящик и стащили его вниз. Живодер глянул на Индейца и кивнул ему. Тот схватился за крышку ящика, что был ниже, своими сильными пальцами, потянул наверх.

– Ты сядешь надолго, парень. – продолжил Петр. – Северная тюрьма далеко отсюда, там крепкие стены и просторные нары. Они – то смерят твой пыл.

Крышка со скрипом прогнулась и отскочила. Живодер заглянул внутрь.

– Смерят мой пыл… – повторил Алексей нараспев. – А сам-то! Живодер, гроза караванов и всего, что плохо лежит и много весит! Твоим первым словом в пеленках явно было слово «совесть»!

– Совесть? Что это? – произнес он, сияя ярче обычного.

Олег услышал топот ног, и через пару мгновений был отброшен к стене. Несколько военных, что пробегали мимо, оттолкнули его в спешке и даже не извинились. Они добрались до перехода в другой вагон. Один из солдат открыл дверь и тут же отлетел назад, сбив своих товарищей, как шар кегли. Олег вжался в стену, глядя, как из перехода появляются грозные фигуры, и как военные поднимаются с пола, готовые к драке. «Ирина» – мелькнуло у него в голове. Рука потянулась к двери и тут справа раздался оглушительный треск: еще одна фигура ворвалась в вагон с крыши, выстрелом разбив окно. Осколки стекла зазвенели по коридору, занавеска задергалась от порыва ветра, Рэкетир перекатился и присел на корточки. Солдаты ринулись в бой. Две стороны схлестнулись в рукопашной схватке, образовав месиво дерущихся людей. Один из военных рванул назад, прямо на Олега, заставив того оторваться от двери. Влетевший через окно Рэкетир встретил солдата несколькими ударами, но военный блокировал и вышел в захват. Несколько дверей купе открылись, из них высунулась пара – тройка любопытных голов. Словно в ответ на это из кучи-малы показался пистолет – один из военных достал его, не смог прицелиться в Рэкетира, но нажал на спуск: оглушительный грохот поднял волну криков по всем купе, пассажиры спрятались обратно за двери, как улитки в раковины. Олег отскочил в угол внешней стены, испуганно озираясь вокруг. До двери было рукой подать, но Рэкетиры одолевали солдат. Даже если он спрячется в купе с Ириной, неизвестно, что ждет их потом, но медлить было нельзя. Олег решительно вскочил на ноги и в этот момент борющиеся Рэкетир с солдатом влетели в него, с силой оттолкнув. Развивающаяся занавеска выскочила Из-за левого плеча, и в следующее мгновение мир перевернулся у него перед глазами. Через секунду Олег повис на корпусе поезда, вцепившись пальцами в оконную раму. Страшный гул стучащих колес сразу дал по ушам, глаза покосились вниз, и от здешних видов сердце тут же ушло в пятки. Олег забарахтал ногами в попытках найти опору и забраться обратно в вагон. Руки напряглись, подтягивая тело, но мужчина тут же опустился назад, увидев Рэкетиров. Олег дал себе пару мгновений собраться с мыслями и резко подтянулся вверх. Он уперся ступней в нижнюю раму окна, оттолкнулся и, ухватившись за верхнюю, подтянул тело наверх и забрался на крышу поезда. Жуткий порывистый ветер хлестал мужчине по лицу, фонари, столбы и провода пролетали мимо жуткими образами, неуловимыми и непредсказуемыми, теперь вовсе не завораживали, а пугали до жути. Но Олег все равно двинулся вперед.

…

Пикап выскочил на перекресток, звонко приземлился на асфальт. Машину тряхнуло и раскачало, но Гера справился с управлением. Направо. Налево. Опять направо. Полицейский жал на газ, боясь попасть в пробку и упустить знак или звук, который мог бы сказать, что он уже близок к цели. Пикап лавировал, объезжая машины, проскакивал зебры на красный свет и пару раз ловил на себя возмущенные возгласы клаксонов. Гера схватил рацию, что валялась в салоне и, косо поглядывая на дорогу, попытался настроить ее на полицейскую частоту.

– Да? – после пары попыток, наконец, протрещал микрофон.

– Прием, как слышно? Прием?

– Говорит начальник Полиции Рима, слышу Вас, прием! Назовите себя!

– Офицер Геркулес на связи!

– Геркулес? Где ты? Дуй в участок, срочно!

– Не могу! Цезарь сообщила Вам о террористах?

– Да, сообщила! А еще мне рассказали о том, что было утром. Я хочу видеть тебя в кабинете! Сегодня!

Чье – то авто, разрываясь клаксоном, полетело прямо в лоб пикапу. Гера вцепился в руль, в последний момент вырулил в сторону, съехав со встречной полосы, и машины разминулись.

– Что за шум? Ты там чем занимаешься?

– Да ничем. Веду преследование поезда!

Начальник запнулся. Из микрофона послышался кашель.

– Ты… Что?

Гера проскочил перекресток под грохот и треск. Глаза метнулись на зеркало заднего вида и тут же сощурились досадливо, увидев столкнувшиеся авто.

– Я еду за «Синей птицей»! – пробасил Гера. – Поезд нужно остановить, пока не поздно. Кто-то должен это сделать. Я должен…

Послышался заунывный вой полицейских сирен. Рация опять затрещала.

– Хорошо. – произнес начальник, заметно колеблясь. – Я вышлю тебе подмогу.

Красно – синие огни замигали в унисон сиренам позади пикапа.

– Не надо – ответил ему Гера. – Подмога уже здесь.

…

Живодер проскочил вперед пока Рэкетиры вязали солдат. Миновав разбитое окно, он подбежал к переходу и влетел в следующий вагон, где его ждало трое противников. Только в руках солдат блеснули стволы,

Петр нырнул в одно из открытых купе и сразу услышал какое то кудахтанье: это две старушки сидели напротив друг друга и ворчали.

– Ты ничего не помнишь! – шипела Катя. – Голос по радио был сильный!

– Сильный и бархатистый! – настаивала Зина. – Брутальный такой!..

Старушки только сейчас заметили гостя.

– Здрасьте! – произнес он, игриво дернув бровью, отчего старушки аж заулыбались.

– Вот такой голос – пролепетала Зина, смущенно раскрасневшись на пару с подругой.

В дверной проем заглянуло дуло пистолета и Петр тут же перехватил его, уводя в сторону, и ринулся на военных. Старушки только и слышали удары и с каждым криком из коридора томно вздыхали.

– Какой красавчик! – трепетала Катя.

– Надо было номерок взять! – заметила с досадой Зина.

Отбросив одного военного в стену и придавив его плечом Петр ушел из-под удара второго, выхватил из его кобуры пистолет и выстрелил в ноги третьему. Тот завыл от боли и завалился на пол, а его товарищ в это же время кинул руку вперед, попав кулаком точно в левый бакенбард Живодера. Несмотря на эффектность, удар не оказался эффективным.

– А, черт… – произнес военный, с досадой глядя на невозмутимого противника и через мгновение хлюпнул разбитым носом и повалился назад. На подмогу товарищам выскакивали еще военные, но Петр крушил их одного за другим, прорываясь вперед и преодолевая вагон за вагоном. Он спешил, дыхание его сбивалось, но движения не теряли четкости. Обнажив оружие, Петр подбежал к дверям локомотива и решительно ворвался внутрь, мотая пистолетом из стороны в сторону. Через пару мгновений взгляды машиниста и террориста встретились друг с другом. Старый водитель поезда застыл, не в силах пошевелиться, с рычагом стоп – крана в правой руке. В комнате рация передавала предупреждение. Петр глубоко вздохнул и согнулся, опершись на колени.

– Ну вот… Я… Здесь… – выдавливал он, переводя дух. – Добрался…

– Что происходит? – пролепетал старик, переводя испуганный взгляд с пистолета на его владельца.

– Это Рэкет, дедуль! Поезд… Теперь наш. Ты… стоп-кран отпусти! И побыстрее!

Старичок лихорадочно закивал головой и вздернул в воздух обе руки. Рация на приборной панели продолжала тревожно разрываться:

– Сотрудники локомотива «Синей птицы»! – кричал из микрофона грубый мужской голос. – Говорит Полиция Рима! В вагонах могут находиться опасные преступники. Повторяю: у вас на борту могут быть опасные преступники…

– Почему же «могут»? – хихикнул Живодер, подмигнув испуганному дедуле. – Мы уже здесь! А ты, дедуля, езжай, езжай!

– Т-т-товарищ – пролепетал испуганный машинист. – Нам надо остановиться. Там впереди… Станция!

– И?

– Там рабочие… Хотят домой…

– Не наша остановка, дед – произнес Петр мягко. – Мы едем до конечной.

Усталые трудяги стянулись с заводов и заполнили небольшую станцию. Силуэт поезда быстро набирал размер и вскоре пронесся мимо, под улюлюканье возмущенной толпы, которая через пару мгновений разбежалась в стороны. Красный пикап вылетел на перрон и поехал прямо через станцию, а следом за ним одна за другой проскочили полицейские с мигалками. Из коридора раздался топот и через секунду в комнату ворвались остальные Рэкетиры.

– Шеф! – воскликнул один из них. – Копы здесь!

– Разберитесь с ними.

– Их много: с десяток тачек, прут на всех парах и догоняют! Подходят слева!

– Вы знаете, что делать: Подпустите поближе, прострелите движки, побейте колеса. Мы не отступим от плана!

Рэкетиры рванули обратно в коридор. В руках Петра затрещала рация.

– Прием! – отчеканил он в микрофон. – Парни, прием!

– Живодер, прием! Мы уже на точке! Как вы там? Прием!

– Груз наш, поезд тоже. Только что вошли в промзону. Скоро будем у вас, прием! Готовьтесь к встрече, прием!

…

После нескольких попыток Гера понял, что ответа от машиниста он не дождется, и бросил рацию. К тому же, у него была более насущная проблема: он вел за собой целую вереницу машин, все время виляя и поворачивая, но следя за тем, что бы от него никто не отстал. Столкнуться с железнодорожной станцией и тремя десятками рабочих он не ожидал, зато понял, что этой аварией еще больше разозлил полицию Рима.

– Говорит Полиция Рима! – кричали в рупор. – Остановите транспортное средство! Выйдите с поднятыми руками!

Геркулес усмехнулся и придавил педаль. Двигатель рыкнул, машина рванула вперед и, наконец, поравнялась с поездом.

Тем временем Рэкетиры вернулись на несколько вагонов назад. Подгоняя друг друга, они разбежались по коридору и по одному стали ломиться в купе, выбивая двери. Поднялся жуткий шум, люди кричали. Под окнами мелькнули сине-красные огни и Рэкетиры, обнажили оружие, ни секунды не медля и открыли огонь друг за другом, как по цепочке домино. Увидев, как пробиваемые пулями окна забрызгали россыпью осколков, Гера спохватился и дал по тормозам, отчего багажник с краном подкинуло вверх; Полицейские авто тут же вырвались вперед, обгоняя Геркулеса, и попали прямо под огонь, где и началась самая настоящая потасовка. Авто, пытавшиеся уйти из-под огня, спешили сдать назад, и тут же врезались в своих товарищей, одна из машин вылетела в сторону и кубарем загрохотала по земле, переминая себе корпус, другой машине пули перебили колеса, отчего та резко развернулась бортом. Надпись «Полиция Рима» на ее борту пронеслась у Геры перед глазами, когда он выворачивал руль, уходя от очередного столкновения. Полицейские машины пытались выбраться из толкучки, но лишь врезались друг в друга, в очередной раз преграждая Геркулесу дорогу, а пули то и дело цепляли корпус пикапа, заставляя водителя дергать руль из стороны в сторону. В конце концов Гера не выдержал, завернул вправо, вдавил газ в пол и протаранил одну из машин с мигалками. Пикапу удалось вырваться, но от удара его сильно повело влево и пока Гера пытался вернуть управление себе, капот повалился вниз и пикап полетел с холма прямо на одноэтажные постройки. Гера вцепился в руль мертвой хваткой и в тот же миг красное авто с грохотом пробило деревянный забор. Разбрасывая в стороны доски, землю с рассадой и возмущенных кур, машина промчалась наперерез через чей-то огород, снесла ворота сарая и влетела в стог сена, наконец, остановившись.

Высунувшись из окна локомотива и глядя на отставших и буквально разбитых полицейских Живодер усмехнулся и вернул голову обратно в кабину. Глянув вперед, где между зданиями замаячили силуэты кранов и слабые очертания моста он схватился за рацию и принялся настраивать ее, ожидая четкого сигнала.

– Это Петр, прием! – произнес он в микрофон. – Где вы там, прием?

– Полторашка на связи! – ответили ему. – Охраняем груз, как вы и сказали!

– Мы подъезжаем к мосту и кранам, прием! Будьте на связи и готовьтесь отцеплять вагоны!

– Понял вас, прием!

Рация заглохла, хрипло кашлянув, и в этот момент под темными сводами прокатился протяжный стрекот, будто где-то в вагоне решил расправить крылья какой-нибудь крупный жук. Рэкетиры оторопели, а Алексей, хоть виду и не подал, но сам напрягся похлеще них. Индеец, сразу определивший источник шума, шагнул к клетке, схватил камуфляжный брезент и одернул в сторону.

– Да это же… – произнес Полторашка, увидев полоски сощуренных красных глаз по ту сторону стальных прутьев.

Мысли Сталкера забурлили от брани и проклятий в сторону Рэкетиров, пока его пальцы медленно задирали правую штанину. Парень аккуратно обнажил металлический сустав и нащупал зазор между пяткой и голенью.

– Вот черт! – пробасил Индеец. – Я думал там здоровенный ящик.

– Ага. – добавил его товарищ. – С сюрпризом внутри.

Алексей положил цепь наручников в зазор и немного согнул ступню, прижав звенья. Облегченный выдох вырвался у него из груди. Парень не смог сдержать улыбки, когда поймал на себе взгляды Рэкетиров.

– Он не мог… – воскликнул Полторашка. – Ты не мог поймать эту тварь!

– Джентльмены – ответил Алексей, наслаждаясь негодованием Рэкетиров. – Поймать ее было не просто, но я это сделал, и, как первый поймавший, я официально нарек ее Богомолом! Разрешаю вам использовать это имя.

Полторашка скрестил руки на груди и раздраженно фыркнул.

– Богомол! – отмахнулся он. – Что ты несешь, пацан хвастливый?

– Хвастливый! – прогремел Индеец, хихикая. – Прям, как ты!

Полторашка ударил товарища кулаком в локоть.

– И все же – не унимался Рэкетир. – Как ты поймал «Богомола»?

Алексей присел, с хрустом перекусив цепь, и бросился вперед. С разгона парень впечатался локтем в живот Полторашки и отбросил его на ящики.

– Червяк! – прогремел Индеец и пошел на Сталкера, попытавшись обхватит его руками, словно ребенок, решивший обнять кота. Алексей вывернулся, ловко обошел неповоротливого противника и бросился ему на спину, взяв его шею в захват. Индеец зашатался, жалобно мыча и грозно махая руками. Большие ноги понесли их обоих к выходу, где Алексей чуть не был сбит притолокой, и вывели в коридор.

– Да падай ты уже! – шипел парень. Картинка мелькала у него перед глазами: окна, двери, потолок, какой-то мужик в спортивке влезает через форточку, двери, потолок. «Мужик» – загорелась мысленная лампочка. Мужчина в костюме соскользнул внутрь вагона и упал посреди коридора, устало дыша. Алексей резко наклонился вперед, направляя рослого Индейца, тот протопал пару шагов, напоролся на мужчину на полу и повалился вперед. Алексей успел отпрыгнуть до того, как Индеец впечатался лицом в дверь и рухнул вниз, и тут же рванул к незнакомцу, который уже поднимался на ноги.

– Красава, брат! – воскликнул Сталкер. – Хорошая из тебя подножка!

– Что происходит? – произнес мужчина, растерянно озираясь. – Кто ты?

Парень тут же гордо приосанился.

– Я Алексей. Молодой, перспективный охотник, смельчак, авантюрист. Все зовут Сталкером.

– Олег. – скромно ответил мужчина. – Я, похоже, никто и звать меня никак.

– Чего? – не понял Алесей.

– Сзади! – вдруг выкрикнул Олег испуганно.

Алексей тут-же отпрыгнул в сторону, и удар Полторашки обрушился на Олега – Рэкетир широкой доской врезал мужчине в грудь, тот пошатнулся и повалился на пол, наткнувшись на подставленную подножку. Пока Полторашка наседал на Алексея, яростно и беспощадно, огромная фигура Индейца нависла над упавшим Олегом.

– Ну как? – пробасил он. – Больно, да?

Рэкетир издал грозный рык и занес свою ногу над головой Олега. Мужчина вовремя спохватился, оттолкнулся руками и убрал голову, как раз, когда ботинок Индейца с грохотом приземлился на пол.

Полторашка орудовал доской и успевал ловко орудовать ногами, разрезая воздух возле лица Сталкера. Парень, с трудом уворачиваясь, только и успевал блокировать удары противника, как вдруг тот дернулся на месте, не способный совершить очередной выпад. Взгляд Алексея метнулся вниз – Олег держал Рэкетира за ноги. Не мешкая, парень бросился вперед, протаранив Полторашку плечом и, наконец, свалил драчуна, отправив его в объятья Индейца.

– Неплохо получилось – сказал Алексей, помогая Олегу подняться.

– Да – ответил тот. – Но мы все равно не выберемся отсюда.

Рэкетиры стали напротив, готовые к атаке.

– Не дрейфь – произнес парень и подмигнул Олегу. – Мне сегодня везет!

В следующий миг Алексей рванул обратно к вагону, Олег с Рэкетирами пустились за ним следом. Когда Олег заскочил внутрь, Сталкер схватил ручку двери, попытался закрыть ее, но Полторашка с размаха ударил по ней доской, заставив парня убрать руки. Сразу за ним в комнату влетел Индеец и напал на Олега. Первый удар Рэкетира он обошел, но второй взорвал грудь Олега резкой болью и отбросил на ящики. Немного встряхнувшись, мужчина увидел, как кулак Индейца локомотивом мчится по направлению его лица, присел, пропуская этот поезд вперед, и услышал треск древесины.

Пока Индеец пытался вытащить руку, застрявшую в ящике, Полторашка осыпал Сталкера ударами, не давая тому передохнуть. Когда парень уворачивался от тычков доской, ему удалось перехватить злосчастный предмет и провести прямой удар Рэкетиру в нос. Воспользовавшись промедлением противника, Алексей перехватил доску покрепче, но Полторашка отдавать свое оружие не собирался: он принялся дергаться из стороны в сторону, закружил Алексея и толкнул его прямо на клетку, которая неожиданно ответила на удар: со злобным стрекотом, продирающим до мурашек, заключенное в ней существо рвануло вперед, раскачав свои оковы. Алексей с Полторашкой даже забыли о борьбе, уставившись на то, как тварь в полутьме осматривает ремни и стяжки, сдерживающие ее, в поисках слабого места. Она вдруг рванула влево с такой силой, что смогла раскачала свою клетку, а когда та приземлилась обратно, ремень на правом предплечье растянулся и звонко лопнул. Пошевелив свободной рукой, существо подняло ехидный, смеющийся взгляд на людей, заставив их отшатнуться от клетки в трепете, а потом схватило ремень на левой руке и без труда открыло защелку.

До моста было уже рукой подать, когда Петр привязывал машиниста к креслу. Он скомандовал своим людям возвращаться в грузовой вагон и оставаться там, и они незамедлительно удалились, оставив после себя лишь отзвуки шагов, доносящиеся из коридора. Живодер затянул узел покрепче, взял рацию и посмотрел вперед. Знак «Осторожно, узкий мост» пронесся мимо, когда слева из кустов, сбив решетчатый забор, выскочил красный пикап.

– Что?! – воскликнул Петр, чуть не подпрыгнув.

Машина, быстро догнав локомотив, проскочила на мост прямо перед ним и развернулась капотом навстречу мчащемуся поезду. В тот момент Петр, ошалело таращащийся вперед, поймал взгляд из кабины пикапа. Взгляд настолько каменный, непоколебимый, что, казалось, он один был способен остановить целый поезд.

Он и остановил. Не смея медлить ни секунды, Живодер дернул стоп – кран и под аккомпанемент жуткого скрипа улетел на лобовое стекло. Волна тут же прокатилась по всему составу, раскачав как пассажиров, разнервничавшихся линий раз, так и Рэкетиров с Олегом и Сталкером. Группа, двигавшаяся в корму поезда, повалилась на пол и друг на друга, смешавшись в кучу малу. Полторашка влетел прямо в стену, Олег покатился кубарем и вылетел на выход, а Индеец повалился на пол вместе с ящиком и кулаков внутри него. Удержаться удалось лишь Алексею: он прыгнул на клетку и, крепко схватившись за прутья, съехал к передней стенке вместе с ней. Как фишки домино, весь верхний ряд грузов повалился вниз: сейфы и тяжелые коробы с железными ребрами с грохотом бились об пол, сталкивались друг с другом и разлетались во все стороны. Сталкер зажмурился, когда парочка тяжелых ящиков на скорости влетела в дверь вагона, от чего та издала скрипучий визг и промялась наружу. Несмотря на шумный беспорядок взгляд на Алексея Из-за прутьев клетки был наполнен отнюдь не испугом, а лишь хищным интересом.

Скатившись на пол с приборной панели Живодер сгруппировался, вскочил на ноги и бросился к управлению. Взгляд нашел нужные рычаги и скользнул вперед, где все еще маячил злосчастный пикап.

– Моя очередь! – прошипел Петр и выжал рычаг скорости, на этот раз улетев назад.

Только Полторашка поднялся, держась за ушибленную голову и шипя от боли, как его швырнуло на пол, прямо на лежащего там товарища. Олег кубарем закатился обратно в вагон, а Алексей снова прижался к прутьям клетки, которую инерция оттащила обратно на ее место. Вместе с клеткой поехала назад и прогнутая раздвижная дверь. «Твою мать» – подумал Сталкер, глядя, как широкий проход открывается прямо напротив клетки, в опасной близости. Поезд снова набирал обороты. Влажный воздух, принесенный с реки, пахнул внутрь вагона, и существо дернуло головой, с упоением набирая его в свои легкие. «Твою мать» – снова подумал парень, когда хитрая тварь схватилась за верхние прутья руками и скрутила тело, как заряженную пружину. Ее согнутые задние ноги тараном выстрелили по внешней стене клетки, отчего стальная тюрьма опасно накренилась но, чуть было не выпав наружу, стала на место. Алексей с облегчением вздохнул, как вдруг большая рука Индейца схватила его и с силой потянула назад. Как парень не пытался держаться, прутья быстро выскользнули из пальцев и Рэкетир отшвырнул его назад.

Геркулес мотал головой, то глядя назад, то оглядываясь вперед: он сдавал назад, пока поезд, стремительно набиравший ход, догонял его.

– Как тебе такое? – воскликнул Живодер, прибавляя скорость.

Локомотив уже миновал мост и Гера мог свернуть, куда бы захотел, но он не сворачивал, а оставался на своем, на ходу соображая, что делать дальше.

– Падаль! – рычал Индеец. – Ты у меня получишь!

– Отвали от меня, урод! – шипел Алексей. Он старательно отбивал удары по широкому корпусу Индейца и с ужасом наблюдал, как клетка с Богомолом раскачивается все больше и больше.

– Пусти! – закричал парень исступленно, когда клетка качнулась опять, оторвалась от пола и бесповоротно свалилась «за борт». Кое-как изловчившись, парень вывернулся из-под рук Индейца и бросился в отчаянном движении к распахнутым дверям. Он остановился на самом краю, схватившись за ручку двери и прогнувшись наружу. Поезд стремительно мчался, громыхая колесами, оставляя мост позади.

Злобно сопя, Алексей медленно повернулся, готовый вгрызться в глотки своих врагов. Впрочем, его пыл поубавился, когда в вагон вбежали все оставшиеся Рэкетиры. С ушибами и синяками, но с пистолетами в руках они были грозными противниками. Индеец, держащий Олега за плечи, толкнул мужчину вперед, к Сталкеру, что стоял у открытого дверного проема.

Геркулес, наконец, развернулся и немного отпустил газ, пропуская локомотив вперед, но стоило пикапу отстать, как полицейский повернул руль, подгоняя машину как можно ближе к поезду. Рука потянулась к двери, отщелкнула ручку, и мужчина, ни секунды не раздумывая, вытолкнул тело вперед. Зацепившись за ручки на борту, он взглядом проводил пикап, который без управления быстро сбавил ход, и решительно ворвался в кабину локомотива, готовый к схватке.

Рэкетиры сужали дугу, обступив двоих у края, и не оставляя им не единого шанса. Олег нехотя пятился назад, испуганно мотал головой, то и дело посматривая на Алексея, который, несмотря на ушедший пыл, оставался спокойным, будто ждал чего-то.

– Давайте, парни! – говорил Полторашка, ехидно согнувшись. – Пора вам подышать воздухом!

– Да! – вторил ему Индеец. – Ну-ка прыгайте! Или мы сами вас вытолкнем!

– Что же нам делать?.. – говорил Олег, часто дыша. – Что будем делать?

– Вы будете прыгать или нет?! – взорвались Рэкетиры и разом выставили пистолеты вперед.

– Конечно! – произнес Алексей обыденно и, схватив Олега за руку, оттолкнулся от края. Рэкетиры, задумчиво переглянулись, а потом пожали плечами безразлично, развернулись и направились к сцепке.

Звонкий удар. Олег чувствовал, как внутри него все сжалось, скукожилось, но не ощущал многочисленных смертельных травм, в долю секунды нарисованных ему подсознанием. Он боялся пошевелиться и вдохнуть, но когда приоткрыл глаза, не мог им поверить: вагоны проносились мимо, стуча колесами, вокруг мужчины и под его скрюченным от страха телом был красный кузов пикапа, а слева с довольным видом стоял Алексей.

– Я ж говорил – сказал он. – Мне сегодня ужасно везет!

Парень отворил правую дверь, ловко запрыгнул в салон и, дав по газам, свернул направо. Олег поспешил подползти к кабине и открыл заднее окно.

– Куда ты теперь? – спросил он, поглядывая на удаляющийся состав.

– Подальше от этой помойки… – ответил ему Сталкер, с упоением сжимающий руль своей машины.

…

Увидев Геркулеса в проходе Петр опустил рацию.

– Что, герой – усмехнулся он. – Пришел спасти свой город?

– Ну вроде того – пробасил полицейский, сжимая кулаки.

Живодер схватился за рукоять пистолета, но Гера, в секунду сократив дистанцию, заставил его отпустить оружие. Молниеносные, техничные удары полетели с обеих сторон. Полицейский наступал на Рэкетира, используя всю накопившуюся в нем ярость, но и Петр оказался не промах, и проведя грамотную оборону, сравнял силы и быстро перевел драку в борьбу. Старый, обмотанный веревками машинист, раскрыл глаза по шире: такой жаркий поединок он не хотел бы пропускать и потому ловил взглядом каждое движение. Одежда набухла под давлением мускулов, лица налились кровью и покрывались испариной. Гере после пары попыток все же удалось заломать противника.

– Ха-ха! – воскликнул он победно, как вдруг услышал стук колесоткуда-то справа, поднял голову, увидел грузовые вагоны, и сразу сообразил, что произошло: Рэкетиры отцепили вагоны, перевели стрелку и пустили их по запасному пути.

– Ха-ха! – воскликнул Живодер, злорадствуя в ответ. Воспользовавшись моментом, он вывернул руку полицейского и выйдя из захвата, отскочил в угол. Правая рука Петра потянулась к пистолету. Гера метнулся к дверям и выскочил наружу, чуть не выпустив ручку из пальцев. Грохот позади и лязг пули о дверную раму не дали ему перевести дух и он бойко двигаясь по трубчатой ручке, быстро забрался на крышу локомотива, откуда сразу стали видны грузовые вагоны и кое-что еще.

– Вот они! – кричал Полторашка, радостно размахивая руками. – Мы не опоздали?

– Как по часам, парни! – ответили ему товарищи с дрезины – тягача, что ехала впереди. – Будьте готовы, сейчас вас тряхнет!

Рэкетиры в грузовом вагоне отступили назад, и в этот момент дрезина сбавила скорость. Расстояние между вагонами и тягачом сократилось в миг и они с грохотом столкнулись, сцепившись накрепко. Рэкетиры в грузовом вагоне подняли радостный гул. Индеец схватил рацию.

– Прием, стрелочникам! – прокричал он. – Отличная работа, мы сцепились, прием! Ждем вас впереди!

– Отлично! – был ответ. – Будем на месте мигом, прием!

Пока Рэкетиры с дрезины разгонялись, Джип со «стрелочниками» вырвался вперед, спеша к «финальной» точке.

Наблюдая за всем, Гера чуть не пропустил огромную балку, пролетевшую у него прямо над головой, и вовремя упал на крышу. Его падение издало громкий гул, и сообразив, что его ждет дальше, он вскочил на ноги и следом несколько пуль прошили крышу, заставляя мужчину отступить. Адреналин играл в крови, но полицейский не терял бдительности и окинул окружение внимательным взглядом: промзона, дорога, краны – балка с одного такого чуть не сбила Геру с ног пару секунд назад – и ничего больше. Очередная балка быстро приближалась. Геркулес, собравшись и сгруппировавшись, рискуя попасть под летящие из потолка пули, подождал, пока балка подлетит, прыгнул и схватился за железный прут.

Живодер, выпустивший обойму по крыше, перезарядился и подошел к машинисту. Старик сразу застонал, таращась на Рэкетира и с ужасом ожидая расправы, но тот схватил путы и дергаными движениями размотал их, освобождая дедушку. Только машинист поднялся из кресла, потирая запястья, как Петр наставил на него пистолет.

– Иди к пассажирам, дед – сказал он. Ствол пистолета качнулся в сторону вагонов, и старик, недолго думая, пустился наутек. Как только двери хлопнули, Живодер глянул налево. Увидев, как дрезина догоняет поезд, Мужчина зашагал к дверям и вышел наружу к сцепке, как вдруг услышал шаги сверху: Геркулес спрыгнул с крыши пассажирского вагона и налетел на Петра, повалив его на пол. Атака полицейского не дезориентировала Живодера: он активно заработал руками, сумев задеть ухо полицейского, и сразу после зарядил ему локтем точно по носу. Забрав инициативу в свои руки, Петр ушел из под очередного удара, который пришелся в пол и зарядил кулак Геркулеса острой болью, провел правый хук по челюсти и, наконец, скинул полицейского с себя. Геркулес повалился на пол в дверях, голова его очутилась снаружи. Он попытался встать, но Петр тут же сиганул сверху, прижал его коленом и уткнул ствол пистолета ему в лоб. Знакомая, полная обаяния улыбка озарила лицо Петра, раздвигая в стороны шторы пышных бакенбард.

– Клянусь – произнес он сквозь зубы. – Ты – самый настырный и самый безбашенный коп из всех!

– В этом мы похожи – прошипел Гера, сверля противника яростным взглядом. – Безумный грабитель поездов! Пассажиров отпусти, не смей их трогать!

Живодер усмехнулся.

– Посмотрите на него: силач, храбрец, волнуется о ближних! Да ты действительно герой! Сердце не лопнет от такого благородства?

– Оно у меня XL – ответил Геркулес. – Растянется.

В следующий миг полицейский увидел, как палец давит на спуск, и отвернул голову в сторону. От грохота выстрела дыхание Геры перехватило, но, ничего другого не почувствовав, он злобно зыркнул на противника, что обыденно вертел пистолет в руках.

– Ой-ой – произнес Живодер с издевкой. – А я вдруг решил избавиться от ненужного груза.

Сцепка, по которой попала пуля, прямо под головой Геркулеса со скрипом раскрылась. Рэкетир встал на ноги, и, грозя пистолетом, поднял полицейского и толкнул вперед, прямо на двери пассажирского вагона, что стал сбавлять скорость. Гера с трудом устоял на крючке сцепки, но все же, затаив дыхание, смог на нем развернуться, оперевшись спиной на закрытую дверь. Встречный ветер тут же резанул по глазам, но мужчина, хоть и сощурившись, все равно видел происходящее: Живодер уже скрылся за дверьми локомотива, который стремительно набирал ход; как только он пересек стрелочный перевод, Рэкетиры дернули рычаг, смещая стрелку. Подоспевшая дрезина вместе с украденными грузовыми вагонами вернулась на основной путь, а парни, не мешкая, запрыгнули в свой джип и пустились следом за вереницей вагонов, поднимая в воздух облака пыли.

Вагоны медленно подкатились к мосту, лениво стуча колесами, а Геркулес все стоял на крюке, прижавшись спиной к двери. Он стоял и смотрел, как в раме из железных арок моста уменьшается и размывается силуэт поезда, пытался сообразить, что ему делать дальше, но мозг отказался выдавать идеи. Какие – то мысли и слова, копошившиеся в голове, вскоре отступили, и мужчина понял, что и уставшее тело не ощущает ничего: ни привычных гнева, ни ярости не было. Они растворились в закатном зареве вместе с украденным поездом.

– Останови! – вдруг прокричал Олег, когда пикап рассекал по пустому шоссе посреди города. Алексей не ответил. Тогда мужчина пробарабанил по крыше, заставив того дернуться и обернуться.

– Останови! – повторил Олег. – Скорее!

Водитель наградил пассажира негодующим взглядом из зеркала, но все же дал по тормозам. Мужчину дернуло вперед, когда машина остановилась, он схватился за правый бортик кузова, перемахнул через него и просто побежал назад.

Парень вылез из окна.

– Куда ты поперся?! – прокричал он Олегу вслед.

Мужчина обернулся.

– Я… – Олег с трудом подбирал слова. – Мне нужно вернуться… Нужно к поезду…

– К вагонам? Так их, наверно, на вокзал отогнали! Что ты там забыл?!

Алексей махнул Олегу рукой.

– Неважно! Брось ты это все! Запрыгивай в тачку и свалим отсюда к чертовой матери!

– Спасибо – произнес Олег, кивнув головой. – Спасибо.

Алексей, вскипая от негодования, вернулся в салон, и, вжавшись в кресло, смотрел, как удалялся силуэт мужчины в зеркале заднего вида.

– Да что же с вами не так?! – бурчал Алексей возмущенно. – Сперва тот коп, теперь этот ненормальный! В этом городе все психопаты! Все чокнутые!

Парень в сердцах ударил по панели. Кулак попал по магнитоле, щелкнув по кнопке «play», и колонки разрядили в салон мощный бит, встряхнувший Алексея. Парень немного остыл, надавил на газ и припустил вниз по шоссе, с нетерпеньем ожидая, когда город останется позади.

Машины полиции, скорой помощи и автобусы съехались к мосту, когда стемнело. Врачи обнаружили у пассажиров лишь ушибы и испуг, потому те отделались поверхностным осмотром. Подогнанная с вокзала дрезина потащила опустевшие вагоны на станцию. Гера поехал одним из последних, хотя и ощущал себя не лучшим образом. Он решил остаться еще на два часа, чтобы убедиться, что всех людей рассадили по машинам, лично помог некоторым, а когда автобусы с полицией отбыли, ощутил, как слабость срубает его с ног. Поддерживаемый двумя медбратьями он заковылял к машине скорой помощи, свалил на койку свое одеревеневшее тело и сам не заметил, как провалился в дрему. Врачи разбудили Геру около полуночи возле его дома, сказали, что он в бреду назвал свой адрес, и уехали прочь. Мужчина встряхнулся и на пару секунд замер в паре-тройке метров от двери. Взгляд его побежал по стенам дома, впитывая каждую его деталь: просторное жилище из бурого кирпича, два этажа, окна в белых рамах и гараж с подъемной дверцей, что вместе с домом накрыт ребром одной покатой крыши. Воспоминания прошедшего дня замаячили в голове: сколько раз за сегодня он мог погибнуть. Если бы это случилось, он бы не вернулся больше в свой дом, успевший стать ему родным за эти долгие, тяжелые пять лет, и больше бы не увидел своих близких… Что бы с ними стало? Он не мог дать себе ответ. Свет загорелся в окне, за дверью послышался топот ног, спускающихся по лестнице. Геркулес сделал вдох и шагнул вперед. Дверь оказалась не заперта, он отворил ее и снова замер, увидев на пороге плавный силуэт.

– Лиза… – выдавил из себя Геркулес.

– Гера… – произнесла она дрожащим голосом. – Мой дорогой… Ты здесь…

Стоило Геркулесу шагнуть за порог, как Лиза сорвалась, бросилась вперед, и повисла на его шее, сотрясаясь от всхлипов. Мужчина обхватил ее своими большими руками и приобнял бережно, боясь причинить боль своими набухшими руками.

– Я здесь – шептал он, поглаживая бархатные волосы женщины. – Я вернулся домой.

– Папоцка! – пропищал чей-то звучный голосок. Гера выпустил Лизу из объятий и увидел свою дочку – она сидела в детском креслице за столом и улыбалась ему самой искренней улыбкой на свете. Мужчина тут же бросился к ней, подхватил под ручки и поднял в воздух. Девочка радостно завизжала, и Гера зарычал ей в унисон, еще больше веселя девчушку. Наконец, он передал ее в нежные объятья матери и вдруг осекся, оглядываясь по сторонам, словно ища какой-то недостающий элемент.

– А где Григорий? – спросил он. – Он дома?

Лиза заметно помрачнела и отвела взгляд.

– Нам позвонили вечером – произнесла она тихо. – рассказали про тебя. Мы очень волновались, а Гриша особенно…

– Где он?

– Ушел в гараж и закрылся там. Я пыталась поговорить с ним, но он не отвечает. Гера, он сидит там уже же часов пять! Я не знаю, что делать!

Геркулес взял ладошку Лизы в свои руки и заглянул ей в глаза.

– Не волнуйся – сказал он. – Я пойду к нему, а ты пока разогрей нам ужин.

Лиза кивнула ему кротко и развернулась к столу, нашептывая Что-то своей маленькой дочке, а Геркулес шагнул в коридор. Пятка ботинка гулко стукнула об пол. Мужчина спохватился, сняв обувь, продолжил идти по коридору в носках. Справа мелькали столбики поручня уходящей наверх лестницы, слева с семейных фото улыбались счастливые лица из прошедших дней. Он подошел к двери в гараж и осторожно постучал.

– Гриша, сынок – сказал он, прильнув к двери ухом. – Как ты там?

В воздухе повисла тишина.

– Как ты там? – повторил вопрос полицейский.

– А ты угадай – наконец, ответил парень. Услышав голос сына, пусть обиженный, Гера облегченно вздохнул.

– Впустишь меня?

– А что, есть повод?

– Давай поговорим, сынок!

Ответа не последовало, но Гера услышал шорох и поскорей отступил назад. Замок щелкнул и дверь, скрипнув, медленно отворилась. В проеме показались серые стены, обмазанные медовым светом лампы, и брезент, накрывавший Что-то у стены. Гера шагнул в помещение и увидел парня в джинсовой куртке и желтых брюках. Он застыл посреди комнаты, встречая отца тяжелым, неморгающими взглядом.

– Как ты мог? – процедил Григорий.

– Сынок, я…

– Ты вообще головой не думаешь?! – воскликнул парень, не давая отцу ответить. – Ты поперся в самое пекло! Тебе жить надоело, что ли?

Мужчина невольно отвел взгляд, словно школьник, осознавший свою вину.

– Возникла ситуация… Люди были в опасности, им нужна была помощь.

– А что нашей семье нужно, ты подумал?!

Голос парня вибрировал, готовый сорваться, но ее слова твердой рукой рубили по душе Геркулеса. Мужчина шагнул к сыну, а тот выбросил руку вперед, нанеся удар в солнечное сплетение. Живот резануло болью. Сердце застучало еще сильней.

– Я… – произнес он. – Я понимаю, что ты чувствуешь!

– Ничего ты не понимаешь! Нам позвонили, сказали ты поперся один на кучу бандитов вдогонку за… Долбаным поездом! Мы сидели дома, не знали, чего ждать, не знали, вернешься ли ты. Попрыгал по вагонам? Как тебе было? Классно, да? А каково было бы маме, если бы ты не вернулся домой? Что было бы с ней?.. А с моей сестричкой, которая еще из пеленок не выросла?.. А со мной что бы было? Ответь мне, не молчи!

Гера уже не мог ответить: предательская слеза покатилась по его раскрасневшемуся лицу. Не в силах больше стоять истуканом, он шагнул вперед еще раз, ожидая пощечины, очередного удара или слов, что добили бы его окончательно, но вместо всего почувствовал на своих ребрах объятья родного сына. Он закрыл глаза. Из-за стиснутых до скрипа зубов вырвался сдавленный всхлип.

И вот, не желая спугнуть момент, они стояли так, казалось, целую вечность, как вдруг…

– Круто ему досталось, да?

– Кому? – переспросил Гера, протирая раскрасневшиеся глаза.

– Тому, кто это устроил. Ты, наверно, разукрасил его харю, как Аленка свои раскраски!

Гера хрипло хихикнул и Гриша поддержал его, тоже рассмеявшись.

– Да – ответил мужчина. – Он это не скоро забудет! Как и я…

– Так держать, пап!

Гера осекся.

– Погоди… Но ты же сказал…

– Забудь! – отмахнулся парень. – Я переволновался, ясно? Ты тут нас всех заставил понервничать! – он ударил отца в плечо, но теперь легонько, по – дружески.

Гриша вдруг отпрянул, оживившись, и подскочил к брезенту у стены и обернулся.

– Ты готов? – спросил он, выдержав интонацию подраматичней.

– Навряд ли… – насторожился Гера. Парень резко одернул брезент, под которым оказался байк – черный, блестящий от света, он опирался на стену.

– Да ну… – произнес Геркулес. – Это же…

– Твой мотоцикл! Что, не узнал?

Мужчина подошел поближе и провел рукой по плавному изгибу борта.

– Он же был…

– Немного потрепан, знаю! Я вспомнил про него среди недели, подумал, зря стоит, стену подпирает и пылится; Сегодня после школы его подравнял, поставил пару новых деталей… Тебе нравится?

Гера невольно улыбнулся.

– Ты спрашиваешь?! Это очень круто! Он сверкает, как на Рождество…

– Ага! – закивал Гриша головой. – Я успел его покрасить, пока ты пытался лечь под поезд.

– У него что, новая рама? И переднее колесо? Сынок, я благодарен, но… Ты, наверно, все карманные деньги потратил!

Из-за приоткрытой двери послышался женский голос.

– Мама зовет кушать! Пойдем скорей!

– Постой! Ты не ответил…

– Не надо, пап! Мне интересно в нем копаться, ты же знаешь! К тому – же… Вполне геройский подарок для героя, скажи?

Гера усмехнулся.

– Разве я герой? Я ведь упустил гадов, да еще и… – мужчина вздохнул. – Да еще и вас всех подвел.

Гриша заглянул отцу в глаза.

– А разве нет? – ответил он серьезно. – Ты борешься. Ты рискуешь. Ты отдаешь себя без остатка, чтобы другие могли спокойно спать и чтобы город жил, как и прежде. Ты не герой. Ты, мать твою, супергерой!

После этих слов Гриша обнял отца за его широкую шею.

– Ты только… – добавил он тихо. – Не перебарщивай, ладно?

– Ладно – ответил Гера.

Сын отпрянул от него и радостно улыбнулся.

– А знаешь что? – произнес Гера с трепетом. – Давай обкатаем его!

– Когда?

– Прямо сейчас! Сядем и покатим по ночному городу! Пусть все слышат рев движка и видят, какие мы с тобой классные мужики!

– Не выйдет – хихикнул Гриша. – Мама нас ждет за ужином!

– Ах да… Забыл.

– И потом… после таких покатушек тебя точно упекут за решетку!

– Пускай сперва догонят! – воскликнул Гера. Они с сыном звонко рассмеялись и поспешили на кухню, чтобы поужинать всем вместе. Одной семьей.

Алексей почувствовал облегчение, как только пикап вырвался из липких объятий города. Парень повел машину вдоль широкой реки, что блестящей полоской отделяла от пустошей Восточнороссийск, и погнал на юг. Машина преодолела десятки метров кустарника, оставила позади пару заброшенных дач и свалку, прежде чем попала на дорогу – хоть Алексей сам бы не назвал ее этим словом. То была крайне неприметная и ветвистая тропа на которой, не зная всех поворотов и кочек, можно было оставить автомобиль по частям. Парень тропу знал и без труда огибал деревья, не волнуясь о машине. Иные проблемы беспокоили его в ту минуту.

– Степан! – кричал он в рацию, срывая голос. – Степан, ответь! Ну же, пень трухлявый!

Сталкер еще в городе предпринимал попытки связаться с «Трухлявым пнем» и все они оказались тщетными. Парень уставился на дорогу, прокручивая в голове возможные случаи, когда – бы Степан не ответил на его сообщение, и ни одного такого не вспомнил.

– Старый маразматик. – шипел Алексей, крутя руль. – где тебя черти носят?!

В нетерпении парень свернул влево, срезав дорогу через кусты. Машину затрясло на корнях, но уже через пару секунд она вылетела на ровное поле, посреди которого стоял большой дом. Луна освещала все его углы, все скаты многоуровневой крыши и широкое крыльцо с навесом, откинув плащ тени на обратную сторону постройки. Разбрасывая ошметки травы, пикап подъехал к крыльцу, немного завернул тормозной путь и остановился. Дом выглядел обыденно, в окнах на первом этаже горел свет, но Алексей осмотрелся, не решаясь выходить из машины: его кожа зудела от тревожных чувств, словно от укусов мошкары, и он, почему-то, этому чувству доверял. Сделав глубокий вдох, парень вышел из машины, направился к дверям и вошел внутрь, с порога поняв, что Степан там не один: прямо в холле рядом со шкафом для одежды стояла пара мужчин в пиджаках, которые указали Алексею вперед. Парень прошел на кухню, заполненную «костюмчиками», казалось, доверху: четверо сидели за большим, круглым столом, парочка стояла в проходе, и еще пара стояла по обе стороны от сгорбившегося старика, который был занят у плиты, и даже не повернулся, когда Алексей вошел. «Деловую» атмосферу нарушал лишь Придира в спортивной кофте. Он стоял, облокотившись на стену у окна, и при виде Алексея брезгливо сморщился, будто разгрыз кислую конфету.

– Мы тебя заждались – прошипел он. – Че так долго?

Алексей развел руками.

– Долго? – переспросил он, удивленно. – Да меня тут копы скрутили – при этих словах он сомкнул предплечья, звякнув браслетами.

– Не надо было…

– Не надо было меня кидать! Ты мог взять товар и отдать деньги, но ты решил придраться – повыпендривался перед своими цыпочками… – тут Алексей обвел рукой все помещение, заполненное охраной в костюмах. – …и что теперь? Извиняться пришел? Знал бы я о твоем визите, кинул бы яду в чаек! Жаль, тебе бы все равно не понравилось…

Придира готов был сорваться с места, но чей-то спокойный голос остановил его.

– Зачем же яд в таком чае? – сказал мужчина, только вошедший на кухню с чашкой в руке. Алексей не успел и увидеть вошедшего, как почувствовал странный холод, которым веяло от его взгляда. Тот отхлебнул немного и продолжил: – Напиток терпкий, с ароматом корицы и мяты, я уверен, выращенный на южных плантациях – он указал на Придиру и пару раз прищелкнул пальцами. – Напомни-ка, я покупал эти плантации или просто обложил их налогом?

– Секунду, босс… – протянул Придира, доставая записную книжку. Хватило пары секунд, чтобы среди четкого архива записей найти нужный раздел, а за ним искомую строчку. – Вот! Плантации вы купили, а потом обложили налогом.

Мужчина усмехнулся.

– Точно! В такой чай и сахар класть грех!

– Привет, Капибара – сказал Алексей.

– И тебе не хворать, Сталкер – ответил ему тот. Он прошелся до стола и сел на свободное место, закинув на него ноги, как ни в чем не бывало. Один из мужчин в костюме похлопал по плечу Степана, что стоял у плиты. Старик повернулся и парень только сейчас смог понять его молчание: потупив неморгающий взгляд, Степан взял поднос с чайником и ватрушками, шагнул к столу осторожно, словно рискуя перевернуть кушанье, аккуратно поставил его и отошел назад, лишь тогда взглянув на парня. Охрана принялась разливать себе чай, а Капибара взял ватрушку и, откусив кусочек, положил сверху на свою чашку.

– Чем обязан визиту? – выжимал из себя остатки вежливости Алексей.

– Ну что ты! – произнес Анатолий Капибара. – Это я обязан! Мы все тебе очень обязаны!

– Что-то не похоже – парень скрестил руки на груди и кинул взгляд на Придиру. – Твой человек днем выражался иными словами! Может отучишь его огрызаться и подставлять клиентов с ценным грузом?

Анатолий медленно кивнул.

– Неплохо сказано, Сталкер! Конструктивную критику я люблю – она помогает делу и потому ее всегда приятно слушать. Придира, без условно, был груб с тобой – отказался принимать товар и даже оклеветал тебя – но благодаря этим действиям он смог защищать мою репутацию… Кстати о грузе. Я бы хотел его получить.

Алексей вскипел, взбешенный такой наглостью. Естественно, вскипел он мысленно, но все же не смог отвести пристальный взгляд от Анатолия, попутно разглядывая его: туфли на его ногах сверкали кремом посреди обеденного стола, бардовый жилет поверх белой рубашки сидел, как влитой, объемную прическу, поставленную челкой вверх, явно поддерживал гель.

– Груза больше нет – ответил Алексей как можно спокойней.

– Поясни.

– Клетка выпала из поезда на скорости, наверняка разбилась.

– А что же Богомол?

От этого слова, услышанного из уст Капибары, Сталкера чуть не покоробило.

– Тварь живучая – думаю, она убежала, как только смогла.

– Поймаешь еще раз?

– Нет! – даже не задумываясь, мотнул головой Алексей. – Ты пошутил, что ли? Эта тварь – как призрак: никто ни разу ее не ловил, а многие вообще не верят, что она существует!

– Но ты ведь ее поймал?

До Алексея все же дошло, в какое русло свернул разговор его собеседник. В этом русле утонуть ему совсем не хотелось, потому парень сразу решил не идти на уступки.

– Я буду честен – сказал он. – мне сегодня просто повезло! Я ничего об этой твари не знаю, кроме того, что вам известно. Я долго следил за ней и понял только, что она дикая, неуловимая и опасная. И похожа на богомолов. Бойсбенд охотников Николая в полном составе месяц гонял ее по лесу и ничего не добился! Теперь конкурс окончен и никто не попрется снова ее искать!..

«…Если вы, конечно, не продлите конкурс» – хотел добавить парень, но вовремя себя одернул.

– И я не попрусь. – завершил он мысль.

Мурашки пробежали по коже Сталкера, когда взгляд Капибары вдруг застыл на нем. Парень был не в своей тарелке от уже второй раз возникших чувств, но ничего поделать с собой не мог – его неожиданно пугали эти недвижимые, лишенные всякой жизни, будто искусственные, глаза. Парень всерьез подумал о том, что Капибара, пока смотрит на него, занимается какими-то бизнес – расчетами в своей голове, попутно прикидывая ценность его внутренностей. После нескольких секунд Анатолий вдруг убрал ноги со стола, сверкнув накремоваными туфлями – вся охрана тут-же выпрямилась, поправляя пиджаки, только он поднялся со стула и направился к Алексею. Откушенная булочка так и осталась лежать на чашке с остывающим чаем.

– Слушай, Капибара: мутанта не будет, ясно? Клетка выпала из поезда на полном ходу, когда его угоняли – скажи за это спасибо своему дружку Живодеру!

– О нет! – мотнул головой Анатолий. – Мы с Петром вовсе не друзья – скорее конкуренты, даже враги. Не то, что мы с тобой!..

Парень тут-же почувствовал, как большая рука по – отцовски приобняла его за плечи и легонько надавила, заставив шагнуть вперед. Охранники быстро обошли Капибару с Алексеем, выскочили на улицу и все побежали на задний двор, а те вдвоем не спеша зашагали по коридору.

– Послушай меня – заговорил Капибара деловым тоном. – В наши дни юные таланты – большая редкость, а ты, мой друг – чертовски талантлив! Поверь мне: я наблюдал за тобой какое – то время и остался доволен, но твою внимательность и твой ум нужно поощрять чем-то большим, чем выручка с одиночных продаж. Согласен?

– Да – буркнул Алексей. – Почему бы и нет…

– Вот и хорошо. Мне нравится твой подход к делу! Он такой… без лишних слов, аж приятно слушать! Ты не представляешь, как важен для моего бизнеса этот улов: Богомол – первый антропоморфный мутант, возможно, единственный, и ты держал его в своих руках! Такой шанс нельзя упускать, и я уверен, ты используешь всю свою хитрость и сноровку, чтобы ухватиться за этот шанс покрепче!

Охранники на выходе открыли дверь, за которой послышался гул – это вереница машин выехала Из-за дома и окружила одинокий красный пикап. Уже на крыльце Анатолий немного придавил Алексея своими объятьями, а затем, наконец, отпустил.

– Так мы договорились? – спросил он и тут-же сам ответил на свой вопрос. – Конечно договорились! Я же понимаю, что ты не отступишься!

После этих слов Капибара щелкнул пальцами, и вместе с двоими охранниками направился к черному седану. Придира пошел за ними, но остановился и развернулся к Сталкеру, словно Что-то вспомнив невзначай. Он сунул руку за пазуху спортивной кофты и вынул оттуда небольшой сверток.

– Держи – сказал он, бросив этот сверток Алексею и тут же пояснил. – Аванс – тебе тут причитается.

– Спасибо – безразлично ответил ему парень. – В землю кланяюсь. Теперь я по уши мотивирован…

Придира в своей манере презрительно фыркнул и сел в машину, хлопнув дверью. Когда вся вереница отправилась обратно в город, Сталкер стоял на крыльце, устремив взгляд поверх поля и деревьев, туда, где от ночного неба отрезали неровный кусок угловатые очертания городских высоток. Сзади послышались шаркающие, волочащиеся шаги – Степан подошел к Алексею и облокотился на дверной косяк.

– Вот блин! – воскликнул старик. – Какие же стремные ребята! Они свалили, наконец-то… Но оставили гору посуды! Я, что ли, ее мыть буду?

Дед пнул Алексея по ноге, желая обрушить на него накопившийся стресс, но быстро понял, что лучше отложить ворчания на другой раз.

– Что же нам делать? – спросил он осевшим голосом, с тревогой вспоминая недавнее чаепитие.

– Нам – ничего – ответил парень. – Я все сделаю сам.

– Может не надо?

– Нет, надо. – произнес Алексей, обернувшись. – Они пришли к нам домой, значит все серьезно.

– Да приходили и ну их! – махнул рукой Степан. – Забудут они через день про Богомола этого!

– Не забудут. Ты подумай: Я поймал тварь, потому что мне нужны были деньги. Она убежала, конкурс закончился…

– Теперь – подхватил мысль Степан. – Капибара дал время и пообещал деньги лично тебе. Значит, тварь ему и вправду нужна…

– …И теперь не он должен мне, а я ему. И он выбрался в такую глушь, чтобы сказать мне об этом лично.

За отсутствием иных слов и мыслей и Степан и Алексей погрузились молчание. Безмолвная тишина сразу загремела оркестром сверчков, шелестом поля, по которому ветер гонял волны травы, шорохом деревьев, трущихся друг о друга кронами. Ночь жила своей бурной жизнью, в которой молчаливым монолитом оставался лишь засыпающий город.

Бум!

Бум!

После пары попыток замок плюнул ошметками дерева и дверь, наконец, отворилась. Рука, тут же проникшая в дверной проем, пошарила по стене, нашла выключатель, и свет тут же залил помещение.

– Та-да-ам! – воскликнула Ирина, вскинув руки вверх. Она обернулась радостно и сразу возмутилась, не увидев той-же реакции у Олега – мужчина застыл в проходе, потирая ушибленное дверью плечо, и будто бы не решался войти.

– Ты классно выбил дверь! – похвалила она. – Не кисни, ее все равно надо было сносить: ключа-то у меня нет!

Она рассмеялась и махнула рукой.

– Заходи, не разувайся: тут пыльно… Совсем чуть-чуть!

Женщина сделала вдох, громко чахнула и поскакала вперед в своей привычной манере.

Олег сделал шаг, потом другой, осмотрелся. Слева – встроенный в стену шкаф с зеркалом, справа закрытая дверь, видимо, ванная. Мелькнувший в отражении силуэт в сером спортивном костюме прошел вперед. После коридора мужчину ждала просторная комната, с одной стороны под широким окном стояла старая кровать, а с другой вместо стены протянулось Что-то вроде барной стойки, за которой виднелась плита с вытяжкой и раковина.

– Ну как? – произнесла Ира, оперевшись на барную стойку. – Комфортней, чем на улицах?

– Да… – неуверенно ответил Олег. – Конечно.

Ирина сорвалась с места и, чуть не задев мужчину, убежала в коридор и юркнула в дверь, что по правой стороне.

– Я на секундочку – пояснила она. – А ты пока поставь чайник! Он где то за стойкой… Наверно. Сперва найди, а потом поставь! Не перепутай, ладно?

– Ладно. – ответил Олег, улыбнувшись.

– И об ковер не споткнись!

– Ладно – повторил мужчина. Свернутый ковер и вправду лежал прямо на проходе на кухню. Олег перешагнул его и сразу увидел чайник – тот лежал в раковине. Олег, открыл кран, вымыл его, наполнил и поставил на плиту. Пока вода грелась, он, неожиданно для себя, без труда сумел отыскать пару кружек и заварку. Влив закипевшую воду в кружки с чаем, мужчина поставил их на барную стойку и сам облокотился на нее. Глаза еще раз пробежались по помещению – серые стены с неприметными обоями, пустой диван без простыней с одним матрасом, голый пол без ковра, и все это в жуткой пыли. Пыль. Олег поднял руки и увидел ее широкие отпечатки на обоих рукавах.

– Черт! – вырвалось у него. Пока ладони отбивали прилипшую серую массу с рукавов, глаза обнаружили веник в углу спальни. Идея смести пыль с барной стойки к приходу Ирины направила Олега вперед, и заставила его забыть о предупреждении: зацепившись за ковер мужчина стремительно сблизился с полом и жестко с ним встретился. Скривившись от боли и перебирая бранные слова Олег выпрямил руки, оторвав ушибленную челюсть от пола. От боли лицо свело влево, и, хоть это и не мешало мужчине подняться, он застыл в таком положении, глядя в окно.

– Что ты тут делаешь? – услышал он словно из колодца. Обернувшись по сторонам, Олег обнаружил себя на балконе, сидящим на своей кофте. Ирина стояла в дверях, глядя на него.

– Да так. – ответил Олег, поднимая кружку для очередного глотка. – Воздухом дышу.

– Это правильно! – поддержала его Ирина. – А то там такая пылища.

Олег хихикнул. Ирина хихикнула в ответ и плюхнулась рядом с ним, скрестив ноги.

– Как ты меня сегодня нашел? – спросила она.

– Не знаю – пожал плечами Олег. – Впрочем, самую веселую даму в городе трудно не заметить!

Добрая улыбка засверкала на лице Ирины, но Олег поспешил отвернуться – тревожные мысли зашебуршились в его голове. Они словно перемалывали все его существо, давя на язык, но желание поговорить все равно взяло верх.

– Помнишь, как мы днем общались? – выпалил Олег, на выдохе перескочив через волнение.

– Это когда ты накричал на меня в поезде, а потом отошел подраться?

Ирина звонко засмеялась, но Олег напрягся еще больше. Он пересилил себя и поднял глаза, посмотрев на женщину.

– Слушай… – начал он запинаться. – Там, в поезде… Я не хотел… Тебя обижать… Не хотел бросать…

– Забей – сказала она, играючи подмигнув. – Группа подонков крадет поезд, на котором ты едешь – с каждым бывало! Зато ты пошел надирать им морды. Другой побоялся бы!

– Да… Конечно…

Олег опустил голову и начал перебирать пальцами кружку, тщетно сдерживая волнение.

– Я хотел сказать… – заговорил он отрывисто. – О том, что было до поезда… Мы сидели на лавочке… Ели мороженое… Ты… Спросила меня, а я не ответил…

– Долго ли ты был один?

Олег часто закивал.

– Всегда… – ответил он, уперев взгляд на трясущиеся руки и кружку. – Всегда, сколько я себя помню. Некоторые говорят: «раньше было лучше»! – он задумчиво хмыкнул. – Но как по мне, вся моя жизнь прошла неторопливой походкой по обочине шоссе…

– Хэй! – позвала его Ирина.

Олег поднял голову.

– Я тоже многое потеряла – сказала она, заглянув мужчине в глаза. – Все, что я любила, разом… ушло, исчезло, потухло, как разбившаяся фара машины. Но это все осталось там, на обочине дороги.

Слушая Ирину, Олег почувствовал, как его дыхание возвращается в норму. Он перевел взгляд на свои пальцы – теперь они держали кружку, перестав трястись.

– Теперь все будет хорошо – произнесла женщина мягко. – Мы с тобой больше не на обочине и нам незачем возвращаться туда. Слышишь?

Она вдруг вскочила на ноги и распростерла руки в стороны.

– Посмотри! – воскликнула она. – Посмотри на это: тысячи окон сверкают в ночи! Тысячи человеческих судеб греются в свете этих квадратных, медовых звезд!

Олег поднялся, устремив неморгающий взгляд вперед.

– Это… Это правда, красиво!

– Красиво? Да это гребаный рай, бро!

Они снова рассмеялись. Рассмеялись вдвоем.

– Пообещай мне кое-что. – вдруг серьезно сказала Ира.

– Что?

– Что ты больше не оставишь этот город. Ни за что.

– Ладно – ,улыбнулся Олег.

Ирина наклонила голову вбок.

– Что «Ладно»? – спросила она, смешно искривляя голос и часто моргая.

– Ладно, не оставлю. – уточнил Олег. – Ни за что не оставлю.