Читать книгу Тень - Александр Валерьевич Волков - Страница 1

Ночь была страшной, и холодной. Слишком холодной для десятилетнего мальчика, вроде меня. Пламя охватило здания, вдоль которых тянулись длинные улицы. Я очнулся лёжа в незнакомом месте, и мышцы ныли от боли. В тело что-то неприятно давило. На душе было паршиво, и я не мог понять причину своего беспокойства, не считая того, что я не понимал кто я, и где. Воздух был пропитан запахом пороха и гари, что мешало мне вдохнуть полной грудью, и окончательно прийти в себя.

С трудом приподнявшись на ослабших руках, я огляделся, и увиденное повергло меня в шок. Я находился на широком проспекте, который освещался светом огня, но асфальта было практически не видно. Всюду лежали изувеченные клинками трупы, лежавшие один на другом. Мне стало страшно, и кровь в жилах застыла, заставляя кожу холодеть.

Став оглядываться, я старался не шевелиться, будто бы мог потревожить чей-то крепкий сон. Я боялся, что кто-то из покойников вскачет, схватит меня, и утащит с собой в своё царство смерти, но с другой стороны я боялся, что никто не очнется. Кто тогда объяснит мне, куда и зачем я попал?

Осматривая окружавших меня покойников, я остановил свой взгляд на блондинке, лежавшей прямо рядом со мной. Стоило мне всмотреться в её лицо, как меня тут же проняла мелкая дрожь, а по спине будто прополз ледяной угорь. От её вида мне стало невыносимо больно, и вскоре я даже заметил, что плачу. Её волосы были золотистого цвета, и волнились, опускаясь ниже плеч. Меня проняло сильное чувство жалости к ней. Кем бы ни была эта блондинка, я точно её не знал, но всё равно было плохо.

– Эй! – крикнул я, поглядев в бесконечную пустоту горящего города..

Чувство одиночества становилось всё сильнее, и от страха я покрылся ледяным потом. Дома соединялись, и были похожи на громадный, пылающий тоннель, с редкими темными пробелами в стенах. Я хотел услышать человеческий голос. Любой, будь то вскрик, оклик, да или просто вздох. Любой голос, который заглушит треск огня, и стук моего собственного сердца. – Помогите! Пожалуйста!

Встав на ноги, я ощутил, как земля чуть не ушла из-под ног, и стал падать лицом вперёд. Я вытянул руки, готовясь гасить ими силу падения, но к счастью смог устоять на ногах. На асфальте лежал самурайский меч, раньше, судя по всему, валявшийся подо мной. «Как я его сразу не заметил?» – подумал я. Гарда с рукоятью была крепко привязана к красным ножнам. Смотря на него, я стал ощущать себя обманутым. Ведь в моем представлении самурайский меч – нечто изысканное, пестрящее красивыми рисунками и орнаментами, которыми усыпаны ножны и рукоять с гардой, а тут такое… Обычный, незатейливый, совсем не внушающий того страха и восхищения, что обычно приходят при виде такого оружия.

Помешкав, я решил поднять меч, удобно поместившийся в ладонь. Он был на удивление лёгок, чем заслужил ещё больше моей симпатии. Я стал дёргать за рукоять, в попытках вынуть клинок, но попытки были тщетными. Веревка еле тянулась, даже трещала, но рваться не хотела. Развязать узлы тоже не удалось, как и увидеть хоть кусочек лезвия. Я решил, на всякий случай, что оставлю меч себе. Осмотревшись ещё раз, я заметил, что почти у каждого покойника на этом проспекте был меч, как в ножнах, так и обнаженный. Но иметь что-то, кроме того, что я нашел, мне уже не хотелось. Меня интриговал именно найденный, и он же придавал мне спокойствия.

Сделав шаг, я понял, что долго идти не смогу. Мускулы с трудом подчинялись, неохотно реагируя на команды, и желая застыть в состоянии покоя. Двигаясь, я морщился от боли, и мечтал прилечь. Может, не стоило вставать?

Я шел по проспекту, иногда поглядывая на пылающие переулки и пытаясь заметить там хоть какое-то движение. Было невыносимо жарко, мне стало очень тяжело, и я замедлил ход. Меч был почти с меня ростом, потому нести на весу было неудобно, и я тащил его по земле.

Меня раздирали противоречия. Почему я одновременно боюсь и хочу быть пойманным?

Вскоре я наткнулся на переулок, огонь до которого ещё не добрался, и решил зайти в него, из любопытства. Переулок лежал между пылающим зданием и высоким каменным забором, которого пламя не касалось.

Там может быть безопасно.

Прежде чем зайти в переулок, я глянул вдаль, с удивлением заметив новую деталь. У самого горизонта, врезаясь в толщу облаков, возвышалось громадное строение, напомнившее часть гигантского купола. Будто с небес наступила исполинская нога, а я видел лишь лапу с тупым когтем. На его фоне вырисовывались горящие здания. Город стал гигантским факелом, и лишь благодаря этому я не шёл по улицам как слепой. Обернувшись, я увидел, что над мертвыми телами клубился едва заметный черный туман, исходивший от них. Это заставило меня содрогнуться, ведь если я приблизительно догадывался о причинах гибели всех этих людей, то представить то, что с ними происходило в данный момент, я даже не мог. Стало ещё страшнее, чем было, и я заметил, что меч у меня в руках дрожал, нет… Это я держал его дрожащими руками.

Надо уходить.

Ограда в переулке была длинной и высокой. Вбежав, я стал осматриваться в поисках входа, стараясь делать это как можно быстрее. От забора исходил приятный холодок, и я старался идти поближе к нему. Что-то делало меня уверенным в том, что забор огня не пропустит, и я заметил, почему. Забор окутывался ледяными облаками, и когда я коснулся его, возникшее жжение в пальцах и боль заставили отскочить назад. Вскрикнув, я глянул на свою ладонь, и с ужасом осмотрел побледневшую от холода кожу.

Где же вход? Поблизости его не было видно, и я решил продолжить путь.

Шел недолго, прежде чем его обнаружить, и расстроился, когда увидел, что он закрыт облаками. Проём ворот было видно более-менее сносно. «Придется проскакивать» – недовольно подумал я, представляя, как получу обморожение. Ну, обморожение оставляет больше шансов на выживание, в данном случае, чем сгорание заживо.

Сделал полный вдох с горячим воздухом, взял короткий разбег, и скакнул в проем входа, чуть ли не рыбкой. Меня окутал пронизывающий холод, я покрылся инеем и повалился на землю, стуча зубами. Всё тело стало жечь и неприятно покалывать. Проклиная всё на свете, я на миг решил, что лучше бы остался в жарком переулке. Еле вставая, я возвращал контроль над резко остуженным телом, и всё ещё сыпал проклятиями, даже ругнувшись матом.

Передо мной было нетронутое здание, выполненное в Японском архитектурном стиле и вызвавшее у меня ощущение уюта, которое вскоре сменилось очередным испугом. В таких условиях хозяева вряд ли были настроены мирно, потому передо мной стоял выбор, либо спрятаться где-то во дворе и пересидеть, либо дать хозяевам знак, что я здесь. Помощь мне нужна была больше, чем просто убежище.

– Хозяева! Я не враг! Мне нужна помощь! Пожалуйста! – Жалобно крикнул я, и тут же застыл в ожидании скорого ответа, но его не последовало.

Испытывая колоссальное напряжение, я вошел в дом, и закрыл за собой дверь. Я оказался перед громадной тренировочной площадкой, на которой, судя по снарядам, занимались мечники. У стен стояли большие деревянные шкафы. Свет пламени снаружи падал в окна, и тускло освещал зал, позволяя худо-бедно что-то видеть. Внутри было тихо из-за звукоизоляции, потому снаружи не доносилось ничего. Я испытал прилив радости, вспомнив свою мечту стать самураем, и понял, что самураи, наверное, тренировались именно в таких местах. Осознав, что у меня в руках настоящий самурайский меч, и что я в тренировочном зале мечников, я решил, что приблизился к исполнению мечты. Странно… мне ведь ничего не вспомнить, но откуда у меня тогда знания, и мечты? Мысль о самураях посетила меня неожиданно, как озарение.

Вдруг раздался грохот. Из деревянного шкафа, вскрикивая, вывалилась маленькая девочка. Она испуганно вскочила, увидев меня, и застыла на месте, как парализованная. Она старалась не шевелиться, будто перед ней стоял тираннозавр, реагирующий только на движения.

Чтобы показать, что я не представляю угрозы, мне пришлось вытянуть руки, мягко сказав:

– Не бойся, я тебя не обижу, – но это её не успокоило. Только сейчас я понял совершенную мной глупость, ведь в одной из ладоней красовались ножны, на которые девочка смотрела, побледнев. Вид у меня наверняка был очень угрожающий.

– Дедушка! – Она крикнула, и, умчалась из комнаты, подобно напуганному кролику.

«Всё, я точно труп, – подумал я обреченно. – Сейчас выскочит умалишенный старик и отрубит мне башку». Поняв, что попал в неловкую ситуацию, и, не сомневаясь, что противник имеет боевое превосходство, я принял единственно верное решение – бежать. В помещении взвыл ветер. Стоило мне развернуться, как я услышал звон лезвия, которое рассекло воздух и застыло прямо перед моей шеей. Я зажмурил глаза, втянув голову в плечи, и разжал ладони, роняя ножны, с грохотом упавшие на пол.

– Н-не убивайте, – говорил я, жадно глотая воздух от ужаса, и будто пытался надышаться перед смертью. – Я не хотел никого обидеть, просто снаружи пожар и я…

Я ощутил, как опасность, находившаяся в сантиметрах от моей шеи, миновала.

– Повернись, – услышал я старческий голос. – Руки держи так, как сейчас, ладони распущены.

Я молча повиновался, сейчас готовый даже плясать по велению старика, лишь бы он снова не достал клинок. Повернувшись, я смог разглядеть его. На лысине мелькали отражения огоньков. Длинные усы, свисавшие чуть ли не до груди, заставили меня вспомнить образ мифического Китайского дракона, да и ощущения при виде старика я переживал те же, что переживал бы при виде дракона. Он выглядел сильным, мудрым, что одновременно и пугало, и успокаивало меня.

– Ты видел тени у ограды?

«Какие тени? О чём это он говорит?» – я совсем не понял.

– Н-нет, – всё ещё дрожащим голосом вымолвил я. – Какие тени?

– Пока их нет, у нас больше шансов добраться до Купола.

При слове Купол я вспомнил строение, достававшее до небес. Неужели старик собирался туда? Но как он собирался туда пройти, и главное, зачем ему это нужно? Разве там безопасно?

– Что вы со мной сделаете? – страх стимулировал воображение. Мне представлялось, что старик воспользуется мной, затем убив, избавившись как от ненужной вещи.

– Поможешь Хеле нести вещи. Дойдешь, там и посмотрим, что с тобой сделать.

– Вы меня убьёте?

– Нет, – старик усмехнулся.

Я вышел из зала вместе с ним, и мы оказались в длинном коридоре с несколькими дверьми. Хеля стояла рядом с небольшими чемоданами, и, увидев меня, насупилась.

– Привет, меня Рэн зовут, мне десять лет… – неловко произнес я, больше не найдя слов.

Я не понимал откуда, но знал железобетонно, что мне именно десять.

Проклятие, как же мне стало неловко! Вот если бы не раскрыл рта, то неудобств бы не было. Хеля обиженно отвернулась, решив не представляться, и сохранив своё имя в секрете до лучших времен. Я взглянул на чемоданы, и понял, что не буду помогать Хеле, а буду тащить всё за неё.

Я спохватился, и понял, что оставил свой меч в тренировочном зале. Выбежав, я метнулся к клинку, поднял с пола, и мне показалось, что за дверью мелькнула тень. Крепко сжав меч, я прислонил его к груди, и осторожно заковылял к двери, взглядом пытаясь найти щелку, в которую можно увидеть двор. Сердце защемило, и я стал громко дышать, испытывая лёгкую дрожь. За сегодняшний день я столько раз пугался, что не удивлюсь, если завтра обнаружу на себе седые волосы. Вот почему сразу не вернулся к старику? Дернул же черт удовлетворить своё любопытство!

Найдя щелку, я заглянул в неё, и, увидев двор, чуть не вскрикнул. Старик, прихода которого я не заметил, ладонью зажал мне рот и нос, не давая кричать или дышать. Во дворе было два силуэта, человеческих, зловещих и мистических. Всмотревшись, я понял, что это не люди. Это были существа, будто сотканные из тьмы, и они напоминали тени, которые способны иметь объём, и не зависят от света. Тьма пульсировала в этих силуэтах, и казалось, что она сочится из трещин в их теле, стекая словно грязь. Сердце пропустило пару ударов, и мир стал маленьким, сосредоточившись вокруг двух монстров, поступки которых предсказать было невозможно.

Они стояли, пошатываясь, стоя в каких-то чуждых нормальному человеку позах, и прислушивались. Я не мог наверняка сказать, что они способны видеть, что способны чувствовать вообще что либо, но с чего-то решил, что они именно прислушиваются.

– Сейчас тихонечко, со мной, нога в ногу, отходи назад, – шепнул мне на ухо старик. – Они не видят, и полагаются только на слух.

Моя гипотеза подтвердилась, но как-то это не радовало. Старик стал оттягивать меня, и я послушно шагал за ним, следуя указанию о выдержке темпа. Я гадал, чем могут быть страшны твари снаружи, ведь при них не было ничего, что хоть отдаленно напоминало оружие, но раз старик их боялся, значит, тому явно была причина. Но больше меня волновало то, кто они и откуда взялись?

Воздух снова стал содрогаться от воя сирены. Мы покинули тренировочный зал, и, схватив вещи, поспешили выйти из здания. Дорогу вновь преградил забор покрытый ледяным паром, и от одной мысли, что через него придется идти, мне стало холодно.

Старик встал перед выходом, быстро достал меч, и клинок засиял морозным, синим цветом, втягивая в себя пар. Мне показалось, что я увидел, как у старика в груди светился синий шар. Стало безумно интересно, что это было, и я еле сдержал себя от задавания вопросов. «Может, попроситься к нему в ученики?» – мелькнула у меня мысль.

Вдруг я понял, что знаю о загадочных людях, которые могут управлять стихиями с помощью энергии собственного тела. Раньше их ещё называли магами. От того, что я представлял себя самураем, владеющим магией, на душе становилось спокойно. Я не помнил откуда я, и кто, но стоило мне столкнуться с определенными вещами, как воспоминания тут же дали о себе знать. Это было необычным.

Я почувствовал на затылке чей-то сверлящий взгляд, но оборачиваться не рискнул. Было очень страшно, но я решил, что даже ели за моей спиной кто-то есть, то он бы давно напал, если бы хотел.

Когда мы вышли и отошли недалеко, я обернулся. Огонь дотянулся до дома старика, и пламенным прикосновением заставил его вспыхнуть, словно спичку. Теперь дом четко вписался в картину пылающего города, став жертвой огненной стихии, и перестал вызывать у меня чувство безопасного уюта. Похоже, старик обезопасил жилище с помощью магии.

– А куда мы идем? – Спросил я у старика. – И как вас зовут?

В ответ старик приложил к губам палец, а Хеля раздраженно закатила глаза. Она, не смотря на нарастающую неприязнь с её стороны, начинала мне нравиться.

Мы петляли неизвестными мне переулками, и я полностью отдался стихийности события, понимая, что мне всё равно некуда идти.

Вскоре без подсказок стало понятно, куда мы направляемся. Дороги, которыми мы петляли, вывели нас к стене того самого исполинского строения, на фоне которого город казался просто крохотным. Когда я взглянул вперед и назад, то у меня чуть не отвисла челюсть. Стена Купола была необъятной и тянулась за самый горизонт. Я с трудом верил в то, что подобное строение может быть творением человеческих рук, и мне сразу стало видеться в строении что-то инопланетное.

Спустя несколько минут похода вдоль стены, мы увидели, как её идеально ровную поверхность обезобразил провал дверного проема, который показался мне несправедливо маленьким. Около прохода стояло двое в черных кимоно, и у них на плечах были повязки со странными знаками, в виде пасти дракона, из которой вылетает лезвие меча. Их вид заставил меня трепетать от восторга.

– Мечники! – Крикнул старик, обращаясь с ним.

Реагируя, мечники тут же обнажили мечи, и, завидев старика, совсем не планировали убирать оружие, как мне показалось на первый взгляд. Они стояли в боевых стойках, с напряжением глядя на нас. Первого я совсем не разглядел, но массивный подбородок мечника, стоявшего рядом, привлек моё внимание. Его грозное европейское лицо внушало страх и уважение, и я стал его немного побаиваться, хоть и чувствовал, что старик явно сильнее. Европейца я про себя окрестил Европой.

– Кто? Откуда?

– Мы не тени! – Крикнул я, желая как-то повлиять на ход развития событий.

Старик дал мне затрещину такой силы, что у меня на секунду потемнело в глазах, а эхо шлепка отправилось летать в горящие улицы города. Его намёк я понял более чем, и, потирая горящий затылок, решил помолчать.

На лицах мечников застыли усмешки, но с визуального прицела они нас не снимали, решив, что это могло быть отвлекающим маневром. Один из них, не скрывая меча, рискнул подойти к нам поближе. Он нахмурил брови, и наморщил лоб. Старик оружия не обнажал, но был готов в любую секунду это сделать, держа ладонь над рукоятью. Это явно не нравилось мечнику, и заставляло его смотреть на нас с опаской.

– Не надо. – сказал старик. Судя по голосу, он был уверен, что убьет врага, сделай тот лишнее движение.

Разве сейчас не время достать оружие?

Сначала мне захотелось выглядеть угрожающе, и занять позу, которую занял старик, но кое-как я сдержался, испугавшись очередной оплеухи. Звон в голове стоял до сих пор, и желания усиливать его не было никакого. У старика хороший удар.

Вскоре Европа подошел достаточно близко, чтобы можно было лучше нас разглядеть, и как только он это сделал, то морщины на его лице сразу разгладились.

– Господин, – Обратился к старику Европа с удивившим меня уважением. – Вы из какого района оцепления, и к какому клану относитесь?

– Мастер клана Шести Клинков, Шинода Рю. – Представился он, кивнув.

– Мечник, самурай при клане Яркого света, Редклиф Джонатан, – Европа представился в ответ. Я нахмурился. Мне было непонятно, зачем в такой ситуации обмениваться именами и социальной принадлежностью. Европа спешно спрятал клинок в ножны, сделав успокаивающий жест, который расслабил второго, но меч тот убирал колеблясь.

– Господин, эти с вами? – Европа взглянул на меня и Хелю.

– Девочка, и… – Рю взглянул на меня, будто сомневаясь в том, что стоит брать меня с собой, и тут меня схватил испуг. Было бы полнейшим скотством воспользоваться мной как носильщиком, а затем просто выкинуть, как отработавшую вещь. – Мальчик тоже со мной.

– Тогда идем быстрее, господин, – Европа торопливо развернулся, и направился к яркому зеву в стене Купола. – Эвакуация закончена, и нам пора закрывать вход. Вы успели во время.

Мы вошли, и я осматривался с отвисшей челюстью. Тут лежал точно такой же город, который снаружи, только он не горел и был ухожен. Как только ворота опустились, тяжело коснувшись земли и подняв клубы пыли, вся искусственность города, неба, и сияющего в нем солнца пропала. Я сомневался, что за этой иллюзорной стеной пылает настоящий город, и там лежат горы трупов.

Европа решил проводить нас.

Мы шли по тротуару, проложенному вдоль проезжей части, и мимо нас ехали автомобили, загруженные багажом. Это, наверное, были машины тех, кто только эвакуировался. Любопытно, что суеты вокруг было не так много, как мне представлялось. Эвакуация, всё таки, крики там, паника.

Где всё это?

Вдали я увидел человеческий силуэт. Навстречу нам шёл мужчина, который был в пепельном кимоно. Странник был в конической соломенной шляпе, и нёс на лице белую деревянную маску с прорезями для глаз. На его поясе висела пара мечей, но он, почему-то, не носил повязку на плече. Разве не всем мечникам она нужна? Он приятно меня впечатлил, особенно тем, что выделялся из остальных мечников. Правда Рю, и все наши спутники, скривились при его виде.

Тротуар, по которому мы шли, был довольно тонок. Странник чуть не врезался в Рю, но среагировал, уклонившись и сделав пару шагов в сторону, и когда Рю взглянул на него, человек в маске низко поклонился.

– Простите, – сказал он. Рю кивнул, и мы пошли дальше.

Больше я таких загадочных людей не видел.

Удивлению моему не было предела. Жизнь в городе под Куполом кипела, всюду ходили гражданские, спеша по своим повседневным делам, катались автомобили, не производившие и капли выхлопных газов, а в небе, казалось, даже летают самые настоящие птицы. Воздух тут был чистый, обогащенный кислородом, потому, дышать было в удовольствие, хотя деревьев в округе я не наблюдал. Вдали я увидел тучи, от которых тянулись серые нити дождя, ощупывающие землю.

Потрясающая подделка! Теперь я был больше чем уверен, что это сделал не человек, а инопланетяне.

– Ваше поместье, вроде бы, уже готово к заселению, господин, – отрапортовал Европа.

– Да? – Рю изогнул седую бровь. – Клан Яркого света этим лично занимается?

– Нет, господин, – ответил Европа. – Проходил мимо недавно. Видел только немного вещей снаружи, но не крупную мебель.

– Ясно, – сказал Рю. – Ну, посмотрим.

Вскоре мы дошли до точно такого же дома, который я нашел снаружи, в горящем городе, и поразился точности его копии. Каждый камушек, каждая доска, и даже повреждения на них были точно такими же, какими я видел, прежде чем вошел. Снаружи валялись мелкие вещи, тренировочные снаряды, и серые мешки, похожие на ежей с огромными иглами. Мы подошли к дверям в дом, и Рю вдруг остановился, вопросительно на меня взглянув.

– Есть куда идти? – спросил он.

Я покачал головой, боясь посмотреть в глаза Рю. Мне было стыдно ему в этом признаться, и тем более, было стыдно просить у него жилья и покровительства, что как раз сейчас было мне очень нужно. Меня обрадовало то, что он сам задал этот вопрос, и в душе зажегся огонёк надежды. Я ведь мог быть ему полезным.

– Будешь помогать Хеле по дому, и будешь помогать мне, в качестве платы за жилье. Первое время буду кормить, потом ты начнешь обеспечивать себя сам, согласен? И ещё, Хелю не смей задирать. Она моя внучка.

И не подумал бы! Мне, конечно, захотелось уточнить, до каких пор я буду обеспечиваться едой, но решил, что это будет не уместным. Стало страшно, что лишние вопросы заставят старика передумать, ведь даже предоставление крова в обмен на домашнюю работу – щедрость неслыханная. Сердце затрепетало от счастья, и я решил оставить местно для одного единственного вопроса, который волновал меня, наверное, немного больше, чем вопрос жилья.

Я кивнул, и Рю собрался идти в дом. Но я всё никак не осмеливался спросить, возьмет ли он меня к себе в ученики. Единственное, на что у меня хватило духу, так это на то, что бы смущенно остановить его за рукав кимоно. Решив, что выгляжу глупо, я отпустил рукав, и стал вопросительно смотреть на меч Рю. Непонимающе глядя то на меня, то на свой меч, он вскоре понял, чего мне хочется.

– Почему не спросишь прямо? – добродушно спросил Рю, и его тон меня расслабил.

– Ну, вдруг вам не понравится, и вы откажете, если я лишний раз спрошу, – неуверенно выдавил я.

– Урок первый, – наставительно начал Рю, и я развесил уши, как пекинес, застыв от восторга. Неужели он решил взять меня в ученики?! – Не решай за людей. Если хочешь что-то узнать, то спроси. В худшем случае тебе откажут, и в этом нет ничего страшного.

Я послушно кивнул, и решился спросить, пользуясь полученным уроком.

– Так вы возьмёте меня в ученики?

– Да, – ответил Рю. – Одежду я тебе, конечно, куплю, но кимоно добудешь себе сам. Заниматься в своём тряпье ты не будешь точно. Не в зале и не в присутствии других учеников, по крайней мере.

Я радостно кивнул, и без слов поняв, что мне нужно делать, схватил мешки во дворе, положив к ним найденный меч, который я уже смело мог называть своим.

Мы вошли в дом, первым делом посетив тренировочный зал.

Мешки были тяжёлыми. В них оказались деревянные тренировочные клинки, которые мы с Рю развесили на стенах зала после короткого отдыха. Конечно, всем хотелось передохнуть, но развесить мечи было невеликим делом, и сил на это, к счастью, хватило. Я устал, и не слабо проголодался, но понимал, что если сегодня не развесить клинки, то Рю скажет сделать это завтра. Если можешь сделать что-то сейчас, сделай сейчас.

Терпеть оставалось недолго. Буду помогать Рю и Хеле, буду тренироваться, и стану самураем. Заживу, как люди, буду жалованье получать, орудовать мечом, и наслаждаться жизнью. К прошлому у меня пропал всякий интерес, ведь если я его забыл, то, наверное, это к лучшему. Рю, его дом, его клан и его школа – возможность начать новую жизнь, которую я не намерен упускать.

Рю ушел в город, и обещал вернуться вечером. Когда день подошел к концу, я вымылся, как следует, и обустроился в одной комнате с Хелей, куда заселил меня Рю. Для меня это было высшим признаком доверия, ведь Рю доверил мне свою внучку. Я глядел на Хелю так, будто она была вверенной мне драгоценностью, которую надо охранять ценой жизни. Почувствовав на себе мой взгляд, Хеля спросила сердито:

– Чего уставился? Вот кажу деду, и он тебя в чулане поселит.

Я тут же смущенно отвернулся. Наверное, она была права, и мне не стоило на неё так смотреть, хотя было тяжело перед этим устоять. Она была очень красивой, и будто магнитом притягивала к себе мой взгляд. Интересно, какой же она будет, когда вырастет? И каким буду я? «Наверняка мы поженимся, когда вырастем!» – самоуверенно решил я.

Рю вернулся, и принес мне комплект домашней и уличной одежды, сказав, что отработаю. Спорить я не стал. Хоть я и не хотел менять одежду, и мне было достаточно своего стираного тряпья, я понял, что Рю этого не потерпит. В его доме всё имело уютный, чистый и изящный вид, в который моя одежда ну просто не вписывалась. Пришлось послушно принять купленное, и обещать, что отработаю, впрочем, как отработаю и всё остальное.

– Учитель Рю, – обратился я к нему почтительно, что заставило Хелю усмехнуться. Я беспокоился о том, что за всё, вроде как, отдавал. За жилье – домашней работой, за еду – деньгами буду, а за тренировки чем? – А за тренировки как платить придется?

– Старайся больше всех, – сказал Рю. – Будешь филонить, не буду учить.

Я кивнул. Как только Рю вышел, щелкнул выключатель, и свет во всём доме погас. Стараться больше всех – это запросто. Чего сложного в том, что бы тренироваться маханию мечом? Во мне была уверенность, что проще этого занятия нет ничего, и я смогу превзойти всех учеников Рю. Кстати, интересно, сколько учеников в этой школе?

Как только я представил учеников клана Шести Клинков, мне стало не по себе, а бушевавшая минуту назад уверенность куда-то пропала. Да они же меня в порошок сотрут! В голове возникало столько вопросов и опасений, что я всё никак не мог уснуть, ворочаясь с бока на бок.

– Рэн, ну хватит шуршать! – возмутилась Хеля, и я застыл.

Через несколько минут мне как-то удалось очистить свои мысли, что помогло начать погружение в тягучий и глубокий сон. Напоследок я, всё же, спросил себя: кто я? И кем буду?

– Трупом, если не замолчишь! – крикнула Хеля, явно не выговаривая букву «Р».

Вздрогнув, я испытал жгучий стыд, и понял, что вопросы были заданы вслух. Ладно, Хеля была права, что-то я расшумелся. Засыпая, я усмехнулся над тем, что Хеля картавит и решил, что это ужасно мило.

Спустя неделю я полностью освоился в доме Шести Клинков. Конечно тут никто не жил, кроме меня, Хели и Рю, но на занятия сюда приходили почти каждый день, кроме выходных. Учеников было примерно человек двадцать, и вначале я удивился, почему их так мало. Лишь потом мне стало ясно, что большинство обучавшихся просто отсеялось в процессе тренировок.

Кимоно я себе кое-как добыл, поработав несколько дней у маляра в помощниках, и впервые осознал, насколько тяжело на кого-то работать. Удалось отложить кое-какие деньги. Делать нужно много, платят гроши, и времени свободного почти нет. Меня удивляло, как маляр это терпит, и, разумеется, спросил его об этом. Он сказал: «Я не вышел телом и данными, что бы быть мечником, а по-другому хорошо жить невозможно. Вот приходиться работать, зарабатывать на еду крася стены и заборы».

В тот же день я заинтересовался мечниками, но решил отложить вопрос их изучения на потом, ведь мне предстояла первая тренировка, которой были заняты мои мысли. Кимоно я себе взял самое дешевое, подумав, что главное в нём – соответствующий цвет. Черный цвет.

Денег едва хватило. После покупки кимоно сбережений у меня осталось так мало, что не набралось бы даже на рисовый шарик. Но это не пугало меня, потому что к тренировкам, – пока Рю давал еду даром, – у меня было больше интереса.

Волнение не оставляло меня ни на минуту. Я представлял, как познакомлюсь с ребятами, представлял, какая крепкая дружба нас будет связывать, и как мы вместе будем тренироваться всю жизнь. От таких фантазий во мне прибавлялось энтузиазма, и я хотел попасть в новую компанию как можно быстрее. Неуверенность, конечно, во мне тоже была. Я совсем не знал, водил ли раньше с кем-то дружбу, и сумею ли сделать это сейчас.

Я вернулся домой, и, миновав прихожую, помчался в тренировочную комнату. Тренировка должна была начаться с минуты на минуту, а опаздывать мне очень не хотелось. За любую оплошность, в том иле и опоздания, можно было получить от Рю по шее.

В зале стоял приглушенный гул детских голосов. Я открыл дверь, и с улыбкой шагнул внутрь. Ребята расселись на соломенных коврах, – Рю ещё называл их причудливым названием татами, – и, формируя собой линию, из одного конца зала в другой, ждали прихода Рю. Рядом с каждым парнишкой в зале притаился деревянный клинок. Ребята что-то оживленно обсуждали, смеялись, веселились, и атмосфера была очень даже дружелюбная. Все были одеты почти как я, разве что только их одежды были сделаны из более качественного материала. Ребята, что постарше, уже имели право носить настоящий меч, и имели на кимоно отличительные признаки клана Шести Клинков в виде цветка из мечей. Они всегда были спокойными, стараясь лишний раз не болтать, и выглядели очень задумчиво. Их было меньшинство, а сидели они в начале строя.

Своим появлением я нарушил идиллию, и она тут же словно распалась на десятки неприязненных взглядов ребят, направленных на меня. В зале повисла тишина. Моё приподнятое настроение как ветром сдуло, и я, от чего-то, почувствовал себя очень напуганным и виноватым. Ребята напряглись наверняка потому, что ждали Рю немного позже, и, услышав меня, испугались не меньше, чем я. Рю не любил галдежа и пустых разговоров, по поводу которых у него даже было строгое правило – болтать за пределами зала. Нарушение этого правила каралось часом стояния на кулаках после тренировки.

Я думал, что как только ребята меня разглядят, напряжение пропадет, но, похоже, ошибся. «Ладно, – думал я. – Они просто ещё не знают меня, а их напряжение я себе придумал». Сняв со стены деревянный клинок, я приметил себе место с краю, около стены перед входом.

Подойдя к намеченному месту, я понял, что точно там не помещусь. Парень, что замыкал строй, поймал на себе мой вопросительный взгляд, но двигаться не стал. Он смотрел на меня, то ли со злобой, то ли с презрением, а может, и с тем, и с другим.

– Уступишь? – выдавил я, постаравшись выдержать дружелюбный тон. Парень, заметив подделку, лишь недовольно фыркнул и отвернулся.

– Тебе не место в наших рядах, – сердито сказал кто-то, и у меня в груди защемило.

Все мечты сколотить крепкую дружбу с товарищами по залу рухнули, а надежды вспыхнули, будто порох, и сгорели. На неприятные слова я реагировать не стал, и сел спиной к стене, видя перед собой весь строй. Мне перехотелось быть его частью, и в голове мелькнула мысль попросить Рю об индивидуальных тренировках.

Я даже не понял причин того, почему на меня сердятся, но выяснять этого не стал. У меня было ощущение, что я сижу на пороховой бочке, а фитилек, присоединенный к ней, вот-вот догорит. Взглядов от меня не отводили, будто бы хотели заставить чувствовать себя неловко, и это мне очень не нравилось. Чем я не устроил их?

– Безродный, – фыркнул кто-то, и это уже было обидно. Я совершенно ничего не знал о своём роде, и не понимал, хорош мой род или плох, да и разве это было важно? Разве имеет значение не только то, как ты лично относишься к другим людям, не смотря на родовые линии?

Вдруг мои ощущения резко изменились. Я почувствовал колоссальное давление со стороны окружающих, и было такое ощущение, что они ждали от меня какого-то поступка или реакции. Как я мог поступить в такой ситуации? Почему-то мне показалось, что отсутствие реакции с моей стороны будет для меня позорным делом, но с другой стороны отвечать казалось мне глупым, ведь именно этого они и хотели. «Была не была» – подумал я, и, представив картину предстоящего, задрожал от страха.

Я встал, вытянувшись во весь рост, и вышел перед строем, коротко глядя всем в глаза. Меня то и дело тянуло отвести взгляд в сторону. Трудно было, но какая-то сила помогала мне выносить моральное давление.

– Кто это сказал? – спросил я, скрывая дрожь в голосе. Вот дернул же меня черт! Остался бы сидеть на месте, сейчас не пришлось бы получать по ушам, ведь обидчик явно не потерпит такой неслыханной дерзости со стороны своей жертвы.

– Ну, я сказал, – отозвался мальчишка, выбритый на голо. На его лице был шрам, извивающийся над бровью. Он держал ладони на коленях на коленях, и явно был готов в любой момент схватить бокен, лежавший рядом с ним. – И что?

Настроение толпы тут же изменилось, и теперь они замерли в предвкушении, наблюдая за нами. Деревянный меч был хорошо сбалансирован, и я понимал, что им можно убить. Потому, на всякий случай, наметил целью плечо. В худшем случае – сломаю парню кость, в лучшем – оставлю синяк. Меня схватила мелкая дрожь, но я понимал, что раз встал, и тем более, проявил наглость найти обидчика – надо бить. Иначе – не видать мне покоя. Я чувствовал это инстинктивно, и понимал, что за себя надо постоять.

Я угрожающе дернул клинком, желая нанести удар, но замахнуться так и не смог. Впрочем, я бы и не успел, потому что в следующую секунду мой триумф был прерван.

Ловким движением обидчик подобрал бокен, и нанес мне резкий удар по животу. Из-за вспышки боли я упал, согнувшись в бараний рог, и простонал. Боль в кишках возникла дикая. Я мысленно обрадовался, что удар не пришелся на ребра, ведь под таким давлением парочка костей точно бы лопнула. Меня поразила скорость его реакции, ведь я даже не успел пискнуть, прежде чем получил в живот. Мне показалось, что обидчик ударил, реагируя на незначительное движение моей ладони

– Безродный, трусливый, и не знающий чести, – презрительно подытожил обидчик. – Хотел ударить исподтишка. Запомни моё лицо, а лучше – затылок. Ведь ты будешь всегда плестись у таких, как я, в хвосте.

Все захохотали.

Лично я не нашел в этом ничего забавного, мне стало до жути обидно, и на глаза наворачивались слезы. Я зажмурил глаза, стараясь хоть как-то скрыться от этого мира, и не видеть презрительного взгляда победителя.

Рю появился неожиданно. Я услышал знакомый шлепок ладони о затылок, писк обидчика, и крик Рю:

– Всем замолчать! А ты, живо на свое место! – угрожающе кричал Рю. – Ты! – обратился он ко мне. – Встать! Разлегся, как тюфяк!

Итомэ сел. Я открыл заплаканные глаза, рассчитывая на смешки, но ребята сидели, потупив испуганные взгляды и похоже, боялись даже вздохнуть. Встав, я потупил взгляд так же, как и остальные. Нет, мне было не страшно получить за конфликт, мне было стыдно.

– Это – Рэн, и теперь, он такая же часть рода Шинода, как и любой из вас! Он – часть семьи! Ты говоришь о чести?! – Рю разошелся не на шутку, указывая пальцем на обидчика, и страшно стало даже мне. – Каким кодексом предписано то, что нужно подвергать гонениям членов своей же семьи без причины? А!? Расскажи мне, Итомэ!

Конечно, я не был частью рода, конечно я не был частью семьи, но спорить никто не осмелился. В глазах Итомэ виднелось возражение, но как только он встретился с Рю взглядами, оно погасло.

– Простите, мастер, – просипел Рю, опустив голову.

– В следующий раз выбери себе противника по уровню навыков, или сильнее. Иначе, какой из тебя воин?

– Никакой, – покорно согласился Итомэ. – Мне стыдно, мастер.

Я, шмыгнув носом, сел спиной к стене. Не смотря на то, что в строю теперь было место, я перестал гореть желанием становится частью коллектива. Интересно, как Рю определил, что меня подвергают гонениям? Ведь его тут не было, когда разгорался конфликт. Видимо, он хорошо чувствовал настроение ребят в определенных ситуациях, и ощущал, когда они вели себя злобно.

Стыдно мне было до самого конца тренировки. Мы отрабатывали базовые движения, и первые попытки овладеть начальными навыками давались мне не очень легко, то ли потому что я оказался бездарным, то ли потому, что я находился под эмоциональным давлением. Когда тренировка подошла к концу, ребята совершили завершающие обряды, и разошлись. Мы с Рю остались наедине.

– Рэн, – сказал Рю, подозвав меня жестом. – Ты уходишь? На работу?

– Нет, господин Рю, – сказал я ему, вспомнив, как к нему обращался Европа.

– Я хотел предупредить тебя, Рэн, и рассказать кое-что, – Рю говорил искренне, без упрека. Мы сели на соломенные ковры друг против друга. У меня непривычно начали болеть колени и ступни. – Ты точно уверен, что хочешь учиться?

Я кивнул. Судя по лицу, Рю сделал для себя какой-то вывод, и он был явно положительным. Мне вдруг показалось, что утренние нападки были своего рода проверкой моего характера, и я её прошел. Но зачем тогда Рю накричал на своих учеников?

– Тогда знай, почему ребята так поступили. Видишь ли, право овладеть стилем Шести Клинков имеет далеко не каждый. Это древнее искусство, которое включает в себя шесть наиболее эффективных стилей фехтования, и тренировочный процесс построен так, что ты можешь полноценно овладеть каждым из них, научившись правильно их совмещать. Выходцы нашего клана – сильнейшие и самые востребованные мечники из всех, и некоторые из них даже входят в ряды даймё.

– Что такое даймё? – с интересом спросил я.

– Элита среди самураев, – сказал Рю, погладив усы. – И как ты понимаешь, много кто хотел бы воспользоваться нашем стилем, что бы пробить себе дорогу в жизнь.

– А что в этом плохого?

– Ничего. Нет ничего дурного в проявлении амбиций и целеустремленности, но люди бывают злыми, и алчными. Как раз поэтому в рядах моей школы есть система строжайшего отбора, и я тебе скажу, что даже не все из моих родственников были допущены до тренировок.

– А почему только родственники?

– Их души после рождения чисты. Я уверен в этом. Родители воспитывают их так, как положено в роду Шинода, и потому, они приходят ко мне, имея лишь благие намерения.

– Почему тогда взяли меня?

– В тебе есть сильная воля, а это признак человека, который может напрямую контролировать чакры. Но дело не только в этом. В твоих глазах я не увидел почти ничего. Ты чист, и можешь воспитать себя таким, каким хочешь. Кто были твои родители?

– Ну, – мне стало немного грустно, но я взял себя в руки. Зачем грустить из-за того, что не помнишь? – Я не помню их. Я вообще ничего не помню.

– Х-м-м, – протянул Рю. – Тогда я точно был прав.

– В чём?

– В том, что ты чист душой. Буквально. Правда какие-то знания в тебе всё же есть.

– С чего вы взяли?

– Ты держишь меч за рукоять, а не за лезвие, потому что знаешь – взяв меч за лезвие – порежешься.

Я не мог с этим не согласиться. Я не помнил прошлого, но всё же, мой мозг уже был чем-то наполнен. Знаниями о тех же самураях, например, пусть и прерывистыми. Я только знал, что самурай воюет с мечом, и что ему за это платят. Больше я, наверное, не слышал о них ничего.

– Вот о чём я хотел предупредить тебя, Рэн, – Рю резко сменил тему разговора. – Тебе будет в несколько раз тяжелее осваивать искусство Шести Клинков, чем остальным.

– Почему? – спросил я. На душе стало как-то паршиво. Возникло ощущение того, что я в этом доме лишний.

– Потому что ребятам досталась эта возможность по праву, принадлежащему нашему роду, а ты попал сюда просто так, понравившись мне. Это подвергает сомнению их избранность, и делает тебя нежеланным гостем для них. Я, конечно, буду тебе помогать, но хочу предупредить, что не всегда буду рядом. Эти словесные нападки могут не раз повториться. Причем независимо от того, как ты поставишь себя перед коллективом. Они пока молоды, и не совсем ведают, что творят. Готов ли ты тренироваться, неся на плечах такой груз?

Готов ли я? Это было хорошим вопросом. Можно ли сразу попасть к самураям, что бы там, на месте, обучали и подготавливали? Рю я не хотел спрашивать, такой вопрос мог обидеть, а я не хотел его обид. Скорее всего, сделать так было нельзя, и прежде чем кого-то решают принять в самураи, наверняка проверяют способности. А что я умел? Ничего.

Я, конечно, мог выбрать школу проще, не такую эффективную и менее жестокую, где ко мне будут нормально относиться, но что мне это даст? Наверняка – возможность стать самураем, что и есть моя цель. Самураем мог стать ученик любой школы фехтования. Это было логичным для меня, потому что в противном случае вряд ли бы школы существовали. Я был в этом уверен, потому насиловать себя было бессмысленным. «Значит, надо отсюда уходить», – решил я.

Я хотел ответить ему «нет», и уже даже раскрыл рот, что бы это сделать, но вдруг проглотил слова. Рю, заметив моё замешательство, вскинул брови и одарил меня вопросительным взглядом. Какая-то неведомая сила вмешалась в логику моих заключений, и, перевернув её с ног на голову, стала переубеждать меня, что бы заставить остаться. Если уйду, как к этому отнесется Рю? Он ведь в каком-то смысле спас меня, дал пропуск под этот чудный Купол, взял к себе домой и даже позволил воспользоваться привилегией, которую не каждый родственник может получить. «Но разве меня сдерживает чувство долга? – думал я. – И разве Рю считает меня должником? Вряд ли, ведь я честно отрабатывают кров, и скоро буду отрабатывать еду». Логика говорила, что в должники меня никто не записал, но всё равно чувство долга тяжким грузом висело на душе, не позволяя развернуться и уйти.

– Да, я готов, – сказал я, скрывая страх и преклонив голову. Рю этому даже немного обрадовался, ведь он явно ждал отрицательного ответа.

Принятое решение, на мой взгляд, было немного безрассудным, но упустить возможность обучаться в самой закрытой школе фехтования, было бы более глупым поступком. Гонения со стороны сверстников – не конец света, и они не должны мешать развиваться. Впрочем, был способ прекратить и гонения, пусть даже не имея уважения со стороны одногодок. Для этого нужно было стать сильнее, чем они, что я и решил сделать. Смущало лишь то, что они занимаются наверняка дольше, чем я, лет так на шесть дольше. «Ну, ничего, – успокаивал я себя. – Мне кажется, не нужно быть никаким избранным, что бы чего-то достичь». Мне вдруг вспомнилась плата, которую требовал Рю за тренировки: «Старайся больше остальных».

И я решил стараться.

Разговор с Рю был закончен. Я встал, но вместо того, что бы направиться к выходу, взял меч, и встал в стойку, продолжив отрабатывать удар, который мы сегодня изучали.

– Иди отдыхать, – сказал Рю. – Ты переутомишься, и завтра тренироваться не сможешь.

– Как смочь? – спросил я, не переставая махать мечом. – Я планирую заниматься больше остальных.

Покосившись на Рю, я заметил на его лице умственное усилие. В его уме явно происходили какие-то вычисления. После короткой паузы он сказал:

– Я подготовлю ванну со льдом. Подойти, покажу пару заминочных упражнений, которые помогут сохранить эффективность и ослабить боль.

От фразы «ванна со льдом» меня пробрала дрожь, но раз это нужно, что бы тренироваться дольше, то я был к этому готов. К моему удивлению, Рю не уходил из зала до самого конца моих занятий, и контролировал правильность выполнения техники, которую я отрабатывал. Это мне очень льстило, и я не понимал, почему другие ученики не хотят брать дополнительных занятий. Похоже, для Рю было радостью давать дополнительные уроки.

После ледяной ванны я начал задумываться о том, насколько паршиво живется Антарктическим животным, и радовался, что я не какой-нибудь белый медведь. Я пошел в комнату. Мышцы ныли от напряжения, и я передвигался с трудом. Проходя мимо зеркала, я заметил, что хожу как пингвин.

В комнате тускло горела потолочная лампа.

Хеля занималась уборкой, и поглядывала на меня, посмеиваясь. К её насмешкам я уже привык, и совсем не обижался. Вдруг она подошла ко мне, положи руки на мои плечи, и сказала на ухо:

– У тебя получится… – она выглядела очень смущенно, да и я залился краской, влюблено на неё глядя. Она отстранилась. Мне хотелось отдать ей всё, что у меня было, и всё, что я только мог добыть. Вскоре после встречи с Хелей я поймал себя на мысли, что влюбился.

– Чего вылупился? – беззлобно, пытаясь выглядеть сердитой, сказала она. Я отвел взгляд.

Наверное, неприлично так на неё глазеть. Неприлично.